桃花开花较早，花期也长，人们把桃花视为“迎春之花”，且桃木被认为有驱鬼镇邪之效，是祥瑞的象征，古人在辞旧迎新之际，在桃木板上分别画上“神荼”、“郁垒”二神的图像，悬挂于门首，意在祈福灭祸，这就是“桃符”，宋王安石有诗“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”，可见其中蕴含着人们对新春的美好希望和期盼。
桃在文学中是一个重要的意象。《诗经。周南。桃夭》中有“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家”的句子。桃花那种光艳四射、灿烂明丽的“灼灼”光华，就是新娘盛服明妆、艳丽动人的生动注解，且桃花最大的特点是花瓣多而密，花朵繁而盛，枝繁叶茂，硕果累累，这象征着对新婚夫妇的美好祝愿，希望他们开枝散叶，子孙繁盛。自从《诗经》中第一次将桃花与美女联系在一起，与繁衍联系在一起，桃在中国文化中便有了特定的文化内涵。
因为桃花的艳美，很多女性以“桃”为名，著名的如王献之的爱妾桃叶，两人爱情美满，王献之为其作《桃叶歌》，“桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。”秦淮河畔其迎送桃叶的渡口也因此名为“桃叶渡”，桃花成了美好爱情的象征和信物，发展到后来，爱情光临叫“走桃花运”，与艳遇风流有关的消息成了“桃色新闻”。女性青睐桃花，除了以桃为名，还有以桃花为食，以桃花养颜，打扮起来，也偏好白里透红的“桃花妆”。
而陶渊明的“桃花源”，则寄予了人们对宁和安乐、自然美好生活的向往。那一片夹岸桃花，娴静幽淡又繁华茂盛，不正象征着桃花源里安居乐业、恬淡闲适、生生不息的生活吗？桃花，代表了古人朴素的生活理想，安宁美好，繁衍生息。
“桃花夫人”的悲惨传奇，又赋予了桃以凄艳的成分。桃花夫人名息妫，是春秋时息君夫人（息，古国名，相当于今河南息县西南），据《左传》载，因蔡哀侯向楚王称赞了息夫人的美貌，导致楚灭息。息夫人被掳进楚宫，后来生二子，即堵敖与成王。但她始终不说话，楚王追问其故，她答道：“吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”息夫人的不幸遭际及她无言的抗议，在旧时一向被传为美谈，唐时还有祭祀她的“桃花夫人庙”。杜牧有《题桃花夫人庙》“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春”，是桃花夫人无声的痛苦的真实写照。这似乎又印证了美女与桃花命运的某种相似，纵然娇艳，也不免遭风雨摧残，零落飘泊，故叹女子命薄，常言“乱世桃花逐流水”。
桃花最有名的文学典故大概是“人面桃花”。《唐诗纪事》云：“护举进士不第，清明独游都城南，得村居，花木丛萃。扣门久，有女子自门隙问之。对曰：‘寻春独行，酒渴求饮。’女子启关，以盂水至。独倚小桃斜柯伫立，而意属殊厚。崔辞起，送至门，如不胜情而入。后绝不复至。及来岁清明，径往寻之，门庭如故，而已扃锁之。因题‘去年今日此门中’诗于其左扉”。以花喻美人已成俗滥，不足为奇，难得的是，崔护没有将重点放在那位女子的容貌上，而是相遇那一刻的美好，“去年今日此门中，人面桃花相映红”，寥寥数语，顿把人面花光交互辉映、互为陪衬又争妍斗胜的美好景象勾勒的栩栩如生，想来那女子倚门而立，光彩照人，诗人目注神驰，彼此情意脉脉，真是美丽动人的一幕。“人面不知何处去，桃花依旧笑春风”道出的，大概是我们所有人的遗憾，美好的人事总是消逝得那样迅速、彻底，留下往日的影子在记忆里徘徊。
与此相似，张爱玲《爱》讲述了一个命运悲惨的女子，经历许多磨折，到老了，惟记得曾在一个春天的晚上立在后门，扶着一棵桃树，和住在对门的青年简短的对答：“噢，你也在这里吗？”在她那里，桃树显然是一个不平凡的意象，象征着光华灿烂的少女时代，象征着邂逅，象征着生命中艳丽繁盛的美好时刻，虽然短暂，毕竟有过，如张氏所说，“于千万人之中遇见你所遇见的人，于千万年之中，时间在无涯的荒野里，没有早一步，也没有晚一步，刚巧赶上了，那也没有别的话可说，惟有轻轻地问一声：‘噢，你也在这里吗？’”
桃花向来被人目为浮艳，与牡丹相比失之华贵，与梅花相较失之高洁，始终不登大雅之堂。然而在孔尚任的《桃花扇》中，那朵朵血溅的桃花，那儿女之情中浓重的家国之思风云之气，却向世人证明，桃花虽平凡卑微，但也有气血有傲骨。香君身为风尘女子，如桃花一样卑下娇弱，但正是那个却奁骂筵、血溅桃花的纤纤弱女子，却让我们感佩不已。国破家亡的动荡年代，要苟延残喘博取荣华岂不容易，只是她不愿不稀罕，好个“这些钗钏衣裙原放不到我香君眼里”！你指望那些那些日日延宴夜夜笙歌的轻薄子峥嵘山河吗？他们要的不是一片报国丹心，只是香君作为一个女人最可怜的色相。“白骨青灰长艾萧，桃花扇底送南朝”，唱一曲枉凝眉，滴几颗亡国泪。这扇底桃花依旧凄艳，可饱和着一腔热血和无尽悲愤，凝重悲壮。桃花虽弱，尚能与风刀霜剑抗争，女子命薄，犹可以血气捍卫尊严，这也是中国文化中讴歌的重要主题。
总之，桃花在中国文化中既有象征祥和喜庆的一面，尤其是与爱情、婚姻、繁衍有关，同时又有象征凄艳伤感的一面，往往寄予着美好人事的短暂易逝，但无论如何，它的最终指向都是美好的，愿生命如桃花灿烂。
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