小时候，曾经吃过蔓茎。在上个世纪的60年代，曾随父母回河北老家探望祖父母。那时候国家正处于节粮度荒时代，城市和农村生活困难。尤其是粮食，城市要凭票供应，农村分的粮食也不充足。好在农村的庭院较大，农民利用自己的院子种些蔓茎之类的蔬菜，因此，常吃蔓茎。那时候对于蔓茎的味道不太适应，觉得不太好吃。后来，文化大革命时期，学校也不上课，又回老家一次。再次吃到蔓茎。到了1976年，回到老家的县委会工作，下乡检查、采访或者了解情况，都会在农村公社食堂吃到蔓茎。还是因为粮食缺少，再吃蔓茎，就觉得香甜可口了。尤其当年听老人说，蔓茎养人，以前农村灾荒时期，农民都是靠蔓茎养生的。然而近几年再到家乡一带，就不见蔓茎了。问农民，说，因为产量小，而且既非粮食，又非经济作物，所以，农民不待见。
　　
　　今年冬天，偶尔在农贸市场上见到了蔓茎。买蔓茎的农民将其堆成一堆。很多年岁在3、40岁的大姐不认识，以为是小萝卜，笑笑离去。农民也不解释。我走向前去说：“蔓茎？”只两个字就将我和农民的距离拉近。他兴致勃勃、滔滔不绝地说了起来：“你认识蔓茎？这可是好东西，养人呐。可是城里人不认识，非说是萝卜。”
　　
　　于是我就赶紧买了几斤，回家让夫人看。她也不太认识，知道有疗效，就想知道适于那些人食用，有何禁忌。我于是就查资料，对蔓茎作深入了解。
　　
　　查资料得知，蔓菁，又名芜菁又称葑。在不同的地区，蔓茎的俗称、别称很多，例如：大头菜、九英菘、合掌菜、结头菜、芣蓝、芥蓝、擘蓝，茄连、撤蓝、玉蔓青等，都指蔓茎。因形似盘状，南方人也称盘菜。古已种植。如《尚书。禹贡》说：“包匦菁茅。”其中“菁”，就是蔓菁。北魏《齐民要术》有蔓菁食法的记载：“蒸干芜青根法：作汤净洗芜请青根，融着一解瓮子中，以苇获塞瓮里以蔽口，合著釜上，系都带，以干牛粪燃火，竟夜蒸之，粗细均熟。”李时珍的《本草纲目》介绍了蔓茎的性状和吃法：“蔓菁根长而白，其味立苦而短，茎粗，叶大而厚广阔。夏初起台，开黄花，四出如芥。结角亦如芥，其子均园，亦似芥而紫赤色。六月种者，根大而叶蠹，八月种者，叶美而根小。惟七月初种者根叶俱良……削净为菹，甚佳。今燕京人以瓶腌藏，谓之‘闭瓮菜’。”
　　
　　文中所言“其子均园，亦似芥而紫赤色”，就是讲蔓菁类似萝卜一样圆润，色紫红色。因根细无筋，辛辣味浓，质地脆嫩，口嚼无渣，所以古时蔓菁还曾被用来当作主食。如，《后汉书。桓帝纪》记载：“永兴二年六月（公元一五四年）蝗灾为害，诏令所伤郡国种芜菁以助人食。”
　　
　　蔓茎还有养生作用。如《广群芳谱。蔬谱》说：“人久食蔬，无谷气即有菜色，食蔓菁者独否。”，而且“四时皆有，四时可食。春食苗；初夏食心，亦谓之台；秋食茎；秋冬食根。”最可贵的是蔓茎籽可榨油，燃灯甚明。
　　
　　诸葛亮曾令蜀兵广种蔓菁。因：“取其才出甲可生啖，一也；叶舒可煮食，二也；久居则随以滋长，三也；弃不令惜，四也；回则易寻而采之。五也。冬有根可斸食，六也。”所以刘禹锡说：三蜀之人“今呼蔓菁为诸葛菜，江陵亦然。”从此蔓菁便有了一个雅号---“五美菜”。五美的含义是：可以生食，一美；可菹酸菜，二美；根可充饥，三美；生食消痰止咳，四美；煮食可补人，五美。
　　
　　苏东坡是公认的我国古代美食家，他创造的“东坡羹”其法为，以蔓菁、萝菔、若莽，揉洗去汁，下菜汤中，人生米为惨，人少生姜，以油碗覆之其上。炊饭如常法，饭熟，羹亦烂可食。苏东坡有《春菜》诗吟唱蔓菁：“蔓菁宿根已生叶，韭芽戴土拳如减，烂蒸香穿白鱼肥，醉点青蒿凉饼滑……”
　　
　　蔓茎的花儿，也很有特点：唐代诗人韩愈讲：“黄黄芜菁花，桃李事已退。”道出蔓菁的风韵。而唐代诗人元稹有“三春已暮桃李伤，棠梨花白蔓菁黄。村中女儿争摘将，插刺头鬓相夸张。”把蔓菁的柔美、静谧，描写得生动可见。村中女儿挣着插戴，显示出夸张的活泼。
　　
　　中国第一部诗集《诗经》给蔓菁蒙上一层暧昧和伤感的色彩：“爰采葑矣？沫之东矣。云谁之思？美孟庸矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”翻译成现代语言就是：“到哪里采芜菁呀？当然是沫水东边。我知道你牵挂的是谁？是那漂亮的庸姑娘。幽会在桑树林里，住在上等的馆驿。送别在淇河水边。”而另一首：“习习谷风，以阴以雨。黾勉同心，不宜有怒。采葑采菲，无以下体。德音莫违，及尔同死。”说的是：“和暖东风轻轻吹，怎么就阴雨绵绵？我们相濡以沫，怎么就怒火冲天？轻轻地采蔓菁，怎能抛弃它的根？相约誓言不能忘，与你相伴始终。”对于负心的男人始乱终弃：“宴尔新昏，不我屑以。不念昔者，反以我为仇。”于是蔓菁便开出了幽怨的花朵，桑中之约变成了偷情的代词。
　　
　　蔓菁的郁郁黄花，为历代恋人留下无限遐思，“刘公春尽芜菁色，华廙愁深苜蓿花。月榭知君还怅望，碧霄烟阔雁行斜。”温庭筠一首颂咏蔓菁花的诗，说尽了春末夏初，闺中女儿那无限的惆怅和遗憾。