明代作家吴承恩的长篇神话小说《西游记》，基本上反映的是远离现实生活的虚幻世界。如果仅凭直觉体验，则很难从中读出现实内容。鲁迅在1924年的《中国小说的历史变迁》中，就谈过这样的阅读体验：“因为《西游记》上所讲的都是妖怪，我们看了，但觉好玩，所谓忘怀得失，独存鉴赏了。”

　　五四以前，关于《西游记》的宗旨，虽议论纷纷，但大体也不过是“劝学”“谈禅”“讲道”之类，由于作者笔调幽默、滑稽，因此对这些宗旨，读者也是“无所容心”的。在五四以后的新文学运动中，对《西游记》的主题作了较多阐释的是胡适。他经过大量考证，确认这部书“起于民间的傳说和神话，并无‘微言大义’可说……至多不过是一部很有趣味的滑稽小说，神话小说”。鲁迅也认为，这部神魔小说“实不过出于作者之游戏”。

　　毛泽东读《西游记》，却常常看出它的别样价值。这部小说，在艺术形象的塑造上，把神性、人性和动物特征结合起来，是很成功的。孙悟空、猪八戒已成为中国文学史上不可多得的典型。唐僧师徒四人在取经途中，在认识问题、解决问题以克服重重困难方面，各有不同的方法，各有不同的心理活动，也各有不同的贡献。他们的个性，也由此展现出来。同时，不同个性的差异，导致这个团体有很多矛盾，他们经常发生争吵，但最终还是同心同德地向西迈进。

　　毛泽东读《西游记》，很注意这方面的描写。核心的一点，就是他认为这个团体既有共同遵守的“党性”，又有各不相同的“个性”，最重要的是他们有坚定的信念，始终朝着一个目标前进不止。

　　1938年4月，在延安抗大第三期学员毕业典礼上的讲话中，毛泽东要求学员应具有“坚定正确的政治方向，艰苦奋斗的工作作风，灵活机动的战略战术”。接着，他笑谈《西游记》的人物，用比喻强调这三句话的重要性：唐僧这个人，一心一意去西天取经，遭到九九八十一难，百折不回，他的方向是坚定不移的。但他也有缺点，麻痹，警惕性不高，敌人换个花样就不认识了。猪八戒有许多缺点，但有一个优点，就是能吃苦，臭柿胡同就是他拱开的。孙猴子很灵活、很机动，但他最大的缺点是方向不坚定，三心二意……毛泽东还特地提到了那匹白马，他说：“你们别小看了那匹小白龙马，它不图名，不为利，埋头苦干，把唐僧一直驮到西天，把经取了回来，这是一种朴素、踏实的作风，是值得我们效法的。”据身边工作人员回忆，毛泽东曾多次与不同的人谈到，唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚，他们一起到西天取经，虽然中途闹了点不团结，但是经过相互帮助，团结起来，终于克服艰难险阻，战胜了妖魔鬼怪，到达了西天，取来了经，成了佛。读《西游记》，就是要看到他们有个坚定的信仰。