第十六回，皇家止息梃击案，抚顺逼走范文程
话说叶向高虽为首辅，有心整顿吏治，富国强兵，怎奈皇上大权独揽，十件事报上不答二三，一切都得按皇上的意思去办。下面朝臣们不把军国大事为重，专一拉党结派，争名夺利，形同水火。其中最为张狂的是齐党，以亓诗教为首，韩浚，周永春为主要帮凶。谁若是稍触其怒，则如同疯狗一般，群起一顿乱咬，让你有苦难说，百口莫辩。罗织罪名，造谣诽谤，是他们的看家本事。假话说了一千遍，就变成了真事。哪个正人君子扛得住不断有人往身上泼脏水？只好自动挂冠离职，远离这些小人。
楚党首领为官应震，吴亮祠，这一党主要特点就是发阴。平时不声不响，与周围一团和气，吹吹拍拍。但在你毫不防备的情况下，他会选择时机，在你要害部位，猛的咬上一口，将你置于死地。他们与楚党经常联合作战，专对清流官员下笊篱。另有浙党为刘廷元，姚宗文一伙，他们将自己装扮成忠耿之臣，一方面对军国大事提一些建议，一方面压制打击真正的忠耿之臣，将其诬为奸雄或是别有用心。他们从不许别人比自己强，凡是有见地的奏折能压就压，后起之秀绝不让他有崭露头角的机会。他们与齐，楚两党三足鼎立，左右朝纲，叶向高孤掌难鸣，根本就奈何他们不了。还有宣党汤宾尹，昆党顾天峻，皆是阴谋诡计之徒。正人君子不愿意与他们在这个大粪缸里搅马勺，纷纷挂冠离去。皇上对此听之任之，既不批准，也不责怪。在万历看来，少了个官就少了个互相乱咬的狗，官越少麻烦也越少。但朝廷六部官署空空窝里斗却从来没有消停过。将清流驱赶了去，奸党们相互斗的更加来劲，还总逼着叶向高来给他们断是非。叶向高差不多每个月都向皇上递一回辞呈，实在不愿意在这里活受罪了。‘道不同，不相为谋’，既然难于施展抱负何必恋此权位？万历四十一年，叶向高总算是卸了任，皇上点名由方从哲担任首辅。这方从哲乃是亓诗教的座师，亓诗教大喜，率领群小大加拥戴，一时间，朝廷倒呈现和谐景象。在方从哲主政时，清流正人已被群小驱赶一空，小人在朝，君子在野。凡是在野的反倒名气更高，被世人奉为君子。东林领袖顾宪成已死，其中最为出众的是赵南星，邹元标，孙慎行，高攀龙，冯从吾等人。他们过去都曾入朝为官，被群小排挤挂官闲住。但他们忧国忧民之心不泯，借着东林讲学之余，经常品评朝政，在朝小人也将他们看做眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。
沈漼与方从哲朋比为奸，甚是合手。方从哲儿子白日杀人，罪行昭然，沈漼居然能让他变成见义勇为，为民除害给予无罪释放。方从哲也是投桃报李几番破格提拔沈漼，后来一力主张将其补入内阁。万历若是晚死几个月，沈漼也就真的成了次辅了。
沈漼嫉恨东林人士，上奏皇上道；‘失意朝官，自命清流。以东林讲学为名，聚众诽谤朝政，妄图左右朝纲。学院附近有浒墅小河，东林设卡收税为书院费。朝中使臣若到，则厚金相赠，网罗党徒。讲学所到之处，仆从如云，县令供给丰富，非二百金置办不下来。倘不如意，则威胁以奸党相论，使其难于立足。恳请圣上，禁绝讲学之风，勿令其妖言惑众，混淆视听。从重惩办东林奸党，以正朝野之风气。’奸党们都被东林所不齿，见此奏折，纷纷群起响应。可是万历并不上那个当，将此类奏折一律留中不发。也不但是这类奏折，就是京郊，山东，山西，河南，江西以及大江南北相继告灾，也皆不做批复，留中不发。六部官员应是二三百员留任的仅二三十人，下面缺员数千名，也是一概不补。方从哲表面上也上奏要求赈灾，补员，实际上是尽量顺着皇上的意思，凡事能拖就拖，能不办就不办。各处军饷均有亏欠，蒙古各部，努尔哈赤多次入侵，也是应付了事。自方从哲任首辅后，朝政日益腐败，国体江河日下，贿赂公行，人无廉耻，腐化堕落，几成禽兽世界了。
徐光启于万历三十二年考中了进士，经由庶吉士升为赞善，就停步不前了。他讨厌钻营，也不愿意依附权贵，十多年来，不升不降，人微言轻，多次上奏提出许多见地，皇上绝无反响。他提议应多造西洋大炮，军队配备洋枪，用西洋方式训练军队。并提出矿山开采，冶炼，盐政，茶政，马政，财政，屯田，水利等项改革发展措施，方从哲认为他纯属多事，不予理睬。徐光启无奈，就经常与好友李之藻走访西洋传教士罗雅谷，汤若望，华龙民，毕方济，艾如略，邓玉函等，与其讨论中国积弊所在。
华龙民是经济博士，对徐光启道；‘贵国最为落后的要属钱法，俗话说；用钱如水。也就是钱这东西，应当象水一样，哪儿需要就流向哪里，方能使财货畅通，经济发展。大唐时中国商家就试行过‘飞钱’。因为宋朝时就总有钱荒，货币不足，阻碍了经济发展，物流不畅。民间商家无奈，由各商号发行交子来替代金银铜钱，周行全国，这是中国纸钞的开始。到了元代，改由政府发行纸钞，民间还是使用历代铜钱，流行百年，百姓已习惯于使用钞票了。明太祖重农抑商，钱钞并用，但没有专门管理人才，户部随意滥发纸钞，致使纸钞大大贬值，十不当一。到了后来，朝廷则专以金银为主，钞票自行作废了。大明开国之初，历行节俭，大力发展生产，各地储粮足以备荒之用。军队实行屯田，基本可以解决粮饷问题。国库粮食储存不下，就征收银两做为折色替代赋税。可是随着经济发展，民间金银紧缺，货币严重不足。京都北迁，漕运路途遥远，所征税粮，去了路上折损，三石方顶一石，百姓赋税三四倍加重。银根奇缺，无法以银抵粮。加之朝政败坏，屯田都被官僚豪强所侵占，军饷得依靠财税。各地灾害不断，粮运不及时，奸徒从中大做手脚。朱姓宗室奢侈无度，繁衍日增，国力难于支付俸养。钱钞不行，金银又无从透支。中国之坏，主要坏于钱法。当今天下金银，朝廷屯聚三分之二，民间仅有三分之一。百姓平时以物易物，一遇灾害，则不知如何是好了。’徐光启佩服其见地，但又有志难申。自思年届五旬，一事无成，也深感惭愧。便煞下心来研究历法，撰写了[日躔历指]，[测天约说]，[大测]，[日躔表]，[割圜八线表]等几十卷天文历法书籍。朝野上下谁又将其当一回事？背后都讥笑他纯属疯魔，头脑有病。徐光启并不在意旁人耻笑，我行我素，不求仕途，只求学问。
万历四十三年五月，发生了一件震惊朝野的大案，这就是明末争论是非几十年的梃击案。这一日，忽有一粗野壮汉手持枣木大棒，不知何时潜入宫中来到东宫太子居住的慈庆宫门前，不由分说，将守宫内侍李鉴一棒打倒，闯进宫内，见人就打。内侍韩本用等一拥上前，将其擒获，解送到东华门大内守卫朱雄处，转交皇城御史刘廷元审讯。刘廷元审罢上奏；‘犯人张差，本是蓟州人。自称是吃斋讨封，语无伦次，观其所为，好似疯癫，看其相貌，实系狡猾。请下法司审讯。’此案转到了刑部，刑部郎中胡世相连忙到方从哲处摸底，探听首辅之意。这东宫太子虽册立多年，但举朝皆知皇上并不喜欢太子，而是属意福王。皇后久病不知何时升天，这正宫皇后之位，非郑贵妃莫属。到那时候子以母贵，太子废立只是呼吸之间。方从哲等小人哪能不知其中的奥妙？自从方从哲入阁以来，就寻找各种机会与郑贵妃套关系，与贵妃之弟郑国泰也打的火热。听了刑部所报，不禁有些挠头，含糊说道；‘此人想是疯癫，否则何能做此横事？’胡世相摸到了底，回去按此办案。过了几日上报道；‘贵妃派内监到蓟州建寺庙，买柴烧砖瓦。张差也去卖柴，被同行给放火烧了，气成疯癫。找太监告状太监不管就来到了京城想告御状。路上遇见不知姓名两个男子给了他枣木梃令他从东直门进入，直至慈庆宫门前。其罪按律当斩，加等立决。’此案就这么糊里糊涂判定了。
刑部主事王之寀觉得此案有些蹊跷，于是便借着送饭的机会，来到了关押张差的牢房。他看这汉子虽是膀大腰圆，但却有点缺心眼。他将饭菜摆到张差面前吓唬他道；‘你要是说实话就给饭吃，否则就饿死你。’那张差耐不得饿就供称道；‘我小名叫张五儿，是马三舅，李外父介绍了一老公与我，令我进宫打小爷。说事成了给我几亩地，给我金银若干。来到京城后，另有一老宫领我进了宫门，叫我见人就打死，打死了人他们就来救我。给了我一个枣木梃，所以冲进宫里。打倒了一个守门的，老公太多，被抓住了。’王之寀闻言大惊，令两个部下详记了口供，通过刑部侍郎张问达报了上去，称；‘犯人张差，不癫不狂，有心有胆。请会九卿科道三法司文华殿会审。’这一来事情闹大了，这等通天大案审理起来，每个官员心里都有个小九九。那张差本来就是半精不傻之人，否则也不会做此虎事。如今见不但得不着银子土地，还要问罪，便问啥说啥，通通招了供。张差供称；‘此事是与姐夫孔道同谋，共有五人。马三舅叫马三道，李外父名叫李守才。老公是修建铁瓦殿的庞保，不知街道的朝外大宅子乃是老公刘成。两个老公让我打上宫门，若是打得小爷，吃也有，住也有。给了我金银壶各一把。’当审问再往下进行时，张差又供出‘有三十六头儿，红封票，高真人，东边一起干事。’并逐渐牵涉郑皇亲。胡士相见事不妙，推案而起喝道；‘休得胡言，涉及无辜，此案不可再问了。’众官也是知趣，纷纷起身离去。
王之寀却是不知进退，向上申述道；‘现在高一奎主持[红封教]，马三道正是主管红票者。这‘红封票，高真人’，不可不究。郑贵妃手下太监庞保，刘成发给红封教许多大棒，不可不查。外戚郑国泰私结刘廷元，刘光复，姚宗文辈，馈赠金银无数。梃击之时，有同谋举事，内外设伏多人。守才，三道均供认结党连谋，当时有内应，有外援。一夫作难，九庙震动，安危只在呼吸之间。如此大案，胡士相却将供词随意涂抹，只以疯癫了案，成何道理？’此事惊动了郑贵妃，跪地向皇上哭诉，绝没参与此事。万历皇上也弄得很是无奈，便劝郑贵妃亲自前去与太子解释一下。太子哪里敢追究此事？连忙表示此皆是小人所为，毫不疑心郑贵妃参与此事，双方友好而别。因此案朝野上下闹得沸沸扬扬，万历也想平息此事。于是便亲自来到慈庆宫，召见了三位皇孙以及方从哲，吴道南等文武大臣，对众人道；‘小人制造祸端，离间我父子皇亲骨肉，阴险已极。传旨速将张差，庞保，刘成，凌迟处死，其它人等，不要波及。’万历拉着太子之手对众臣道；‘此儿极孝，我极爱惜。自婴儿养成如此丈夫，何等容易？我如有别意，不早就改立了，何必今日？况且福王早已就国，去此数千里，不经宣召，能插翅而飞来乎？现在三位皇孙均已长成，众臣可详加熟视，他日储君，在此之中，众臣不必再疑。’言罢，将太子浑身上下摸了几遍，眼中流露出了父亲的慈爱。又将三个孙儿一一拉到身边，挨个抚摸，眼中流下了混淆的泪水。
太子从小到大，从未得到过父皇的恩宠，不禁心中一热，眼中流出了泪水，对众臣说道；‘速将疯癫之人处决，休要株连。我父子何等亲爱，而外面议论纷纷。此令汝等为无君之臣，而我为不孝之子。从今往后，休要再提此事。’众臣诺诺而退，这是二十年来万历第一次公开召见大臣。
万历回到后宫后，心情觉得很舒畅。他想着‘仁爱’两个字，来到了王皇后住处。这王皇后已经病了多年了，她信奉了天主，每日里向上天祈祷，颂读圣经。万历的到来，使她非常高兴。万历与她讨论了一阵子神与人的关系，心里颇有所动。万历在宫内，不再发火，只是静静的沉思，对于朝政，更加无心治理。到了万历四十六年，辽东传来了败报；‘努尔哈赤派兵攻陷了我抚顺，千总王命印败死。总兵官张承癊率军救援抚顺，全军覆没。’万历大惊，传旨让内阁速推辽东主帅人选，前去迎战努尔哈赤。
自古以来，只有使用小人之君子，绝无攀附小人之君子。那方从哲周围哪里有一个君子？那掩败为胜，大坏倭事的杨镐不甘寂寞，找门子，托关系又靠上了方从哲。自李成梁父子之后，镇守辽东的边帅几度更换，竟如同黄鼠狼下耗子，一辈不如一辈。方从哲力荐杨镐熟悉边情，万历也是实在找不出别人来，就又任命杨镐负责镇守辽东，相机守复失地。
却说那抚顺城境邻边塞，本属防守要地。李成梁当年为了巩固边防，曾将险山，长岭等处，圈占了七八百里，招赉内地无田流民来辽东垦荒，征收适当粮税，解决边饷军粮。届时努尔哈赤尚无能力与大明抗争，所以隐忍不发。自是生聚日繁，后来已达六万四千户，人口二三十万人。后来见努尔哈赤日益强盛，多次侵扰而明军却防不胜防，李成梁与督，抚商量，以地孤难守为名，将数十万百姓均驱入内地。百姓已耕作多年，既恋土，又恋家，死死不肯离开。李成梁派大军强行驱赶，沿路死者狼籍，不计其数。朝中小人当政，谁去管他对错是非？李成梁弃地七八百里不仅无罪，反以招收逃人功增秩受赏。御史熊廷弻弹劾其弃地非策，提出一系列整顿边防之策。万历正在宠信李成梁，对熊廷弼奏折不予理睬，留中不下。就这样，抚顺暴露于前沿，成为努尔哈赤进攻大明的首选目标。
努尔哈赤在平定察哈尔林丹汗时，得到了元朝的传国玉玺。努尔哈赤认为这是上天的旨意，择日登基，称皇称帝，还以‘金’为国名，人们称之为‘后金’。平定了草原大部后，努尔哈赤设立了满八旗，蒙古八旗军事组织，约有铁骑十余万。兵力强盛后，努尔哈赤公开向大明王朝宣战，发布了七大恨，作为誓师宣言；
一，无端侵犯，杀我祖父。二，逞兵越界，卫助叶赫。三，拘我使臣，杀之边境。四，我聘之女，改适蒙古。五，夺我庄稼，占我疆界。六，偏信叶赫，对我凌辱。七，妄为判断，对我胁迫。
发布了七大恨后，就大举向明军进攻。抚顺重镇，首当其冲。
话说抚顺城内有一生员，姓范名文程，字宪斗。虽然学富五车，才占八斗，怎奈时运不济，屡试不中，流落于抚顺城内，以卖文为生。范文程然落魄，祖上却是书香门第，藏有苏东坡手书[金刚经]一部，甚是珍贵，从不轻易示人。不知此事如何却被矿税太监高淮知道了，屡次三番派人前来索取，称此乃是大内御中之物，被奸人盗走，令范文程原物献出，否则从重治罪。并责成游击李永芳严加看管，防其逃逸，一定要将那部[金刚经]弄到手不可。
范文程怎肯轻易就范？一拖二拖，一直拖到辽东巡抚李维翰前来抚顺，范文程拦轿鸣冤，状告中官强取民财，敲诈勒索等罪状。那李维翰不过是方从哲门下的一条狗，方从哲也不过是皇上手下的一条狗，而那些矿税太监是皇上用于扑捉猎物的鹰，正受皇上的恩宠。李维翰是何等人？能不知哪头轻哪头重？一听说是状告中官高淮，不由分说，命令手下将范文程五花大绑抓了起来，以偷盗御物为名，将其关入大牢，要重重治罪。
那高淮在辽东已经搜刮了十余年，人人皆称天高三尺，哪个官员敢在这个太岁头上动土？如今范文程一个小小的生员居然敢当道拦轿鸣冤，高淮心中嫉恨，非要置范文程于死地不可。
李维翰遵从高淮旨意，派李永芳到范文程家中，搜出了那本[金刚经]，并将其家中老母妻儿都抓了来，一起投入大牢，按知情不举共同治罪。高淮命人将重达三百斤的木枷将范文程立枷在府衙前示众，三四月天气，寒风刺骨，范文程自知此番绝无生理，只是心痛老母妻儿也受此连累。
正在范文程欲生不得欲死不能之时，只见一个铁冠道士口里胡乱唱着走将过来，上前打量一番范文程，然后对他拱手道；‘文曲星君命中该有此劫，此劫过后，君前程无量，当辅佐新主。’回过头来打量一番正在一旁看守着的李永芳道；‘君上应武曲星，命中注定贵为新朝驸马。此人与你同命相连，一文一武，不可或缺。你可善待此人，三日内当有大变。’说罢，飘然而去。李永芳早知范文程冤屈，只是官小职微，上指下派，不得不遵命罢了。听得道士之言也心有所动。于是便找了木凳，让范文程可以坐下，木枷支在地上人可喘一口气。并给他找来了水与食物，亲手喂于范文程。那高淮，李维翰早把此事放于一边，又去其他地方搜刮民财去了。第三日清晨，只听得震天炮响，守军未及登城城池已被皇太极带兵攻破。守城将士已是六个月未曾得到过军饷，那李维翰，高淮将屯田所得均占为已有，谁还愿意为他们卖命？招降令一下，守城将士纷纷附首投降。皇太极下令；‘不准乱杀一个人，从今往后，此城内均是我后金皇帝的臣民。’全城一片欢呼。皇太极来到府衙前，李永芳早已将范文程木枷打开，两人双双迎接皇太极进入府内。皇太极与范文程一见如故，甚为投机，大有相见恨晚之意。皇太极叹道；‘以君之才，竟不见用，难怪大明文武无人了。’皇太极命专人将范文程，李永芳送回上京，推荐范文程‘有经天纬地之才，定国安邦之策，乃今日姜子牙，诸葛亮。’努尔哈赤大喜，当下尊范文程为军师，主管军国大事。对于李永芳也非常器重，将亲孙女许配与他，封为抚顺额驸。
抚顺一失，李维翰也是心慌，连忙命令辽东总兵张成癊带兵五万，前往抚顺迎战。张成癊兵分四路，一路为副将颇廷相，一路为参将蒲世芳，第三路为游击梁汝贵，各领一两万兵马，浩浩荡荡直奔抚顺杀了过来。努尔哈赤对范文程道；‘此是我后金对明第一场大战，依先生之见，当何以对之？’范文程道；‘张成癊有勇无谋，不足为虑。待我略施小计，定让他匹马不回。’努尔哈赤大喜，让范文程全权调兵遣将，安排迎战。
却说那张成癊来到抚顺城下，几番挑战，后金就是城门紧闭，根本不予理睬。大军猛攻多日，城里火炮箭弩，打得明军死伤无数，毫无进展。属下来报；‘一伙鞑子出现于大军后面，截断了粮道，连水源也不知怎么断了流。四外山林之间到处都能见到敌军的旗帜，马蹄声，金鼓声震天动地。请示大帅，我军应当如何？’张成癊见报心惊，暗想；‘顿兵于坚城之下，断水断粮，大军休矣。’急忙传令各路军马向自己靠拢，全军后撤，依踞山险，固守待援。
实际上四面群山密林之中，不过是范文程布下的疑兵。李永芳一切断了明军的粮道，水源，范文程就算定了明军肯定会撤到此山，固守待援。当四路明军会聚于一处之后，范文程设坛祭起了一场大风。随着风起，火炮齐鸣，事先埋藏在山林中的火药，焦油，硫磺等燃火物一起发作。不一时，山林中烈焰冲天，直烧得明军焦头烂额，潰不成军，争先恐后向山下逃。范文程早已在四下设了伏兵，连弩箭一发十支，二十支，明军哪里能冲突得去？张成癊与几位主将有的被箭射死，有的被火烧死，五万大军，除了投降的以外，未能逃出一个，均做了望乡之鬼。范文程见大军得胜，传令不准休息，乘胜进攻抚安堡。堡内守军早已吓破了胆，丢下抚安就往回逃。后金大军乘胜追击，连续攻下三岔儿，白家冲几个要塞，为下一次进军铺平了道路。
得知明朝派了大草包杨镐来担当辽东主帅，努尔哈赤大喜。因为杨镐怯战，只是坚守，范文程对努尔哈赤道；‘攻打坚城，伤亡甚多。最好能够诱敌深入，我军以逸待劳，消灭明军主力，则辽东可不战而得。’努尔哈赤道；‘如何能令杨镐大军主动出击？’范文程道；‘我已安排学生马国柱，携带重金，赶赴北京，见机行事。大明朝中均是宵小主政，只要以利相诱，彼必催战。杨镐乃是依靠方从哲起用，怎敢不听上面号令？我处只须静等消息。’若知马国柱前往北京运动如何？且听下回分解。
第十七回，范文程设计败杨镐，熊廷弼单骑定辽东
话说马国柱化装成珠宝商人，来到北京。因为万历皇上特别喜欢珠宝，所以上行下效，京城内达官贵人均以藏有珍稀珠宝为荣耀。马国柱一到京城，很快的就结交了许多朝廷官员，知道兵部尚书乃是黄嘉善，但真正管事说了算的却是方从哲的门生兵科给事中赵兴邦。马国柱找了个机会与赵兴邦认识并向其进言道；‘抚顺大明降将我曾多有往来，均想回归而苦无机会。此番高鸿中，宁完我等将士再三恳请朝廷早日出兵收复失地。若能使皇太极出兵迎敌，抚顺数万军民将再夺抚顺，让那鞑子腹背受敌，以雪昔日之辱。在下虽然不才，愿效春秋弦高，将此珠宝全部捐出做为军饷，以遂我报国之志。’赵兴邦闻言大喜，当下前往拜见方从哲，如此这般鼓动一通，并表示愿意前往辽东督军，以雪前耻。方从哲也是个倖进小人，闻得此言哪能不心动?况且辽东军费月逾数十万，杨镐迟迟不动，在皇帝那儿也是交待不过去的。于是便大力支持赵兴邦的建议，上奏皇上，派赵兴邦持红旗前往督战。
范文成暗令李永芳带领降兵，还打着明军旗号大模大样的来到了鸦鹘关下，对关上叫道；‘我们是总督汪可受派来增援的，速速开关，放我等进去。’守关将领邹储贤问道；‘可有关防公文否？’李永芳道；‘那是自然。’说罢，从怀里取出文书向上面一晃道；‘可曾看清？’那关前间隔着一道壕沟，哪里看得清楚？但守军将士并无疑心，打开关门，邹储贤打马出关，对李永芳道；‘将军休怪，方才未曾看得仔细，可将公文交付与我，验证之后，方可安顿将军人马。’那李永芳假做递给文书，两马一接近，李永芳顺势一把将邹储贤拉下马来，回手一枪，将其刺死。后军抢上吊桥，蜂拥进关，守军措手不及，抱头鼠窜。李永芳领军紧随其后，来到了清河堡。守将张旌出城迎战，相交只两三回合，被李永芳刺于马下。败兵连忙回城，李永芳挥军猛攻，小小清河堡怎能挺得住？守将陈大道，高炫打马先逃，败兵紧随其后，连夜逃回了辽阳。这一场败仗，好似给了杨镐一个响亮的耳光。杨镐又羞又愧，无法向朝廷交代。于是下定决心，调集大军四十七万，兵分四路，与努尔哈赤见个高低。
第二年二月十一日，明军举行了颇为隆重的誓师大会。杨镐请出了尚方宝剑，将逃将陈大道，高炫阵前斩首祭旗。命总兵马林出开原一路向北进攻，杜松出抚顺向西进攻。李如柏挺进鸦鹘关奔清河向南进攻，刘綎由宽奠走涼马甸挺进敌后，断敌退路。朝鲜出兵五万助战，归刘綎指挥。杨镐下令；‘四路兵马于二十一日务必出塞，违令者以怯战治罪。’消息传到上京，努尔哈赤不禁笑骂道；‘杨镐老儿，好会做人情。自古兵行诡道，哪里有予先将出兵日期，出兵路线统统告诉敌方的？此人情我却之不恭，受之有愧，还是由范军师安排他们吧。‘范文程道；‘兵分则势弱，凭他几路来，我只一路去。明军将领属杜松最勇，先集中兵力吃掉这一股，然后看形势一个一个吞掉。四十七万人马，可让他全部有来无回，辽东可不战而下。’
却说杜松本是将门虎子，镇守辽东多年，颇有战功。只因为贪图军功，坑杀数百归附降人，遭人非议，总想寻机一雪前耻。此次征战，他带着手下六万将士，想争个头功。按照大营部署，杜松应在三月二日行进到二道关，与李如柏会合，然后再共同进兵。但那杜松向来刚愎自用，目空一切，狂妄的叫嚣；‘凭我杜松领兵，六万大军可横扫草原，荡平塞外，何必等候其他大军。’传令全军加速前进，勿使鞑子有所防备。二十九日，大军出了抚顺关。每日急行百里，大军抵达浑河。杜松喝得半醉，催促大军迅速渡河。副将赵梦麟，王宣均劝他先不要渡河，河流太急，大军军车，火炮，粮草器械根本就无法渡过河去。杜松大怒道；‘军行至此，不快速袭敌，难道坐以待毙不成？军置之死地而后生，古已有之。再行退缩，军法从事。’二将无奈，只好下令大军渡河。河无渡桥，大军手拉着手或是牵着马尾巴，淹死的，冲走的，不知能有多少？看看渡过河的约有三两千人，杜松仗着酒力，下令向敌方两个哨所进攻。这哨所守军不过三五十名，经过一场苦战，两个哨所被明军拿下。杜松大喜，催促后军尽快渡河，集结队伍，于三月十五日，快速挺进撒尔湖谷口。
在杜松未曾进兵之前，大清正在界凡山筑城。有民夫一万五千人，安排了四百骑兵巡逻保护。闻听明军已来到了谷口，领兵将领车克对部下说道；‘我军大部队尚未到达，不可令其径过此谷。我军虽少，但出其不意，明军必然慌乱。只要阻其一日，大军就可赶到合围，歼此狂徒。’众将听令，分头埋伏于撒尔湖谷口。
杜松下令；‘兵贵神速，全军速速穿过谷口，直捣清军大营。’大军刚刚过半，只听得两面山坡鼓声震天，箭矢石块如雨而下。原来车克将那一万五千民夫也派上了用场，明军见势不妙，连忙后撤。车克带着四百骑兵，呼啸着冲下山来，明军大乱。这一顿追杀，直追到界凡渡口，方才作罢。车克知道，此乃险胜，不可轻率。连忙鸣金收兵乘机占了道旁吉林崖，令明军不敢贸然从此进军。杜松仔细观察发现；真正的清兵只有数百，绝大多数不过是筑城民夫。杜松大怒道；‘我数万大军居然让这几百个鞑子败了一阵，岂不可羞。今日天色已晚，先围住此山。明日一早，将此山攻下，再行进军。’三四万大军将这吉林崖围得水泄不通，只等明日一早进攻此山。
却说皇太极领着大军前来合围，先派一千骑兵，全速前进，先行占领撒尔湖谷口。先锋官鼇拜带着骑兵，昼夜兼程，清晨赶到吉林崖，正赶上明军向山上大举进攻。鼇拜不由分说，大吼一声，打马就向明军阵后冲杀过去。王宣见到阵后大乱，拎着板斧，领着三千兵马前来抵敌。相交只一回合，，鼇拜那一百三十斤巨斧就将王宣连人带骑劈成两半。杜松见来将凶猛异常，连忙指挥大军，包围上来。那鼇拜将一千人马摆成圆阵，与数万明军，拼杀了两三个时辰。这时皇太极已率后军赶到，下令正黄，正蓝两旗兵分两路，形成蟹爪形，从明军阵外向内杀入。同时派其它六旗，全力进攻明军撒尔湖山上明军大营。这六旗生力军如同六把钢刀，刹时间将明军大营冲得大乱。主将赵梦麟寡不敌众，被乱刀砍死。明军见失了主将，争先逃往界凡山，清军随后追击。兵败如山倒，反将界凡山围攻吉林崖的明军冲得七零八落。杜松吆喝不住，只好随着乱军后退。清军随后追杀，直杀得尸横遍野，血流成渠。清军乘胜追击，一直追到勺琴山，沿途二三十里，全是明军伤亡将士。杜松以及部下二三十骑被清兵团团围困，冲突不出。皇太极下令；‘降者免死。’杜松叹道；‘我恃勇轻进，损兵折将数万，尚有何面目苟活于人世？’拔出剑来，自刎而死。闻听败讯，尚未曾过河的五百车营当下崩溃，清兵不费一兵一卒，就将花费数十万军费打造的战车，白白缴获。
皇太极下令；‘全军赶往三岔口，吃掉马林。’于是八旗将士，分路进击。那马林已知杜松败报，因无退军命令，且将五万大军合成一处，紧守营盘，派人回报杨镐，请示进止。那八旗将士将马林大军团团围住，休整了三日。皇太极命令鼇拜率五百精兵，从小山上直冲明军大营。鼇拜将五百铁骑用盔甲武装，居高临下，如同一把利刄，由北向南，直贯明军大营。明军被围，早已心有余悸，这一顿猛冲，全营大乱。皇太极下令全面进攻，八旗分头杀进明军大营，五万明军，乱成一团，如没头的苍蝇一般乱撞。皇太极竖起招降大旗，明军纷纷丢弃武器，跪地乞降。马林见状，也无可奈何，不再做抵抗，被清军俘虏。
却说刘綎领兵四万，从宽甸进军。刘綎善于使用蜀兵，久等蜀兵未至，进军期限已到，便会同朝鲜兵五万先行进军。刘綎进军路线最为险远，山高路狭，马不成列。兵至深河，连克牛毛，马家两个营寨。进兵到董鄂路，当道有五百敌兵把守此处。刘綎挥军直捣敌营，后金兵虽然苦战，但寡不敌众，伤亡五十余人，损失两员稗将。余下的破围而出，潜入山谷。届时刘綎大军已深入三百余里，并不知道杜松，马林两军已败，还在继续深入。
皇太极率领八旗分路合围，将刘綎大军包围于阿布达里岗。两军争夺山头，鼇拜已带着先头部队先一步登上高岗。明军登山将士不支，败退下来。正黄，正蓝两旗随之上山，居高临下，向明军发起猛攻。正白，正红两旗从明军西面，钳形攻入。刘綎虽猛，却已难支，只好节节败退。正在此时，有一队明军，打着杜松大军旗号呼啸而来。把守大营的刘綎养子刘招孙见状大喜，慌忙打开营门，迎接援兵。怎曾想这些明军均是新降后金，由李永芳带来偷袭明军后路的。营门一开，假扮明军一涌而入，进了营中就大杀大砍，惊得刘招孙瞠目结舌，不知所措。刘招孙拼命撕杀，毕竟众寡不敌，两营将士，非死即伤，余下的全部投降。
大营已失，前军已败，刘綎见大势已去，横剑叫道；‘为将之道，杀身成仁，舍生取义，何必苦苦求生？’于是集合三十亲兵，轮起那重达一百二十斤镔铁大刀，反身冲突，直向黄罗盖下的皇太极冲杀过去。俗话说；一夫拼命，万夫难当。这刘綎抱着必死之心，哪一个猛将能够阻拦得住？刘綎一马当先，接连杀死清军有名勇士一十二名。皇太极贴身侍卫一拥上前，也是十死九伤，眼看着刘綎挥舞大刀，直扑皇太极而去。正在万分危急时刻，阿济格抽身一箭，正好射入刘綎肩部，刘綎翻身落马，距离皇太极只有十步之遥。
皇太极惊魂未定，连连叫道；‘好一员虎将，可惜，可惜。’见明军已败，指挥八旗将朝鲜军大营团团围住，并且高挑着杜松，刘綎首级高声招降。明将乔一琦将朝鲜军阵布于富察原野上，下令用火器向敌兵轰击。正在此时，狂风骤起，朝鲜军所发火器，反烧了自家阵营。明军与朝鲜军阵营大乱，皇太极令旗一挥，八旗一齐出动，明军与朝鲜军狼狈不堪，逃回大营。
朝鲜军领兵将领姜鸿立，金景瑞心怀畏惧，率领全军开营投降。乔一琦见大势已去，耸身跳下悬崖，气绝而死。却说杨镐得知杜松，马林已全军覆没，慌忙派出急使令刘綎，李如柏二帅回军。急使未到，刘綎大军已覆。如柏得了败报心惊胆裂，慌忙下令急速撤军。金兵巡哨二十骑见明军旗帜不整，急急逃避，登上山来，一齐吹起螺号，好似大军追击模样。明军早已是惊弓之鸟，听见螺声，争相夺路而逃。踩死踩伤一两千人，丢弃大军辎重无数。李如柏虽是侥幸逃回，但朝廷内弹劾之声不断，大有指其通敌所以免死者。李氏一门，原本只靠李成梁所养的辽东勇士千里征战。朝鲜一战，已损伤殆尽。余下的均纵情酒色，不以军情为重。这一场大败，杨镐也被投入大狱。如柏自知绝无生理，告别家人，服毒自杀。杨镐誓师之夜，东南天空出现一颗明亮的慧星，慧尾约有两丈余长，直至十九日方才消失。知天象者均谓此系败军之兆，自杜松接战到如梅败逃，恰好一十九日。
后金军乘着锐气，接连拿下铁岭，开原。这样一来，沈阳与辽阳两个重镇，就暴露于敌军铁蹄之下。辽东惨败，举朝震惊，朝官们纷纷指责赵兴邦难逃其咎，理应从重治罪。但赵兴邦乃是方从哲私人，方从哲竭力为其开脱。不仅没被治罪，反而官升一级。赵兴邦毫无羞愧之意，反而声称自己有功无过，全是前方将帅坏了大事。
万历皇帝闻听败讯，初期很是恼怒，连下诏书，治众将之罪，时间一长，便又恢复以往，百事不问，百事不答。方从哲连连请求补充内阁人选，将沈漼，史继偕报了上去。万历虽说批准了二人但圣旨却迟迟不下。直到万历驾崩后，才作为遗旨公布于众。
辽东无帅，廷议由熊廷弼接任。这熊廷弼身高七尺，江夏人，字飞百，精于弓箭，百步穿杨，能够左右射。虽是进士出身，但好论边事。当年李成梁弃地七八百里，驱赶六万户居民归于内地，熊廷弼就大加抨击，并提出许多建议，主动要求前往辽东镇守。当时虽未获批准，但举朝上下都知道熊廷弼通晓辽事。熊廷弼主张边军应当三分之一用于屯田，自行解决粮饷问题。辽东重在防守，而不是象李成梁部，专以捣巢，挑起边隙为主要手段。皇上令其巡抚辽东，到了金州，恰逢大旱，熊廷弼祈祷于城隍庙，令其七日内下雨，如果不下，将拆毁其庙，将其塑象抛入江中。当熊廷弼巡抚到广宁时，掐指一算，已过期三日而不见雨。熊廷弼大怒，书城隍罪状于白牌，谴使封剑，去斩金州城隍之首。特使未至，风雷大作，雨下如注，解除了旱灾。百姓将熊廷弼视做神人，可降魔伏怪。
熊廷弼上奏；‘辽左乃是京师肩背，河东又是辽地腹心，开原又是河东根本，欲保辽东则开原必不可弃。敌未破开原时，朝鲜，蒙古部落，尚属满人后顾之忧。如今开原一失，朝鲜不敢不从其命，蒙古部也只能与其联盟而共同对付天朝。如此一来，辽阳，沈阳都无法防守。以臣之见，应速派大军前往辽东收拾人心，补足军饷，整顿装备，修复边城，先巩固辽东，再寻机迎战。’皇上一切准奏，赐熊廷弼尚方宝剑，可便宜行事，先斩后奏。熊廷弼接到诏书，连夜出京，赶赴辽东。
熊廷弼刚刚出关，便听说铁岭已失，辽阳，沈阳几十万军民，拥挤于道，争相逃窜。熊廷弼随身带有五千兵马，将大道拦住，晓喻军民道；‘尔等能逃入关，敌兵也可进逼关内，到时还往何处逃？现在听我将令；辽东将士一律回归本营，听候调谴，违者以军法从事。辽东百姓，各归本土，依旧农耕纳粮，擅自离开者，按流民予以拘押。有尚方宝剑在此，谁敢不从？’军民百姓闻听此言，面面相视，作声不得。逃将刘遇节向逃兵喊道；‘休听此熊胡言，五十万精兵尚剩几人？还是逃命要紧。’另有逃将王捷，王文鼎随之起哄，蛊惑逃兵，冲破防线。熊廷弼大怒，抽出弓箭，连发三矢，三将应声倒地，逃兵们退了回去，犹不肯从命。
逃兵派出代表上前对熊廷弼道；‘辽东将士，欠饷数月。屯田所得，皆入私囊。现有杨镐大管家陈伦在此，押运了十余车金银随众逃命。似此等贪官，哪个愿意替他卖命？’熊廷弼当下命人将那陈伦押将上来，以贪赃罪，阵前斩首，没收了全部财物。同时宣布；‘撤掉逃命总兵官李如桢，由李怀信带领其职。’原来众将皆逃，唯有游击将军李怀信把守防地，手下军士没有一名离开岗位。熊廷弼几番举措，震住了逃兵，于是都转身回营，辽阳，沈阳又稳固下来。
熊廷弼催促军饷粮草，永平按察使袁应泰竭力相助，将永平库银全部支援辽东。加上熊廷弼随军携带了二百万两饷银，很快的就将所欠军饷补发下去，军心得到巩固。熊廷弼不拘一格，选拔了一批新的将领，而撤掉了一些混事的老将，军营风气顿时大变。熊廷弼将辽东十八万将士分成三班，两班正常防守，一班大修城壕堡垒，十日一换，风雨不停。熊廷弼凡事都有一定安排，令行禁止，哪个领兵将帅不得力马上换人。三个月后，城防坚固，军心稳定。于是派出精锐骑兵，专一打击满人小股部队以及放牧散骑。满人四处挨打，八方告急，疲于奔命，反弄得焦头烂额，应付不了。派出部队却攻打不下新修之堡垒，伤亡太大且粮草不济，于是满人便放弃了抚顺，清河，三岔儿几处空城，明军便乘虚重又占了这几处城池。
熊廷弼派副手韩原善前去沈阳抚军，这韩原善本是方从哲派去监督熊廷弼的，见沈阳暴露于敌，心中害怕，说啥也不敢去。熊廷弼见其胆小如鼠却再三催促，非让他去不可。韩原善无奈，就委派手下阎明泰代其前往。这阎明泰行进到虎皮驿，遥见四下均是敌方旗帜，螺号声，金鼓声连续不断。吓得连哭带嚎逃回锦州。熊廷弼将此二人好一顿辱骂，于是随身只带百人，顶风冒雪，亲自前往巡视。他先经虎皮驿进到沈阳，整顿了一番军务，振作了一番士气。于是便前往抚顺，视察防务。总兵贺世贤极力拦阻道；‘从沈阳到抚顺，数百里没有人烟，敌骑经常出没，实在过于危险，还是不去为好。’熊廷弼道；‘冰雪满地，敌方万没料到本帅会出现于此。’于是打马出城，前往抚顺。到了抚顺，先祭奠了战死将士，抚恤其遗属，尔后相度地形，布置防务，安置流民。由此人心稳定，前方又粗具规模。
却说皇太后于万历四十二年二月去世，四十八年四月，王皇后病危，万历亲往探视。这王皇后自万历六年入主后宫，在宫中四十二年，母仪天下，甚是得体。与皇太后相处如母子，对太子关怀备至，密加保护。晚年虔诚信奉天主教，影响了一批宫女太监与其一同诚心礼拜天主。皇后见到了万历不禁流下了泪水，对万历说道；‘贱妾要先行一步了，还望皇上善保龙体，慈悲为怀。久闻矿税太监播害天下，牢狱内关押着不少官员，不审不放，亲属聚于宫门，昼夜啼哭喊冤。四方报灾，也未能及时赈救。贱妾也知后宫不益干政，但人之将死，不得不一吐为快。希望皇上以悔罪之心，予以更改，则贱妾虽死犹生，可与皇上相会于天家了。贱妾已昼夜为皇上做了祈祷，但悔罪主要在于皇上自己。愿皇上以仁爱之心善待天下苍生。’言罢瞑目而逝。万历心中悲哀，泪下如雨。想起皇后的仁德，传诏按最高礼仪置办国丧，文武百官均要亲往哭临。大葬之日，皇上传诏撤回天下矿税太监，释放关押牢狱官员，一律官复原职。并发放内库银两用于赈灾。朝野上下，一片欢呼声。郑贵妃几番暗示皇上希望将其册封为皇后，万历就是不予理睬。自皇后驾崩后，万历总是处于恍惚状态，一闭上眼睛就能看到无数屈死的冤魂前来缠绕着他，而自己身体沉重，躲也躲不开，逃也逃不掉。他想用酒精麻醉自己，却头疼得要命，眼珠恨不得都迸了出来。万历在折磨中苦熬了三个月，在当年七月，于弘德殿驾崩。死后面容狰狞，像是无比痛苦。享年五十八岁，庙号神宗。
众臣扶皇太子在灵前即位，年号泰昌。这皇太子已是三十有八，一直小心翼翼的龟缩于东宫，大气也不敢多喘一口。如今一下当上了皇帝，总觉得这不是真的。倒是他的两个李姓选侍，觉得格外兴奋。太子妃郭氏早死，东李与西李正在争夺太子妃之位，如今又变成了皇后之位，两个人各显本事，都想捷足先登。西李乖巧伶俐，虽说位在东李之下却势压东李一头。她与郑贵妃结成一伙，要争夺后宫主政大权。若知她们能否做到？且听下回分解。
第十八回，服红丸光宗殒薄命，逼移宫大内伏灾星
话说皇太子承继了皇位，年号泰昌。这新皇帝已年届三十九岁，望气者皆云其福薄。新皇生母王氏，本是皇太后一名侍女，万历皇上偶然动情，就种下此龙种。但万历心中并无此人，被迫册封其为恭妃。四年后，郑贵妃生皇三子，加封为皇贵妃，而恭妃不予加封，并从此再未召幸。册立皇太子后，万历并不加封太子生母。直至万历三十四年，皇太孙生，由皇太后作主，将其加封为皇贵妃，但一直深居冷宫，无人理睬。万历三十九年，恭贵妃病危，皇太子请旨往省，却见到宫门紧闭，一把大锁已是锈死，太监用大锤将其砸开，方才入内，院里一片荒凉。原来万历讨厌见到恭贵妃，命人将其长年关入冷宫之内，无人相伴。只留一个墙孔，传递食物，饥一顿，饱一顿，没个定准。郑贵妃希望她早死，而皇后暗加照顾。太监们都是势利小人，哪个愿意得罪郑贵妃?就这样，王氏得沾一次雨露就成了罪人，无端受治二十九年。如今见到孩儿已长成大人，又喜又悲，泪如雨下。拉着太子的手对他说道；‘孩儿已大，我死何恨?自古无情最是帝王家，孩儿以后切不可再来，免得惹祸上身。’那太子伏地哀伤却不敢为此向父皇求助。母子一别，再未相见。
如今太子继了皇位，加封生母为孝靖王太后。那郑贵妃拿出了一道遗旨，要求新皇按照遗旨册封她为皇太后，并送上了八位美女及奇珍异宝恭贺新皇即位。那新皇在东宫憋闷了几十年，见到如许美人不禁兴高采烈，昼夜宣淫不知深浅。半个月下来自觉精神疲惫，头重脚轻，有些支持不住了。后宫内西李与郑贵妃相互吹捧，郑贵妃为西李讨皇后之封而西李替郑贵妃请求皇太后之封。这新皇被这八个美人哄得头晕脑热，连连答应，吩咐方从哲，下诏令礼部准备册封大典。礼部官员又气又笑，加以拒绝道；‘哪里有先皇驾崩后册封其皇后之事？又哪里有先皇驾崩未及一月而将侍姬进封皇后的道理？’新皇对此也是稀里糊涂，不再追问。太监崔文升粗通医道，皇帝对京城的十大可笑‘太医院药方’也不太信得着。崔文升为新皇号了脉后称其是虚火太盛，需要泻一泻火。于是便假做聪明开出了药方，小太监便屁颠屁颠的跑到御药房将药抓了。要说是命里该着，这崔文升不认几个字，所抄的药方乃是给牛马治病的药方，而那些太医们又都是糊涂蛋。新皇服用了这一顿狂泻，一夜之间拉了三四十次，眼看着日益衰弱，身体站立不稳了。
却说宫内有位太监，姓王名安，为人颇为正直。万历二十二年，太监陈矩将其推荐给了皇上，命其为皇长子伴读。郑贵妃数次拉拢王安，让他寻访皇长子的过错，好对皇上进谗予以废除。王安对其不卑不亢，只是调护周围，对太子严加保护。梃击一案，郑贵妃心虚，王安则劝太子明确态度，不予追查，将那一场惊天大案压了下去，由此后宫对王安甚是敬重，威望日增。万历病危，太子想入宫探视，被乾清宫太监拦在门外。王安知道去找方从哲无用，算来算去，只有御史左光斗，给事中杨涟，虽说官小职卑，但有一身正气，不与宵小为伍。于是王安就去拜访二人，对他们说道；‘皇上病危，太子当尝药视膳，方为正理。如今太子想入宫一视尚不可得。倘若山陵崩裂，奸贼从中作乱，祸起萧墙，则国事不可逆料也。’二人闻言，相约众官来找方从哲，对他说道；‘皇上龙体欠安，大臣们应当日问三次，太子应亲为侍奉。君为首辅，理应率先垂范。’方从哲道；‘皇上讳疾，即便问安，太监们也不敢通报。’左光斗道；‘大臣问安，不必让皇上知道。公应值宿阁中，随时打听动静。太子也应不离宫门左右。’万历病危，大臣们得以及时晋见，接受顾命。杨涟本是小臣，却随从众臣们一起接受了顾命，心中感激涕泠，不惜一死，以酬皇恩。
新皇登基，任命王安为司礼秉笔太监，主理内务。王安待人处以公心，向慕君子，提拔正人，利用职务之便，尽量为朝廷招揽一些有用的人才。原来东林党内有一人名叫于玉立，本是江湖游侠，依附于东林党人，也自命为君子。这于玉立藏有野心，总在打探朝中动静，希望有朝一日能左右朝政。他与李三才，赵南星等人往来密切，曾再三设法想推李三才能够入阁执政，均被奸党所阻。于玉立有一门人，乃是一个县吏，姓汪名文言，善纵横之术且极有见地。于玉立帮其筹集银两，进京捐了一个监生，使用纵横之术，令楚，齐，浙等奸党自相残杀，逐步引进东林党人，扩充势力。汪文言与王安甚是投缘，与其策论当今天下大事，朝野忠奸贤愚，王安对他甚是敬服。新皇即位，所行善政大多是汪文言通过王安所推动的，。新皇发内库银两二百万补发边饷，大赦天下，免受灾地区赋税，起用在野君子邹元标，王德完，叶向高。重用东宫讲读韩爌，正人何宗彦，刘一燝等入阁，这样一来，方从哲虽为首辅，遗命沈漼虽也入阁，但内阁大臣正人君子占了主要成分。
新皇外戚郭，王两家四处游说朝臣道；‘皇后，皇太后先已驾崩，而郑妃，西李图谋此位，于理不顺。新皇是郑，李蓄意谋害，令太监崔文升下药，她们两人控制皇长子要垂帘听政。’杨涟，左光斗闻知大怒，上奏章道；‘如若册封郑贵妃为太后，那么当置皇帝生母于何处？崔文升滥用猛药，应从重治罪，不应再侍圣躬。乾清宫应为皇上所居，郑贵妃不当长住。’郑贵妃无可奈何，只好移到了慈宁宫。崔文升也被发配到凤城守陵。
杨涟，左光斗劝谏皇上要谨慎饮食起居，言外之意，新皇心知肚明，于是辩解说不要听信谣传。新皇病重，召见了大臣们安排后事，众臣不敢离去，都在朝房值夜。皇上动问；‘有鸿胪官欲进仙药者何在？’方从哲答曰；‘鸿胪寺丞李可灼自称有仙药，不知真假？’皇上命令传来李可灼，李可灼叩见毕取出一颗红丸对皇上道；‘此是西洋人士所携，服之甚效。病危之人服之精神倍长，不知皇上愿否一试？’新皇已是灯干油尽，哪里还想其它？将仙药拿了过来就水服下，众臣一一告退。内官传出口信称；皇上服过药后连称神奇，夸李可灼为忠臣，过了不一会，身体恢复如初。向李可灼又要了一粒红丸，将其服下，现已休息。传诏赏赐李可灼银两。刚过一刻，传出新皇驾崩的消息，系仙药用量过多，中毒而死。这就是明末争论数十年，借以排斥异己的第二大案红丸案。众臣前往哭临，方从哲仍想按遗命赏赐于李可灼，被左光斗训了一顿。这新皇在东宫委屈近三十年，望气者均谓其福薄。登基仅一个月，就误服猛药，气绝身死。死后庙号光宗。
光宗皇长子是由校，已经一十六岁了。但人却长得瘦小枯干，就象个十二三岁的孩子。他不但长的瘦小，性情也特别懦弱，凡事没有主见，就如同一个总也长不大的孩子。他的生母原本是东宫的一个选侍，光宗正宫郭氏无出，这王选侍先怀了龙胎，居然生下了皇长孙。万历下诏，进封其为东宫才人，也曾风光一时。后来年老色衰，东李，西李两个选侍得了恩宠，这王才人便被光宗冷落下来。东李待人仁慈，不太喜欢言笑，受后宫宫人影响，也信奉了天主教。西李喜欢风光，为人机敏灵巧，且多才多艺，格外受光宗宠爱。后宫内母以子贵，东宫太子妃郭氏已死三年，西李希望能由自己当上太子妃，以后自然是皇后了。但这王才人却是个潜在的竞争者，不得不除。西李百般筹划，用尽了心机，终使得太子对王才人大发雷霆，下令将皇长孙由校交与西李看护，免得被王才人教坏了。
西李的计谋得了逞，带着一帮宫人气势汹汹的前来争夺皇长孙。那王才人除了此儿还有什么？所以一把抱住，死也不放。众宫人争抢不下，惹得西李柳眉倒竖，杏眼圆睁，上前一顿大嘴巴，将王才人打得眼前金光四射，口鼻流血，不由她不放手。众宫人见状一拥而上，将皇长孙连拉带拽，送到了西李之处。这朱由校吓得浑身哆嗦，双泪直流，哪里敢言语一声？太子过来好言相劝，西李也对这未来的储君呵护有加，并大肆攻击其生母妇德有缺云云。由校本不成器，到了此处生活饮食比从前强得多，时间一长，也就将生母忘于脑后，只顾与太监宫人们嬉戏游玩了。那王才人受此一惊，又憋气又窝火，病倒于床上，忧郁而死。那由校并无太多伤感，反倒对西李十分恭敬。
光宗继位，册封东李为庄妃，西李为康妃。后来病危，传诏进封西李为皇贵妃而西李犹不满足，非要直接册封为皇后不可。谁曾想光宗暴死，连康妃这一封号能否保住尚且难说？但西李自认为光宗生前已有承诺，自己可扶侍皇长子由校即位，还是应当垂廉听政。所以将由校藏于乾清殿内，不让大臣与其见面，非要逼着大臣们承认自己皇后地位，才可与皇长子见面。
王安见事不妙，慌忙出宫将此事告诉了杨涟。杨涟拉着大臣刘一燝等人赶往乾清宫询问太监们道；‘国不可一日无君，皇长子应在灵柩前即位，而今不见，哪里去了？’众太监纷纷东西躲避，不做回答。王安上前答道；‘皇长子被选侍藏了起来。’刘一燝大怒道；‘谁敢藏匿新天子?’王安道；‘君可稍等，待老奴晓以大义，令选侍放新天子出来。’王安入内对西李道；‘大臣们聚于宫外，索要新天子。如若不放，于理不顺。凡事均应等新天子即位后再行商量，如果激出事来，反倒不妥。’西李无奈，点头答应。王安抱着由校就往宫外走。太监李进忠连忙对西李道；‘新天子一即位，哪里还会有册立太后一事?郑贵妃扶侍神庙三十余年尚未如愿，何况今日?’西李猛然醒悟。连忙命太监们将由校再追回来。李进忠等飞奔上前，想将由校拉住。杨涟一面推阻一面骂道；‘你们这些狗奴才，不令新皇即位，意欲何为？’王安与众臣将由校拥至文华殿，对皇长子道；‘且等李选侍移出乾清宫，方可正式登基。’杨涟道；‘如今海宇升平，又无嫡庶长幼之争，迟几日也无妨，可劝选侍早些让出乾清宫就是了。’正在此时，左光斗闻讯赶到，闻言直唾杨涟之面骂道；‘你若误了大事，就是汝死，肉足食否？’杨涟知错，连连告罪。第二日一早，左光斗上疏，请选侍立刻移宫。奏疏中有‘不令今日武氏重现’字样。选侍大怒，传召由校，要予左光斗以重谴。杨涟对太监道；‘殿下在东宫为太子，今则为皇帝，选侍算什么？可以宣召新天子？’此时由校气粗胆壮，对众臣道；‘往昔选侍殴辱圣母，乃是朕之仇人。今日又想用朕来要挟朝臣，妄图垂帘听政，狂妄至极。可令其速速移宫，莫误登基大典。’杨涟，左光斗率领众臣，齐聚于乾清宫外，非逼着选侍马上移宫不可。
西李见鸡飞蛋打，哭哭啼啼，不知所以，选侍之父见宫外逼得甚紧，发怒骂道；‘逼死人了，干脆上吊投井罢了。’太监闻听此言，就放出风去，说西李已被逼得上了吊，皇八妹也跳了井，借此想乘乱偷出一些金银财宝。怎知这些太监过于贪婪，怀中财宝过多，竟然掉于地上，被朝臣们发现了，将他们按盗窃宫物罪关押起来。这些太监均是西李的奴才，所以一口咬定是为西李搬家，而不是偷盗。太监李进忠见事情闹大，连忙去求助御史贾继春，求其为之缓解。这贾继春与中官一向往来密切，朝官当的也很滋润，对左光斗，杨涟等人向来看不上眼。于是借用流言上书内阁道；‘新君御极，首导以违忤先帝，逼逐庶母，通国痛心。先皇祢留之际，曾以选侍托付群臣。今玉体未寒，爱妾莫保。忝为臣子，夫独何心。伶仃之皇八妹，入井谁怜？孀寡之未亡人，雉经莫诉。奔走之婢奴，无端入狱，先皇之赏赐，皆为官属。’方从哲见书，付之邸报，举朝大惊。西李已被迫移宫而朝野议论不休。杨涟急忙上书表示；‘移宫是为了安定社稷，移宫后也要妥善安排选侍，以不辜负先皇。现在皇八妹，李选侍均一切安好，切莫再信流言。’虽说移宫一事告一段落，但由此贾继春与清流之间结下了冤仇。
却说那太监李进忠见西李已是败势。连忙改换门庭，仍旧前来侍奉由校。原来李进忠就是当年自残进宫的魏进忠。由于他即勤快又会来事，一张嘴哄得上下左右都是好人缘，一来二去，提升到了甲字库做了管库太监。也是他合当发迹，侍奉皇长孙的乳母客氏，奉王才人之命来到甲字库领取钱物，一眼就相中了这个新来的美貌太监。这客氏原本风流成性，人称巴巴。十八岁入宫做乳母，二十新寡。有个遗腹子生下来放在兄嫂家。因为深宫寂寞难耐，与太监魏朝结成了对食，形同夫妻，在后宫内倒是过得很快活，乐不思蜀。对食这种事情，自汉代一直传到明代，后宫皆是如此，皇帝也不禁止。客氏侍奉皇长孙，无名无份，更是无人干预。但那客氏天性风流，自从见了李进忠，与之攀谈，甚是投缘，觉得相见恨晚。从那以后，有事无事总要找个理由，前往甲字库看一看李进忠。后来干脆说动了魏朝，将李进忠调到王才人处，专门负责典膳。
这客氏生得娇小可爱，妩媚动人。精明干练，反应灵敏。一张巧嘴将那魏朝哄得说啥信啥。魏朝本属王安门下，就常常在王安面前夸奖李进忠如何懂事，如何辛勤等等，王安也深信不疑，对李进忠颇为信任。
自从李进忠负责为王才人典膳后，他与客氏朝夕在一起厮混，免不得惹起一段风流。那李进忠未曾自残前，也是个风流种子，勾栏中的常客，什么事情他能不懂？一夜风流，他就弄得那客氏筋酥骨软，飘飘欲仙，较那有根的先夫，有过之而无不及。客氏原本好淫，那魏朝虽说有些权力，但对于女人，却不太在行。俗话说色胆包天。那客氏可不管那一套，公开的与李进忠结成对食，而将魏朝抛到一边。魏朝见自己引狼入室，不禁醋性大发，好一顿闹。李进忠自觉心虚，低首俯眉，连连告罪而客氏却理直气壮，直闹到大太监王安之处。王安一向对李进忠印象甚好，今又见其很是乖顺而魏朝不依不饶，一个劲浑闹，不禁有些生气。问明原委后，反倒偏袒于客氏与李进忠，将魏朝发配了出去免得他再浑闹。这两人对王安感激不尽连连道谢，从此双栖双飞无人再敢多嘴。
这客氏做得一手好菜，由校自小专门吃她做的菜，别人做的一概不吃。李进忠会玩，凡是玩的花样翻新，层出不穷，由校一天也离他不得。就这样，西李抢过来皇长孙还得将这两位请到宫里，皇长孙才能呆得稳。李进忠二人就随了李选侍。这次移宫，李选侍大败亏输，但朝臣们还得将客氏，李进忠请到新皇帝身边，否则新皇帝昼夜啼哭，不吃不睡。
由校感激客氏与李进忠，登基一个月，就封客氏为奉圣夫人，并赐其子侯国兴，弟客光先皆为锦衣千户。由校欲封赏李进忠家人，李进忠只好将改名换姓一事合盘托出。皇上听了倒觉得新奇，命复其本姓，并赐名忠贤。魏忠贤感激叔叔当年相救之恩，将其堂兄魏钊报了上去。那魏钊正在家里杀猪，谁知喜报到门，自己已成了锦衣千户了。
当年京师流传童谣；‘委鬼当头立，茄花满地红。’‘八千女鬼乱大明。’因为魏忠贤不过是个小太监，所以谁也没朝他身上想。那王安身体不好，总歇病假。当皇帝任命他为司礼太监时，他予以拒绝。按照惯例，皇上应连任三次，前两次谦让，第三次接受。可是客氏看出了门道，私下对魏忠贤道；‘王安辞让，机会难得。我当向皇上进言改由你来担当司礼监，这样就大权在握了。’客氏进殿对皇帝说道；‘王安身体多病，不宜勉强。但司礼监乃是至关紧要之职位，不可托付于外人。魏忠贤对皇帝忠心耿耿，正应担当此职。’皇上为难道；‘司礼监掌管奏章，魏忠贤并不识字，如何当得此职？’客氏道；‘这有何难，只要请一位大臣代读奏折，代批回文就是了，魏忠贤只是把握大局而已。’皇上点头称是，于是便任命魏忠贤为司礼监，王体乾为秉笔太监。这王体乾一伙因轮奸少女，被判腐刑，都来到了京城，投靠了魏忠贤，先后都混进宫里，谋了个差事。这帮人一向是魏忠贤的得力帮手，臭味相投。按说秉笔太监职位在司礼太监之上，但他感激客氏，魏忠贤的提拔，不敢居上而是甘居魏忠贤之下，而且什么都听此二人的。就这样，客魏的第一次夺权步骤得以顺利完成。
魏忠贤担心王安会有异议，客氏发狠道；‘量小非君子，无毒不丈夫。干脆想个办法除掉了这个老傢伙，免得节外生枝。’魏忠贤心有不忍，客氏骂道；‘你个猪脑袋，你我能赶得上郑贵妃，西李么？干嘛留此后患？’若知他们如何对待王安，且容下回分解。
第十九回，袁应泰仁慈丧辽东，徐光启怀才难展眉
话说客氏一力主张除去王安，斩草除根，魏忠贤尚是有些不忍。但他也深知无论凭哪方面，有了王安，他就难以出头。与客氏再三合计，要想保住宫内优势地位，这王安还真是不可不除。于是下定决心除掉王安，逐步掌握宫内大权。
魏忠贤原来有一赌友，名叫陆荩臣。闻听魏忠贤在宫内发达了，便也效仿于他，自宫后找到了老友，求其在宫内安排个好一些的职务。魏忠贤小人得志，正要眩耀一番。于是便将其直接安排到了司礼监，给自己当个贴身小太监。这陆荩臣有个姐姐曾是肃宁名妓，被进士霍维华看中收了房做了第四房小妾。这霍维华甚是能钻营，在做金坛知县时捞了一些外财，于是又花银子买了个京官任兵科给事中。他们这些奸佞小人臭味相投，一拍即合。围绕于方从哲，沈漼身边，专门做一些见不得人的事。这陆荩臣见了这个机会，连忙跑过去将此机遇告知了他姐夫。这霍维华正在寻找往上爬的机会，对于王安本来就是清浊两路，连夜起草奏折，弹劾王安结党外朝，把持朝政等等。这魏忠贤掌握司礼监皇帝大印，王体乾做秉笔太监，可以代拟圣旨。见了奏折喜出望外，连忙批复将王安降充南海子净军。这些事皇上根本就不知道，只顾与内监们跑马射猎，尽情游乐。这王安接到圣旨大吃一惊，知道自己是被魏忠贤暗算了。想要进宫面见皇上，魏忠贤手下的帮凶们哪里肯让？当下就被押解到了南海子，关入了牢房。当初西李移宫时盗宝的那几个太监，都被魏忠贤通过沈漼救下来，做了帮凶，对魏忠贤感恩戴德而对王安恨之入骨。魏忠贤特意安排其中的干将刘朝去做南海子提督。这刘朝一到南海子就对王安大加辱骂道；‘你个老杂毛，瞎了你的狗眼，敢整治你爷爷。今朝你落入我手，让你死不了，活不成。’言罢就命人将王安关进空房，断水断食，想要将其活活饿死。王安知道落入这些人之手，绝无生理。但他也希望皇帝与朝臣们能够想起他来，兴许有个转机。实在饿了就捡落入屋内的芦花充饥，过了三日也未能死。魏忠贤一打听，王安还活着，不禁大动肝火，将那刘朝臭骂了一顿。刘朝也知道自己差点误了大事，回去就命人将王安活活打死，尔后以急病而死上报。等到皇上与朝中大臣们知道此事，王安已死去多日。清流们痛恨霍维华害死王安，找个理由将其发到外地，以示惩罚。
朝中刑部员外郎徐大化，乃是抱着沈漼的粗腿上来的，当年也曾与魏忠贤共过事。他这人即贪婪又无耻。与霍维华等狼狈为奸，专门陷害正人。凡属倖进小人，喜欢窥探风向。从宫内变化中，徐大化知道，机会到了。他主动攀附上魏忠贤，专门为其出坏主意，并带草文书。徐大化笔头子很硬，无理能说成有理，正的能说成歪的，是个典型的刀笔吏，出色的讼棍。有了这支笔杆子，魏忠贤如虎添翼，颠倒是非，混淆黑白，在徐大化看来，都不过是一碟小菜。徐大化常说；‘史书都是胜利者写的，成者王侯败者寇，这世上本来就没什么对错，只有成功与失败才是实在的。’
话说熊廷弼在辽东稳固防线，满兵见无机会也不强攻，将主要精力用于降伏蒙古各部。因为熊廷弼总出兵骚扰其防地，于是以牙还牙，派兵攻下了地花岭，又攻下了王大人屯，将蒲河守军也赶了出去，明军伤亡七百余人。这熊廷弼向来心高气傲，不甘人下。对于朝中大臣谁也瞧不起，总好骂人，以夸耀自己的能力，朝中大臣对他反感者，正不在少数。俗话说物以类聚，过去熊廷弼有三两个对脾气的，都有些自命不凡。一个是姚宗文，一个是刘国朴，这两个人见熊廷弼得到了重用，都想借此机会显显身手。怎奈熊廷弼不但不提携老朋友，而且找其过错一个劲的往下踩，弄得这两人恼羞成怒，总想找个机会给熊廷弼一个难堪。这几次小败，两人在朝中一唱一合，将熊廷弼埋汰够呛。熊廷弼哪里是让人的手？一面为自己分辩，自夸其功，一面再三辞职，以退为进。朝臣们本来就对熊廷弼的狂妄态度颇为不满，如今见他们顶上了牛，就顺从其请由姚宗文阅视辽东兵马。在辽东两个人各不相让，形同水火。姚宗文回到京师后，大肆攻击熊廷弼‘废群策而雄独智’，说其‘军马不训练，将领不部署，人心不亲附，刑威有时穷，工作无时止’。朝臣们群起而攻之，弹劾其匿败不报，逼迫将士担土合泥，出关一年，毫无进展，反疆土日少。
熊廷弼勃然大怒，上了奏疏道；‘当初辽师覆没，臣驱几千弱兵出关，辽东危而转安，十万将士各营其职。现在辽东初具规模，就责我不出兵征讨强敌。前车之鉴未远，我岂可再蹈覆辙？今朝堂议论，全不知兵。如果朝堂明智，也不会有前番惨败。’此疏一上，引起众怒。于是就批了熊廷弼辞职之请，任命袁应泰经略辽东。
话说那袁应泰本是文官，而且一直政绩甚佳，但用兵布阵非其所长。袁应泰接到诏命后，便决心尽忠报国，收复失地。在全军将士面前，杀白马祭神，誓与辽东共存亡。
袁应泰心地仁德，巡视边防哨所见到将士们爬冰卧雪，极其艰苦，条件极差，不由得起了恻隐之心。他回去将熊廷弼一些严苛的军令都加以变更，收拢将士，回归本营，加强训练，准备动用十八万大军收复失地。
那一年蒙古草原下了暴雪，存栏牛羊冻死殆尽，蒙古人无以为食，就前来投奔袁应泰表示愿意归附。袁应泰不顾众将反对，打开辽阳，沈阳城门，将蒙古难民放入城内，妥为安置。蒙古人欢喜无限，扶老携幼与大明军民同城杂居。俗话说；‘饱暖思淫欲’，这些蒙古男子一个个身体强壮，精力旺盛，时间一长，就在城里闹出许多风流事来。中原汉人一向是瞧不起这些夷狄野人，生活习惯与思维方式也大有不同，如今妻子女儿被这些野种给奸淫了，怎能不气得发疯？自从蒙古人进城后矛盾纠纷就没有断过，大明将士也纷纷埋怨袁应泰不应当发此善心。
袁应泰解释道；‘如果我们不收留他们，他们只能投奔满人，反倒加强了敌方的力量。只要他们不为敌所用，凡事该忍就忍，一到春天他们就可以回到草原，以后还是我们的盟友。’满人攻打三岔儿，蒙古人主动请战。他们打退了满人，死伤了二三十号人，袁应泰借此来安抚明朝军民。大将何光先，李光荣克扣赈救蒙古人的粮食，激起了动乱。袁应泰请出尚方宝剑，斩了何光先而将李光荣赶出了军营，开除其军籍。
李光荣恼羞成怒，干脆一不做，二不休，投降了满人，将明军部署以及城防状况全部告诉了范文程。范文程大喜，对皇太极道；‘机不可失，失不再来。速发大军将沈阳，辽阳攻打下来，我军就可占踞主动权，辽东就可成我囊中之物了。’皇太极大喜，发兵十万，由豪格为将，范文程为军师，直扑沈阳。
沈阳守将贺世贤，尤世功领兵出城五里下寨，两将议论道；‘敌兵远来疲惫，今夜可去偷营。’到了后半夜，两将分领人马，悄悄来到敌营。拔开鹿角，全军呐喊杀了进去，却原来是一座空营。此时四下连声炮响，伏兵从营外杀入。明军不敌，被杀得大败，连老营都被范文程留下的伏兵给夺了去，两将只好绕道而逃，好不容易逃回城内。
第二日夜，城内蒙古人作乱，将城门夺了放入了清兵，贺世贤，尤世功领兵巷战，皆力尽而死。此时大明援军方到城下，黑夜里辩不清敌我。豪格命打开城门，一马当先，直扑总兵陈策。陈策尚不知为何？已中了一枪，摔于马下。副将童仲揆见势头不对，掉转马头就要逃跑。被豪格一箭射中坐骑，翻身落马，被乱军砍死。明军见失了主将，一哄而散。豪格也不追击，收军回城，庆贺初战告捷。
袁应泰得知沈阳已失，大惊失色，慌忙抽调奉集，咸宁各路守军，齐集辽阳。袁应泰命人引水注壕，环城壕内均布置火器，委托监军高出，胡嘉栋代守城池。自带着大军五万出城五里，当路下寨。
范文程待大军休整了十余天，方才挺进辽阳。沿路见到熊廷弼所修堡垒，连连赞叹，嘲笑袁应泰实不知军。两军对阵，范文程打马出阵对袁应泰道；‘凡为将者，上通天文，下知地理，洞晓阴阳，精通韬略。君本为文臣，却担武职。眼高手低，志大才疏。闻听经略要集兵十八万收复失地，如今沈阳已破，辽阳且不保，尚有何颜面在此发号施令？’
袁应泰道；‘汝本为生员，不思尽忠报国却认敌为父，侵扰父母之邦，犹自以为得计，尚识人间有羞耻二字否？’范文程道；‘天下者，乃是天下人之天下，非是他朱姓一家的。自古无不亡之国，无不破之家。皇帝若以黎民为赤子，黎民可尊他为共主。若以百姓为鱼肉则百姓视其为寇仇。几十年来，贪官污吏，矿税中官，横行天下。灾祸连年，民不聊生。而皇帝增税三倍，皇族宗亲强占大片良田，亿万百姓衣不蔽体，食不裹腹，身无立锥之地，天人共愤而不思醒悟。明失其鹿，天下共逐。如此浅显道理，君何不知？’
袁应泰大怒道；‘如此无君无父之人，野狗都不食其余。哪一位将军替我擒下此贼？’大将朱万良打马出阵，直扑范文程。满军阵中阿济格上前拦住，两骑就在阵前撕杀起来。明将姜弼，梁仲善见朱万良不是阿济格的对手，双双出马，前来助战。范文程将令旗一挥，满军阵营分成两部。豪格在左，鼇拜在右，各领三千铁骑，从两翼杀出。明将见满兵大批涌来，不免心慌。朱万良逃跑不及，被阿济格一刀劈于马下。姜弼，梁仲善被满兵铁骑围困核心，不支而死。明军被这两股铁骑一冲，阵营大乱。全军潰败，逃回大营。当晚，袁应泰愁得一夜白了头，不知如何是好？
范文程将大军分成两路，由豪格带军绕过明军大营，攻打辽阳城西。豪格先命人将城壕内积水放了出去，铺垫柴草添壕大举攻城。监军高出，胡嘉栋得知城外军败，敌军兵临城下，收拾起金银珠宝连夜弃城而逃。守城将士人心大乱，无心防守，急忙请袁应泰回城，固守待援。袁应泰一下令撤军，好似泰山塌方，明军将士撒腿狂奔，都想抢先回城。满军在后面紧紧追赶，前面豪格又将城东水口堵死，壕内满是积水，约有丈二。守城军士未及放下吊桥，明军收脚不住，后军挤前军，将前面的都挤入城壕内，淹死之将士将城壕添平方才令后军进了城，已是军心涣散了。第二日，满军从小西门攻入，明军争相逃跑，无人抵御，袁应泰见大势已去，向京师方向叩头，上吊而死。
城内百姓敲锣打鼓，张灯结彩迎接满兵入城，妇女们也个个盛装，打扮而出。范文程下令不准妄杀一人，不准妄取一物。打开官仓，发放赈粮，重订田税，三十取一，百姓欢喜无限。范文程请来皇太极诏书，张榜求贤，明朝文武将吏多有前来应聘者。范文程不拘一格，按才录用，大清国体，粗具规模。
袁应泰惨败，辽阳，沈阳尽失，举朝大震。朝官们纷纷反戈一击，弹劾姚宗文等妒贤误国，熊廷弼人才难得，还应起用。小皇帝连连下诏请熊廷弼出山，熊廷弼怎肯轻易答应？皇帝将姚宗文等大加治罪，熊廷弼将架子端足了，才应允再度赴辽。朝臣们对熊廷弼并不放心，同时推举王化贞巡抚广宁，以防止熊廷弼尾大不掉。
却说那徐光启在朝多年，始终未能发挥其才能。杨镐四路丧师，如今袁应泰又惨败，徐光启多次上疏，要求前往辽东镇守，并提出多种建议。皇上只是奖其忠心，并不相信于他。就连老友韩爌也劝他说；‘君乃文士，不懂军旅，只宜在朝参谋，坐以论道。其它非君所长。’徐光启发现，韩爌自从当上了帝师，后来又进入了内阁，学得越来越圆滑了，早已没有了当年的英气。他再三请求，内阁勉强同意让他练兵通州，加以安抚，徐光启结合实际，提出了十项建议；大体为；‘西洋各国都以火器火炮做为主要战争工具，用兵少而威力大，射程远而防身强。以筑城之银，辽东军械之银，可铸红夷大炮数百，洋枪数万，辅以西洋军训，不出三年，有十万将士即可镇守辽东，平定建部，扫荡塞北，降服四夷。辽东土旷民稀，应再度屯田，解决边饷。边帅统一事权，清廉吏治，善待将士，上下一心，不出数年，定可收不世之功。’徐光启详细绘制了红夷大炮与洋枪的机构图，并设计了与之相称的前方工事图。皇上让兵部加以审核，兵部尚书崔景荣对这些建议嗤之以鼻，认为纯属无稽之谈。崔景荣对众臣道；‘袁应泰也曾镇守一方，粗通军旅。而徐光启一文弱书生，竟然谈兵，真是荒诞。他既不提三韬六略，也不知孙吴兵法，只不过与几个洋教士扯一扯龙门阵，就异想天开，想做纸上谈兵的大将军，真是不知深浅。这等文字，只配给我做擦腚纸而已。’徐光启自知人微言轻，举朝竟然没有一人相信于他，心灰意冷，上疏告病。每日里除了看书研究学问，就是观看星象，探究宇宙奥妙。每逢做礼拜，总要借机向传教士们学一些东西，探讨一些事物。他与龙华民争议最多的就是中国的政府体制是否合理？
龙华民说；‘中国最缺的不是别的，而是民主与科学。上古时，人类发展处于童年时期，吃的是林中果实，象动物一样茹毛饮血，而将剩余的食物埋藏起来，这就是最初的财产。人类穿的是兽皮，住的是洞穴，无知无识，生存下去就是一切。那时候人类与动物没有太大的区别，适用的是丛林原则；弱肉强食，适者生存。到了少年时期，领悟了天主的呼唤，开启了智慧，懂得了农耕与放牧，生活走向了安定。但是丛林原则并没有随之减少，反而随着物质的丰富，人类的贪欲也日益膨胀，总想将别人的财物占为己有，将大地上的财富占为己有。这样就出现了君主，出现了军队，出现了地区的领主与霸主。这些君主最初是人们为了维持公共秩序而选出的，军队是君主推行意志的有效工具。但随着社会的发展，这些君主逐渐成了天下人的主宰，有了生杀予夺的权力，将天下财富与人类视为己有而自己成了天子，代行所谓的天命，这是人类的一种悲哀。天主认为；人与人是生来平等的，人没有高低贵贱之分，只有人品有高低贵贱之分。人类需要的是知识，是科学，是开启智慧之门的钥匙。在西洋，民主意识正在觉醒，没有人会拥护一个残暴的君主的。而在中国，人们自幼就被灌输了忠君思想，竟然达到‘君让臣死臣不敢不死’的地步，而不问倒底是谁对谁错。要是没有一些人起来造反，残暴的秦朝会一直统治下去。这种奴才思想才是中国传统上一个最大的弊病。’
徐光启道；‘中国与西洋有所不同，中国有着五千年的文明史，在五千年以前，就进入了农耕时代。由于实行均田制，父兄子弟亲族长时期生活在一个区域，这就使得礼法制度不能不完善而且世代遵守，以保持社会的稳定。在中国，一切变革都是缓慢的，循序渐进的，人们不习惯太剧烈的变革。为此，只能提倡君君，亲亲，父父，子子，尊卑有序，上下有体，内外有别的宗法意识。而西洋则不同，西洋诸国由放牧社会进入农耕社会时间较短，而在进入农耕社会之前，土地已被君主，贵族，豪强基本霸占了，农民没有土地，只好给有钱人做奴隶，四处流浪，所以不存在宗法意识。东方人看重的是义，可以舍生取义。西方人重的是利，为了获利可以不择手段。东方思维与西方思维谁对谁错，谁胜谁负还很难说。中国人需要君主，没有君主他们也要树起一个。这就如同人类需要神一样，他们需要的是一个中心，是使全民族凝聚于一体的中心。中国几次分裂又几次统一，就是因为全民族需要这个中心，向往这个中心。当这个中心丧失了民意，会出现一个新的中心来替代，他就是上天赐予的天子，也就是凡间的神。西方的科学与进步，都是源于利益的驱动与需要。中国的传统思想每一进步都是为了使人类的道德日益完善。忠，孝，礼，智，信，廉，耻，是中国道德的核心，重义轻利是中华民族的传统美德。人们只要离开了这些约束就会无所顾忌，形同兽类，弱肉强食，使人间沦为地狱，人与人彼此为仇，为争私利不顾一切。人吃下食物吸收的是营养而拉出的是糟粕，天主需要的灵魂也是精华而不是邪恶。我们所作的一切，不都是为了拯救人类灵魂么？’
龙华民道；‘人类总是要往前进步的，丛林原则是；弱肉强食，适者生存。人类原则应当是；自由，民主，平等，博爱，最终实现世界大同。人人相亲相爱，都是兄弟姐妹，没有饥饿，没有仇恨，没有战争，没有争夺。天主赐给人类的伊甸园是富足的，地上地下，都是财富。但魔鬼的力量总比我们强大，他诱惑人类走向贪婪，自相残杀，走向毁灭。’徐光启知道他说的有一定道理，但忧国忧民之心，使他总也放不下当前的处境。他仍旧醉心于火器，练兵，屯田等实际学问，相信总会有一天派上用场。
却说叶向高向往君子，当上首辅后，尽量起用在野君子，东林党人遍布六部。在过去，吏部最滥。有托门路求官的，也有依仗豪横硬要做官的。京师内专门有些人探访官员们的私事，借以要挟，为人求官。有的竟至于当道拦轿，不答应则破口大骂，或是想办法将其人整下台去。吏部中就是清廉官员也无可奈何，吏部尚书提及此事只能摇头叹息而已。自从赵南星任吏部尚书后，狠煞此风，凡是上面授意的，一律顶回。凡是属下为人谋官的，不拘何人，立刻解职。发现一个贪官就查办一个，花银买官者将其放到闲散位置，以示教训。不到三月，吏治大清，无人再敢徇私舞弊。
魏忠贤见东林势大，也想结交外廷，好巩固自己的地位。几番派人向赵南星加以表示，赵南星就是不予理睬。有一次相会于弘政门，赵南星告诫魏忠贤道；‘皇上冲年，我辈内外臣子应导皇帝以善。’言下之意影射王安被害一事。魏忠贤怒形满面，不答而去。
赵南星与言官魏允贞乃是莫逆之交，两人肝胆相照，均是一身正气。而魏允贞之子魏广微则不肖乃父，善于钻营，寡廉鲜耻，专一攀附权贵。他见魏忠贤宫内得势，便以同宗相攀，与其结交，极尽谄媚之态。赵南星瞧他不起，常常叹道；‘见泉无子。’见泉乃是允贞别号。魏广微靠着魏忠贤还真的钻进了内阁，曾三次登门拜会赵南星，都吃了闭门羹。魏广微本是小人，由此对赵南星恨之入骨。他与魏忠贤商量着，要找一个机会好好整治整治赵南星。
赵南星将门生高攀龙，以及杨涟，，左光斗，魏大中，李邦华，王之寀等正人都安排于主要职位，而将邪人奸党一个个拿了下去，闲置一旁。这些小人平时费尽心机方爬到这些要害部位，财源滚滚。如今失势，个个怨恨，总在一起合计如何想个办法将赵南星一伙整下台去。凡是势利小人琢磨事不行而琢磨人大有一套，他们发现司礼太监魏忠贤与他们是同类，与是便与魏忠贤一伙接上了关系，寻找机会，除去正人，夺回他们失去的权力。
正在此时，辽东吃紧，朝廷急于选出镇守辽东人选。有一个人，在大败之后，临危不惧，收拾残局，使得仅有两三千弱卒的辽东小城广宁两月之内变成重镇，保住了大片疆土。他就是广宁的王化贞。在袁应泰大败之时，蒙古炒花部也想趁机入犯，王化贞晓之以理，动之以情，待之以诚，并且准备了强兵猛将与之比武，手下大将毛文龙大显身手，令蒙古部落心悦诚服，与明军友好相待，互不侵扰。这王化贞与镇守宣化，大同的总督王象乾甚是交好，有些看法也是一致。草原牧民需要将牛羊马匹换成盐茶布匹，瓷器铁器，汉人需要这些牛羊马匹，愿意交换。何不开几处茶马市各取所需，朝廷适当加以补贴，双方和平相处，岂不为妙？因此广宁一向较为安宁，王化贞与蒙古部落也是友好往来，订有同盟。王化贞得知叶向高做了首辅心中大喜，决心借此机会建功立业。若知此愿能达到否？且容下回分解。
第二十回，毛文龙扬威镇江城，王化贞轻信覆三军
却说王化贞乃是万历四十一年进士，由户部主事历右参议，分守广宁，乃是个下级官员。因其善于调和与蒙古部落之间的关系，所以广宁在他管理下，甚是安宁。当，辽，沈相继失陷，数十万守军，数百万流民四下逃窜。有两万余明军跑到了朝鲜，有十几伙自立山寨，做了山大王。王化贞收留了一万多明军将士，两万多流民，将广宁城防加固，居然成了一个重镇。当初袁应泰之败，举朝均认为广宁必不可守。谁知王化贞一番经营，有了一派新气象，保住了一大片疆土。王化贞上疏建议；‘与西部蒙古部结成连盟，再与朝鲜交好，三面一同对付清兵。天津，登州，莱州不必镇守重兵，可调到辽东，收复失地。只要三方一同进军，必可将清军赶回旧地。’王化贞乃是叶向高的门生，方从哲因红丸，移宫，袁应泰，被众臣弹劾，辞职回乡，改由叶向高担任首辅。叶向高向来光明磊落，一身正气，入阁之后将在野君子一一引荐入朝参政。这些清流早就憋着一股劲，急于振兴朝政，收复失地。看王化贞治理广宁卓有成效，将其看做难得的人才，便建议将其破格提升，加重事权，将广宁做为收复失地的前哨。
打下沈阳，辽阳后，后金在沈阳建都，国号大清，年号天命。立皇太极为太子，主理军政。
熊廷弼二次出山，大有‘天下舍我其谁也’之势。向朝廷索要雄兵二十万，军费三百万，要求有调动天津，登州，莱州水军的权力，皇上一一照准。辽阳逃跑监军高出，胡嘉栋托人向熊廷弼说了情，将袁应泰一顿攻击，将熊廷弼一顿吹捧，熊廷弼喜得心花怒放，将其二人重新起用。皇上提升熊廷弼为兵部尚书，赐尚方宝剑，开辕山海关，全权经略辽东军务。熊廷弼志得意满，提出收复失地之策；‘以广宁为基地，二十万大军布阵河边，吸引敌军主力。调登，莱，天津水军直捣敌后，令清军有后顾之忧，必然后退，辽阳可复。’皇上准奏，赐其麒麟服，彩幤，并赐御宴于郊外，令文武百官都去送行。熊廷弼带着五千京营壮士，威风凛凛的赶赴于辽东。
在熊廷弼未到之前，王化贞相度地形，将要害部位均设下守军，声息相通，形成一道坚固的防线。熊廷弼前来视察，大不以为然道；‘河面辽阔，河水很浅，清军随时都可渡河，守军一分兵力必弱。清军合兵一处哪个堡垒能够守住？应将全部兵马集合于广宁，只留下一些哨兵。敌人一来，广宁就可知道，早做准备。进可攻，退可守，方保万全。’
王化贞对自己的苦心经营不愿放弃，与熊廷弼争辩道；‘堡垒尽撤，广宁暴露于敌前，无险可守。为今之计，应联络西部蒙古，东部朝鲜，再联络敌后那些抗战将士，里应外合，收复失地。只守广宁，无济于事。’
熊廷弼勃然大怒道；‘你刚领了几天兵，懂个屁。不听我令，坏我大计，当以军法从事。’王化贞刚升为广宁巡抚，并不服气熊廷弼。回去之后，上书京师，将熊廷弼贬得一无是处。并声称自己已联络了西部蒙古，他们可出精兵四十万，合击清兵。并联系了敌后抗战将领，只要大军一出，便在敌后策应，共同收复失地。
熊廷弼虽说有一套计划，但他也心中明白，这场仗并不好打，谁胜谁败并不一定。但是熊廷弼摆出一付气势汹汹的架式，好象真的是要收复失地，实际上只是以攻为守，保住现有疆土就不错了。所以只调兵，不出兵，以各种借口拖延出兵时间，想等可乘之机。可那王化贞则不然，他一心想建立奇功，出人头地，想在辽东这个战场显一下身手。他手下有一员猛将，名叫毛文龙，曾在山上手擒黑虎，作为坐骑。此人身高八尺，声若洪钟。舞得一柄大刀，重一百二十斤，无人可敌。见王化贞被熊廷弼所辱，不由得大怒，向王化贞请战道；‘熊廷弼目中无人，令人气恼。我当袭取镇江，羞他一羞。’王化贞大喜，问毛文龙道；‘将军此行须带多少人马？’毛文龙道；‘我手下有一百九十七名亲兵，均是我出生入死的弟兄，此既足矣。’王化贞置酒，亲自为他们壮行。毛文龙将亲兵分置五舟，乘夜潜行，来到镇江城下。那镇江临海，城下有水门，毛文龙令人从水下潜入开了水门，带着亲兵悄悄进入城中。
镇江本不是前沿，守备不严。巡城军士见了明军，还以为是自家人，不以为意。毛文龙提刀上前，一顿猛砍，将那十几个清兵砍得粉碎，大喝一声，就向军营杀了过去。三千清军尚在梦中，这一百九十八枚大砍刀如同砍瓜切菜一般，将那三千兵马三停砍了两停，剩下的拼命逃出城去，吓得不敢回头。这一战明军未失一兵一卒，大获全胜。皇太极气得发狂，下令将逃走的将士全部斩首示众。
王化贞将此大捷上报朝廷，上下一片沸腾。这些年来，清兵纵横驰骋，无将可敌，提起清兵，人人胆寒，个个缩首。今日毛文龙仅以一百九十八人杀败清兵三千，占领了镇江，怎能不被视为奇功一件？皇上龙颜大悦，破例超迁毛文龙为镇江总兵，挂平辽将军印。毛文龙在镇江城里招兵买马，居然成了一方镇帅了。
抚顺李永芳写信给范文程道；‘镇江一战，王化贞得意忘形，积极进取。熊廷弼老奸巨猾，集结重兵，老鼠不出洞。我军依河而阵，旷日持久，粮草不济。我可假做投降，愿做内应，引明军过河。只要大军野战，明军必败无疑。’范文程大喜，就令李永芳按计而行。
且说王化贞正在筹躇满志，再行进取，门卫来报；‘有一人自称来自抚顺，说有机密事求见。’王化贞连忙将来人请到书房，动问此来有何机密大事？来人答道；‘我乃是降将李永芳亲信，李将军常怀李陵归汉之心，怎奈朝中奸党不容，所以犹疑至今。闻听巡抚乃是当世奇才，有意收复辽东。李将军让我致意巡抚；若能赦免前罪，李将军当联络各山旧部一同反正。巡抚攻敌于前，我们攻敌于后。清军纵有三头六臂，也难逃一败。如此一来，辽东失地尽复，清兵元气大伤，巡抚可以得志，我们可还故里，除此之外，更有何求？’王化贞大喜道；‘回报李将军，休要迟疑，早日来归。此战如胜，李将军等人不但无罪，尚且有功，本抚可为担保。’来人大喜，千恩万谢，回去复命。
却说熊廷弼见毛文龙不向自己报功却由王化贞上报，心中且嫉且怒，上疏责怪道；‘三路大军尚未集结，朝鲜一方也不曾发兵，西部蒙古尚无消息，而毛文龙不待帅命，先行发动，坏我全局，泄我军机。镇江一战，有罪无功。如果辽东战事归我经略，则上下必得听我之令。若是既由我管又让王化贞独有兵权，那么干脆辽东全交与王化贞，我还回乡养老。’
王化贞得知此报甚不服气，上疏大言道；‘臣已联络西部蒙古，他们可出四十万兵马。朝鲜国主耻于前败可出五万兵马。降将与敌后抗战将士约有十万兵马。我广宁只须发大军六万，就可带动全局，一举击败强敌，光复故土。’叶向高等朝臣均倾向于王化贞，而对熊廷弼所为甚是不满。皇上也责怪熊廷弼道；‘高出等人本是逃官，缘何无罪启用？’熊廷弼知道皇上已听谗言，对自己不甚信任了。
朝中兵部尚书张鹤鸣，几度被熊廷弼谩骂，怀恨于心。他一力主张重用王化贞而排斥熊廷弼。他告诉王化贞不必受熊廷弼节制，可以相机进取。各路大军齐集广宁，而经，抚不合，众将无所适从，只好谁的命令都听也都不听。方化贞多次出兵都无功而返，就埋怨众将不用力乃是因为熊廷弼坐守山海关，不肯指挥进军。朝中逼迫熊廷弼出关，熊廷弼几度拖延，几度争执，最后只好出了关，驻于右屯。分重兵防守广宁，分兵各两万防守镇武，闾阳，以三千兵马守西平。给全军下令道；‘敌来进攻，退兵敢至镇武一步者，杀无赦。敌人进攻广宁或是右屯镇武，闾阳不出兵相救者，无论将士官吏，一律杀无赦。’
王化贞害怕熊廷弼夺他兵权，假意相让。熊廷弼并不接受而是还让他负责广宁不许卸责。张鹤鸣认为；王化贞一去毛文龙等将士必然心冷，三军解体。极力主张由王化贞主管广宁大军而由熊廷弼专管山海关防线。朝臣们有的倾向于熊廷弼有的倾向于王化贞，多日争论不休。徐大化抨击熊廷弼嫉贤妒能，大话欺世，不去必坏辽事。熊廷弼见了塘报大怒，上疏朝中道；‘希望速速罢免臣职，以免影响三军士气。’皇帝只是好言相劝，让他们经，抚同心规划辽事，不可借故卸责。
范文程得知明军已是一盘散砂，将军们不知服从谁的命令。于是派李永芳带着五万兵马，假做投降，一路奔明军而来。王化贞见报大喜，忙命部将孙得功，鲍承先前往迎接。两军相会于平阳桥上，李永芳把枪一指，五万大军一涌而上，惊得二将目瞪口呆，拨转马头便跑。李永芳一抢挑死了明将黑云鹤，一箭将鲍承先马匹射倒，将其活捉。孙得功拼了命方才逃回广宁，已是心胆俱裂，不知所以了。
李永芳将鲍承先解开绳索对他说道；‘大明气数已尽，大清如日中天，必可入主中原。大清皇帝思贤若渴，将军如能归顺，你我同朝为官，将来定可名垂青史，不强于败军之将被戮东市乎？’鲍承先见事已至此，只好投降。李永芳率领得胜之军，包围了西平。范文程来到前线，下令暂缓攻打，静等明军前来援救。
得知西平被围，熊廷弼急令祖大寿，祁秉忠带军五万前往援救。同时命令镇武，闾阳两处全军出动，赶赴西平。祖大寿，王秉忠二将领兵急进，刚走到沙岭，大军已被清军包围。清军将从辽阳缴获的火器放于阵前，对着明军一顿猛轰。祁秉忠躲闪不及，中炮身亡。祖大寿拼死突围，带着残兵，躲到了觉华岛。
镇武，闾阳两处兵马刚刚走到半路，就见到城内火起。原来范文程已事先在两城附近设下伏兵，乘虚袭了两城。明军一见没了退路，先自惊慌。这时豪格领着生力军杀了过来，明军无心抵抗，反身就走。将领刘渠，逃跑不及，死于乱军之中。西平守将罗一贯见大势已去，开城投降，清军占了西平。
鲍承先派心腹到广宁拜见孙得功，送上劝降书一封，其中写道；‘明军大败，广宁已是不保。此番失利，熊廷弼必斩我等卸责。你我兄弟，同死共生。倘能顺应天命，扶佐大清，将来定属开国元勋。’孙得功见信心中大喜，告诉来人道；‘回报你家将军，我将生擒王化贞，做为晋见之礼。’于是安排心腹暗做准备，半夜起事。
却说那王化贞一向将孙得功视为心腹，言听计从。见大清即将兵临城下，便把全城防务交与孙得功，自己坐镇府中。半夜时分，孙得功手下大喊清兵进城了，全城大乱。孙得功命部将江朝栋带一百士兵擒拿王化贞，江朝栋领命，带人冲进了巡抚衙门。
王化贞见江朝栋来者不善不由得大声喝斥，江朝栋道；‘巡抚尚在梦中呢，那孙得功已归降了清军，特派我等前来生擒巡抚前去领功。’王化贞尚是不信，江朝栋将他扔上马背，一路飞奔，直奔大凌河明军大营。
进了大营，那熊廷弼已先期到达，王化贞不由自主，呺啕大哭。熊廷弼却是有些幸灾乐祸，微微笑道；‘你不是要六万大军一举荡平塞北么，今日如何？’王化贞惭愧万分，低声下气的与熊廷弼商议分兵把守宁远，前屯。熊廷弼冷笑道；‘已经晚了，还是弃城进关吧。’于是烧毁了数百万石粮食，数百囤马草。凡是带不走的重器一律毁掉，令王化贞带着五千兵马断后，熊廷弼护送数十万百姓进了关。
败报传到京师，举朝震动。张鹤鸣大骂熊廷弼丧师误国，要求亲自前往辽东收拾残局。皇上下诏，将熊廷弼，王化贞下入大牢，由刑部议罪。刑部认为两人都应判为死罪，熊廷弼该负主要责任。熊廷弼心中有些害怕，就通过汪文言求救于魏忠贤，希望能够从轻审理。魏忠贤在皇上面前给熊廷弼求了情，案情有了转机，熊廷弼认为自己凡事均已提了醒，是兵部不听自己的意见，才遭惨败，应该由张鹤鸣负主要责任。所以不肯再出这四万两银子。魏忠贤觉得自己是被熊廷弼，汪文言给戏弄了，心中无名火起，下定决心，非要整治整治这两个人不可。
正巧巡逻士兵抓住了熊廷弼之子与一帮忙的出入禁狱，与熊廷弼串联供词，寻找门路。魏忠贤借题发挥，唆使奸党对熊廷弼大加攻击，必重加惩处。奸党冯铨，顾秉谦借着给皇上讲读之机拿出了一本[辽东传]，献于皇上道；‘此是熊廷弼所写，美化自己，为己开罪，诽谤皇上不识贤愚呢。’皇上大怒，御批熊廷弼定为死罪。
话说祖大寿率领残兵盘踞觉华岛，广宁等处败军纷纷来投，竟然聚起大军十万，粮食数十万石。范文程派人前来说降，祖大寿有些犹豫不决。老臣孙承宗给他写信道；‘为臣死忠，为子死孝，君不速归，意欲何为？’祖大寿一想妻儿老母均在京城，姐夫吴襄也是京营将领，于是拒绝降清，寻找机会，回归大营。
却说张鹤鸣自请出关督师，实际上心中惧怕。拖了十七天，才来到山海关。除了下令搜捕奸细外，什么也不会安排。朝臣们上奏，说兵部尚书也应判为死罪。张鹤鸣百般辩解，最后以告病为由，体面的下了台。朝官们商量先由王在晋经略辽东，设法稳定局面。
正在此时，兵部主事袁崇焕却失踪了，家里，朝中谁也不清楚他去了哪里？过了二十天，他风尘仆仆的出现了。原来他一人一骑踏察了辽东防线，对于辽东地形地貌已了如指掌，成竹在胸。他回来对众人道；‘给我兵马钱粮，我一人既可牢守辽东。’朝臣们又惊又喜，将其视作难得的人才。将其派往辽东，凡事敢做敢为，能力超群。王在晋依他为左膀右臂，只要有难事准会想到他。
袁崇焕认为王在晋处理军务多有不妥，毫无远略，但人微言轻，又争他不过。十三山有难民十余万，被清军所围困，久不得出。袁崇焕建议派兵五千进驻宁远，与十三山遥相呼应。然后再派出精兵，冲破敌人防线，将十余万难民救出。王在晋心中胆怯，说啥也不答应。后来十余万难民只逃回了六千人，其余的均被清兵掠了去。
王在晋提议在山海关外八里铺修筑新城，需要银数十万，袁崇焕再三反对，也不当用。报到朝中，朝中议而不决。孙承宗自告奋勇，前往辽东一决。他来到山海关问王在晋道；‘新城准备用何兵防守？’王在晋道；‘新调兵马四万驻守。’孙承宗笑道；‘那么八里路就要用兵八万。新城后面就是老城，老城下布有地雷，这是为敌人准备的，还是为我败军准备的？’王在晋答道；‘旁边另筑两城，准备接纳败军。’孙承宗道；‘兵未及败就已准备退路，是教其败退也。新城必不守，又何必修筑？经略不思恢复之计，一力防守且不得法，似此辽东休矣。’孙承宗回朝，述及王在晋不堪大任，自告奋勇，愿意前往辽东镇守。皇上大喜，将王在晋撤回，改用孙承宗经略辽东。
此时朝中主要形成两派，一派是东林党，一派是奸党。两方面均借梃击，红丸，移宫三案相互抨击，打击对方。自方从哲去后，叶向高主政，东林得势。凡是不同意东林看法的，东林一律将其视为奸党，想方设法，加以排挤。而有些傍附于东林的，又获得重用。当时就有许多有识之士料定；东林如此过激必酿大祸。
东林党对王安之死耿耿于怀，屡上奏章弹劾客氏与魏忠贤把持后宫，干预朝政，交通外官，应予惩处。奸党徐大化，霍维华，孙杰等想要借魏忠贤之手，除去东林党人，上疏弹劾刘一燝等。叶向高，韩爌等主掌内阁，左右形势，魏忠贤的阴谋难以得逞。
御史崔呈秀，是个奸诈小人，胆大妄为，不计后果。早先与奸党们呼朋唤友，见东林得势又想依附东林。可他名声太臭，东林无人肯与之交往。朝廷令他巡按淮，扬，在出京前，上疏推荐李三才，取悦于东林。当时奸党们集中力量攻击李三才，给其造了不少谣言，朝中大臣们也认为‘事出有因，查无实据’。李三才最终未获启用。但在崔呈秀巡按时，贪赃枉法，无所不为。霍丘知县郑延祚贪脏数万两，已经查实。郑深夜给崔送去黄金千两就被免了罪。后来郑又送上了千金，崔呈秀就将其做为优秀官员加以举荐。崔呈秀所为，大都类此。高攀龙为都御史，接到举报，查实了崔呈秀贪赃之罪，上报赵南星，将其先撤了职，等待处理。
崔呈秀十分窘迫，夜走魏忠贤之门，叩头哀告，求其设法挽回。并对魏忠贤说道；‘赵南星，高攀龙等，均是东林邪党，篡政谋权，架空皇上，诬陷大臣。如果不除东林，阿翁与我等均死无葬身之地。’崔呈秀跪拜魏忠贤，愿为义子。并出了许多馊主意，设法除去东林。魏忠贤正在痛恨东林党与已作对，与崔呈秀一拍即合，相见恨晚。于是便安排奸党李恒茂为崔呈秀喊冤，魏忠贤假传圣旨将崔呈秀官复原职。这崔呈秀一有了说话的机会，就按照与魏忠贤商量的，大力推荐在野奸党张鹤鸣，王永光等。请来了狗头军师冯铨，帮着魏忠贤出主意。用徐大化当笔杆子，颠倒是非，混淆黑白，大逞歪才，开始对东林党大加反击。
天启皇帝不但爱玩，而且喜欢木匠活。一做起活来，吃饭睡觉都顾不得了，其技艺较古之鲁班，毫不逊色。魏忠贤平时专拿一些小事请皇上批阅，而且照章办事，一毫不差。天启皇帝对他十分信任，认为他是少有的忠臣。天启皇帝将心思不用在朝政上而是用在闲事上，当他正忙着的时候，魏忠贤就会将主要的奏折送了过来，假做请示。天启皇帝嫌烦，就说；‘朕已知道了，你们拿下去办吧。’这些里面往往就是陷害东林的主要批阅。
魏忠贤与客氏将皇帝玩弄于股掌之上，惹翻了正宫皇后张娘娘。若知张娘娘是何等人物？且容下回分解。
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