一、
“哎，听说海小姐的赏帖有人接了，是一个叫何修文的外地书生。”
“真的？年轻人不知天高地厚哟，竟然敢揽下驱鬼的活计……”
书生何修文，清雅秀气，来本城不过两个月，身世来历语焉不详，自称是因为不久前生过一场大病，所以过往之事遗忘甚多。虽然遭此不幸，但何修文性情疏朗达观，似乎并不在乎。他颇有文采，特别是左手能画出极好的丹青佳作。需用钱时，挥毫泼墨绘几幅来卖；平时只喜与人论书赏花品月，洒脱自在。
何修文与友人在茶楼小聚时，听说了海小姐的事。
海家曾经是富甲一方的豪门。海家独生小姐，海棠，自幼丧母，被父亲海东青宠爱着长大。她娇俏聪颖，精通诗书字画女工，素有才女之称。
祸从天降，两年前，海东青被牵连进一桩贩卖私盐的大案，被罚没全部财产，落得一文不名，亲朋戚友避之唯恐不及。海东青急怒、猝死，留下年方十七的海棠流落民间，只有两三个忠仆陪伴左右。
眼看海小姐走投无路，有一权贵慕她才貌前来提亲。人人都以为她必会应承。不料海小姐竟婉言谢绝求亲。她换上粗布衣裙，亲自捻针引线，在忠仆帮携下，开了个做刺绣的小作坊，以维持生计。
她的刺绣精美异常，很受达官贵族追捧。苦心经营两年后，光景渐好。海小姐心中头等大事，就是要买回曾与父母住过的一处旧宅。
那处旧宅现无人居住，房主也同意卖出。偏偏此时，宅里闹起鬼来，把看守宅院的人都吓跑了。据他说，女鬼常在窗边或歌或哭，声音悲戚瘆人。
闹鬼之事传遍全城。海小姐听完别人的描述，解释说，女鬼应是海家多年前的一位绣工。她技艺精湛，善做嫁衣，无奈年轻时定下的亲事因故不能成，长年来只能“为别人做嫁衣裳”。绣女抑郁难遣，常在夜里唱歌低泣。一晚，她换上新做成的大红嫁衣，用剪刀割喉自尽，血流满地。
可能旧宅荒废已久，阴气聚集，才使得她魂魄归来。
海小姐曾向绣女学女工，不忍请僧道之人作法伤其魂魄，所以颁下赏帖，说愿以一副花草刺绣相赠，请有胆识之人去劝绣女鬼离开。
何修文听到这里，赞海小姐重情义，表示愿意揭下赏帖。
异乡书生要去劝鬼的事，很快成为众人茶余饭后的谈资。何修文不理会闲言碎语，自备鲜花、清酒、香烛等，根据指引去到海家旧宅。
荒凉的宅院布满灰尘。何修文在宅内闲逛，进到一间小书房，看到书架后的梅瓶里插着一幅小卷轴。他随手抽出打开，见上面寥寥数笔，勾划出一个年轻男子的模样。仔细一看，何修文猛吃一惊：这画中人，与自己模样十分相像！天下竟有这般相像之人，何修文一边惊叹，一边拿着画观赏良久。
夜里，何修文在屋内秉烛看书，果然听到窗下有女子哭泣，出去看却无人。他也不慌张，将一张案台搬在庭院内，摆上瓜果鲜花，洒酒焚香。书生对着虚空，恭恭敬敬叫声姐姐，然后叙情达意，劝说女鬼离开，词意十分恳切。语毕，四周寂寂无声。之后三日，女鬼都没有出现。
二、
绣女鬼真的被书生请走，消息传出，闻者无不惊讶。
海小姐派人来请何修文。书生欣然前往，随下人来到一处小小院落。
庭院小巧整洁。海小姐站在一株海棠旁，一袭白色衣裙，只在袖口领尖有绯色绣花点缀，俏丽不俗，恰似一朵垂丝海棠花。
何修文望见海小姐，心头莫名生出亲切熟悉的感觉，一时竟呆住。海棠看到何修文，暗暗惊讶：这书生容貌，怎么与我几年前随手画出的男子，如此相像？
那时，她还是海家千金小姐。夏日黄昏，她与贴身小丫鬟在庭中戏语，以后要嫁怎样的男子。她玩心一起，提笔作画，将想象中的男子画在纸上，一边画一边说此男子性情应该如何如何。嬉笑半晌，她随手将画收起来，并没有多想。想不到有一日，画中人竟会出现在面前。
不过，天下之大，有人碰巧与画中人相似，也不足为奇，想到这里，海棠欠身行礼，只是脸上微微发热。
小宴。
轻啜一口香茶，何修文忽而说起那幅画，笑问：“不知贵府有什么人与我相像？”海棠面色发红，只答：“是画师画的远房表弟。”何修文信以为真，赞道：“好画，画师用笔虽略欠老到，却清新不俗。”
两人由此聊起书画琴棋，只觉得倾盖如故，越说越投机，甚至几次争相说话。讲到会心处，两人相视而笑。
烛光摇影，情愫暗生。
然而，海棠还顾不上儿女私情。她日思夜想的头等大事，是买回海家旧宅。现有积蓄离房款还差几百两银子，她答应房主中秋前付清。恰好最近接了个大活计——中秋之前绣成十幅佛家百喻经上的图，可得纹银五百两。
为此她日夜赶工。
连续几日，何修文来探望海棠，都见她低首捻针，眉眼里满是倦意。书生劝她歇歇。海棠摇头：“若做不完这件绣活，就无处筹银买回旧宅。”
何修文闻言，微微低头，用左手握拳抵住下巴——每当他陷入思虑时，便是这种神态。几日后，他拿着十几两碎银，向海棠买下一块小手巾。海棠知道，他为帮她，定是辛苦作画卖钱。钱虽不多，这份情意却让她欣慰。
离中秋还有半月，城内发生骇人听闻的事：夜半时分，一名年轻女绣工离奇惨死，之后连续几个夜晚，相继有绣女死亡。
她们脸上还残留骇异恐惧的神情。所有尸体都无明显伤痕。剖尸检验，发现尸体的心脏，都被深深插入一枚细长的绣花针。
有人声称，见到身穿红嫁衣的女鬼从屋内飞出，转瞬不见。坊间传言，是海家旧宅的绣女鬼出来作恶。
因为女鬼用针杀人，被称作“红衣针女”。
何修文听到传言，担忧海棠安危，一大早急急跑来询问绣女鬼的事。没想到海棠也是满脸惊异。她告诉何修文，女鬼的故事根本是胡编乱造的。
三、
“不久前，我对房主提出要买回旧宅。但房主提出的价钱极高，让我负担不起，”海棠蹙眉，缓缓开口，“百般无奈之下，我让婢女仆子装神弄鬼，再编出绣女鬼的故事。这么一来，一方面可吓退其他买主；另一方面，也逼得房主减些价钱。”
计策很成功，海棠如愿以偿。
为结束闹剧，海棠又公开悬赏让人请鬼离开。于是，当何修文焚香拜鬼时，装鬼的仆婢便趁机收手，完成这场戏。
何修文恍然大悟，哭笑不得：“原来我被你玩得团团转。那‘红衣针女又是怎么回事？”
“我也不知道。我家的女绣工，从没有自杀或冤屈惨死的。我不过胡编一个女鬼，怎么会变成真的呢？”海棠愁思不解。
正说着，一班衙役闹哄哄来到门前，说“红衣针女”出自海家旧宅，怀疑海棠与其有关，要将她带回官府审问。何修文和几个仆从挺身抗辩，也被推倒一边，眼睁睁看着海棠被衙役带走。
到了衙门，府尹大人问了几句，见问不出什么，便将她关入地牢，威胁说明日再不交代实情，必会用刑。
海棠惶恐不安，蜷缩在阴暗潮湿的牢房一角。忽然上面传来话语脚步声。她抬起头，见府尹领着一男子站在阶梯上的铁门外。男子挥挥手，府尹点头哈腰地离开。
寂静的地牢里只剩海棠与沉默的男子。光线昏暗，海棠只望见一个高大浓重的黑色身影，看不清男子面容。她感觉男子一直注视着她，却不知为何默然不语。
良久，海棠忍无可忍：“请问你是哪位？”
沉默的黑影吐出三个字，声音低沉：“冷鸣川。”
这名字似从前听过。海棠一时想不起，问：“你是否与家父相识？”
“是。”
他似乎惜字如金，一个字都不肯多说。海棠无奈，再问：“你来找我，有什么事？”
男子沉默不答。他微微低头，右手握拳抵住下巴。海棠望着他，突然想起何修文：沉思时，也是如此举动，只是书生惯用左手。唉，这个呆子，现在不知急成什么样子呢。
海棠一时走神，忽听冷鸣川问：“海小姐，有什么事需要我帮忙？”
他的声音冷冰冰，不带任何感情。海棠对他毫无所知，猜他只是随口问问，便答：“多谢好意，不需要。”
男子身形如凝固一般，默立片刻，转身大步走出地牢。
海棠莫名其妙。过了一会儿，几个狱卒走来，打开铁门，说奉冷大人之令，放她离开。
海棠问：“是哪位冷大人？”
狱卒说：“中书侍郎冷大人。”
海棠踏出牢笼，长长吸了一口新鲜空气。她恍惚记起一个叫冷鸣川的人。当年的他还是个少年，身形高大，沉默寡言，投奔在父亲手下做事。她与他打过几次照面，但只说过一句话。
那次她在庭院放大蝙蝠风筝，大蝙蝠缠在树枝上。奴婢们吆喝着拿梯子，他正好随父亲进来，只纵身一跃，便轻巧地取下风筝。她笑着说：“多谢。”他扭过头，并不说话。
冷鸣川做了两三个月后，就离开海家另谋出路。父亲还惋惜地说：“鸣川聪明干练，又有心计，可惜不能为我所用。”
想不到他现在仕途顺利，年纪轻轻做到中书侍郎。
海棠回到家。何修文正一边奋笔疾书写状子，一边与仆从商量如何救她，突然见她回来，好像做梦般呆住，随即起身将她紧紧抱住，又痛心地问她可曾受皮肉之苦。
海棠笑着说：“这件事与我无关，问了几句，就将我放了。”不提冷鸣川的事。
四、
离中秋还有十日，又有两名绣女被“红衣针女”所害。官府毫无办法。城内女子人心惶惶，无人再做针线活。
海棠却还在日夜赶工，何修文劝她也不听，急得书生说要去找雇主理论，求她多宽限些时候。正巧奴婢来报说，傅小姐来了。
傅小姐，名婉清，眉目如画，端丽淡雅，当朝吏部尚书之女，就是委托海棠的雇主。
傅小姐施施然走进屋内。
“海小姐——”才轻声开口，傅小姐目光落在一旁的何修文身上，脸色倏然苍白。她趋前两步，紧盯着何修文，眼神里交织着伤心、惊怒，“你，是你！你竟然——”
海棠奇怪地看着他们。何修文一脸迷惑：“在下何修文，傅小姐与我以前见过吗？”
傅婉清似蓦然清醒，低头垂目，歉然：“不好意思，我方才认错人了。”
她不再看何修文，与海棠略做寒暄，道明来意。原来她担心“红衣针女”肆虐害人，打算取消委托。
海棠不顾何修文眼神拦阻，赶紧说她不害怕“红衣针女”，坚持要完成十副刺绣。
傅婉清听她说得有理，也不再劝，只叮嘱要小心，便乘轿离开。
城里女子都停下绣活，只有海棠每日仍穿针引线不止。街坊市井都说，“红衣针女”下一个杀的人必是海棠。消息传开，官府又派人前来，这回他们是来保护她的。
他们说大人在城郊备好一处房屋，地势隐秘。房屋周围有卫士、及法力高深的道士守护。一方面可保护海棠安全，另一方面也可诱杀“红衣针女”。
何修文也想陪同过去，不允。他只得与海棠依依惜别，约定每日午时必去探望。
一行人一路车马，到达人迹稀少的城郊，停在一处院落前。海棠走进庭院，见不大的院子里栽了几株海棠。现时本不是开花的时节，这几株花不知用了什么法子，竟开着红红白白的花朵，让一向喜欢此花的海棠又惊讶又欢喜；再走进卧室，案几床榻精致舒适，屋内摆放笔墨字画、山石盆景，如此清新雅致，颇出乎意料，却很合她的心意。
门外响起一个男子说话的声音，似是在安排卫士值守。他声音不高，下达的调度命令细致缜密，井井有条。海棠听了几句，忽然想起，他不就是冷鸣川吗？
她推门走出去。冷鸣川听见开门声，顿了顿，挥手让卫士散去，转过身面对她。
海棠这才看清楚冷鸣川的模样。他身形高大，五官硬朗，过于冷峻的表情给人以拒人于千里之外的感觉——正是海棠最不知该如何打交道的那种人。
五、
冷鸣川望着海棠，一言不发。似乎他已打定主意，只要海棠不开口，他就永远不会先跟她说话。
海棠只好先施一礼，说：“官府劳师动众，保护海棠安全，海棠感念在心。”
男子摇摇头，不动声色：“不是官府，是我安排的。”
海棠一愣，不知他说的是什么意思，又听冷鸣川问：“海小姐，还有什么需要添置的东西？”声音冷漠淡然。
海棠说不需要。冷鸣川点点头，转身上马飞驰而去。海棠疑惑，再三追问卫士，才知他们并不是官府衙役，而是冷鸣川的精锐侍卫，道士也是冷鸣川花重金请来的。
看来冷鸣川想动用一己之力除掉“红衣针女”。海棠没再多想，打开包裹取出针线，做起绣活来。
不一会儿，有人登门拜访，居然是傅婉清，她笑着说是来看绣图的。
进屋，关门，只剩她们两人时，傅婉清笑容消失了，脸上一片忧虑：“海小姐，你有危险，快离开这里！”
海棠如坠入一片云雾。傅婉清长叹一声，拉着海棠坐下，低声说出事情的始末。
她说的第一句话就让海棠脸色大变：“你知道你父亲是谁害死的吗？是冷鸣川！”
傅婉清告诉海棠，就是冷鸣川，为争权夺利、立功邀赏，在幕后运筹算计，搞垮海家。他年少时曾在海家做事，对海家的情况很了解，要做些手脚是再容易不过。
傅婉清还说，冷鸣川以前不对海棠下手，只因她是个女孩子，成不了气候。可不将海棠除去，始终是他的一件心事。所以这次，他要借保护之名杀掉海棠，到时赖在所谓的“红衣针女”身上，死无对证。
海棠浑身冰冷。她问傅婉清是如何知道这些事的。
傅婉清凄然一笑，泪凝于睫：“家父将我许配给他，我是冷鸣川未过门的妻子。”
她在一次偶然机会，偷听到冷鸣川与下人的对话，得知他整垮海家的阴谋，才明白他心机险恶。这回听说他亲率卫队保护海小姐，傅婉清立即明白他要斩草除根，于心不忍，所以特地来报信，想救海棠一命。
傅婉清劝海棠找机会逃回城里，回到最熟悉亲近的人身边，然后一起远走他乡，永不回来。
傅小姐担心卫士起疑，不敢多留。临出门，她似是想起一件事，转身对海棠说：“那位何公子，你千万别让冷鸣川遇到他，否则冷鸣川一定会杀了他。”
这与何修文有什么相干？海棠惊讶，正要询问，傅婉清已匆匆跨出门槛，登车离去。
海棠知道身处险境，恨不得插翼而飞，但明白不可轻举妄动。她左思右想，取出一块布，按照她的脸形，剪出一块侧影。
入夜，海棠将布剪影贴在窗户上，点起蜡烛，烛光照着窗户，正好映出女子侧影，看起来像是海棠坐在桌前沉思。
然后，她弓着身子，轻手轻脚退到卧室后的里屋，推开窗户，见旷野寂静正好无人，仗着身形娇小，蹑手蹑脚翻过窗户，屏气凝息小心走了一段路，然后撒腿飞奔入一片树林之中。
卫士们只顾着防范“红衣针女”来袭，却不料海棠竟会逃之夭夭。
六、
夜色凄迷。一弯细月如诡异的眼睛。
万籁俱寂。海棠在林间疾行，忽觉背后阴风阵阵。
她回过头，只见墨黑半空，赫然出现一道鲜红的身影。然后一眨眼，已翩翩落在她的眼前。
竟是“红衣针女”追踪而至。
红艳如火的嫁衣，妆容艳丽却僵硬的脸，没有瞳孔的惨白的眼睛，透着死寂的气息。仿佛被针女的目光定住，海棠无法动弹。“红衣针女”左手抬起飞出一根细亮绣针，刺向海棠的心口。
修文，修文，只能来世再相见，海棠闭上眼睛。
“铛”的一声轻响。一个高大黑影倏然闪出，挥动雪亮长剑，敲针落地。
黑影与针女缠斗在一起。一抹黑与一道红，在半空时分时合，时而迅猛时而缥缈，犹如两团鬼魅。
月色淡淡，海棠认出黑影是冷鸣川。
久斗不下，针女向后一跃，隐匿黑暗中消失不见。
冷鸣川凝神戒备片刻，收剑而立。他转身向海棠走过来。
海棠后退两步，紧盯着他，质问：“是你整垮我们家，害死我父亲的，是不是？”
男子身形一顿，低头避开她的目光，默然半晌，才答：“我并没想到你父亲会死。”
海棠愤然：“你与我家有什么仇恨，要这样害我们！”
她日夜赶工疲惫不堪，经历了刚才惊恐的生死一瞬，精神虚弱已极，此时悲怒攻心，双眼发黑晕倒过去。
醒来时，晨光明亮。海棠躺在床上，昨夜仿佛是场噩梦。她坐起身望向窗外。庭院里不见侍卫，可能被遣去追“红衣针女”了。只有冷鸣川站在一株海棠花前，背对她负手而立。
门“嘎吱”一声被轻轻推开。傅婉清一脸忧容走进来。
傅小姐说，是来看望海棠的。然而轻言细语间，她忽从袖中取出一把匕首，寒光闪闪，直刺向海棠咽喉。
海棠避无可避，却听傅小姐一声惊叫，匕首“哐当”落地。傅婉清抚摸着青肿折断的手腕，望着夺门而入的高大男子，神情痛苦而愤怒——刚才冷鸣川用小石子儿打断了她的手腕，救下海棠。
冷鸣川抢上一步，一把紧抓住傅婉清的断手：“你为什么要杀她？”
傅小姐痛得眼泪直流，却哈哈笑出声来，转而望向海棠，目光怨毒：“你不是问过我，为什么冷大人要害你们海家？我现在就告诉你原因！”
她左手反手一抓，“刺啦”撕破冷鸣川胸口的衣衫，露出男子结实的胸膛。还有心口处，一朵针刺而成的海棠花。沉默如石，炽热如火，却交织着诡异的血色。
七、
傅婉清仰头望着男子：“我想问你很久了，她有什么好？你那么喜欢她，却从不把我放在心上？”
冷鸣川松开手，低下头，不自觉握紧拳头，他的左手还握着一枝白色海棠花，是刚才摘下准备插入瓶中的。
为什么喜欢？他从没有想过。
他与海棠初次相见，不是在海家，是在一条小河边。
他家境贫寒，自小立志要出人头地，小小年纪每日习文练武，隐忍而刻苦。一天，他因过于困倦，打算完成的功课竟未做完。
他恨自己意志薄弱。寒冬腊月，他跳入冰冷的河水，以身体的痛苦来惩戒自己。
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