皓天舒白日，灵景耀神州。列宅紫宫里，飞宇若云浮。
峨峨高门内，蔼蔼皆王侯。自非攀龙客，何为歘来游。
被褐出阊阖，高步追许由。振衣千仞冈，濯足万里流。
第一回：施暴举秦皇失政 斩白蛇刘邦落草
话说三皇五帝之后，夏、商、周三朝迭更，都是君王统治，诸候臣服。虽说也闻得些反王之事，但大体之上，王国威信，可安天下。然至西周末年，犬戎入侵镐京，周平王弃秦川，迁洛阳，使得国威大减，王权扫地。一时间，诸候纷纷摒王自立：先有五霸争势于春秋，后有七雄割据于战国。而周王朝名存实亡，无力号令诸候，最终销声匿迹。如此乱了纷纷数百载，方才由秦王嬴政并吞六国，统一中华。于是嬴政自以为立下不世之功，遂弃了国王之号，以三皇五帝称谓，尽于一身，自称秦始皇帝，后世接为二世、三世直至万世，意在锦绣江山，由他嬴氏万世相传。不料事与愿违，秦皇朝只经历区区二世，便复回旧势，战国诸雄复辟，各据一方，天下再起硝烟，秦皇朝在万众声讨之中惨遭覆灭。乱世之中，崛起二位英雄，项羽兴楚，刘邦壮汉，于是楚汉争锋，逐鹿中原。
秦国本为附庸，祖上偏居西戎。因周平王东迁时，秦襄公护驾有功，升位为伯。又因替平王扫平犬戎，遂得岐、丰之地，因成一方大国。约传八世，秦穆公即位，修行德政，振兴武力，任用百里奚、蹇叔之才；孟明视、白乙丙之勇，称霸戎翟，竟成方伯，自此秦始强。其后数百载，秦国利用赡山、秦岭、黄河、塞上之险，足以自守。又经卫鞅变法，秦国大治，实力遂冠于诸候之首。至秦庄贾王死，嬴政登位为秦王。上蔡人李斯入关游说，劝其先灭韩国，立威于世，再依次平灭诸候，以统一天下。秦王从之，因而生吞并天下之心，乃重用李斯，以国政托之。又借王翦、王贲、蒙骜、桓齮之武力，奋其爪牙，先灭韩、魏，次灭赵、燕，再灭楚、齐，于是统一天下。
然秦朝为何只历二世便遭毁灭？寻其气短之源，乃是秦廷以暴致暴，劳民伤民，至使民怨太深之故。秦始皇当政之时，驾御宇内，制刑治世；重小人、疑功臣、疏士民、劳百姓，焚书、坑儒、筑长城、建阿房宫，使得民不僚生，怨声载道。奈何秦始皇声威震慑四海，百姓敢怒不敢言，天下无人敢与为逆。民间有诗道:
生男胜莫举，生女哺用脯。不见长城下，尸骨相支拄。
秦始秦皇崩后，二世胡亥即位，海内无不引颈观其新政，只望其纠先皇之过，任用贤人，废除苛刑，赈穷济困，以安天下。孰料胡亥虽不具始皇之聪，却胜过始皇之暴，亲宦官、远忠臣，居然集昏暴于一身。胡亥乃秦始皇少子，秦始皇出寻郡县，崩于沙丘，曾托孤丞相李斯并中丞赵高，立长子扶苏为后。然李斯、赵高向辅胡亥，竟鸠杀扶苏及大将军蒙恬，私立胡亥为主，是为秦二世。秦二世登基伊始，为使帝位稳固，竟将秦始皇子女三四十人尽行处死，初露其蛇蝎之心。赵高又进言秦二世道：“严法而刻刑，令有罪者相坐诛，至收族。灭大臣而远骨肉，贫者富之，贱者贵之。尽除先帝之故臣，更置陛下之所亲信者近之，此则阴德归陛下。害除而奸谋塞，群臣莫不被润泽而蒙厚德，陛下则高枕无肆志宠乐矣。”秦二世然之，重申法令，不但未能将始皇帝遗下暴制予以改善，反而赋役加重，刑法增酷，使群万民不堪重负，无以聊生。朝中群臣也是人人自危，更无人敢进谏寻畔。
是年九月，秦二世以为大事略定，便将始皇棺木奉葬于骊山。骊山与咸阳相近，始皇在世时，早已于山中毁人宗庙，开山筑墓，其墓深达三泉，方园十里，珍宝无数，机关重重。因规模宏大，当时从海内征召役徒七十余万，工程之大，今古罕见，所用工本，已是顷空国财矣。如今若要完工，不仅钱财难及，人力也大差。二世便颁诏各郡县，令各地加重赋税，敛收钱物，征添工役，筹办劳力。各地大小官吏接得圣旨，不敢怠慢，只得火速征办。
也该得是秦朝气数该尽，此诏到了砀郡沛县，却引出了一位反秦的大英雄，此人身高八尺，相貌堂堂：面如冠玉，眼若流星，隆准龙颜，浓眉大目，美须髯，左股有七十二黑子；不善言语，却多机变；性不张扬，极能忍耐；心灵胸阔，常有大度；仁而爱人，喜好施舍；遇事不独断，好三思而后行；不好读书，却极有悟性，乃当世豪杰也。姓刘名邦，表字季，沛县丰邑阳里人。父名执嘉，刘太公也；母名含始，刘媪也。家族乃乡中富户。先时，刘媪卧于大泽之坡上，梦与神交，时雷电晦冥，太公望视，见龙于其上，已而有身，遂生子，排行第三。长兄刘申字伯；二兄刘喜字仲；后得少弟刘交字游。刘季少时不务劳，及成年，试为县吏，任泗水亭长，自以高节，廷中诸吏，皆不在眼中。常日喜好酒色，常醉卧王媪、武负酒家，二人因而常见龙附其体，异之，故多免其债。刘季曾繇役于咸阳城，观秦始皇出行，车乘华丽，人马相随，喟然叹道：“嗟乎！大丈夫自当如此也！”
有单父人吕公，名文，字叔平，好相人。避仇适沛，因与县令有旧，人多往贺，主吏令诸大夫道：“进不满千钱，坐堂下。”刘季至，乃虚谒道：“贺钱一万！”昂然于堂中。吕公奇之，见其相貌，大敬之。乃以其长女配之。长女名雉，字娥姁，容貌美艳，万里挑一。吕媪故怒吕公妄许庸人。吕公笑道：“刘季乃非常人，自非你等女子所知也！”刘季先妻早亡，遗一子名曰刘肥，孤身已久。如今得此佳丽，亦是美事。吕氏过刘家，生一子一女。一日，一老父过于田间请饮，吕氏施之。老父相吕氏道：“夫人乃天下贵人也！”吕氏遂令相两子，父道：“夫人之归，得于此男！”老父已去，刘季适归，闻之，追及问之。父道：“乡中夫人婴儿皆似君，君之贵不可言也！”刘季谢道：“果如君言，不敢忘德！”
秦二世元年，刘季已年四十八岁矣。沛县令接得秦二世圣旨，遂收集人夫，点齐百余牢中囚犯，令刘季押送至咸阳充任劳工。刘季领命，出了县署，收拾行装，定于次日动身。刘季县中好友来为饯行，几个便来到了路傍酒店。
刘季平日待人傲慢，朋友自然不多，县吏中只有三人，皆是非常之人。哪三人：第一个，沛县主吏掾萧何，丰邑人也，熟谙法律，其办事之才，在砀泗无人能及。秦御史常欲征其入都，萧何固辞，因而未行。此正萧何高明之所以，知秦不长久，去之必祸。萧何平素性谨慎，极善识人。初与刘季相交，不以为奇，常与人言道：“刘季固多大言，少成事！”后与刘季偶叙，言谈之中觉其实非常人也，遂敬之，待之甚厚。萧何位高于刘季，常以吏事护之，刘季有难，萧何必为相助。刘季繇赴咸阳，众吏各送奉钱三钱，唯萧何一人奉五钱，刘季因而常叹道：“必报此多奉二钱之恩也！”故以师礼待萧何。第二个：沛县吏掾曹参，字敬伯，位于萧何之下，沛人也，勤俭好学。八岁从师学文，甚得器；十五岁再从师习武，又有成。及长成，居县为豪吏也，与萧何相善，共为刘季左右。第三个：沛厩司御夏候婴，亦沛人也，自幼好武，弓马娴熟，武艺高超，素敬刘季。每送使客还过泗上，都要与刘季相语，无有不谈至日移天暮之时。夏候婴曾试补县吏，因与刘季相戏，为其失手所伤。刘季为亭长，伤人当重罪。人告于县署，而刘季不认，夏候婴亦为证，虽经复审，夏候婴皆未告罪，终使刘季脱祸。夏候婴因而坐罪，掠笞数百，牢狱岁余，刘季感其忠，是为莫逆之交。刘季与三人语，常道：“萧公文才雄冠于天下，可为治国栋梁。汝二人皆是大将之才，他日必出头于世。”县中诸吏无有不为刘季所狎侮者，是有此言，可见与三人之交。
四人入酒店坐定，酒过三巡，萧何捧酒谓刘季道：“刘公此番西行，万事皆应小心。萧何夜观天象，望见太白再经天，秦国当有大难。公此间至都中，切不可造次，若见祸至，当留心以避。”刘季道：“萧公休要担忧，大丈夫行于天下，何惧之有？”曹参道：“萧公之言是矣，某颇晓阴阳，闻今岁石陨于东郡，其石有字曰：‘始皇死而地分’。石，阴类也，为群阳不附。今朝中赵高弄权，阉竖当道，当应此验。若此时天下乱，吾等当随刘公以御之。故望刘公此次小心从事，若见都中有何变动，也好设计对应。”刘季笑道：“二公之言，刘季当深记，小心便是了。”
正饮间， 一人从外而至，口中呼道：“哥哥在此喝酒，怎不叫上吾，害吾好找！”众人视之，此人身高八尺五寸，膀阔腰圆，面如狮犼，发似硃砂，体如猛虎，声若洪钟，乃刘季姨妹夫，姓樊名哙，沛中至勇之士，素有膂力。在沛中以屠狗营生，家资不薄，虽无官职，但为人豪爽，远近亦颇有威名。吕公慧眼识英雄，将次女吕媭配予樊哙，故以兄事刘季。闻得姐夫将要进京公干，亦为送行。刘季唤其同坐共饮，谈及时事，樊哙怒道：“秦皇帝暴而无义，兼并战国，毁先王之法，灭礼谊之士，专任刑法，横征霸敛，致使奸邪并生，赭衣塞道，囹圄成市，天下愁怨，早晚必溃而败之。此次征劳西行，夺财民间，必乱天下人之心，以弟之意，不如杀进咸阳，取了那狗皇帝，也好天下太平！”刘季急止，低声道：“弟切莫轻浮，若有人举报，罪及三族也。”樊哙道：“我惧何人！”众人皆大笑，当日尽欢而散。
次日，刘季告别众人，带领数名随从，抖擞精神，押着囚犯，取路往咸阳而行。走了一日，天色已暮，投宿客栈，再清点犯人时，却少了十几人。刘季寻人问之，原来这伙囚犯闻得是往骊山修筑皇陵，无人不怕。一路上偷偷商议道：“筑皇陵乃是一桩苦差，做牛做马还罢，被杀了可就回不来了。不如趁行路之机逃之，九死尚有一生。”各人怀着小心，路上一有机会便要走几个。一天下来，就走了十几人。刘季自是无奈，只有令随从加紧看管，切不能让余下之人再走了。
不料移日早起，又逃了数人。刘季一面上心防着，一面加紧赶路，只望早日至咸阳，好交了此差。然而众囚见同伴有人走了，皆无心再行，一路上行一程走数人，如指缝流沙一般。刘季虽与随从尽力弹压，却无法禁止，行到丰邑西泽中亭时，已走大半。刘季好生烦恼，自知秦法酷重，难逃罪责，乃令止步于亭中，令囚犯先歇息，自取酒闷饮，寻思计较。
方饮得三两盅，听到一旁有器械撞击之声，视之，乃一工人于亭边冶铸。刘季无聊，遂往其旁，问工人道：“此铸何器？”工人视其良久，四顾左右无人，笑而答道：“我为天子铸剑，请勿泄言。”刘季以为戏言，甚有疑色。工人又道：“今所铸之器，钢砺难成。若得足下腰间佩刀，杂而冶之，即成神器，可以克定天下。”刘季甚奇，问道：“为何？”工人道：“凡欲成大事者，须以星精为辅佐，以歼三猾。水衰火盛，此为异兆。”刘季道：“吾腰中之刃，名为匕首，其利难俦。水断虬龙，陆斩虎豹。魑魅魍魉，莫能逢之。削金镌玉，其刃不卷。”工人问道：“此物何来？”刘季道：“秦先王时，吾行于道，逢一野人，授剑以吾道：‘此殷高宗伐鬼方时所作之物，为镇世之宝，当世世相传。’吾自知宝物，故常佩身畔。”工人道：“若不得足下匕首以和铸，虽欧冶专精，越工砥锷，终为鄙器。”刘季闻之，即解腰中匕首递与工人，工人视之，见此刀长有尺余，寒气逼人，剑身有古字以记年月。乃赞道：“真乃世间至宝。”遂以投入炉中。俄而烟焰冲天，日为之昼暗。及乎剑成，工人捧剑谓刘季道：“剑虽铸就，还须杀三牲衅祭之，方可成神兵。”刘季大异，遂令手下寻牲畜杀之，取血以祭。一行已毕，工人持剑跪献道：“公长佩此剑，以歼三猾，当定天下也。”刘季取而视之，其剑长三尺，以七彩珠、九华玉为饰。白气如云，光彩照人，刃若霜雪，锋利无比。剑身上有铭文，字甚难识，不识何意，疑为先器所遗。
刘季得此剑，且喜且忧，仍回到亭中吃酒。饮至红日西下，玉兔东升，已是酩酊大醉。遂唤众囚犯道：“汝等西至骊山，必充苦力。秦刑苛酷，终是难免一死。吾今走了半百犯人，已是难避死罪。今索性也将汝等也放了，且自寻生路去罢。”乃令随从为众囚释缚，众囚拜谢，散去大半。刘季又谓手下道：“我纵容犯人逃匿，死罪也。汝等且回县缴令，尽将罪责推到吾身，多半可全性命。”手下皆辞去。
刘季依旧坐下喝酒。犯人中有壮士十数人，皆忠义之士，聚议道：“刘公不忍我等送死，慨然释放，此大仁大义也。我等若弃他而去，枉为大丈夫！”囚犯中有一人，姓奚姓娟，下蔡人氏，勇力过人，当下毅然道：“某愿随刘公共生死，以报大恩。”众人皆道：“我等亦有此心。”遂推奚娟为首，来见刘季。奚娟至刘季身前，拜道：“刘公若纵我等逃匿，自意欲何往？”刘季笑道：“公等皆去，吾亦从此更名换姓，隐匿山林！”奚娟道：“吾等受刘公大恩，无以为报，今愿随从刘公左右，永不相背！”众人齐拜道：“愿效犬马之劳！”刘季视之，连奚娟在内，共有十八人。遂长叹道：“刘季此去，不知委身何地，不敢累及诸公。”奚娟道：“刘公要弃我等而走？”言毕，泪如雨下，衣襟尽湿。刘季见其心诚，遂与众人道：“刘季闻芒、砀二山地势险峻，可据为根据。公等若不弃，可与我同往，共图后事！”众人大喜。
当下，刘季与众人豪饮，大醉，遂趁夜赶路。令一人探道，就着泽中小径，往砀山迤逦而行。不数里，探道者还报：“前有大蛇挡道，可取路别处。”刘季奋然道：“壮士行路，何惧之有！”乃提三尺剑，起身向前而来。方走百余步，只闻得哗哗弄响，一条白蛇横于道中：长约丈余，粗若嫩杨，摇尾吐信，踊跃欲动。众皆失色，悚然止步：那蛇虫不同于虎豹，可以勇力以敌。人言十蛇九毒，若为所伤，纵使你斩它千段，亦难逃一死。刘季见众人皆有退心，乃大喝一声，借酒壮胆，飞身跃起，手起一剑，将那蛇斩为两段。只闻得空中几声闷雷响过，那两段蛇身挣扎片刻，蓦然不动。刘季以剑分开蛇尸，道路遂开，乃昂首阔步，安然趋过。那十八壮士见之，愈加敬佩。后有人诗道：
皇统承尧运，朱旗启汉家。未诛秦始鹿，先斩沛中蛇。
又行数里，刘季酒气上涌，加之行路困乏，觉抵挡不住，就卧于草中，昏昏睡去。众人亦觉疲劳，各自寻草地歇息。刘季累了两日，偏不能安眠，每一合眼，便见一老妪前来索命，口中喊道：“还我儿来！”直闹了一夜。至次日日上三竿，刘季觉得尚未睡足，遂伏地不起。朦胧间听得二人路上对话，一人道：“适才我赶夜路，遇上一桩怪事。”人问道：“何事？”那人道：“吾见一老妪夜哭，因而问之。那老妪道：‘有人杀吾之子。’吾问：‘汝子何在？为何见杀？’老妪指蛇道：‘此吾子也，即白帝之子，化蛇挡道。方才为赤帝之子所斩，故哭之。’我疑老妪不诚，欲详问，那老妪忽然不见，故而见怪。”刘季闻之暗喜。及睡足，众人亦起，遂以梦中所见及方才二人之言相告，众人皆喜而贺之。后胡曾有诗道：
白蛇初断路人通，汉祖龙泉血刃红。不是咸阳将瓦解，素灵哪哭明月中。
数日后，行至砀山下，忽听一棒鼓响，涌出数十草寇，为首一人，身体长大，面目凶恶，骑一匹黄骠马，横一口斩马刀，厉声喝道：“行路之人，且留下随身财物，饶汝等不死！”众人手无寸铁，尽皆失色。刘季拔剑迈前一步，怒吼道：“何处草寇，敢阻刘季之路！”那人滚鞍下马，伏于草中道：“原来是恩公至此，罪民纪信不知，望公怨罪。”刘季视之，乃泗水人，姓纪名信表字成。当初，纪信因为医父疾，持刀打劫，为刘季所获。刘季问明原委，赠百钱而释。后失手伤人遭连坐，又得刘季周旋，免了死罪。纪信逃至砀山，与其弟纪义占山为寇，一直颇感刘季之恩，常记挂于怀，今意外遇见，甚是欢喜。
刘季与纪信同回山寨，将前事说与纪信。纪信道：“恩公且在山中住下，再作打算。”刘季自是愿意，遂同纪信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕刘季之名，皆往投之。不多日，已聚得千余人。刘季便遣人往沛、丰打探消息。
却说沛县令闻刘季纵囚逃匿，大怒，令出榜辑拿，又将刘家老小囚于狱中，等候发落。那吕氏貌美，引得一伙狱卒都来调戏，正为狱吏任敖撞见。任敖知萧何与刘季交厚，惧其责怪，乃怒笞为首之人，并告于萧何。萧何急往县署告道：“刘季虽犯死罪，但其妻女流之辈，素不闻外事，与刘季逃匿并无干系，可免连坐之罪。”萧何名望颇高，县令遂从，因释吕氏。任敖等索性连子女二人一并放了。那吕氏携子女来寻刘季，竟然找到砀山山寨之中，刘季见到吕氏，甚是奇怪，问之原委，吕氏道：“妾父曾言妾道：‘刘季所居之上，常有云气环绕，乃极贵之相。’妾依云气寻来，果然寻见夫君也。”刘季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘东南有天子之云气’。故每每东巡，欲寻而除之。沛、丰皆位东南，莫非是言我。”心中暗喜。后有人诗道：
并吞六国迁后人，东南云雾扰纷纷。秦皇不知天数定，六番东巡化烟尘。
刘季会得妻子，遂在砀山住下，故山中至今遗有藏皇峪。
却说秦二世从各地征得钱财民夫，大修秦陵，以宫眷、官吏万人殉葬。为防后人盗墓，每完工一处，所有民夫、工匠一律坑杀，残忍之作，令人发指。始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再兴土木，要将阿房宫修完毕。阿房宫乃秦始皇于三十五年动工起建，位于渭南上林苑，规模宏大，震古铄今。动工之初，关中建工石木不足，秦始皇令从荆蜀诸地采办输运，工役亦依次征发，逐届加添。动工已两年，尚未过半。因始皇之死，劳力皆往骊山，阿房之工遂告暂停。
朝中众臣闻得秦二世要再修阿房宫，多觉不妥，丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫联名上书，求罢此工，以安民心。秦二世阅书甚嗔，呲李斯道：“卿为三公之首，怎敢不顺圣意，失节错乱！夫贤人得天下，只求天下人顺其一身，若自身无利，何以治天下。先皇因皇宫狭小，故营阿房，室堂未成，正遇先皇驾崩，故停工至骊山筑坟。若自此停筑阿房，乃有意示先皇兴业有过，卿敢为之？”李斯恐惧，连连称诺，不敢复言。朝中百官见丞相尚是如此，还有何人复敢再谏？
于是阿房之工再兴，各地居民，三人抽一，齐赴咸阳充任劳力，直弄得民间妻离子散，家败人亡。劳工进到咸阳，有司上奏，禀告劳工数众，当食者多，关中之粮已不足也。秦二世与赵高商量。赵高道：“可下调郡县，勒令筹备粮草，运到咸阳。凡传输者，皆要自赍粮食，勿耗所输，有违者，皆可斩之。咸阳三百里内不得食其谷。”秦二世从其说，遂令海内各郡县筹粮来献，用法颇刻。其时方经修长城、建皇陵之大工，民间之财，经不起这数番浩劫，早已经十室九空矣。此令一下，人不能当，直使得普天愁怨，哀鸿遍野，天下骚乱，反徒四起。正是：疥痫之痛不求医，病染沉疴悔晚矣。欲知后事如何，且看下文分解。
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