正月十五日是一年中第一个月圆之夜，古代称夜为宵，故称“元宵”也称“元夕”“上元”。是古代最开放的妇女的节日，也是中国古代法定的情人节。
　　
　　古代妇女在这一天可以“迎紫姑”。传说紫姑原是一大户人家的婢妾，因不堪主妇虐待，于正月十五那天激愤而死，天帝悯之，命为厕神。妇女同情紫姑的遭遇，故在她的忌日（即正月十五）扎其像身迎之祭之。人们用稻草、布条等扎成真人大小的紫姑肖像，摆供祭奠。妇女们更是站在紫姑像前，像对待自己的亲姐妹一般说体己话，或安慰于她，或向她倾诉委屈。中国古代妇女可以在这天身着白绫衣裳，结伴相携，到郊外旅游。清顾禄《清嘉录正月走三桥》也云：“元夕，妇女相率宵行，以却疾病。”
　　
　　中国古代许多爱情故事皆起于“上元”。如《聊斋志异。婴宁》：“会上元，有舅氏子吴生邀同眺瞩，方至村外，舅家仆来招吴去。生见游女如云，乘兴独游。有女郎携婢，拈梅花一枝，容华绝代，笑容可掬。生注目不移，竟忘顾忌。女过去数武，顾婢子笑曰：‘个儿郎目灼灼似贼！’遗花地上，笑语自去。生拾花怅然，神魂丧失，怏怏遂返。”
　　
　　元宵夜里的人们，因夜禁的开放，夜间行动的空间和时间似乎比往常都要自由和开放。在古代，从辽金时。元宵节又称“放偷节”。《魏书。东魏孝静帝纪》记载：“（天平）四年（五三七）春正月禁十五日相偷戏”。崇祯八年（1635）刊行的《帝京景物略》一书中，作者提及金元时期，元夕“三日放偷，偷至，笑遣之，虽窃至妻女不加罪”。偷，在古代即“苟且”之意，后引申为“窃”。“窃至妻女不加罪”，自然就成了情人相会的最佳节日。辛弃疾在《青玉案·元夕》里“东风夜放花千树，更吹落星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”生动地描述了古代情人相会的情景。欧阳修的《生查子·元夕》”去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”生动地描述了古代情人在元夕的感情纠葛。