温柔的巨人
现存的海牛都生活在温暖的水域。不过在不久以前，还有生活在冷水区域的海牛，因为体形庞大而得名大海牛，又称斯特拉大海牛。1741年，博物学者乔治·斯特拉在白令海峡发现了它们，他当时正与探险家维他斯·乔纳森·白令一同旅行。斯特拉大海牛究竟有多大呢？据推测，成体平均体长达10米，体重达10吨，与海牛目下现存的亚马逊海牛、西印度海牛、西非海牛和儒艮相比，斯特拉大海牛绝对是个大块头了。
1741年11月，乔治·斯特拉跟随着白令船长的俄国探险队陷入了绝境：船只损毁，所有人都被困在俄罗斯和阿拉斯加之间的一座无人小岛上，缺食少水，坏血病横行，船员接连倒下。到了12月，白令船长也死于坏血病，这座无人小岛后来被命名为白令岛。
虽然岛上有海獭、海狮等生物，但食物供应一直不太稳定，直到大海牛的出现。
斯特拉偶然发现浅滩上有巨大的黑影缓慢移动，时而露出水面呼吸，他很快断定这是一种体形庞大的海牛。根据斯特拉的描述，大海牛如同温柔的巨人，以巨型海藻为食，身体脂肪层有7～10厘米厚，对人类没有丝毫畏惧。
探险队的救命恩人
第一次捕食大海牛时，斯特拉和船员们试图钩住大海牛，再把它拖上岸。但大海牛的皮太厚了，钩子根本刺不穿，再加上它力量又很大，尝试以失败告终。一个月之后，船员们带着锋利的鱼叉再次向大海牛发起攻势。鱼叉由六人乘船带着，鱼叉尾部的长绳末端则由岸边的几十个船员牢牢抓住。这一次，鱼叉刺穿了大海牛的皮肤，限制了大海牛的行动。岸上的船员立刻奋力把大海牛拖向岸边，船上的船员继续用刺刀捅向大海牛，让它不断失血、耗尽气力……
这一次，人类成功了。等到退潮的时候，船员们开始屠宰战利品。
猎杀一头大海牛几乎可以保证所有船员一个月的口粮。大海牛的肉不仅量大，口感也很不错，算得上人间美味。大海牛的脂肪被制成油脂保存或者用作灯油，大海牛的皮成为新船的防护层……可以说，是大海牛支撑着斯特拉的船队撑过了苦寒的被困之冬，说它是“救命恩人”丝毫不为过。
到了第二年8月，探险队驾驶着新造的船只离开了白令岛，如果故事就此打住，那么大海牛也许还能够活到今天。可惜，探险队的传奇经历迅速在欧洲流传开来。
恩将仇报的残酷故事
比传奇更令人追逐的是利益——猎人、皮毛商人蜂拥至白令岛，他们以大海牛为食，捕捉海獭获取珍贵的皮毛，这实在是笔好生意。而且人们发现，当一只大海牛被鱼叉刺中时，其他大海牛会聚集成群，试图施以援助。可叹大海牛的深情厚谊反而被薄情寡义的人类残酷利用，招致更大规模的集体屠杀。1768年，在斯特拉发现大海牛仅仅27年之后，最后一头大海牛死在猎人的鱼叉下。表面看来，大海牛的灭绝是因为人类的过度捕杀，但细细分析就能得知，这可能只是明线，还有另一条暗线埋伏其中：欧洲市场对海獭皮毛的疯狂渴求。在人类的捕杀下，白令岛附近的海獭数量急剧下降，而海胆作为海獭的食物，因为天敌的减少得以大规模繁殖。海胆和大海牛都以海藻为食，由于海胆数量激增，导致大海牛的食物来源锐减……明暗两条死亡绞索联合灭杀了最后的大海牛族群。
不得不说，因为大海牛获救的是斯特拉，把大海牛介绍给欧洲的是他，吹响了大海牛灭绝号角的也是他。
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