第六回，叶梦熊水淹宁夏城，小日本兵犯朝鲜国
却说河堤一掘洪水如同巨龙一般，汹涌而下，直扑宁夏城而来。顷刻之间，已淹到城下，水深八九尺。城里早已用土将城门封住，洪水浸泡城墙，城内人心慌慌。未及半日，洪水忽然顿减，原来是大将吴显不遵命令，虚应差事，所筑堤坝没按命令将土夯实，敷衍了事，堤坝被冲开了一百余丈，大水都从那里流了出去。叶梦熊大怒，将吴显绑了起来厉声责问道；‘本督三令五申，修堤即是攻城，流汗就是流血。大军苦干半月，修堤一千七百余丈。唯有你处，不遵军令，致使功败垂成，该当何罪？’吴显乃是魏学曾手下的爱将，曾飞骑援救灵州立有大功，居功自傲，不把军令放在眼里。如今见惹下大祸，情知不妙，慌忙哀求道；‘部下懒惰，认为我们是来打仗的，不是来作苦工的，所以末将疏于检查，监督不力。末将情愿带罪立功，带领部下打头阵。如若不效，两罪并罚。’叶梦熊冷笑道；‘军令如山，哪容得你下一次？本督无暇查汝下属，只是唯你是问。’一声令下，吴显人头落地。三军将士，人人心惊，个个胆寒，无人再敢如从前那样，玩忽职守，不遵军令了。
叶梦熊下令将宁夏困死，逃出一个，唯主将是问。原来哱拜与鞑子互通声息，两下往来不断，叛军认为城守不住可亡命草原，所以坚守孤城。哱拜见情况危急，派义子克力盖率百骑冲突出去，前往扯力克处请求援救。半夜踏营，冲出了三十骑，向塞外飞驰。如松得报大怒，对该处守将李宁道；‘这三十骑若跑了一个，你可提头来见。’李宁率部猛追，将克力盖及二十九骑全部截住，未曾跑出一个。
鞑子庄秃赖，卜失兔，率部三万，前来救援。先锋土昧，进犯定边小盐池，打正率万骑从花马池西沙湃进入。其它人马分别攻打下马关，鸣沙洲等处。叶梦熊命麻贵，龚子敬前去堵截。吩咐董一元，带精骑三千，深入这些部落后方，血洗千里草原。董一元在辽东，宣大就是捣巢名将，熟悉草原习俗。他带着三千兵马，走一路杀一路，不管男女老少，一个不留。鞑子原本是游牧民族，居住分散。平时是民，战时是兵，哪一家没有一两个壮丁？留下的老弱妇孺毫无抵抗能力，只能任人宰割。那些鞑子一向残害关内百姓，毫不手软。如今叶梦熊以其人之道还治其人之身，倒捅中了鞑子的痛处。进犯的部落纷纷回兵把守家园，三万人马如风卷残云一般，无影无踪。
董一元屠杀了约三千老幼，掠回了数十万牛羊，凯旋归来。李如松也进军城下，准备参与总攻。鞑子一去，城里傻了眼，饥民们群涌到哱拜府第，要求哱拜马上接受招安。梅国桢在城外树起了招降大旗，只要出城投降，马上发放赈济粮食。由此一来，军心大乱，出城投降的连续不断。哱拜见大势已去，便放出张杰代他向叶梦熊求降。张杰对叶梦熊道；‘哱拜有心投降，只是担心能否保住性命？’叶梦熊派亲兵王机送去了蜡书，上面写道；‘如能献上刘东阳，许朝两个乱首的头颅，汝父子可作为胁从不问。’哱拜心动，便与承恩商议此事。
有一卖油郎李登敲着油篓在市上唱道；‘脓疮不破，肌肤难愈。危巢不覆，枭鸟不去。’梅国桢道；‘此人可用。’于是将其请到督府，令其进城，运用反间之计。
李登抱着圆木，混进了城内。先找到承恩，对他说道；‘汝父子有大功于朝廷，乃是难得的边帅人选。如今同那些倡乱的小人一道，被官军剿杀，全军上下，无不为之惋惜。我今带来叶督军密令一道，令你铲除祸首刘东阳，许朝，将功折罪。汝若听我之言，可以转祸为福。如若不听，可断我头颅，不用留此废人。’原来李登即瘸又瞎了一只眼，拿生死根本就不当一回事。承恩见北关土城崩塌，仅有南关四下是水，官军正准备战船欲发起总攻。思想再三，对哱拜说道；‘大火烧身，各自去扑。如今顾不得刘东阳，许朝了，还是保住我家这两千多口子要紧。’哱拜一向养着五百亲兵，均是强悍亡命之徒，所以并不太担心叶梦熊对他下黑手。到了这个关口，也顾不了那么许多了，便让承恩见机行事。
李登并未出城，找到刘东阳，许朝对二人道；‘哱拜父子是乱首，汝等不过是胁从而已。将军本是汉臣，却要为胡人顶罪。汝等未看见鞑子进城后哱拜父子所为乎？哪里把二位将军放在眼里？二位将军若能度时审势，马上即可转祸为福也。叶督军有密令两道，交与二位将军。作为内应，共破哱氏，重做汉臣。’原来哱拜本是鞑子，因为部落仇杀，归降于汉。鞑子进城后，女子不足，哱拜将将士们的妻妾都献与了鞑子。庆王妃害怕受辱避于井下，被淹而死。庆王宫女都被送进了鞑子营内，随意被鞑子糟蹋。提及此事，刘东阳二人怒火攻心，气不打一处来。想起当初就是土文秀率鞑子抓的妇女，刘东阳假做酒醉，一刀砍下土文秀头颅，笑着说道；‘好头颅，莫让他人砍之。’
承恩闻讯大惊，急忙唤来亲信周国柱商议如何除掉刘，许二人？周国柱道；‘二将手握重兵，难于同时除掉。将军可设计先除许朝，刘东阳我可除之。’原来周国柱下聘的女子被许朝强抢了去，故尔怀恨在心，欲报此仇。承恩假做与许朝议事，将其招呼到楼上，屏去随从，对他说道；‘将军知道周国柱想要反水否？’正在此时，承恩的亲兵世富，大宣抢上楼来道；‘周国柱已将炮口对准了此楼，赶快躲避。’承恩飞身下楼，许朝腿瘸，行动不便，世富，大宣一边一个，假做搀扶许朝下楼。刚下到半截，世富从后一剑，将许朝刺死。外面伏兵顿起，将许朝亲兵尽皆杀死。
此时周国柱正在假装与刘东阳议事，听到杀声，知道承恩已是得手。于是假做惊慌对刘东阳道；‘恐怕是官军已攻入城内了？’刘东阳来到窗前往外探望，周国柱从后一刀将刘东阳劈倒，然后割下头颅对乱兵道；‘乱首已除，我等迎接大军进城，接受招安。’乱兵大惊，四散逃命。承恩将许朝，刘东阳头颅挂于城头，开城投降。李如松一马当先，冲入城内，麻贵，萧如薰等部随后而入，将全城控制在手里。承恩跪于路边，梅国桢将他关押起来，等候叶梦熊处治。叶梦熊在灵州督军府发布命令道；‘明早不剿灭哱拜一族，将士全服尚方宝剑。’梅国桢叹道；‘杀降不祥，何不等朝廷处治？’李如松道；‘哱氏父子倡乱，军民死伤何止数万？事到如今，尚想保住荣华富贵，自残同类，猪狗不如，可杀不可留。’带着部下，赶到哱拜府，不分男女老幼，亲兵仆役，一个不留，全都杀死。哱拜正在吃饭，连忙上吊而死。留下了哱洪大，哱承宠，哱承恩，土文德等献俘于京城，接受剐刑。
叶梦熊上报战功，李如松为第一，在原来爵位上加宫保，萧如薰第二，杨氏也被封为夫人。此时魏学曾正待罪于京城，叶梦熊，梅国桢，李如松等人都为魏学曾求情，称其为难得的清廉官员，功罪相抵。左副都御史刘东星上疏皇帝道；‘魏学曾本非将才，王锡爵推举不当。念其勤于王事，博学多才，还望法外开恩，留此有用之身。’皇帝见刘东星言之有理，便从轻处罚，令其退仕。同时下诏令刘东星任吏部右侍郎。
魏学曾感激刘东星出手相救，特意前去道谢。刘东星对他道；‘下官非是救助于你，只是为国珍惜人才罢了。如今朝廷正人稀少，不可再加剪除了。’魏学曾道；‘刘公真是社稷之臣，道德文章，天下少有，魏某徒在官场混了二三十年，白发穷经，一事无成，真是惭愧已极。’刘东星道；‘义不聚财，慈不养兵，苦人云；用人如用器。魏公本是文人，却用于武略，此乃是阁臣之过。老夫体衰多病，不过一俗人而已。犬子所追随的李卓吾，倒是一个异人，见解高人一等。去年省亲，巧遇李卓吾与西洋利玛窦，正在敝舍探求天道。老夫听得入港，问李卓吾；‘何为儒？’李答曰；‘仁为儒。’又问其；‘何为佛？’其答曰；‘善心即佛。’继问之；‘何为道？’其答曰；‘自然为道。’可谓一语中的矣。’
魏学曾道；‘魏某虽未与李贽谋面，但心慕其人，曾有书信往来。人说其傲视公侯，其实不然。李贽以友为家，云游四海，交往之人，皆是性情中人，只是讨厌伪君子，假道学罢了。他批的[水浒传]，主张‘童心说’。称；‘天下之至文，未有不出自于童心者。’观其内核乃是感叹‘大盗隐于朝，中盗隐于市，小盗隐于江湖也。’刘东星道；‘反言之则是‘君子在野，中人在市，小人在朝了。’二人不由拍掌大笑，相互引为知己。
刘东星道；‘西洋利玛窦也是个奇人，教堂被南京刑部沈节甫所封，云游到寒舍。与李贽谈论起来，无日无夜，甚是相得。我也曾对他发问；‘何谓天主？’其答曰；‘天主，基督，神灵乃是三位一体，神就是爱，爱世人。有爱就是心中有神，没有爱，就是心中无神。’也是绝论。’魏学曾道；‘久闻利公之名，也读过他写的[交友论]，只是无缘谋面。李贽曾为我解疑，来信尚可依稀记得，待我回忆一下；’魏学曾过目不忘，天下有名，略加回忆，高声诵道；
‘承公问及利西泰，西泰大西域人也。到中国十万余里，初航海至南天竺始知有佛，已走四万余里矣。及抵广州南海，然后知我大明国土先有尧，舜，后有周，孔。住南海肈庆几二十载，凡我国书籍无不读。请先辈与订音释，请明于[四书]，性理者解其大义。又请明于[六经]，疏义者通其解说。今尽能言我此间之言，行此间之仪礼，是一极标致人也。中极玲珑，外极朴实，数十人群聚喧杂，酬对各得，傍不得以其间斗之使乱。我所见人未有其比，非过亢则过谄，非露聪明则太闷闷聩聩者，皆让之矣。但不知到此为何？我已经三度相会，毕竟不知到此何干也？意其欲以学易吾周孔之学，，则又太愚，恐非是尔。’
刘东星道；‘魏公博学强记，真是天人。利玛窦其人博学多才，若图功名利禄，本乡便可夺魁，何苦来我大明？天下学子苦读圣贤之书，无不是为的功名利禄。受尽波折，满头白发，才想探求天道，已是无及。老夫如今倒羡慕魏公无官一身轻，可安心读书著述。文章乃千古之事，得失一时而已。魏公回乡，有何安排？’魏学曾道；‘欲学李贽，如闲云野鹤，留二三文章在世间也。’二人彻夜长谈，毫无倦意。天色微明，有人在外打门。刘东星出去片刻，回来色如死灰，对魏学曾道；‘家父病危，我方寸已乱。即刻向皇帝请假归省，望兄见谅。’魏学曾当既辞行，回乡读书著述，颇有所成。
却说宁夏战局未平，朝鲜战火已起。原来是日本攻进了朝鲜，朝鲜告急。朝鲜自从商殷时起，就是中国的属国。传到大明，非常恭顺，岁岁来朝，与内陆无异。此次日本从对马岛越过海峡，攻陷了朝鲜的釜山。以釜山为据点，大举进攻朝鲜内陆。朝鲜国向大明求救道；‘日本国对我不宣而战，派数百条战船偷袭我釜山。分兵数万，直捣王京。我军措手不及，王京失陷。日本强盗杀人放火，盗掘坟墓，强奸掠夺，无恶不做，王京国库及粮储尽皆落入敌手。八道军民奋起抵抗，日本采取铁血政策，杀光，烧光，抢光，致使国土糜烂，惨不忍睹。现在我君臣已避难于江华岛，只等天朝出兵援救，否则朝鲜非我所有。’
万历命邻近部队火速援朝，副总兵祖承训带三千兵马，越过鸭绿江，前往朝鲜增援。祖承训命部将史儒做为先锋，带骑兵一千，赶赴平壤。日军统帅行长早就设下了伏兵，史儒不明地利，冒雨前进，陷入泥潭，一千骑兵都被日军伏兵乱箭射死。
明军行前派使臣薛潘前往晓喻日军；‘天兵十万，即将抵达。贵国速速退兵，免伤两国和气。’行长再三向使臣陪罪道；‘朝鲜君臣辱我大和国旗，故尔兴兵问罪。日本小国，焉敢与中国作对？’祖承训得知日酋言辞卑微，所以并不做防备。怎知日军数万突然偷袭明军大营，祖承训不敌，援朝部队全部落入敌手。
原来此次进兵朝鲜有汉奸陈甲做为谋士，所以日军屡屡得手。陈甲本是一个市井无赖，搭帮上了走私船做一个伙计，合谋将货主坑杀投入海里，从此即做海盗又做走私生意，没用上几年，成为了当地的豪富。赌友沈唯敬见陈甲大发横财，十分眼热。再三乞求，上了陈甲之船，当上了一名伙计。沈唯敬头脑灵活，很快的就看出了门道。当沈唯敬私吞货款被陈甲发现后，命手下将其暴打一顿，尔后赶下船去。沈唯敬恼羞成怒，就把陈甲举报到了辽海道参议杨镐那里。杨镐是花了一万两银子托阁臣赵志皋帮忙谋到的职位，正在思谋如何弄到银子？得到举报心中大喜，马上派手下将陈甲的走私货全部扣下，连房屋都封了门。
陈甲一向也是用钱开道，见这新官不通路数，便托内线给杨镐送上了一万两银子，请求放行。杨镐收下了银子，伸出三个手指，货还是不放。陈甲无奈，四下借贷了两万两，通过内线送到杨镐手里。银子一到手，杨镐竟然翻脸不认人。将线人灭了口，吞了三万两，走私货上交国库，并通缉捉拿大走私犯陈甲。
陈甲是打了一辈子雁，如今却让雁给啄瞎了眼。又生气，又窝火。想兜老底又毫无把柄。杨镐成了皇帝的红人，连升三级，委以重任。陈甲索性一不做，二不休，偷渡到了日本，求见了日本国主平秀吉，对他说道；‘中国君昏臣暗，边备不修。内忧外患，连续不断。别看中国外表上强大，实际上外强中干，如重症在身，一击便垮。小人略通天象，见紫微垣中帝星下移，东北方呈现新的帝星，前元入主中国百年，现如今莫非应在大王的身上？大王连下日本本土六十六州，如同摧枯拉朽。朝鲜国主沉醉于酒色，大臣们骄奢淫逸，横征暴敛，已呈亡国之相。大王出一劲旅，先下釜山，。集中兵力，直捣王京。朝鲜八道，旬月可定。然后以朝鲜为基地，以战养战，寻找时机，突袭北京。先割东北，再下华北，定鼎南京。平定缅甸，安南，建立大东亚帝国。届时大王就是千秋一帝，万国来朝，丰功伟绩，无人可比了。’
平秀吉大喜，留陈甲在朝，作为谋士。寻找时机，吞并朝鲜。宁夏一乱，平秀吉大喜。本欲亲征，又恐国内生事，便派部将行长，清正等人，率领战船数百，越过对马海峡，不宣而战，利用偷袭，攻下了釜山，做为军事要塞。然后连下丰，德诸郡，攻陷了王京。真如摧枯拉朽一般，占领了整个朝鲜，前哨已抵鸭绿江。
朝鲜君臣整日里花天酒地，醉生梦死。文官爱财，武官惜命。日本突然进犯，一下就乱了手脚。贪财好色之徒哪里有一个为国为民的？都带着家眷财物，自顾逃命。朝鲜立国两三千年，崇仰中华文化，忠臣烈士，博学多才之人，正是不少。怎奈小人在朝，君子在野，同类相聚，朝中鲜有正人。国难当头，竟无一人出头率兵抵御日本的侵占。日军进了朝鲜后，掠夺府库，挖坟盗墓，奸淫烧杀，无恶不作。朝鲜王子，大臣，豪门大户，都被日军关押起来，勒索金银。源源不断的金银财宝运回了日本本土，平秀吉心中大喜。
平秀吉下令吞并朝鲜，毁弃朝鲜文字，令朝鲜人都改成日本名字。同时动员日本流民进入朝鲜，令朝鲜人做奴隶，开拓新疆。万历皇帝闻到败报，将阁臣赵志皋，王锡爵，张位等人唤到文华阁，问他们道；‘日本岛夷，以往不过是海盗行径。如今竟然裂土称王，平秀吉却是何等样人物？’王锡爵道；‘平秀吉原本是萨摩州鱼贩之仆，骁勇善战，胸怀大志。因歇于树下，惊动了关白信长的马匹，信长欲杀之，平秀吉毫无惧色，坦然对信长喊道；‘关白欲王霸于诸部，奈何杀天下英雄？’信长奇其言，收之为仆，用其养马，赐名‘木下人’。后来幕府开战，平秀吉屡立奇功，成为信长手下的第一武士。信长用其谋略，平定收降了二十余州，势力大增。信长被参谋阿奇支刺杀，夺了关白之位。平秀吉率武士消灭了阿奇支，被拥戴为关白。平秀吉挟山城君而令诸侯，逐步平定了六十六州，统一了日本。大局已定后，废了山城君，自封为大阁王，现为事实上的日本国主。’
皇帝听罢，对阁臣们道；‘日本也曾臣服于我天朝，因其纵容倭寇，各部争贡，我朝一向不介入藩邦的内争，所以绝其贡使，鲜有往来。可派使臣前往晓喻，令其退兵，恢复朝鲜故土，各保其疆，安居乐业。速将我入朝失陷边军释放回国，派员来朝谢罪，再定如何处罚？倘若不听劝告，可调集兵马，严惩不怠。罢黜平秀吉，另择日本国主。’
赵志皋道；‘日本岛夷，不遵王化。不给他点颜色看看，不知天高地厚。微臣提议令缅甸，安南从海路出战船数百，直捣日本本土，令其首尾不能兼顾，如此可一战而定。’张位拜伏道；‘此计大妙，乃是以夷制夷，围魏救赵之策也。’皇帝传旨，令缅甸，安南海路助战。因朝中没有通晓倭事之人，张榜招贤，做为使臣，前往朝鲜，办理倭事。沈唯敬一见心中大喜；机会到了。于是便揭榜应招。
兵部任宋应昌为经略，李如松提督蓟，辽，保定，山东各路军马，剋期东征。李如松新立大功，哪里肯以属礼拜见宋应昌？略一拱手，侧身而坐，宋应昌明知自己离开如松啥也干不了，只好忍气吞声，甘当傀儡。兵部议定；先礼后兵。由沈唯敬先往晓喻，宋应昌带着援朝大军渡过鸭绿江，挺进朝鲜。若知双方胜败如何？且容下回分解。
第七回，李如松大战日本兵，利玛窦传教北京城
却说沈唯敬本是市井无赖，曾跟着陈甲跑过几次生意，甚是眼红。因侵吞货款，被陈甲手下痛打一顿，赶了出去。那沈唯敬也不是省油的灯，摸着陈甲的脉，予以举报，狠狠的搞了他一下。谁知塞翁失马，焉知非福?沈唯敬不但没看到陈甲的狼狈相，反听说他在朝鲜大捞了一把，利益何止十倍百倍?沈唯敬暗自思想；‘凭我之才干，远在陈甲之上。怎奈时运不济，无处下手。若想个办法也能到朝鲜狠捞一把方趁我心。’正在此时，朝廷下招贤榜，专门需要能办倭事之人。这沈唯敬虽说日本话不会几句，倒是技低胆大，前往兵部应聘，海吹一通。还真就把兵部这些官员们给唬住了。这一次沈唯敬可与以往不同，他是以朝廷特使身份，前往平壤，与日本谈判停战事宜。
到了平壤，拜会了日军主帅行长，沈唯敬趾高气扬的说道；‘朝鲜乃是大明属国，天朝不能坐视不救。今已派出十万大军，即将越过鸭绿江，与贵军一较高下。天朝与贵国乃是友好邻邦，何必兵戎相见?依在下之见，贵军还是早日撤兵，免伤两国和气。’
那日酋闻言不由得仰天大笑，然后答道；‘汝军万人，已被我擒，尚敢大言相向。我大日本武士攻无不克，战无不胜。休说是十万草包，就是将大明全国兵将加起来，也难以抵挡我方大军。回去告知你家主帅，速速送上二百万两白银，可将你方军将送回，两下休兵。以大同江为界，中分朝鲜。如若不从，定当杀你个片甲不回。然后挥军，直捣北京，让尔君臣，知道我大日本的威风。’
那沈唯敬本是虚言恫吓，见行长不吃那一套倒先矮了半截。他转而一变向行长哀求道；‘贵军之神勇，天下尽知。我大明无意与贵军为敌，双方还是以和为贵。若是日本国王听天朝加封，这二百万倒可做为贡金。天朝古来有和亲政策，是以陪嫁形式缴纳贡金，也好给朝廷留下些体面。但朝鲜原是大明属国，贵军不宜长驻。希望贵军拿到银两后能及时撤兵，以免双方发生误会。’
日军军师玄苏私下劝行长道；‘兵不厌诈，我方可假意应允，先将这二百万银两拿到手再说。大军可先撤到釜山。待明军以为和议已成，不做防备之时，我军可采用偷袭战术，一举剿灭这十万大军，进军中原就不在话下了。’行长闻言大喜，于是假意应允了和议，只等明军前来送上银两，就两下退兵。
此时李如松已带辽东健儿进入朝鲜。如松新胜，又立有大功所以骄横非常，与上司分庭抗礼毫不相让。那沈唯敬回到明军驻地又换了套说法，对众将道；‘本使臣到了王京，义正词言斥责了日酋，彼已伏罪，愿意退兵，献还城池。只是日本国主平秀吉希望得到天朝册封，好借以弹压各部。日方想从天朝暂借军费二百万两，以做退兵之用。日本国主愿上呈降表，臣服于天朝。以后永为藩国，再无异心。’
李如松骂道；‘海外蛮夷，怎敢与我天朝讲条件?此皆是尔等汉奸怂恿而致。今先砍汝头祭旗，然后大军奋勇杀向王京。定教那倭贼死无葬身之地。’沈唯敬吓得连连磕头，乞求免死。参谋李应试劝解道；‘不须如此，可利用沈唯敬答应封赏。趁其不备，攻入城去，此乃韩信灭齐之计也。’李如松点头称是。于是令沈修书一封，应允议和，明日进城详议具体条件。
万历二十一年正月四日，大军行进至肃宁馆。如松派游击李宁假做封贡使，带队先行前往探路。日酋行长慌忙派出牙将二十名前去迎接。两下接近，李宁突然动手，将为首的三人拿下。余下的见势不妙，连忙一面搏斗，一面打马回城。行长大怒，派亲随小西飞前来质问道；‘尔军议和，我主帅好意派人迎候，为何将我方人员擒拿?’如松诡言道；‘巡哨不知原委，故尔错拿。我方已加惩处。现马上放回，明日本帅亲去议和，共释前嫌。’言罢，将那三人放行，自回营中调度。
六日，如松带亲兵三千来到平壤城下，大叫开门。只见得大门洞开，两队身着锦绣衣装的迎宾队伍鼓乐齐奏，迎出城门。为首的向如松施礼道；‘主帅行长在风月楼专候，请将军进城。’李如松将令旗一挥，潜伏于城外的左右大军突发而起，直向城内冲去。那行长早有准备，待明军刚进入城内，只听得一声炮响。四周埋伏下的日军箭如雨下，将冲进城内的明军全部射杀。日军咆哮着冲出城门，为首的金甲战将犬养龟太郎凶猛无比，直扑李如松，如松连忙接战，双方杀成一团，难分高下。行长见明军已有准备，带着风月楼伏兵也来参战。辽东健儿大都是李成梁所遗，非比寻常。日本武士也是全国精英，不避生死。两下一直杀到夜晚，看看难分上下，各自鸣锣收兵。
回到大营，如松下令道；‘此乃劲敌，不可大意，须防倭寇今夜偷营。’于是预伏两路人马，往来接应。全军枕戈待旦，不许疏忽。
行长对玄苏道；‘不宣而战，实行偷袭，本是我大日本武士的强项。如今棋逢对手，却是如何是好?’玄苏道；‘可先派一小队前去偷袭，大队随后跟进，不愁明军不退。’于是当下选出敢死队百人，由犬养龟太郎带队，偷袭左侧李如柏大营。
伏路小校见日军出动，飞报大帐。如柏命全营悄悄分成两翼，同时向中军求援。犬养龟太郎率领一百名敢死队坦胸露腹，头扎白带，拔开鹿角。一声呐喊，冲入营中，却见是一座空营。犬养下令放火烧营，火势冲天，李如柏率领大军从两侧杀出，日本武士排成圆阵在万军丛中奋死抵抗。
正在此时，日军大队赶到。行长一马当先，从如柏阵外杀了过来，明军阵脚大乱。犬养等敢死队员如同出笼的猛虎，从阵内杀了出来。正在紧急时刻，李如松带援军杀到，双方混战一夜，不见输赢。行长见明军势大，不敢恋战，鸣锣收兵。
清辰，如松下令三面攻城，副将祖承训所部穿着朝鲜军服潜伏于西南以做奇兵。游击吴唯忠主攻北面牡丹峰，如松亲提大军直抵城下，猛攻东南。日军炮箭如雨而下，明军少却。李如松大怒，命人提剑去取带军将领项上人头。明将见此无不拼死进攻，云梯百道蜂涌而上。西南明军见时机已到，脱下朝鲜军服打出明军旗号，奋勇杀入。日酋本轻朝鲜军不做预防，见事不妙慌忙分兵把守西南。如松方面副将杨元率先攻入小西门。如柏率军攻破了大西门，火器并发，烟焰蔽空。吴唯忠中炮伤胸，犹奋呼督战。如松三易其马，身先士卒。行长见大势已去，下令全军退保风月楼，固守待援。犬养龟太郎杀出一条血路，前去请求救兵。
如松见日酋负隅顽抗，催促后军调集大炮，明日强攻。行长仰天长叹道；‘败军失地，何颜回见江东父老？’拔出战刀，盘腿而坐，欲剖腹自杀。陈甲连忙拦阻道；‘胜负乃兵家常事，谁笑到最后，才是英雄。那沈唯敬乃是见利忘义之小人。只要有钱，连他父母也可出卖。待小的悄悄溜出此楼，找沈唯敬设法，兴许有救。’行长此时别无它法，收拾一些奇珍异宝让陈甲带去。派出两名武士一同化装成明军随同陈甲潜入明军大营。
那沈唯敬正在失意，恼怒李如松坏其大功。忽见陈甲到来，却是有些惊讶？陈甲先亮出金银财宝对沈唯敬道；‘哥哥过去对不起兄弟，此番专门前来赔罪。我有几位生死弟兄陷于阵中，想求兄弟帮忙放他们一条活路。’沈唯敬把嘴一撇道；‘我军已将风月楼围得水泄不通，只等大炮一到，你们就得粉身碎骨。这些财物怕不飞上天去？’陈甲道；‘兄弟好不糊涂，此战如胜，功劳全是李如松的。兄弟首级尚且难保，金银财物哪有兄弟的一分一文？如能帮助我们度过此劫，日后财源滚滚，兄弟也是朝廷不可缺少的人物。你我弟兄，唯利是图，其它何必多想？’沈唯敬见陈甲言之有理，于是便窃出令牌，令日军化装成巡哨队伍。自己当先开道，居然混出明军大营。明军已是多日奋战，疲惫不堪，哪曾想日军会从眼皮底下溜出去?行长一行不及百人侥幸逃得了性命，连夜渡过大同江，与龙山守军相会合。第二日，如松发现日寇已逃勃然大怒，将值日军将斩首示众。派李宁，查大受二将带骑兵三千，火速追击。沿途击溃日军多部，斩首级三百六。收复黄海，平安，京畿，江源四道。十九日，如柏攻下开城，进军咸镜。日酋清正闻风而逃，遁还王京。此一战役，明军大获全胜，歼日寇三千六百有余，彻底粉碎了平秀吉灭亡大明入主中原的迷梦。
众酋聚于一处商议道；‘如此惨败，无颜还乡，索性殊死搏斗，或许可以议和。’汉奸沈唯敬道；‘那李如松向来目中无人，兵法云；骄兵必败。今若是派一朝鲜人假报我已弃王京而逃，彼定信无疑。那李如松贪功心切，定会亲自前来。届时我方集重兵将其歼灭，渠魁一死，其它何足道哉?’众酋称善。于是便重金收买一朝奸，假做报信，来到明军大营对如松说道；‘倭寇闻将军大名心惊胆裂，今已丢弃王京，带全部俘获向釜山逃奔。将军火速进军尚可追及。’如松道；‘倭寇略我将士万余，不知生死?不可轻易放虎归山。’于是亲带三千精骑，连夜出发，进军王京。二十七日，距王京三十里处碧蹄馆，倭寇伏兵骤起，围如松数重，箭射如雨。如松指挥将士奋勇鏊战，左右冲突，也冲不出重围。犬养龟太郎抡着大刀，满口‘八格’，直取如松。指挥李有声上前拦阻，只一回合，被劈于马下。众将见其来势凶猛，一齐上前，与之搏斗。如柏，李宁二将正战他不下，如梅瞅个空隙，一箭射中那犬养龟太郎面额，当即摔于马下。如柏，李宁二人上前一人一枪，将其挑死。原来李成梁有子九人，其中如松酷似乃父，凶悍敢战。如柏，如桢，如樟，如梅均立有奇功，位居总兵之职，皆随军征战。如梓，如梧，如桂，如楠也位列参将。如松之亲兵，大都是成梁辽东所遗，战斗力特强。这一场恶战，明军精锐损失大部，如松也身带箭伤，情况危急。幸杨元带领大军及时赶到，将如松救出重围。日军背倚岳山，面对汉水，连营城中。城上起高楼数丈，从上而下，箭炮不绝。连日天降大雨，明军挣扎于稻田中，行走艰难，无力抗敌。无可奈何，如松将大军撤至开城，全军休整，治疗伤痛。
两军相持到二月中旬，日军于本土增兵二十万，欲与大明一决高下。如松闻讯不由得大惊，心知难于抵敌。于是便改为防御，令杨元驻守平壤，扼制大同江，接应饷道。令如柏等军入宝山多树旗帜，以做疑兵。查大受警戒临津，李宁，祖承训把守开城。自己居中东西调度，等待一场殊死搏斗。
如松探得日军大军粮草储于龙山，系平秀吉之弟平秀嘉镇守。如松密令查大受化装成日军运粮部队，结扎草车百余辆，混进营内，四下纵火。自己带领大军接应，将日军数十万石粮食，数百万束马草烧得一干二净。日酋闻讯大哭，数十万大军粮草皆无，势难进取。于是便放弃王京，向釜山后撤。四月十八日，日军步步为营，稳步退兵。
如松想乘敌退兵带军袭击其后，怎奈日酋早已领略如松手段，将大军分成两部，轮换撤军，让明军无处下手。如松也知几万明军非日军对手，穷寇勿追，莫若让其退军，大明已是胜算。日军撤到釜山将大部军队回归本土，留下一万精锐坚守釜山以等待时机。同时放回沈唯敬提出条件与大明议和。此时明军也筋疲力尽，粮草供应也是接济不上，众将皆有退军之意。如松见好就收，于是同意议和。兵部尚书石星力主和议，万历也不想再多事。于是双方议和，大明留川军五千，由刘綎为将，驻军朝鲜。而日本则犹占据釜山，给朝鲜之战留下最大的隐患。
明军于十二月班师回国，一路高奏凯歌。如松原袭宁远伯，加封太子太保，增岁禄百石。全军上下，均有封赏。朝廷上下，一派欢乐。朝鲜国主再三致谢。这天朝与日本的第一场朝鲜战争以天朝获胜而告一段落。
外忧未清，内患又起。那申时行虽说离任，但退养前推荐自己信得着的人赵志皋，张位继任，皇上也首肯。但在下面看来，这是走了孙悟空又来了个猴，换汤不换药。朝官内最能捣乱的就属考功主事顾宪成。这顾宪成是无锡人，字叔时，进士出身。才高气傲，凡事皆有自己主见。在张居正权势炙手可热，朝官争相趋奉时，顾宪成冷眼旁观，从不肯趋走权门。同僚们开导他会来点事，凭他之才干，前程定可无量。但顾宪成却答曰；‘为人不可有傲气但不可无傲骨，人品即是官品，我若不为正人安能当一清官?’当张居正患病朝臣为其祈祷，也是溜须奉承之意。同僚将顾宪成名字也列上去。顾宪成得知，径自把自家姓名用笔勾掉，然后扬长而去。正因为其性格，所以多年难于升迁，后起之秀均较他职务要高，但他却毫不在意，犹是我行我素。
万历二十年，万历迫于群臣絮烦，本已答应于该年册立储位。当朝臣请示如何准备礼仪时，万历来了脾气，声称再延后一年，而且严惩了提及此话之大臣。众臣见状不妙，均箴口不言。第二年，皇上突然传出话来，要三王并封，将册立储君一事，再不提及。那赵志皋，张位虽知此事难服众臣，却不敢力争，只是宛转相劝。顾宪成见当朝重臣占着茅坑不拉屎，气愤填膺，慨然上疏，据理力争。那时大臣上疏皆有副册付之邸报，让举朝共知，以断其是非。这顾宪成大气磅礴，正气凛然，有理有据，字字千钧，弄得万历也无话可说，在宫内干生气，无理由惩治于他。群臣们见风向已转，谁不想搏个忠梗之名?于是乎纷纷附议，表示英雄所见略同。内阁见状，因势利导，居然把三王并封之事，扼死于胎中。万历被迫同意皇长子以储君礼仪出阁受教，届时皇长子已是十三岁了。
那赵志皋已是七十有余年老昏馈凡事只是敷衍了事。日本封贡一事即是全听石星建议，自己了无主张，留下了后患。张位虽说敢于任事，但他凡事都以个人好恶来定取舍，从不把国家利益放在第一位。杨镐见其权重对其极尽趋奉之能事。礼送重金，谋营都御史一职，以掌管辽东大军。张位其人很讲义气，你肯花钱我就敢给你办事。经张位再三推荐，杨镐这无才无德之辈居然成了边军最高统帅。顾宪成将这些事看在眼里，痛在心上。大声疾呼，要整肃吏治，为政清廉。但职低位卑，阁臣们哪里将他放在眼里?顾宪成便利用年例考核官员之机，鼓动考功郎中赵南星将朝中贪官污吏均予以清除，连赵志皋之弟也未能幸免。那赵志皋，张位发现他们所提拔任用之私人几乎全被淘汰，于是责问考功郎中赵南星罢免那些官员的原因?这赵南星不慌不忙，找来了顾宪成拿出了那些官员贪赃受贿，徇情枉法，违纪失职之铁证一一道及，反弄得这两位高官哑口无言。赵志皋之弟焉肯罢休?于是搜罗二人过错，却是难寻。赵志皋一想；‘欲加其罪，何患无词?’于是乎先拿赵南星开刀，弹劾其专权植党。那万历鉴于张居正所为，最恨专权植党。也不问青红皂白，立即下诏，罢免了赵南星，削职为民。那赵南星早有心理准备，潇洒而去，天下共颂其为君子。
拿下了赵南星，就该轮到顾宪成了。这顾宪成本来就端着枪等着呢，见赵南星被首辅诬陷便策动同僚，共同驱逐赵志皋。他们不但在上奏邸报上尽情揭露赵氏奸党的丑事，而且群起要求见皇上。打出；‘志皋蠢才，赶快下台’之口号。这一下子把事闹得大了，皇上也不知应当如何答对?赵志皋连连上奏要求辞职。这言官弹劾大臣，大臣避位待查本是朝廷规矩。但万历还真是舍不得这听招呼的首辅，反倒嫌众臣絮烦。万般无奈，同意赵志皋退养。但找了个邪茬将攻击赵志皋的言官们一下罢免了三十多位，顾宪成自然首当其冲。
天道示警，慧星屡见，太阳日食，众星乱位。至万历二十四年，乾清宫，坤宁宫发生火灾，将两宫全部烧毁。转过一年，电闪雷劈，将皇极，建极，中极三殿，全部焚毁。这宁夏用兵，花费二三百万银两。朝鲜之战，花费二三百万尚未消停，又起了战火，还不知得用多少银两?连年灾祸，税收大减。朱姓宗室繁衍日增，将全部税收全发放宗室世禄尚有不足。国家经济举步维艰已是难于支撑了。军饷一欠数月，臣僚们的俸禄也总是拖欠。现在又后宫起火，户部哪里能拿出银两来?大太监陈增借机奏报；‘要想增加财富，主要取于税收。要想增加税收，在于增加税源。我大明矿产资源丰富，金银铁铜遍及天下。煤碳火油取之不尽。因朝廷不准开矿，多年来全被奸人私挖盗采，国有财富损失何止亿万?各处关税商税，皆让地方官吏豪强所侵吞，国库一文也无。仅此一项，便可年增税银千万，较农业税收有过之而无不及。若是再开办各类厂矿那国库收入当可增加数倍。怎能似现在这样连大内修建费用也拿不出来的道理?’万历闻言茅塞顿开，称赞道；‘爱卿真乃稀世之才，朕却失之交臂。朝臣们只知争名夺利，谁肯为国分忧?太祖不令内侍干政浪费多少人才?大臣们专一结党营私，上下其手。盘根错节，针插不进，水泼不进。今委派爱卿全权负责此事，动用大内内侍，监督各处，开矿收税，直接对朕负责。如有地方官员敢于阻挠，可直接报朕，将其撤职拿问。只要能将国税增加，爱卿可随机应变，不必事事报朕，朕当全力支持。’陈增闻言喜出望外，慌忙磕头谢恩。于是手捧圣旨，知会后宫各处太监，人五人六的当上了矿税大总管了。
若问那陈增深居后宫不学无术怎会有如此见识?这还要从意大利传教士利玛窦说起。却说那利玛窦自从南京教堂被查封之后，一面传教，一面向北京方向前进。因为传播福音，多有效果。各处信徒增多。人们往往留住利玛窦，听其讲道，建立教堂，成立教会，所以行程迟缓。至万历二十六年方走到济宁。听说李贽被耿定向设计赶出了麻城，正寄居于刘东星漕运总督府后街，便前往拜见。李贽见其到来心中大喜，问其为何到此？利玛窦答道；‘我曾遇到过一个铁冠道人，出语不凡。他说师傅在崂山修行，著有[神道大编]一千零八十卷，集古今学问总成，我欲前往一观。西洋哲学家们认为万物都是原子组成形式，我们所居的太阳系不过是个相对于人类而言，扩大了的原子。原子核半径与原子半径相比是一比一万。而[神道大编]认为第十颗行星距太阳的距离是太阳半径的一万零八百倍，是用八卦测算出来的。[神道大编]称人类已不知毁灭了多少代？金木水火土相生相克，天上一日，就是地上一万零八百日，这还是就第一重天而论。亚细亚乃是古代文明发源之地，西洋诸国孤陋寡闻，见识薄浅。我欲前往就学，将东方文化传于西洋，通晓上下四方，古往今来之事，尚不知能否得其真传？’
李贽笑道；‘道可道，非常道。如能口耳相传，那就不称为道了。道家玄妙，非我等可学，须神通于天，融入道内，无数十年内功，休作此想。利公还是省了这份心吧。’刘东星听说利玛窦来到了济宁，备了八抬大轿，亲自上门相请。利玛窦为之讲道三日，刘东星俯首对利玛窦道；‘西泰，我愿与你同上天堂。’李贽诗兴大发，书利玛窦扇面道；
‘逍遥下北溟，迤逦向南征。刹利标名姓，仙山记水程。回头十万里，举目九重城。观国之光未，中天日正明。’
漕运疏浚工程上马，利玛窦辞行前往北京，李贽被朋友请到了通州。临行前刘东星写了许多信交付于利玛窦，希望京城里的朋友同仁协助利玛窦能在京城顺利的传教。利玛窦进京后，向京城民众传播上帝的福音。由于新奇，不管达官贵人还是平头百姓，争相聚于小教堂听其宣讲，兴致勃勃，越听越入迷，而且到处传播。这一来连许多足不出户的大家闺秀也成了天主信徒，皇家后宫相信天主的也正不在少数。在宣讲之余，利玛窦好传授一些科学知识开导新徒。尤其是富国强兵，改革创新之道，利玛窦知之甚多，令只知苦读圣贤书的文化人眼界为之一亮。于是有人建议利玛窦不仿将其所学所见上奏于皇上，兴许可令大明从此走上腾飞之路。利玛窦也觉得不得到皇上的支持阻力很大。沈漼一伙在京城也总是捣乱，寻机挑衅，造谣生事，败坏教会名声。有许多官员对教会也多有敌意，尤其是当个别教徒做出违法之事，官吏们不分青红皂白，往往将帐都算在教会身上。利玛窦费时一月，将富国强兵之策写成奏折，托焦竑递进大内。届时陈增托身于司礼监，凡是大臣们的奏折均经司礼监先行过目。有了重要的事才报于皇上。一般小事顶多批个‘知道了’，就发回内阁处理或是留中不发，不做处理。那陈增甚是机敏，见了利玛窦的上奏，如获至宝，心知机会到了。他私自将此奏折扣下，熟加研读，居然成了自家的高见。那利玛窦无品，邸报自是不见其文。帮忙送上奏章的各级官员也心中忐忑，不知是福是祸?就这样，陈增不但剽窃了利玛窦的心血，而且让其变了味，一部济世杰作被沦落为陈增及其同类祸国殃民，横征暴敛，个人大发其财的工具。
陈增大旗一竖，蝇蝇苟苟，呼朋引类，后宫数万余太监，前来应征的何止千数?谁都知道这是个发财的好机会。陈增按关系远近，人情厚薄，安排职务。各处前来报矿，则经皇上恩准，随之前去进行开发。公开身份是皇家特使。起初尚在京畿近处，后来则遍及全国，皆设矿税太监。自古以来，只有使用小人之君子，哪有忠君爱国之小人?这些大小太监一到下面，看见了金银就仿佛苍蝇看到了血。一个个都变成饿狼，先饱私欲，尔后将十分之一二上交朝廷，直接送入大内，用于修建两宫三大殿。万历见雪花般银两源源不断送入大内，不由得喜笑颜开，连连叫好。岂不知那些太监哪里会开什么矿?采什么金银?而是倚仗皇上交与他们的无限权力，为所欲为，敲诈勒索，劫夺官库，无恶不做。凡是中产之家，指使刁民报其房宅下有矿。于是便进行圈占，狐假虎威，欲拆房破院，大行淫威。地方官员稍加阻拦，便被诬以破坏新政，上报皇上。这万历对于其它政务从不上心，就对此事，奏章朝上夕下，凡阻挠革新官吏，一律革职问罪。而且一关起来再也不审，有的竟然不知何罪被关押二十多年无人过问。小民无奈，只好上贡金银打点，破财免灾。不上两三年，中产之家，破产何止千万?
各路大太监又私招小太监，无知愚民见太监势大私阉幼童，卖身投靠，借势发财。这些无赖之徒依仗权势，奸淫掠略，敲诈勒索，无恶不做。大太监又把小太监分派各处，开矿，征收关税，船税，盐税，茶税等等，闹得天下骚然，无有宁日。众臣们纷纷上奏，要求撤消矿税，要开矿也应交由地方官来负责。万历对此等奏折，一概留中不发，权当鸡鸣狗叫。下面太监有的闹的太凶，惹出乱子，万历才不得已撤了几个，但也不做处罚。他认为不管下面怎么去办，只要能把银子拿上来就是把好样的。皇上如此，朝臣们虽是呶呶不休却毫无办法。这时恼了一位盖世英雄，拍案叫道；‘谁说这些阉狗无人可治，且看本人手段。’若问此是何人?且听下回分解。
第八回，李三才大展纵横术，李如松沙漠留英灵
话说矿税四出，祸害天下，天下骚乱。这时惹恼了一位盖世英雄，他就是天下有名的李三才。这李三才字道甫，顺天通州人。出身世家，少年时期，就胸有大志。读书之余，喜好诗酒刀剑。平生最仰慕李太白，感叹其生不逢时。他常对人道；‘太白之诗，乃气势使然，非关文字。太白少年任俠，为友复仇，剑毙凶徒，亡命四方，是何等气魄?非常人可比。文如其人，皆有感而发，纵情率性，何等洒脱?一篇[将进酒]，涵盖千古。回肠荡气，令人拍案叫绝。只可惜生于奢华末世，被权贵所抑，难于施展抱负。只好沉泯于诗酒，以全傲骨。我辈俗庸，难以望其项背。倘能一日得志，大展宏图，便不枉此生矣。’他豪俠任性，喜欢结交。扶危济困，仗义疏财。不上十年，将一诺大家私，挥霍一空。有好友劝他道；‘如今唯有功名为进身之阶，君虽豪迈，不宜免俗。’李三才本有才气，又加之卓有见地，游戏应考，连番中第，为万历二年进士。先授户部主事，又任郎中。在道台中与南乐魏允贞，长垣李化龙，吉水邹元标最是相得。其四人均才气纵横，俠肝义胆，傲视权贵且有安邦治国经济之才。常聚一处，品评朝政，其远见卓识令上司忐忑不安，心怀疑忌，故将其外放山东，专选一盗匪横行，豪强刁猾，地嵴民贫之处让其管理。 这李三才可不同往昔官吏，他一上任，就张出安民榜文，晓喻大众，一切政务均按大明律法办。这一来可捅了马蜂窝。试想；这豪强兼并小民田地，已历百年。官匪勾结，乡官操纵各级政务已成积习。那一任官吏不先拜会各处豪强能够站得住脚?可是李三才却根本不吃那一套，而是劝告豪强清退霸占田土，公平交易。并将历年积案均张榜于众，让百姓公断。那些土豪劣绅们虽然人背后什么坏事都干，但外表却装得道貌岸然，满嘴都是忠孝仁义。这一公开张榜将那些丑事都暴露于光天化日之下，令那些豪强们又恼又羞又无可奈何。
自古英雄相惜，盗贼大多出身穷苦，是被逼上梁山的。如今见李三才专与豪强作对，大为赞赏。便有接受招安之意。李三才轻装简从，遍访贼首，坦诚相待并晓以大义。贼首们受宠若惊喜出望外，无不附首，愿为之赴汤蹈火。于是三才便密令有名盗贼前来官衙自首，攀牵劣绅，诬为同类，然后以官府之名，大加擒拿，令其百口难辩，破了财而难于免灾。而对自首之盗贼则一律从宽处理，赏其银两，复为良民。
三才大刀阔斧治理三年，历年大猾积盗，为之一空。土豪劣绅，改恶从善，不敢施威。上司虽知其常用纵横之术，但却不得不佩服他确有干才。后来调其去河南，山西，南京等处，均是棘手重灾，常人无法立足之处。李三才不拘手段，以恶治恶，居然一路凯歌。有人请教其为政之道，三才答曰；‘对君子则以君子之道待之，对小人则以小人之道待之，而且更甚于斯。’但此法只有三才可以办得到，其他人是无法办到的。
矿税特使荼毒天下，三才奉命总督漕运，巡抚凤阳。三才辖管区域，徐州有陈增，仪真为暨禄，杨州盐课为鲁宝，芦政则沿江邢隆。棋布千里间，延引奸徒。伪刻官符。地方官稍有不慎，便遭鞭打辱骂。小民无端受害之家，无可胜数。三才见此暗思；‘此等社鼠狂徒，必以毒着待之。’于是便密令死囚，攀咬太监骨干之爪牙。擒获一个，砍头一个，哪里容他分辩?
陈增开采银矿，并没见银。却命将无银矿石分与各户，责其冶炼供银。不完成定额者，一则夺产，二则立枷。枷重二三百斤，被枷者拖不过几日，一一毙命。如此一来，民怨沸腾，人心思乱。浙江流民赵一平与好友孟化鲸，马登儒商量道；‘天下苦于暴秦，陈胜，吴广揭竿而起，扬名于后世。如今夜观天象，有革命鼎新之兆，莫非应于今日?我等与其坐以待毙，不如拼死一搏。我可借名宋朝皇帝之后，易号古元，招兵买马，封相拜将，夺得昏君天下，岂不妙哉?’那二人齐声叫好。于是联络矿工矿户，居然聚起几千乱民，会于徐州。夺了官署，封拜伪官，欲与大明分庭抗礼了。
李三才见状，情知乱民均是因矿税所逼。他并不急于派兵平乱，而是搜捕矿税特使及其爪牙，将其按谋反乱党大棍打死，所捜刮财物归还原主。那些真假太监死的死，逃的逃，对李三才避之唯恐不及，哪里还敢在他管辖范围内施逞威风?如此之后，会集大军，发出讨伐令；首恶必办，胁从不问。限定时日予以解散。那赵一平本定明年二月誓师北征，谁知乱民们见矿税之害已除，官府大兵压境，哪一个还敢鸡蛋往石头上碰?于是纷纷散去，再做良民。只剩下为首三人束手就擒，被判以剐刑。一场天大的祸事，就这样被李三才轻松的压下了。
三才激于义愤，上书皇上道；‘自矿税繁兴，万民失业。陛下为斯民主，不唯不衣之，且并其衣而夺之。不唯不食之，且并其食而夺之。征催之使，急于星火。搜刮之令，密如牛毛。今日某矿得银若干，明日又加银若干。今日某处税若干，明日又加税若干。今日某官阻挠矿税拿解，明日某官怠玩矿税罢职。上下相争，唯利是闻。如臣境内，抽税徐州则陈增，仪真则暨禄，理盐扬州则鲁保，芦政沿江则郝隆。千里之区，中使四布。加以无赖亡命，附冀虎狼。如中书程守训尤为无忌，假旨诈财，动以万数。昨运同陶允明自楚来云；彼中内使，沿途掘坟，得财方止。圣心安乎不安乎？且一人之心，千万人之心也。陛下爱珠玉，民亦慕温饱。陛下爱子孙，民亦恋妻儿。奈何陛下欲崇聚财贿，而不使小民享升斗之需?矿税之事，乃宗社存亡之所关。一旦众叛土崩，小民皆为敌国。烽火燎原，乱众皆起。陛下孤家寡人，纵黄金盈箱，明珠满屋，谁为皇上守之?陛下每有征求，必曰‘内府匮乏’。夫使内府果乏，是社稷之福也，所谓貌瘦而天下肥也。而其实不然。陛下所谓匮乏者，黄金未满地，珠玉未际天尔。小民食不裹腹，衣不蔽体，而皇上重以征求。立枷鞭打，敲骨榨髓。倘它日小民求生不得，请死不能，揭竿而起，祸及天下，届时将置陛下于何地也?’
万历见书，龙颜大怒，摔之于地喝道；‘诽谤诽谤，速速重治。’张位见势不妙，连忙劝解道；‘此人一贯轻狂，陛下何必与他一般见识。如今淮上愚民甚是拥戴此人，若是除去，恐陈增等不但税金无收，连性命也是难保。如今清口水涸阻漕，可令其速速疏浚。如果迟误，可按国法处之。’万历点头称是。于是诏命三才速速疏浚河道，但所需费用二十万却一文不拨。
李三才查治内有一恶棍叫程守训，依附矿税太监陈增，借开矿之名，祸害平民无数。程守训也招募了一些爪牙，耀武扬威，坐在轿内如同高官一般。原来的地方官惧于太监淫威，对程守训毕恭毕敬，曲意奉承，唯恐被摘了乌纱帽。李三才骨头专挑硬的啃，将程守训捉了起来，严刑拷打，居然吐出赃银四十余万。三才在程守训府第搜出皇家龙文服器，按大逆不道重重治罪。这四十万银两疏浚河道富富有余。有此逆天大罪，陈增哪里敢出头讲情？程守训依仗陈增，无恶不做。对妇女小孩，也用酷刑。雇用奸人，设计诬陷，不知害死了多少人?如今李三才以其人之道还治其人之身，人心大快。百姓自发集资为李三才修建生祠，记其功绩。
对于李三才其人，皇帝是哭笑不得，又无法治罪，只是不肯重用他罢了。那李三才从政之余，还是纵情诗酒。朝野君子名流，多与其往来，他也是任情使性，不拘小节。顾宪成前往拜会，李三才只备青菜四碟，清酒一壶，顾宪成还以为他是生活俭朴。而第二次则是山珍罗列，应有尽有。顾宪成不解，问其为何?三才只是淡淡回答；‘前次偶无，此次偶有尔。’
魏允贞之子魏广微路经拜会，三才虽盛情款待但临行只赠银五十两，令魏广微大为光火。当时魏允贞因直言相谏被权臣设计陷害，栽以罪名罢了官。魏广微认为李三才是人情势利，一路大骂不止。但他一来到京城，却发现三才早已派人布置好了一切，尚有白银五百两为之科考之用。魏广微于是专心苦读，博取功名。但其人品与其乃父不可同日而语。
却说辽东自李成梁后，代以杨绍勛。一年之中，大败三次，损兵折将无数。后代以尤继先，不到半年，托病而去。继命宣府董一元，倒是一员猛将。辽东有元朝余孽十余部，各有精兵十多万，经常入侵。努尔哈赤远交近攻，也怂恿他们进犯大明。董一元情知边疆千里，难于处处设防。于是便效仿李成梁，多次主动出击，颇有斩获。但大捷之后，军饷，封赏均不能及时到位。倒是朝内兵部官员屡屡加官进爵，令边防将士好不气恼。一元无奈，也告病假。兵部尚书石星便让其内弟王保接替其位。
这王保虽是文武乏才，歪门邪道却是甚多。他托言增开茶马市，将各部落前来交易者骗了来。大军围住，一声令下，将来人全部杀死，割下头颅，驱赶牛马，派人进京虚报大捷。蓟州三协的南营兵本是戚继光招募训练，战斗力极强，边防赖以支撑。因王保剋减军饷，集众鼓噪，进行索要。那王保一不做，二不休，将那些兵将骗到演武场。一顿乱箭，将其全部射杀，然后以谋反上奏兵部。李化龙等弹劾其妄杀，南兵并未谋反。而石星大加袒护，并买通巡关御史马文卿为其作证。这王保不但未受到惩处，反而以定变之功加官进爵，由此边防大坏。各部落多次进犯，王保根本无力抵御，只好瞒败不报。后见事不妙连忙求其姐夫将其调到内地，改派李如松前来顶缸。
如松调到辽东后，各蒙古部落联合起来，共同对付这员虎将。明安之子四下哭诉，加以联络。卜失兔，火落赤，炒花，土蛮等部落歃血为盟，共抗无义无信之大明。他们时而合兵，时而分兵，速进速退，闹得边陲四处狼烟，八处告急。朝鲜战争本已将李氏精兵强将消耗殆尽，如松一根房木，怎能挡大厦之将倾?如松屡败气不可遏，于是决定出塞三百里长途奔袭众部落大本营。岂不知边事早已大坏，内奸将此军报飞马送出，炒花等纠集大军二十万，努尔哈赤也派兵支援，一个天罗地网已神不知鬼不觉的给如松布下了。
万历二十五年末，李如松率领三千精骑，携带十日口粮，顶风冒雪，向大漠行进。一路上冰寒地裂，自不必说。第十日黄昏，远远见到敌军大帐。如松下令；‘不许割人头，只许奋力追杀。此番定要这些犬羊知我大明手段。’全军一声呐喊，奋力冲进敌营。只听得天崩地裂一般巨响，大营突然变成一片火海。大明将士穿胸断臂被炸死无数。此时四下牛角号响，无数蒙古将士，漫山遍野，将明军围得水泄不通。如松心知中了埋伏，慌忙率队向外猛冲。敌方并不接战，而是报以火炮弓弩。大军战马纷纷倒毙，如松只好退回，另想它法。当夜大军露宿风餐说不尽的饥寒交迫，四下里胡茄阵阵，篝火通明，远望如同天上的繁星，不知究竟有多少兵马?如松派小股部队试图穿过敌营回去求救，哪知蒙古牧羊犬如狼似虎，根本无法偷偷过去。大将李宁带兵硬冲，均被乱箭射死，无一生还。
如松无奈，派出使者与之议和，蒙古人哪里还肯相信?将使者割下了两只耳朵放回给如松传信道；‘只要李如松带着士兵一路跪行给蒙古人磕头请罪，任由蒙古人辱骂鞭打，便可予以放生。’如松大怒道；‘我大明将士宁可站着死，不可跪着生。自从一上战场就已注定马革裹尸。可惜我身经百战，万里破敌，今日却败于这些犬羊之手，实不甘心。’众军将道；‘蒙古人积愤已久，如落其手，生不如死。如今天寒地冻，粮草皆无，救兵无望。我等不如拼死一搏，倒死的痛快，也不枉跟随大帅一回，虽死犹荣。必不学李陵跪乞求生，遗臭千古。’如松大喜道；‘这才是我的生死兄弟，英雄所见略同。如今别无出路，由我带头，以盾牌为障，步行前进。只要两军相交，便可与之厮杀，弄个够本。’商议妥当，全体将士列成方队。将士在前，士兵在后。擂起战鼓，高扬战旗，一步步逼向敌军阵营。
蒙古部酋见此行阵，情知这是明军决死之战，于是便下令施放炮火。明军阵中不断有人倒下，但是后面的马上将缺口补上。虽然方阵越来越小，但军纪严明，无一人轻易躲避。执掌战旗将士换了四人，而战旗不倒。离蒙古军队三十米处，明军跑步前进向土蛮酋长发起进攻。李如松身先士卒，一跃而起，向土蛮酋长猛扑过去。那酋长急令放箭，箭矢如雨，如松身上不知中了多少只箭?但如松毫不迟疑，飞身上前，将那酋长一枪刺于马下。明军虽少，但跟随如松宛似蛟龙摆尾，在万军丛中如入无人之境，专一寻觅部酋强敌处进行冲突。这一场恶战，从清晨一直拼杀到夜晚。大明将士抱着必死之心，蒙古勇士要报血仇。双方直杀得天昏地暗，日月无光。死伤人员，无可计数。如松手劈蒙古有名战将一十三位，浑身是血，箭矢无数，最后力竭倒地而死。在其死后多时，蒙古人也不敢接近尸体。三千将士，无一投降，均力战而死。
有此一战各蒙古部酋也心惊胆寒，对如松及其部属甚是敬佩。于是按安葬草原勇士的最高礼仪埋葬了这些强敌。有些蒙古部酋不想再与大明打仗，要求开市通款，友好往来，受到万历皇上的严词拒绝。对于如松之死全国上下都很悲痛，就是他的冤家对头也不希望丧失这一个边疆屛障。李氏弟兄，唯有如松可继父志。其它兄弟在奢糜之中，早已丧失了父兄之锐气了。
常言说得好；‘福无双至，祸不单行。’如松之败刚一传来，日本封贡一事又起风云。原来日本在休养生息后，不甘于失败，要利用釜山为基地，再挑朝鲜战争。大明使臣到日本册封平秀吉为日本国主，册封为顺化王。平秀吉大怒道；‘我大日本并不受天朝管辖，那万历有何资格册封于我?若是我方战败例有赔偿胜利方战争赔款一说。如今双方不过是休战，尚不知胜负如何?怎么你大明就成了主子，我大日本就成了属国?真是岂有此理。’
使臣答道；‘溥天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。日本虽远居海外，也曾称臣于太祖。如今怎可反悔?’
平秀吉冷笑一声说道；‘明太祖时国力强盛，我日本并不想与之争雄。但那时大和民族已表明态度，绝不做二等小国。大日本国王答明太祖之书可听我背颂；
‘臣闻三皇立极，五帝禪宗，唯中华之有主，岂夷狄而无君?乾坤浩荡，非一主之独权。宇宙宽宏，作诸邦以分守。盖天下者，乃天下之天下，非一人之天下也。臣居远弱之倭，褊小之国。城池不满六十，封疆不足三千，尚存知足之心。陛下做中华之主，为万乘之君，城池数千余，封疆百万里，犹有不足之心，常起灭绝之意。夫天发杀机，移星换宿。地发杀机，龙蛇走陆。人发杀机，天地反覆。昔堯，舜有德，四海来宾。汤武施仁，八方奉贡。臣闻天朝有兴战之策，小邦亦有御敌之图。论文有孔孟道德之文章，论武有孙吴韜略之兵法。又闻陛下选股肱之将，起精锐之师，来侵臣境。水泽之地，山海之舟，自有其备，岂肯跪途而奉之乎?顺之未必其生，逆之未必其死。相逢贺兰山前，聊以博戏，臣何惧哉?倘君胜臣负，且满上国之意。设辰胜君负，反做小邦之羞。自古讲和为上，罢战为强，免生灵之塗炭，拯黎庶之艰辛。特谴使臣，敬叩丹陛，唯上国图之。’
平秀吉颂罢，对使臣道；‘此乃我大日本上下，必背之祖训，岂是称臣之表?回去告诉你家皇上，以大同江为界，中分朝鲜。如其不然，我大和武士，将渡过鸭绿江，直捣北京。那时尔朝君臣将后悔无及了。’
大明使臣见势头不对，匆匆告退。回国奏报皇上道；‘沈唯敬欺上瞒下，满篇鬼话。日本即非议和又非听封，而是要中分朝鲜，欲与大明一见高下呢?’万历大怒，严斥兵部以及沈唯敬，责其带罪办事，如若再误，两罪并罚。沈唯敬与使臣方亨来到釜山，哪里敢再赴日本?于是便假奉朝命赐平秀吉蟒玉服，翼善冠，武经，良马，并奉上南朝鲜地图。日方大喜，答以平秀吉国书，与大明皇帝分庭抗礼。这两位回朝并不说实话，而是谎称已再到大版，日本国主已接受册封云云。石星大喜，奏报了皇上。但朝鲜方面却连报日本增兵，形势可忧。
明朝驻军李宗城原本是花银子买的债帅，在朝鲜大捞特捞，非要以十倍百倍把贿银捞回来不可。自古无行小人既贪财又好色，李宗城也是一个色狼。日酋行长之女到庙上去烧香，被李宗城看到了，将其掠回大营非要尝尝倭女味道不可。强奸之后方知是日酋行长之女已是后悔不及了。行长带兵将李宗城驻军一直赶过大同江，方才恨恨而去。
消息传到了京城皇帝大怒道；‘日本国不是接受我朝封贡了么，怎么还敢进攻我驻朝军队？’方亨见实在隐瞒不住,方才透露真相,并将罪过都推在沈唯敬身上。万历大怒，命将石星，方亨，沈唯敬下狱，任命邢玠为兵部尚书，总督蓟辽军务。任命麻贵为备倭大将军，进军朝鲜。令杨镐协同进军，杨汝南，丁应泰为参谋。
邢玠欲与日本谈判，却发现日酋行长正在大兴土木，清正在指挥播种种田。日军大量储备粮食淡水，准备长期作战。邢玠派使者前去，日酋假做和谈，索要朝鲜地图，而私下里大量增兵，做着战前准备工作。麻贵属下只有将士七千人，相差悬殊。申请增加援兵。考虑此次水陆均是战场，除抽调宣，大，蓟，辽，川，陕陆军外，还增加了江浙，福建吴淞水师。大明决心动用全国的力量，与日本决一死战，
邢玠，麻贵要分派军将，把守朝鲜各处要塞。朝鲜君臣认为大明想借机吞并其国，予以拒绝。明军给养不足朝鲜并不供应谎称匮乏。杨镐恼怒，命令属下强行征收，朝鲜军民恼怒非常。日酋假做和谈，要求沈唯敬还做使臣。朝廷为了避战将沈派出，沈两军穿梭却为日军提供情报，密告闲山中朝两军不和，可进行偷袭。闲山系大明防御咽喉之地，地处西海口，右可保障南原，后面便是全罗城。此山一下，全罗不攻自破。最要紧的是闲山一旦不保，整个海防均控制于日军之手。进可进攻大明天津，登州，莱州，旅顺，退可沿大同江，汉江纵贯朝鲜半岛。日酋制订了周密的偷袭计划，但却大放和谈烟幕，对朝鲜国主也是又打又拉，迷惑中朝官员。
郉玠与杨镐都不希望开战，于是严令入朝军将不得命令不许擅自行动。对于敌方奸谍，也均礼送出境。那沈唯敬自带二百营兵，四下查看，窃取军情，报告敌方。麻贵得知，乘其不备，将他捉拿，欲严加问罪。沈唯敬一被擒，日方少了个眼线，不再获得情报。日酋决定；‘不能让明军重新布署，可以不宣而战，先行偷袭。待将闲山拿下再行宣战，可将开战责任全推于大明一方。’总攻的前一日，日方赠送邢玠和平鸽一只，表明和平诚意。大明将士并无防备，还在整日里东游西荡。日酋调集战船数千艘泊于釜山，点火待发。行长派奸细暗杀了朝鲜郡守安弘国，将陆军悄悄的行进到梁山，熊川先行潜伏。万历二十五年八月十五日，正当全军大庆中秋节，欢歌酣醉之时，日军已做好了一切准备，实行偷袭，不宣而战。若知双方胜负如何?且听下回分解。
第九回，中日大战朝鲜国，倭寇败归复故土
万历二十五年八月十五中秋节午夜，日军突然向明军发起全面进攻。正成率领上千战船从海上突袭闲山，陆地上行长率军攻破梁山，三浪，拿下庆州，分兵直取闲山。清正大军也同时猛攻南原。闲山守将元均以为日方求和，未做准备。事发突然，日方炮火猛烈，顷刻之间，闲山大营已陷入火海之中。日军从海上登岸，狂叫着杀向明军。明军分头抵抗但兵微将寡已是难于支撑了。此时身后又出现日军部队，凶神恶煞，锐不可挡。明军前后受敌，阵脚大乱，全军潰退。天明以前，日军已控制了闲山。
闲山一失，全罗已是不攻自破。南原守将杨元奋力防守，向邻近仅百里的全州陈愚衷连连求救。那陈愚衷托言兵力不足，却转向麻贵要求增援。麻贵派出大将牛伯京带三千兵马赶到全州时，南原败军报称；‘南原已失，守将杨元落入敌手。现日军已分兵前来攻击全州了。’二将商量道；‘全州孤城难守，不如弃了此城，屯兵公州，却是当道。然后再向总督请求救兵。’
日军见全州没有守军，清正大喜。他不及请示，便命令大军穿城而过，直扑全庆，要打通进攻王京的通道。此时明军全军潰败，王京东面乌岭，忠州，西面南原，全州，均陷入敌手。除了汉江而外，无险可守。邢玠，杨镐赏议；‘敌强我弱且无险可守，不如大军全部撤退保守鸭绿江，上奏皇上，派出使臣与之议和。’麻贵闻言勃然大怒道；‘朝廷养兵千日，用兵一时。如今大敌压境，国难当头。为将帅者丧师失地，虽九死也难赎其罪。此时只当整顿兵将，誓死抵抗，方是正理。在下宁愿洒血疆场而不愿受刑东市，遗臭万年尔。’那二人面红耳赤，连做解释。于是撤兵一事不再讨论。
麻贵发兵把守謖山，闻听日酋孤军深入，心中大喜。麻贵亲自带着大军，由朝鲜将领李元翼带路，从乌岭小路直插忠清道，将清正大军拦腰截断。请求兵部尚书邢玠率军合围，前后夹击，歼灭此突出之敌。
邢玠接到军报，待要发兵，却心中犹豫。杨镐问道；‘内阁却是何意?’邢玠答曰；‘临行前张位授我八字密诀；‘阳战阴和，阳剿阴抚’，此乃机密，万勿泄露。’杨镐道；‘即是如此，不可与日方结怨太深。可先令沈唯敬写一书信，责日方失信，先起战端。若是日方同意退兵，我方可将清正大军放了回去，以留议和余地。’邢玠本不知兵，对于倭寇心怀畏惧，于是便放出沈唯敬，责其写了封谴责信，送交于日方。命麻贵暂缓军事行动，不要扩大事态。麻贵得信暴跳如雷道；‘机不可失，失不再来。若放虎归山，我军休矣。’
日酋行长，正成见清正被分割包围，而日军难于突破明军防线，正在埋怨清正孤军冒进，过于轻狂之时，却接到了大明主帅的议和书信，日酋大喜过望。连忙表示一切均是清正个人所为，军部并不知情云云，两国还是以和为上等等。邢玠，杨镐信以为真，与之协商，日军后撤至原来防线，两下商量封贡条件。邢玠命令麻贵将清正大军放行，麻贵孤掌难鸣，挥泪退兵。明军将士本欲为战友报仇，如今上命难违，放虎归山，明军上下哭成一片。日军经此教训也收兵屯驻井邑，不敢轻易进犯。邢玠，杨镐上报朝廷谎称‘青山，謖山大捷’。麻贵气愤已极，斥责他们；‘青山，謖山并未接战哪里来的大捷?’杨镐道；‘为帅之道，运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。其中玄机，岂尔等武夫所知?’麻贵连骂‘可羞，可羞’退出大帐。
日酋根本就无意讲和，用了缓兵之计，将清正大军救了出来，态度就硬了起来。以议和为掩护，重新布署军队，准备二次进犯。邢玠发觉中计，连忙从国内调兵，准备应战。麻贵建议道；‘乘日军尚未部署完毕，我水军可奇袭釜山，令敌巢穴大乱。日军一动，我大军可全面出击，如此清正，行长可擒也。’邢玠道；‘兵以义动，我天朝所为怎能与岛夷相类？我军可先下战书，昭讨其罪。兵分三路，一路出忠州，走乌岭直奔东安，然后分兵进攻庆州，专攻清正大军。由杨镐与将军负责。中路屯驻宜城，东援庆州，西击全罗，会同朝鲜军诈攻顺天，以做疑兵，不使行长出兵援救庆州。此一路由李大谏负责。我亲帅大军沿大路进发，以顺讨逆，何愁不胜？麻贵无奈，只好听命。十二月，麻贵带部下一日夜奔袭三百里至庆州城下，麻贵耀武扬威，让清正出来答话。
清正哪里想到明军竟会突然兵临城下，届时庆州守军不多，日军大部屯聚蔚山。清正一想；‘光棍不吃眼前亏，还是假做和谈，以做缓兵之计，待援兵来了可内外夹击。’于是便好言对麻贵道；‘两国已经休兵，将军缘何带军至此?’麻贵道；‘双方原来商定贵军撤回原处，今奉上命，特来接收庆州。’清正见麻贵言词温和，心中暗喜。于是假意派出使者，欲到明军大营，双方商量进城接收一事。麻贵趁其不备，突然起兵，直扑城门。劈断吊绳，大军一涌而进。那清正见势不妙，慌忙带着随从，钻水洞而逃。到了蔚山大营，伏地大哭。此一役，日军折兵两千，庆州收归明军之手。
麻贵命大将黄应赐镇守庆州，自带大军乘胜攻击蔚山。日酋正成勃然大怒，率军一万前来应战。麻贵见那蔚山城池依山而建，十分险固。其水道直通釜寨，陆路经彦阳直通釜山大本营。若强敌来援，后果不堪设想。于是麻贵便命将堵截住水路而在群山之中广设疑兵。那正成听得四下军号，处处鼓响，隐隐约约，到处都是明军旗号，也闹不清哪处才是明军主力?麻贵命小将摆寨出轻骑袭烧日军粮草。日酋正成大怒，亲自带兵追杀摆寨。那摆寨且战且退，来到一个山谷，明军转过山梁忽然不见了。
正成情知中计，正要下令撤兵，只听得连珠炮响，四面山上刀枪林立，箭弩石块如雨而下。在明军大旗下，威风凛凛，相貌堂堂，正是备倭将军麻贵。正成欲待原路返逃早已被明军投放木头火把将去路全部拦断。眼看着日军纷纷倒毙，无路可逃，正成不愿受俘，剖腹自杀而死。
日军没了主将，纷纷逃回蔚山大营。这时杨镐带军赶了上来，见状大喜。命令属下兵分三路，各带将士一万，李如梅攻左，李芳春，解生攻右，副将高策进攻中部。想那日军新败且丧失了主将哪里能抗得住明军四下猛攻?于是便连夜抱头鼠窜，合兵岛山，构筑了三道防线，准备固守待援。
杨镐对麻贵道；‘将军连日苦战可稍事休息，岛山倭寇我一军足办，不再劳动将军。’麻贵军职低于杨镐，无法与之争执，况且大军苦战多日，正好休整。于是便驻守庆州，专待捷音。
那岛山山势陡峭，工事坚固。明军趁着新胜，奋勇冲锋。游击陈寅率部连破两层防线，眼看着第三层也要拿下。日酋急得哇拉哇拉，明军全队鼓声震天。正在此时，杨镐却下令鸣金收兵。这军令如山，陈寅只好带着将士撤回大营，日军连忙收复失地，加固工事。原来这陈寅虽是员猛将，却不为杨镐所喜，故不愿让其立此奇功。杨镐在辽东原靠李成梁提携，方有今日。与如梅甚是相得。杨镐之意是想将此功留与如梅，故此收兵。待如梅赶到后，却久攻不下。无奈何，只好草草收兵，明日再战。
那李如梅虽是将门之后，却较其父兄相差甚远。他在后面督战，令将士冒死前进，哪个为其尽力?连攻了十余日，将士死伤无数。天寒地冻，将士手脚全都冻裂。日军将炮用毒药熬煮，见血封喉，一触即死，日夜施放。三军将士无不破口大骂，杨镐故作不闻，只是重兵围困岛山，希冀日军断了水粮，自动下山投降。
转眼新年已到，杨镐会集众将于大帐共贺新春。虽是前线，却是山珍海味，应有尽有。朝鲜各类美酒，随意品尝。席间唤来朝鲜美女歌舞助兴，拍案欢唱，好不快活。正在兴头上，只听得门外喧哗，那陈寅闯了进来厉声责问杨镐；‘三军将士露宿于风雪之中，饥寒交迫，一日仅供一餐尚是猪狗之食。领军将帅，鲜衣锦食，歌舞行乐，为将之道，难道应当如此?’杨镐大怒喝道；‘卑贱稗将，怎敢辱我?尔蛊惑军心，造谣生事，实乃谋反之意。速速将其推出斩首，以整肃三军。’不移时，陈寅人头落地，挂于大营旗竿之上示众。众将士敢怒而不敢言，由此三军解体。
正月二日午夜，那杨镐正搂着朝鲜美人酣睡。只听得帐外天塌地裂一般。慌忙穿上衣服，却见日军已杀入大营，原来是日军行长救兵已到，岛山守军也转守为攻，明军前后受敌，三军早无斗志。那杨镐夺过战马，抢先逃命，九营大军随之尽潰。日军乘胜，穷追不舍。明军死伤，何止两万?杨镐奔赴庆州，方才止步。败军陆续到达，麻贵紧守庆州，日军也不敢紧逼。眼看庆州孤城难守，军心涣散。麻贵便率领全军退回王京，加强警戒。杨镐与邢玠商量掩败为胜，虚报战功。阵亡将士只以一百余人上报。其它的准备以后均以逃亡论处，徐徐填补。麻贵将实际情况告知了军前赞画丁应泰，让他向皇上如实奏报。当丁应泰询问杨镐时，杨镐居然大言不惭说道；‘本帅出师，先破庆州，后毙正成。攻破蔚山，久困岛山。只因天寒地冻，粮草不济，被迫收军，以至功败垂成。此事朝中早有定论，首辅张位，新入内阁沈一贯已拟诏对本帅予以褒奖。此便是未下拟旨，汝可细看。’说罢，拿出张位手书得意洋洋的让丁应泰看。丁气不可遏，直接上奏皇上劾杨镐‘大罪二十八，可羞者十’，并弹劾张位，沈一贯通同作弊。万历见奏大怒，令兵部查处杨镐，先行撤职。那张位，沈一贯均得了杨镐的好处，杨镐又是张位所荐。于是百般为其遮掩，一场天大的祸事，居然烟消云散。
日军大获全胜，气焰熏天。行长下令全军大庆三日，以示庆祝。行长代表国主平秀吉嘉奖三军，举行阅兵式，全军肃立，如同钢铁一般。行长遥祭阵亡将士已罢，对全军讲道；‘我大和民族是个优秀的民族，每一位大和武士都肩负着神圣的使命。众所周知，我日本本土人多地少，资源贫瘠，不向海外扩张就无以生存。我大和民族是天神的子孙，立国一两千年，我大和民族从未被异族统治过。现在天神昭示我们；大和民族腾飞的时候到了。我们首先要吞掉朝鲜，让脚下的土地成为大和武士征服亚细亚的基地。我们不需要朝鲜人，事实证明这是个劣等民族，不配生存在这个世界上。我们只需要朝鲜的稻米，矿藏，土地还有希望活命的朝鲜狗。这些朝鲜狗将成为我大和民族的奴隶，他们将从生下来那一天开始，就得学会跪着才能生存下去。他们将没有自己的语言，自己的文字，自己的名字，自己的灵魂。这一切怨不得别人，是他们自己丢掉的。天朝历来都是朝鲜的宗主国，要想吞并朝鲜，首先要打败天朝。我们的父兄曾在沿海与天朝浴血奋战，但未获成功。这一次天神眷顾我等，令天朝上昏下乱，腐败不堪。此正是与天朝决战的大好时机。此战成功，我军要挺进鸭绿江，占领满洲。尔后灭掉天朝，进军东南亚，将整个亚细亚连成一片，让我大和民族世代领导亚细亚，完成天神赋予我们的神圣使命。’讲话一完，全场欢声雷动。许多武士割腕盟誓；‘杀身成仁，舍生取义，誓为大和民族之腾飞献出生命。’
` 王京内丁应泰私下对邢玠说道；‘如今惨败，丧失将士何止五六万?大军一撤，朝鲜必定全部沦陷。朝廷倾海内全力，合朝鲜通国之众，谋之经年，以属大帅。倘转败为胜尚有可说，若是如此撤兵，三军皆可而独有大帅不可。岛山之败纸里包不住火，大帅能掩一人之口，焉能掩三军数万将士之口乎?’邢玠道；‘本帅受杨镐欺瞒，多有过失。今唯有背水一战，死里求生。倘若不胜，马革裹尸，尚可青史留名，不令子孙蒙羞。君可全力助我，挽此危局。’丁应泰承诺，尽心为其谋划。首先是恢复三军士气，为陈寅正名，隆重安葬。又祭奠阵亡将士亡灵，丁应泰书写祭文，邢玠亲自祭奠，念到情动之处，邢玠悲从中来，伏地大哭。三军将士无不泪下，誓报此仇。古人云；‘哀兵必胜。’经此一番收拾军心，人心思战。丁应泰妥为安排，将王京周围布置的如同铁桶一般，日军多次冲击，也未打破明军防线。
二十六年二月，明军各路援兵陆续到达。因此战牵涉朝鲜生死存亡，并关系到大明疆土的安危，万历孤注一掷，抽调全国各路精兵强将，赶赴朝鲜。又加派各路水军，运送大量给养，源源不断的运抵朝鲜。万历赐邢玠尚方宝剑一口，可先斩后奏。并明确表明；此战不胜，邢玠不必回国，就用此剑自刎。丁应泰为之调度诸军，兵分水陆四路，猛将刘鋌带川军为西路。麻贵领军在东路。董一元踞中路，陈璘将水军随时待命。邓子龙带江浙原经戚继光调教出的部队为机动部队。
日方见明军非比往常，也暂时停止了进攻。为防明军突袭，也分兵三部，把守要塞。东路为清正，驻军蔚山。西路为行长，把守粟林，曳桥。修建工事四重，布有火炮。中路为石曼子，占据泗州。由行长直接指挥水军往返运兵运粮，做好大战准备。中日双方都十分清楚；这是两国的一次生死之战，只有胜利与失败，而无其它。
九月，明军兵分四路，大举进攻。刘鋌首先向行长大本营冲击，明军顶着密集的炮火，勇猛前进。前面的倒下，后面的马上补上。刘鋌匹马当先，率先跃入第一道防线。战马倒毙，他徒步向前。后面的将士随之跟进。日军抵挡不住，纷纷后退。明军紧随其后，连续攻破了三道防线，行长大为恐慌。
明军正在奋力向前，哪曾想日军千余骑兵迂回到明军阵后，突然发起攻击。明军前后受敌，阵脚大乱。万般无奈，刘鋌下令撤兵，日军保住了最后一道防线。
陈璘率水军进攻日军水师，双方激战，难分胜负。陈璘苦战，击毁敌船一百余艘，尔后扬帆回寨。
麻贵进兵蔚山，日军当道下寨。当日正是顺风，麻贵命军士施放烟火，日军抗不住，连忙弃营而逃。明军赶上，砍杀数百敌兵。清正道；‘明军气盛，无以抵挡，须用妙计破之。’于是布下空营，专等明军前来偷袭。
麻贵轻视清正，当夜果然率军偷营。待冲进营内，却空无一人。刚想撤兵，日军伏兵四起，直杀到天亮，方才杀出重围，回归大营，胸中好不气恼。
中路董一元带军杀向晋州，那石曼子不知厉害，带军出战。董一元一杆神枪，杀得石曼子只有招架之功，无有还手之力。邓子龙令旗一挥，大军一齐冲上前去，宛如砍瓜切菜一般，杀得日军尸横遍野，血流成河。那石曼子早已心惊胆裂，哪里还敢挣扎?虚晃一枪，掉头便走。董一元哪里肯舍?紧随其后，冲杀过去。那吊桥未及拉起，董一元已带领明军冲入城内。那石曼子顾不得其它，穿城而逃，直到泗州老营方才定下心来。
这一来，可苦了晋州中数千日本移民。原来日本兵部已号召全国；‘我大日本即将占领朝鲜，现在朝鲜土地大量荒芜，先去开拓者赏银三十两，五年免税，并可无偿占有朝鲜奴隶。’那些无地农民惑于宣传，纷纷来到朝鲜。本以为中朝军队不堪一击，很快就可战争结束，大发其财。结果明军大胜，凡是日本人，哪里管他是军是民?见一个杀一个，见两个杀一双，男女老幼，一个不留。明军士气大振。董一元乘胜渡江，连破敌方两个军事要塞。大军直逼泗州城下。
那石曼子虽是胆寒，但不得不拼死抵抗。明军多有伤亡，进攻受阻。董一元命令上架云梯，下挖城脚，大军轮番冲锋。有的将士后缩董一元将带队游击连斩两名，大军无人敢退。苦战三昼夜，日军支持不住，弃城逃入其大军屯放粮草之处的新寨，明军收复了泗州。
大军进城休整一月，催促粮草，补充器械，医治伤员。到了十月，明军大举进攻新寨。这新寨乃是易守难攻之地，三面临江，江与海连，只有一条陆路。日军在此驻有战船数以千计，大军数万，屯聚大量战略物资。日军若想撤回本岛，此是咽喉要道。行长下令固城守军全力增援，自己也带着大军赶往新寨。
董一元率领明军进逼新寨，四下攻城。日军已退无可退，只有拼死抵抗。明军前仆后继，攻势凶猛，日军已是焦头烂额，垂死挣扎了。董一元布置火炮轰击城门，一顿炮火，城门洞开。明军见状，蜂涌而入。谁知那石曼子见情况危急，竟命令属下将城门边的火药库炸毁。随着一声天崩地裂，城门方圆一里全部炸毁。上万明军将士与数千日军全部葬身火海。
正在此时，日军左右两翼金海，固城驻军赶到，行长也带领援军赶来。董一元见大势已去，只好下令撤军。此时传来消息，七月九日，日本国主平秀吉已死。众日酋无心恋战，乘此一胜，纷纷扬帆而去，日军盘踞七八年的釜山也告光复。这一场战役，双方投入总兵力约有八十余万，其中明军共死伤三十余万，朝鲜军民死伤近百万，日军死伤十余万。前后断断续续共打了七年，仅大明直接军费就达白银七八百万两，粮草还不算在内。这是中日进行的第一场大规模战争，两国均投入了当时全国的军事，物资力量。虽说大明表面上取得了完全的胜利，但由此国力已衰，再也难于恢复以往的辉煌了。
朝鲜战争之后，明军全部撤兵回国，高奏凯歌，举国欢庆。朝鲜半岛终于全面光复，朝鲜国主再三向万历皇帝致谢，朝鲜死而复生。在日军全面进攻之时，朝鲜国主已处于绝望状态，请于天朝，要举国内附归于天朝版图。万历只同意出兵援助而拒绝收附。在朝鲜国主再三要求下，万历勉强同意暂留驻军马陆水军三万四千，帮助朝鲜恢复秩序，防备对马岛倭寇再度入侵。年度军费九十一万八千两由天朝负责。军粮每年约十三万石，分由辽东，天津，山东三地从内地供应。在朝鲜国体基本安定后，明军于万历二十八年四月全部回国。大军遗留在义州的十万石米豆全部留于朝鲜，从此朝鲜对天朝再无二心。
邢玠回朝功过相抵辞官退养不再涉险，张位因屡荐杨镐且行为不端受到众多言官弹劾被万历罢了官。杨镐用巨银买通新任内阁大学士沈一贯，重罪轻罚，免官闲住。其他将领升降有差，难以细说。这万历皇帝深居内宫，深入浅出，朝政荒废已非一日。这时四川播州之乱已达鼎沸，万历不得不抖动精神处分播州事宜。若知播州之乱来龙去脉，且听下回分解。
第十回，秦葵了身达命，应龙祸乱播州
却说朝鲜之战方兴未艾，四川，云贵又起祸乱。四川，云南，贵州交界，乃是丛山峻岭，为昔日诸葛武侯南征，七擒孟获，蛮夷聚居之区域。这些蛮夷，互为雄长，叛服不常。历朝历代，只要他们尊奉天朝为正统，朝廷总是加以笼络，仍准其自立为王，管理自己疆域。各洞主，寨主，也是父子相传，朝廷并不加以干予。朝廷授其职衔，也可世袭，但不享受俸禄，朝廷也不收其赋税。只是象征性的三年一贡，表示臣服就可以了。这些职衔，虽有品级，但属土官。基本属于自治状态。他们均按本民族习俗安排一切，有土兵，各级土官，自己民族的规矩，天朝从不加干预。他们自古以来就是蛮夷之邦，是天朝内的国中之国。万历十一年十一月十一日，午夜，一颗巨星从天而降，落于忠州鸣玉溪贡生秦葵之家。此时一个女婴呱呱落地，哭声响亮非常。秦葵本有一子，如今见子女双全不由得心中大喜。对此女呵护有加，十分疼爱。与夫人商议给她起名为良玉，字贞素。
这秦良玉自幼就绝顶聪明，十分懂事，刚满七岁，就嚷着与哥哥邦屏一起读书。秦葵试着教她一些章句，谁知她聪慧绝伦，过目成诵，而且悟性极强。这秦葵又惊又喜，于是自幼便把她当个男孩子来对待。先教以圣贤章句，后教以经史。尤其是[左传]，反复晓喻，使其深知春秋大义。秦葵见君昏臣暗，盗贼蜂起，心知天下必将大乱。星变之后，将子女邦屏，良玉，邦翰，民屏叫到身边，对他们道；‘为父夜观天象，见三十六天罡，七十二地煞，二十八宿，破军星，丧门星，天杀星等均已离位，紫微垣客星逼迫帝星，欲取代其位。天下定将大乱。你等虽然学有所成，却难于保身立命。近来本乡周边，杀气四起。蜀中血雨腥风，阳光如赤，皆非吉兆。为父用六爻，八卦，奇门遁甲等推算了一下，从今往后甲子六十年，全蜀大劫，无人可幸免于难。我秦葵身单力薄，人微言轻，难于周济天下，只好独善其身。此也是天命使然。从今往后，为父不但要教你们圣贤之道，而且要教你们学习兵法，大可卫国，小可保家，能保住自身，也可为我秦氏留下一条血脉。’言罢不由得泪下。众子弟均谨受其教，以后便亦文亦武，三韜六略，孙吴兵法，行军布阵，骑射击剑，无一不学，无一不通。秦良玉虽是女流，却可举一反三，融会贯通，较兄弟们更高一筹。秦葵常叹道；‘只可惜良玉是个女儿身，如是须眉男子，前程不可限量也。’良玉闻言却不服气，对乃父言道；‘为将之道，运筹帷幄之中，决胜千里之外，何必定要须眉?若令我得掌兵权，夫人城，娘子军，不足道也。’秦葵闻听此言，更加重视此女。
良玉年届二八，出落得花容月貌，更兼英姿飒爽，慕名而来求婚者，络绎不绝。秦葵见皆是膏梁子弟，官宦人家，一概予以谢绝。秦葵择婿的标准是英雄年少，不看家庭。人们皆笑其愚。大户人家往往敛财为后代积福，而秦葵却不惜重金，毁家教授子女文韜武略。秦葵教育子女道；‘金银财宝皆是身外之物，别人可以抢走。只有本事学在头脑里属于自身，谁也抢夺不去。为父将一生所学传授尔等，便是留给你们的最宝贵财富。’良玉酷肖乃父，一生之中，淡泊名利钱财。
在石潼关，砫蒲关处有一大镇，史称施州，大明时改称为石砫宣抚司，隶属于重庆管辖之内。洪武七年，其部首马克用率先归属大明，受到朝廷嘉奖。册封其子孙世袭宣抚司一职，永镇石砫，为朝廷藩邦。万历二十二年，石砫宣抚司马邦年突然暴毙，其妻覃氏请求代行宣抚司一职，以待两儿长大成人。朝廷对于藩邦之事本是睁一只眼闭一只眼，便顺水推舟令覃氏代行宣抚司职务。这覃氏一得到朝廷恩准，立刻行使权力，将其娘家弟兄子侄均安插要害部位而对马家宗亲大加排斥，夺其兵权。
马邦年族弟马邦聘勃然大怒，聚族而议道；‘众所周知，我兄邦年乃是淫妇覃氏与淫贼杨应龙所害，覃氏所生两儿谁知是不是奸夫之子?我等未及为兄报仇这淫妇却又对我等下手，我马氏一门应当如何待之?’其二子马斗觔，马斗霖举刀高呼道；‘灭了淫贼一家，还我马家大印。’于是率领全族数千人趁着夜色围住了覃氏一族，见人就杀，见房就烧，共烧毁公私房舍八十余间，覃氏亲属，无一人逃生。只有覃氏当晚正在播州与情夫杨应龙厮混，侥幸逃了一命。
却说那覃氏生有二子，长子马千乘乃是与丈夫马邦年所生。这覃氏性淫，久与播州杨应龙通奸，次子马千驷人们久有啧言，不类乃父。这覃氏偏心，对于次子极为溺爱而对千乘则非常淡漠，想方设法欲令次子将来承继父位。杨应龙也总于私下怂恿此事，认了千驷做为义子，并将爱女许给了千驷，与覃氏即是相好又是儿女亲家。这千乘自幼得不到母爱，便把所有心思都放在习文弄武上。到了十八岁，倒是文武双全，德才俱备，成为一名远近闻名的少年英雄。
父亲暴毙千乘也曾怀疑是母亲与杨应龙所为，但母可不母而子却不可不子，千乘只是将仇恨暗记于心，想探个究竟再与杀父仇人算帐。那杨应龙似有警觉，叮嘱覃氏注意千乘行为，万不得已只好斩草除根，以绝后患。于是覃氏安排千驷与千乘住于一处，理由是让千乘督促他读书。那夜巨变，千乘奋力掩护千驷逃了出去，而自己则身负重伤，昏死于荒郊野外。
良玉清晨骑射，猛然间发现草丛中倒着一个人，浑身是血。跳下马来摸了一摸，尚还有气。良玉奋力将其扶于马上，救回家中。秦葵慌忙找来了郎中，进行了救助。也是千乘命不该绝，昏迷了多日，居然活了过来。在此期间，良玉常常抽空前来伺候，心里不由得对此陌生青年产生了柔情。
醒来之后，千乘将前因后果一五一十告知了秦家父子。秦葵派人前往打探，听说那覃氏已上告御状，要与马邦聘对薄公堂。朝廷认为是蛮夷内部之争，推三阻四，并不认真办理。覃氏送上了银子，就责备一下邦聘，邦聘送上了银子，又追查邦年之死。两边今日他送，明日他送，主审官也就今天一变，明天一变。后来两边都送不动了，此一案也就放了下来，一放就是五年。那杨应龙即是千驷的岳父，又是斗觔的岳父，两边都是儿女亲家。那邦聘也怕杨应龙掺和，便将小姨子田雌凤送给杨应龙为妾。这雌凤年青美貌，又风情万种，哪个男人见了能够不爱?于是便把对覃氏的一门心思转移到雌凤身上，对于两下的恩怨也不管不问了。
杨应龙之妻张氏本是个母老虎，嫉妒心最强。得知覃氏与应龙通奸醋性大发，曾多次与之混闹，闹得杨应龙不胜其烦。后来见无法管住就怂恿马邦年捉奸，岂不知那杨应龙甚是骁勇，马邦年反遭毒手，被扔于悬崖之下，摔得支离破碎，体无完肤。为报此仇，又将隐情告诉了马邦聘一伙，闹出了天大的命案。张氏报复了覃氏心中正在得意，虽知前门赶走狼，后门又钻进了虎。那田雌凤可不是覃氏，依仗新宠想方设法去气那母老虎，气得张氏整日里暴跳如雷，将屎盆子尿盆子狠劲往那杨应龙头上扣。那杨应龙本是个血性汉子，性情暴烈，盛怒之下，将那张氏及那位总在后面出馊主意的岳母一起乱刀劈死。这一回田雌凤算是坐上了正位。那老张家人怎肯干休?将此命案报于四川巡抚衙门，强烈要求按大明律法办。
在此之间马千乘与秦良玉订了终身，郎才女貌，水乳交融，说不尽的风光，道不尽的恩爱。秦葵帮着马千乘承继了父职，那邦聘及其儿子没有理由再行捣乱，族人也拥戴马千乘，欢迎他回来主政但不欢迎覃氏。千乘带着良玉回到家乡，绝口不提往事。将千驷从播州接回，让他协助管理政务。但千驷不学无术难以服众，整日里只顾与宵小们饮酒行猎，倒也自得快活。千乘与良玉感情非常之好，夫妻相敬如宾，千乘不拘大事小情，总要听一听良玉意见。良玉将每一件事都处理的合情合理，将石砫管理得井井有条。全族上下谁都知道事实上是秦良玉管理着石砫，但由于她凡事处以公心，深明大义，石砫上下对她又是无比的敬佩。
良玉见人心已附，时机已到，便对千乘建议；‘我石砫相邻湖南，贵州，天下一乱，乃兵家必争之地，不可不备。况且当今天下多事，好男儿应志在四方，建功勋于万里之外，不应坐守家园，做井中之蛙。’千乘答道；‘我何尝没有此心?怎奈粮饷无继，兵器无着，两手空空，如何练兵?’良玉道；‘可选十八岁以上壮丁进行训练，平时为民，战时为兵，粮饷自是不用。至于兵器，山上多有林木，只要削尖了即是武器。如此一来，既可保护家园，又可为国效力。岂不一举两得？’千乘大喜，于是便招集各部，安排练兵事宜。壮丁们人人踊跃，个个思战。斩木为杆，做为武器。人们均称之为‘白杆兵’。
却说那播州本古夜郎之地，府衙设于遵义城。自五代时，杨氏据有其地，子孙世袭，传到杨应龙已历二十九世，约八百余年。因其地域在四川，贵州之间，所以有时归贵州管辖，有时归四川管辖。因其属于藩邦，朝廷只是笼络而已，凡事并不认真。四川巡按李化龙接到张家投诉后不禁皱眉道；‘此案甚是棘手，现在松潘叛乱，官军已远征朝鲜，各处兵力不足，正要抽调播州土兵去防御松潘。此时治杨应龙之罪，甚是不妥。况且其所辖洞寨，约有数百。三面邻蜀，皆是生苗。赖其弹压，方保无事。这杨应龙多次听调，平息叛乱，屡立大功。这播州不过是大明藩邦，大明律法本不适用于其地。依本官之见，此乃蛮夷内部之争，朝廷不宜介入。’于是便将此意奏报了朝廷，对于杨应龙，也是不管不问。
那张家怎肯甘心?原来播州五司七姓均是其亲属，昔日杨应龙之父杨烈正是为了笼络部属，方才与这张家结亲，巩固自家地位。那张氏也是依仗娘家势力，才不把杨应龙放在眼里，以致于矛盾激化。张氏之叔张时照，率领部属何恩，宋世臣等联名上告贵州巡抚叶梦熊，称杨应龙谋反，并统计了二十四大罪。声称本部五司七姓愿归附朝廷，献出土地，请设流官，一切按大明律法办。这叶梦熊本是个好大喜功，刚愎自用，秉性贪婪之主。见有此机会，心中大喜。于是便强烈要求将那五司七姓改土归流，张氏被杀一案，依大明律法办理。并弹劾李化龙是受了杨应龙贿赂，所以进行包庇云云。那李化龙也据理力驳，两省主要大员争辩不休。
那时兵部正是石星主持，朝中尚是张位当政，均是一些浅薄侥幸小人。他们认为蛮夷分裂，乃是天朝之福。改土为流可增加朝廷赋税，并将那一片疆土收归朝廷管辖，何乐而不为?于是便不顾李化龙的反对，接受了五司七姓改土为流。李化龙愤然辞官，朝廷派王继光来四川担任巡抚，他是张位的内亲。又派御史张鹤鸣来到重庆，专门审理此案。
杨应龙得知那张时照已到北京告了御状，诬自己谋反，并编造了自己二十四条谋反大罪罪证，此番朝廷已派出御史前来详查。于是便赶到了重庆，在巡抚衙门里听从审理并予以辩解。张鹤鸣不听杨应龙分辩厉声说道；‘张氏一门五司七姓已是天朝的子民，一切都得按大明律法来办。你既然承认杀了人，按律应予抵命，汝尚有何说？’这杨应龙见遇到了昏官，哪里能够分辩得清?心中暗想；‘现在彼为刀斧，我为鱼肉，不宜硬顶，想办法脱了身再说。’于是便下跪乞求，再三告饶，并承诺愿付白银两万做为赎金，并愿带五千土兵远征倭寇，带罪立功以赎此罪。那张鹤鸣心中暗喜，这两万两白银无论是上交皇上还是另派它用，均是大功一件。那杨应龙愿带罪立功，五司七姓已自愿改土为流，官家占尽了便宜，何不顺水推舟，了结此案?于是便放了杨应龙，让他回去筹集赎金。那杨应龙一出城门，犹如猛虎窜出牢笼一般，哪里管他什么赎金?回去整顿人马，乘五司七姓不备，将全族包围，一顿乱砍乱杀。除了进京告状的张时照外，将那五司七姓杀得精光，兼并了田土，掠夺了金银财物，并联络周边各部，整顿兵马，专等朝廷大军征剿。
却说那张鹤鸣，王继光干等杨应龙送那两万白银也不见动静。几番催促几番拖延。在此期间又血洗了五司七姓，根本就不听朝廷传唤。那王继光大怒，责令总兵刘承嗣兵分三路，挺进娄山关。
杨应龙属下有一军师，姓孙名时泰，人称小诸葛，颇有谋略。闻听朝廷大军进剿，对杨应龙道；‘依我方之力，难以抵抗中原大军。不如先行伪降，令其不做防备，然后出奇兵袭之。此战之后，方可真正议降。’杨应龙称是，于是便派出使者，前往请降。遇官军大营，驻扎白石口，于是递上降表对刘承嗣道；‘我小小播州，弹丸之地，哪里敢与大军抗衡?只是一向银两未及筹足，故此难以复命。如今已备足银两，明日即可送交军前，并有白银五千两为将军犒赏之用。还望将军暂驻此地，少待几时，应龙将亲来帐下负荆请罪。’刘承嗣道；‘我大军三万，如狼似虎，休说你一个小小播州，便是四司八卫全部加起来，又何足道哉。回去告诉杨应龙，速速前来听候发落，如再迟疑，大军一到，玉石俱焚，恐其后悔无及了。’使者诺诺而去，刘承嗣安下心来，专等杨应龙附首来降。
刚睡到后半夜，两股生苗，脸涂粉彩，如同妖魔鬼怪一般，大刀阔斧，一左一右，杀进大营。官军哪里见过这种局面?一时间全军大乱。后面播州猛将穆照，吴尚华带着大队人马，包抄杀入。直杀得官军尸横遍野，血流成河。三万军将，损失大半。那刘承嗣带着残兵败将，逃回重庆，王继光也吓得目瞪口呆。无奈何，将败状上报了朝廷。万历大怒，将其二人革职查办。杨应龙也不愿与朝廷为仇，便派人前往京城，上下打点，将抵御官军罪名都推在生苗身上。并表示要严惩属下擅自行动的将领。当时中日之战正紧，朝廷无力征剿，便加以安抚，杨应龙也再三附首谢罪，愿意悔改。那万历皇帝缺的是银子，便提出条件；一，杨应龙上交罚款四万两白银，先让其次子可栋在重庆做为抵押，见银放人。二，杨应龙革职，可由其长子朝栋袭位。三，交出偷袭官军的主谋人犯一十二名，由官府砍头抵消杨应龙所犯死罪。杨应龙一一答应，只是四万两白银难于筹足，于是可栋就暂时关押在重庆，等待赎金。杨应龙交出死囚黄元等十二人，在重庆东市斩首示众，应龙为每一家发了恤金。
也是合当大明有难，那可栋在重庆本是软禁，交了银子就可放人。谁知不知何故?那一晚可栋腹痛难禁，看守官员袁子升索贿不成，不准延医救治，可栋急病而死。应龙想接回尸体给儿发丧，官员们不准。非要先交四万两白银，然后再交还尸体。杨应龙又气又愤，厉声喝道；‘我儿如能死而复生，银子马上送到。’于是不再索取可栋尸体，而是请上千名和尚在播州遥祭为可栋招魂。播州军民人心思乱，杨应龙便公开打出对抗朝廷的旗号。联合九股生苗以及临近四司八卫，湖广四十八屯，一千零八十寨寨主，共同起兵，反抗大明。
却说那覃氏，本与杨应龙有染。见其起事，便怂恿千乘，千驷与其共同起兵，称王称霸，割据一方。那千驷本不安分，听从了母亲，起兵跟从了杨应龙。秦良玉大义凛然的对千乘道；‘春秋有言；人子从治命不从乱命。从秦汉以来，我方区域早已归附天朝。虽经改朝换代，但从无裂土独立一说。即便君昏臣暗，也不宜开启祸端。只有奉天朝为宗主，方可长保一方百姓平安。如今杨应龙为一家私怨不惜百万黎民性命，铤而走险。其覆灭只是迟早之间。我石砫应明确态度，与朝廷一心，共抗悖逆，方不愧先祖在天之灵，并可表明我部虽属异族但与中华同是一体之精髓。’千乘闻言，顿开茅塞。于是广泛动员各部不要响应杨应龙对抗朝廷，而要协助朝廷安定一方。由于秦良玉，马千乘的努力，杨应龙只动员了少部分洞寨，与之联手。绝大部分洞寨，严守家园，虽是尊奉朝廷，但痛恨贪官，于是坐山观虎斗。
万历二十四年，杨应龙称兵作乱，攻破余庆，大阡，都坝，草塘，以及兴隆，都匀诸卫。将所掠壮丁全部编入军队，所掠财物全部赐与苗人，苗人大喜，愿意为其出兵效力。应龙派儿子朝栋带军攻下了黄平，杀了重安贪官满门。各族饥民纷纷响应，杨应龙很快的就聚起了五六万寇贼。
万历二十五年，杨应龙出兵打下了江津，南川，进逼合江城下。原来那位因索贿而致祸的袁子升怕被追查，逃到其连襟合江指挥李廷栋府上藏了起来。这杨应龙兴起复仇之师，凡是仇人，哪能放过一个？李廷栋见贼兵势大，合江根本就守不住，就将袁子升献于城下。杨应龙见了仇人，分外眼红，就在合江城下，亲自将那袁子升剁成碎块，恨犹未解，下令攻城。那合江守军不过千人，哪里能够防守得住？李廷栋战死，合江残破，整座城内，鸡犬不留。
杨应龙连连得手而朝廷反应迟钝，应龙分兵与其弟兆龙，子朝栋，大掠贵州之洪头，高坪，新村等处，查那五司七姓仇家宋世臣，罗承恩携家躲避于偏头卫。于是亲自带兵袭破了该城，大索城中，两家男女老幼无一漏网。杨应龙将那宋世臣，罗承恩绑在树上，让其亲眼看着将其父母子女大加残害，让手下将这两人之妻及其爱女活活轮奸致死。那二人受尽了折磨，七日之后方才断气。
万历二十七年，贵州巡抚江东之命令都司杨国柱带三千官兵进剿杨应龙，收复三百落。贼兵假做不敌，将官军诱入埋伏，三千官兵尽被乱箭射死，为此江东之被罢了官，以郭子章暂代其职，而起用李化龙总督四川，湖南，贵州军务，调集大军，全力围剿，务必迅速剿灭。李化龙奏道；‘三省精兵强将均已东征，应迅速征调刘綎，麻贵，陈璘，董一元诸路大军，方保万全。’皇上恩准，赐李化龙尚方保剑，可便宜行事。
东征将士血战数年，刚刚脱下战袍，尚未喘息，哪个还愿意再上战场?于是个个推诿，集兵迟缓，李化龙思想道；‘擒贼擒王，必得逼这些将领出来听调。’于是便策动言官弹劾刘綎避敌观望，应调离军职安排在南京做个散官。这刘綎乃是一介武夫，除了打仗，哪里会当什么官?见势不妙，连忙央求化龙为其周旋。李化龙则顺水推舟的再三要求；征讨播州非刘綎不可。这刘綎保住了军职，对李化龙感激不尽，送化龙家中玉带一条，黄金百两，白银千两以示谢意，被化龙之父赶出了府第。
这刘綎一出诸将哪个再敢拖延，至年底，三十万大军都已到位。李化龙将军队分成八路，每一路约三万人，其中官军一万，征集土兵两万，马千乘带着石砫土兵隶属于南川道，会同官军将领马孔英进兵南川。这条道最为险远，距杨应龙巢穴海龙屯约有七八百里山路。其间悬崖绝壁，关隘险塞不计其数。依李化龙之意不过是派此一路兵马，分散敌人并防其逃逸罢了。哪曾想出现了一位女中豪杰，在此战中大显身手，令强寇灰飞烟灭。若知此是何人?且听下回分解。
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