【青春之歌】以九一八事变到一二九运动的历史为背景，以党领导的爱国学生运动为主线，围绕主人公林道静的成长过程，成功地展现了广大青年知识分子在民族危亡关键时刻的分化和觉醒，通过他们或坚定、或仿徨、或积极、或消极的选择，揭示了知识分子只有投身于共产党领导的民族解放运动，将自己与国家、民族和人民的利益结合起来，才有光明的前途。

　　20世纪二三年代，中国多灾多难，阶级矛盾和民族危机空前激烈，蒋介石加紧围剿红军，日本在侵占了中国的东北之后，又发动了侵略华北的战争，人民在水深火热之中。

　　一列火车从北平开出，向北戴河的方向开去。车上坐着一位文静、忧郁的少女，她就是林道静。她在北戴河下车，投靠乡村教书的亲属，但他们早搬走了，林道静只得在校长家暂时住下来。

　　林道静生于北平一个大户人家，中学毕业后，她父亲逼她嫁给一位胡局长，她死也不嫁，只得离家出走。

　　当林道静得知校长另有所图，走投无路，准备下海自杀，青年书生余永泽救了她，并向她抛出了爱情。林道静暂时在乡村小学当教员。

　　九一八事变后，林道静在沉睡的乡村中惊醒，国家的危亡使她忧心如焚。这时，她遇上了大学生卢家川，他是一位爱国青年，林道静对他敬爱有加。

　　后来，林道静回到北平，她已跟家庭决裂，被迫同余永泽同居，成了家庭主妇。余永泽是个自私、平庸，只注重个人生活的小人，胸无大志，林道静感到跟他在一起没有出路。

　　在一栋学生宿舍里，林道静结识了一群爱国青年学生，卢家川也在这里。卢鼓励他摆脱旧生活，投身于火热的斗争中去。林道静跟余永泽分手。余阻拦她参加革命，不满她同卢来往，在危急关关头拒绝救助，卢家川落到敌人手中。

　　卢家川在狱中英勇斗争，壮烈牺牲。林道静接过他的事业，参加革命工作，后来也被捕了。在同志们的帮助下，她逃出了敌人的魔爪。组织上派来江华指导她的工作，在江华的教育和帮助下，林道静越来越成熟，并对江华产生了爱情。

　　在北平，林道静再次被捕，在狱中坚强不屈，出狱后，她积极投身党领导的抗日救亡运动，和江华等革命同志一起，汇入革命的洪流中去。

　　主人公林道静，是一个从个人抗争到走上革命导路的知识分子的艺术典型，她的成长道路和性格发展有三个阶段。

　　首先是反抗阶段，她为了对抗家庭包办婚姻，被迫走上反抗的道路。她离家出走，幻想在社会上找出路，但社会同样腐朽黒暗，她在走投无路，理想破灭的情况下，决心以死抗争。

　　接着是觉醒阶段，林道静从与余永泽同居到决裂，是不断摆脱小资产阶级感情，追求革命人生的过程。她在卢家川的引导下，阅读革命书籍，参加革命活动，认清余永泽的本质，同他决裂，终于走上了革命的道路。

　　最后是成熟阶段，经过农村斗争的风雨和狱中斗争的严峻考验，林道静懂得了人生的意义在于为人类的解放事业而奋斗。出狱后，林道静加入了共产党，她在党领导的北京大学的学生运动中得到锻炼，终于成为优秀的无产阶级革命战士。

　　林道静的成长过程，说明知识分子只有投身共产党领导的革命斗争，把个人的命运与人民的解放事业联系在一起，才是唯一正确的人生道路。

　　【青春之歌】出版后，受到广大读着的热烈欢迎，销售量达500万册，并被翻译成日、英、法等十多国文字出版。党和国家领导人周恩来、彭真、周扬、茅盾等在不同场合称赞这部作品，共青团中央也号召全国青年读这本书。

　　文革时期，四人帮对【青春之歌】进行了严厉的批判，把它定为毒草，作家也被关进了牛栏。粉碎四人帮后，作品被解放，重见天日。

　　杨沫用她的经历影响年轻一代，【青春之歌】永唱不衰。