蛇的形象在神话传说中算是元老级别，从《淮南子》中女娲补天算起，真是老资格了。不过那时的女娲是创造生命的始祖，蛇身人面，庄严而尊贵，是高高在上的神灵。白娘子不是神，而是妖。蛇妖与人发生联系的故事，最早出现在魏晋南北朝的志怪小说里，《搜神记》中有相关记载，不过十分简短，只是蛇化为妖吃人罢了，那时的志怪小说中“妖”与“人”是势不两立的，妖的形象是恐怖而凶恶的，几乎全都残害生灵，人必见而诛之。况且，由于文笔简洁，语焉不详，故事情节和人物形象都不完整，妖们飘忽去来，故事突兀惊悚，书中往往笼罩着一层灵异恐怖令人毛骨悚然的气氛。
　　
　　到唐代，传奇小说渐渐发达，作者也往往是满腹经纶的书生士人，不但对故事大加敷衍，内容更充实，情节更具波澜，结构趋于完整，篇幅明显增长，况且，文人们借此挥翰奋藻，各骋才情，经过如花妙笔的润色、渲染，绚丽诗句的穿插、烘托，人物形象更丰满、真实，且意境也更具审美性，恐怖色彩有所消减。不过，这时，人们对妖仍心有余悸，文人们严守正统的人妖殊途思想，将蛇妖塑造得很邪恶。《博异志》中有《李黄》篇，讲书生午后在溪边被蛇妖吞食的故事，想来这情景还是很可怕的。
　　
　　蛇妖在文人那里始终因异类而见斥，终于在民间文学中翻身解放了。唐传奇中的蛇妖故事刺激了白娘子传说在民间的兴起，而终在宋代话本小说中基本成型。不过在宋代话本中，男主人公叫奚宣赞，与蛇妖结合，发现其要害自己后，请法师来收妖，终于将其除灭。宋代《西湖三塔记》中也有类似的记载，白蛇故事在这个阶段，还只是作为志怪异闻流传。
　　
　　白娘子这个名称，在明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》里正式出现，这篇文章应该是现今白娘子故事的蓝本，许仙与白娘子的故事与《新白娘子传奇》大概一致，不过冯梦龙的故事中，许仙叫作许宣。不过这不重要，重要的是，在这里，这个传说故事才真正由志怪走向爱情，白娘子才真正从妖走向人。这是有里程碑意义的，无论对白娘子，还是我们。六朝时，“她”是一个幽灵样的形象，在作者遮遮掩掩的叙述中杀人于无形，令人感到骨寒心惊；唐宋时，“她”虽然已有血肉之躯，但本性还是属于“妖”的，现形吃人，让奚宣赞们对其又爱又恨，甚至恨胜过爱；但到了明代冯梦龙的笔下，“她”俨然成了一个有慧心、善心的女子，她聪慧，利用巧妙的手段制造追求幸福的机会，她善良，利用高明的法术帮助丈夫行医救人，她接近许宣的目的只是为了爱，而涤净了所有邪恶的念头，她时时心存善念，行事仁慈，只是一个顶着“妖”的身份的凡人罢了。由此可见，“爱”和“善”是作为人的基本标志和条件，许多披着“人”的外衣的人，却往往存着恶毒的害人之心，连白娘子这样的“妖”都不如了。我们之所以接受、喜爱白娘子，也是因为她的有情有义，设若她仍是那类吃人延生的邪妖，也许早就湮灭于人们的唾骂声中了。
　　
　　有人说，白娘子的形象之所以在民间得到这样的美化，是因为大众将其视为社会底层人物，妖的身份是卑微低贱的，被神仙视为孽障，被凡人视为异类，就如同生活在被鄙夷歧视的目光中的下层人物，他们没有高贵的血统、出身，但在艰难的生活中保持着善良厚道的品性。我想，民间在白娘子身上寄予的，不仅仅是同情，更是一种期待、向往，对真心真爱、善有善报的道德理想的期待，对自由幸福生活的向往。她的身上闪烁着离经叛道的叛逆光芒。她修炼千年，可以继续修行成仙，但为了爱，她放弃了；许仙背叛之后，法海来追捕之时，她可以提前离开许家，逃得远远的，她拒绝了；板着面孔的道学家们放过她的唯一条件是要求她离开人间世界，维护仙、妖、人三界的秩序，她反抗了。这种冲破秩序、身份羁绊，轰轰烈烈追求真爱的行动，恰恰是人所求而不可得的。
　　
　　正因为她是妖，所以才成全了作为凡人的我们所不能完成的关于爱和幸福的梦想。