我真正感到搂草的辛苦是在第二天，人都累坏了。
　　
　　明利是我们当中最顾家的孩子，是个吃苦耐劳的典范，大家经常开玩笑说他雁过拔毛，贪得无厌。翌日是星期天，他从家里带了一张旋网，一大早就把我们从炕上喊起来，催促大家赶快上路。孩子们身上都带着条盛鱼的口袋，准备搂草打兔子，把坑里的鱼儿一网打尽，无论大小都背回来。一切准备妥当，我们急急忙忙出发了，没等赶到水坑旁就顿觉不妙。大坝上停着几辆自行车，有一只猎狗蹲在旁边看着车把上挂着的猎枪，水坑里不断地传来笑语喧哗：“这多……啊，这更多……”前面的情况很快就弄明白了，几个出来打水禽的人也发现我们的秘密，但他们比我们聪明，做得更绝。这些人先是用铁锹挖出一溜排水沟，将坑里的水引到稻田排水沟里放掉，再用桶淘净坑底，只留下一片白花花的鱼儿，人弯下腰一条条往桶里捡就是了。好在我们昨天捞走所有的大鱼，留下的尽是些小鱼崽子。气得明利骂起那条猎狗，一定是它追叼鱼郎引起猎人们的注意，才让我们起个大早赶个晚集，空喜欢一场。悔不该把没装下的鱼留给水鸟，引狼入室！
　　
　　“埋怨有屁用，也不能当饭吃。”彬子只是笑笑，“算了，大家搂草吧。”
　　
　　我们悻悻地回到豆地，大家朝手心吐口唾沫，便抢一样地轮起耙子干活。搂豆秸很有讲究，一是耙子齿要掰得开，否则搂上来豆叶柴火太碎；二是一耙子下去要用力均匀，力量过大容易抓起土块，力量不够搂不上豆秸。我头一次搂草，有些摸不着头脑，虽极力效仿小伙伴们，但效仿得很不高明，很笨。力气用的不少，耙子却不听使唤，好不容易搂起一小堆豆秸，人已腰酸腿疼，手掌磨出水泡。我回头看了一眼自己干过的活儿非常难为情垄沟搂得不干不净，简直就跟没搂过一样。彬子他们却得心应手，凡搂过的地方连个草棍都不剩，几下就是一大堆。明利看了一眼我搂过的地方，挠挠脖子嘟囔：
　　
　　“于瘦子，你他妈把活都干糟蹋啦，这不跟没搂一样么！”
　　
　　“是不好……”我扎煞着两只胳膊，自己也很气恼，垂头丧气地说。“我……真笨！”
　　
　　“不行就别逞能，”明利提高嗓门，开始生气了。“回去算啦。”
　　
　　彬子斜着看我一眼，带着责备的意味摇摇头，显然，他也对我不满意。
　　
　　“于瘦子第一次搂草，就不错了，谁能刚干这活就成为行家，多来几次就好了，急个啥劲儿。”铁南对明利的发作报之一笑，帮我开脱道。“你歇歇吧，留点劲儿回去的路上使。”
　　
　　铁南真好，遇到什么事都不着急，总是给我找台阶下。但我还是觉得好丢脸，像我现在这个样子对谁都没有一点用处，干什么都比不上人家，只得给大伙打下手，抱起一堆堆豆秸合成大堆。看看搂得差不多了，铁南解开绳子双手一扬分成两道落在地上，铺开豆秸抖掉里面的土块，卷起来用膝盖往下一压，将松散的豆秸压结实，一抱又一抱地摆在两条绳子上，地面上聚起一个小草山……彬子大张着手臂趴在草山上使劲用身子压下去，拉起绳子的一头示意。对面的铁南也用身子压向草山，张开手臂拉紧绳子的另一端，头对头的和彬子系好，一背长方形的柴捆就绑结实了，任你走回家也不会散乱。吃过身上带的干粮，我们又跑到江边喝过一通江水，开始往家返了。彬子先是立起草捆插进耙子，然后将两只胳膊插进绳里，仰面朝天躺在草捆上运足气力，大喊一声“一、二、三……”猛一翻身跪下，一只脚先站起来，另一只腿跟着站直，整个身子撅了起来，巨大的草捆就忽忽悠悠地离开地面往前走了。若是从远处看，叫人根本看不到草捆下的孩子，好像有３个草垛自动在荒野上行走似的。
　　
　　我终于体验到往回背草是何等的艰难，那简直是一种意志的严峻考验，一个孩子须具备极大的信念、毅力和耐力，才能闯过搂草的最后一关。这样磨练出来的孩子，长大后什么困难都不在话下。想来我之所以能成为作家，应该归功于童年时代那超强度劳动的启迪，对我性格的淬火十分重要。我至今感激那荒野的经历，苦难的砥砺，且终生受益匪浅。我背的草少，走过一段带白茬的豆秸地仍觉吃力，何况他们背那么重的一大捆柴火。背草最要紧的是歇脚的时间不能太长，走路时也不要老盼着休息，最好说些笑话转移注意力。一开始往家走的时候，尽管人人都低头看着脚下别被绊着，嘴里还都有说有笑，一人接着一句大声地朝旷野吆喝：
　　
　　从前有座山，
　　山里有个庙，
　　庙里住着俩老道。
　　有一天，
　　小老道叫老老道讲故事，
　　老老道就讲……
　　
　　从前有座山，
　　山里有个庙，
　　庙里住着俩老道。
　　有一天，
　　小老道叫老老道讲故事，
　　老老道就讲……
　　
　　午后的太阳晒得更加厉害了，仿佛就悬在我们的头顶上似的，嫩江越来越远的被甩到身后。我们走下头道防洪大坝，走上凹凸不平的稻田地，越过一道道沟沟坎坎。说笑的声音减弱了，注意力也集中不起来，只听粗粗的急促的喘息，大口小口的像在拉风匣。我们个个都大汗淋漓，脚步灌铅般沉重。谁若抬头望一眼前面的目标水稻田尽处有一棵树或一座房屋，觉得那儿如此遥远，仿佛我们和那目标都凝滞不动……前面有几只肥胖的豆鼠子，前腿伸开，用后腿站起身子，转着尖脑袋可笑地四周瞧瞧，上边望望，发现我们倏地钻进地洞里无影无踪。一只老鹰在天空盘旋着，一会儿又钉住似的凝翅不动，伸长脖子仔细观察着下面。身旁不远的地方“呼啦啦”跃起一大群麻雀，贴着地面急速地飞行，一只野兔也蹦跳着跑开。深秋明朗的天气中，每样东西都亮得刺人眼睛疼。有人一屁股坐在地上休息了，大家都跟着瘫倒在地，一动不动地仰面朝天喘息，对什么都不在意……碰到一个水沟或泡子，我们不管水干不干净都俯下脑袋喝个够，再洗去脸上、脖子的汗水，又大喊着“一、二、三”背起柴捆艰难地迈开脚步。继续往下走了好长时间，我的脚底下发出“呱唧呱唧”的声音，汗水在鞋里和起稀泥，一步一滑的脚板磨起大泡，身子往前一冲一冲的打起瞌睡。一刹间，我不再感到背上的重负，也忘记自己在什么地方……但这样的状态只持续十几秒钟，意识随即清醒过来，脑子里只剩下一个念头：“到底什么时候能歇一会儿？”
　　
　　日落西山的时候，我们翻过二道防洪大坝，穿过爱国菜社，糖厂大院遥遥在望了。孩子们每走上一段就找一处高坎或一棵树，将草捆靠上去歇口气，为继续走的时候好起身……我的小腿肚子累转筋了，彬子和铁南帮我压起脚板，搓小腿肚子，大声地鼓励我像个男子汉一样挺住。为照顾我，大家每次歇息过后都拉我一把，我才能背起死重死重的草捆……有一瞬间，我真想扔掉草捆跑回家，再也不搂什么柴火了，但是我不能，伙伴们都在一步一步地向前蹭去。我想起母亲问过我：“你能吃那个苦么？”“我能。”我暗暗鼓励自己决不当逃兵。路过一块胡萝卜地，大概主人嫌胡萝卜小还没有罢园，大家放下草捆摇摇晃晃走过去，用手指抠出细长的胡萝卜，拔去上面的樱子，蹭去泥土大吃大嚼一通。肚子里有东西垫底了，力气稍稍回到身上，大家抹把脖子上的汗珠，相互鼓励着背起草捆。
　　
　　铁南说：“能行吧，再加把劲儿，看谁先到家吃饭。”
　　
　　明利说：“没事，我爸就来接我了，我准先到家。”
　　
　　彬子说：“你看我爸都过来了，你还吹啥牛！”
　　
　　我已经望见家属区袅袅的炊烟，心想母亲一定早已做好晚饭，正热在锅里盼着我进家门呢。彬子他们笑逐颜开，加快脚步将我甩在后面，原来他们的父亲来接孩子了。小伙伴们要帮我一把，我害怕自己改变注意似的赶快摇头。尽管我是个没有父亲的孩子，但以后的道路还长，也不能总靠人家的怜悯度日，说我是娇生惯养的“公子”，我要在艰难的生活中自立自强！他们和父亲走在前面，撇下我一个人踽踽独行，形影相吊。离开小伙伴们，我的脚下变得软绵绵的，周身汗水如洗，人几乎虚脱了。
　　
　　夕阳的最后一抹余辉拉长我的身影，一点点淡化。
　　
　　“不能休息，不能停下！”我叮咛着自己，唯恐失去向前的勇气。现在我对周围的一切连看都不看一眼，只盯着脚下挪动双腿。我先把身上的重量倾斜到一只脚上挪动两步，再倾斜到另一只脚上挪动两步，一步一顿，一步一喘，仿佛永远也走不完这段近在咫尺的路程……终于，我的耐力已达极限，不得不停下歇息一会儿。我抬起汗水横流的脸颊，羡慕地望着伙伴们跟随父亲蹦蹦跳跳的身影，久久地，定定地，目不转睛，一直目送着３对父子走进大院后门……他们的身影消失了，我突然觉得身边那么空旷，我是那么的孤苦伶仃，软弱无力。小腿肚子又钻心地疼痛起来……我再也忍受不住孤寂无助的打击，腰身一软瘫倒在地，泪水开始在眼眶里打转。
　　
　　我靠着草捆喘息一会儿，强忍着泪水重新站起，但双腿支撑不住背上的草捆，立刻就坐了下来。我又用手搓捋起小腿，膝盖以下的筋肉反而疼得更加厉害。我不觉间想起父亲，想起他那高大的身影，想起他背我去市里医院治腿伤的路上，那宽阔温暖的脊背……夕阳沉进地平线，周围一片昏暗，一阵晚风刮过，身边的枯草飒飒地摆动，头顶晴朗的夜空猛然间跳出满天繁星。我浑身上下冰冷冰冷的，可一动都不想动，四周是那样的宁静，那样的死寂，我都能听到自己的呼吸声。我不知道自己抽抽搭搭地饮泣了多久，又累又饿地闭上眼睛……我恍恍惚惚地看见一个人，骑着高头大马向我驰骋而来，越来越清晰地占据整个脑子，竟喜出望外地发现那人就是我的父亲，像我想象中的那样英姿飒爽，那样强健高大。他穿着一身合体的八路军土布军装，头上端端正正地戴着军帽，腰间别着一把带红布条的盒子炮，风驰电掣般来到我的身旁。父亲威风凛凛地收住缰绳，充满了信心和力量，一探身子将我从地上拉起来……我又恍惚趴在他宽大的脊背上了，心里在想：“世上有父亲该多么好！”他背着我大步流星往家走去，怕颠疼我似地脚步放得很轻……我蓦地想起他不是死了么，怎么又回来啦？怯怯地问：
　　
　　“爸……你不是去了吗？”
　　
　　“是的。”父亲头也不回道。
　　
　　“去哪儿啦，很远么？”
　　
　　“去见马克思了，很远很远。”
　　
　　“会回来么？”
　　
　　“不会，永远不会。”
　　
　　“那怎么回来了？”
　　
　　“想你，儿子……”
　　
　　“艾平，醒醒！”黑暗中有人把我从梦中摇醒，母亲摸黑找我来了。
　　
　　我的泪水似决堤的洪水，怎么都收不住了。
　　
　　“怎么，谁欺负你啦？”母亲上上下下地摸索我的周身，急促而慌乱地说着。“你怎么一个人躺在这里，你怎么啦，怎么啦？”
　　
　　“妈……我想爸爸！”
　　
　　我哭得肩膀直抖，哭得如此孤独、悲切和绝望。只有此刻我才真正体会到这句话的含义：父亲没有了，父亲永远地没有了，在这个世界，我再也没有人可以投靠，可以依赖的了！母亲一把将我搂在怀里，泪如雨下……多少年后我人到中年，我的儿子也长得像我当年那么大了。我还一直难忘那个傍晚，经常做那个相似的梦我的父亲还活着，他也像糖厂的那个老梁师傅一样，逃到深山老林里隐名埋姓苦苦度日，终于熬到重见天日的一天，风尘仆仆地重返家中……可惜我的梦想难以成真！
　　
　　母亲脸上露出笑容，她不再为烧的东西发愁。我家的院里也有一个高高的草垛，大雪落在草垛上面，就像盖起两面坡的屋顶一样。
　　
　　我经过头一次超强度劳动的考验，很快成为搂草的行家里手，手掌上磨起厚厚的茧子，搂起草来如狼似虎，背起大背的柴火也一点不比别的孩子逊色，渐渐变得和他们一样吃苦耐劳了。连彬子都竖起一根大拇指，说我有“尿性”！也许，人不能改变他的天性，但可以通过境遇改变他的生活，天底下的事就是这样，人得成长起来才行，此外没有别的办法。唯一不同的是他们有父亲来接（这对我是不敢想象的事情），我坚决不允许母亲接，当小伙伴们的面难为情。我是家里唯一的男子汉，就是要顶天立地、泰山压顶不弯腰，更不要说一个孩子能为家里分担些艰辛，这无疑是对母亲的痛苦最好的补偿了……从此别的孩子父亲来接的时候，我都借故休息一下，有意和他们拉开一段距离，等他们走远，再吹着口哨独自往家赶……我知道母亲怎么想的既为我的能干和懂事感到欣慰，但又感到酸楚。因为，她觉得自己这个做母亲的太不称职，非但不能给我带来起码的欢乐，反倒拖累我小小年纪替她分担生活的重负！自从那个难忘的傍晚之后，母亲一下班早的时候必定守在大院后门口，人矛盾着，踌躇着，走出几步又退回来，想接一把又怕伤我的自尊心。最后只能远远地看见我的身影出现在她的视野里，才放心地回家端出热腾腾的饭菜等待我走进家门。母亲对儿子偏心眼，每次晚饭都给我煎一个鸡蛋，说这是对劳动者的奖赏，搞得妹妹馋涎欲滴，也嚷嚷着要去搂草。我告诉妹妹搂草是男人的专利，一个小丫头片子怎么能和男子汉一起出去搂草呢，没人带你玩儿。其实我更注重的是背着小山似的草捆晃晃悠悠走过家属区的胡同，引来大人们一串啧啧赞叹：“看人家的孩子，多勤快，多能干！”真是再高兴也没有的事了。