德国哲学家胡塞尔把符号分为“表达”和“指号”。在他看来，所有的发声的言语都是表达，一说出来就能起到传递意义的作用。说话者要表达的意义当下对听话者呈现。当我们用书写来传达意义时，会失去语音表达所具有的当下性和直接性。言语（书写）使得人类的发现可以代代相传，并且可以对原初的发现不断改善和添加，但导致发现的意识状态和意识活动是无法通过书写保留下来的。现在各种图像使我们有望传达我们的意识状态。
文字要恢复语句包含的意识状态，经历了一个漫长的过程。加拿大语言学家格雷琴·麦卡洛克在《因为互联网》一书中说：“古典和中世纪的文本只会描述人物做了什么，不会描述他们的精神状态，近代的作品有了独白，人物表达他们的思考过程（如哈姆雷特和朱丽叶对死亡的思考）。随着小说的出现，无所不知的讲述者可以暗示角色自己也不能充分理解的意识状态，20世纪的现代派作家开始唤起读者对某种精神状态的真实体验。现在更进一步，表情符号等东西可以让我们不仅是精神状态的读者，也是它们的作者。”现在我们可以用表情符号来表达发呆、奸笑、难过、抓狂等。
麦卡洛克认为，表情符号并不是一种新的语言，但它是语言有益的补充。“表情符号之所以成功，不是因为它们是一种语言，而是因为它们不是一种语言。它们不是要在词语的主场跟它们展开竞争，增添的表情符号是为了表现另一层含义。字母表示声音，标点表示语调，表情符号和其他图像则填补了沟通的第三个重要的支柱：表达我们的手势和物理空间。表情符号介于文字和图像之间，是一种表达我们的意图、在线分享空间的灵活方式。”
有人喜欢表情符号，有人喜欢老派的情感符号或者缩写。但人人都需要某种手段，不然会感觉网络不友好、不称心。“可能有人会问，如果词语对莎士比亚来说足够好了，为什么对我们就不够好？我们会意识到，词语对莎士比亚来说并非足够好。莎士比亚写的很多作品都是戏剧，不是为了阅读的，而是为了表演的。”
麦卡洛克说，网络聊天时使用表情符号就像是我们交谈时做的手势。做手势不只是少部分人的习惯。研究发现，当你无法做手势时，讲述故事的视觉和空间部分会变得很困难，讲述速度会变慢、停顿更多。即使手势对交流没有帮助时，我们也会做手势，比如打电话的时候。连天生就是盲人的人也会使用手势，哪怕他们知道自己在跟盲人说话。所以这些手势主要是为了帮助说话的人思考，而不是帮助对方理解。
“在餐廳就餐时，你可以看看你周围其他桌的人。你会看到一些手势。看看远处你听不见其说话内容的人，你可以通过看出谁在做手势来判断是谁在说话。你大概还可以判断出他们相处得如何，是在愉快地笑，还是会打起来，虽然你不知道他们在说什么。”
跟手势一样，表情符号也只能是一种辅助工具，无法独立使用。所以麦卡洛克怀疑能不能只用表情符号来重写《白鲸》这样的长篇小说。聊天时使用表情符号的，也都是跟文字一起使用。对于只有表情符号的消息，大部分只有一两个符号，一般也是回复时用的。“只有不到千分之一的消息是用表情符号讲故事。经常使用比较长的表情符号序列来交流的是学前儿童。两到五岁的孩子很喜欢发送全部是恐龙或者动物的表情符号，等到他们认字了，他们就会发送文字而不是表情符号了。”
人们在使用表情符号时，经常会同时重复使用同样的符号，比如哭脸或者笑脸、心形，如果是组合也不会很复杂。而且表情符号的顺序也不重要，祝福生日的蛋糕、彩纸、爱心有各种不同的顺序。但词语的顺序很重要。在交流时，我们重复的不是词语，而是手势。比如电视上讲话的政治人物。这些反复使用的手势叫节拍。使用手势就像是打拍子。表情符号跟手势有着类似的节奏。连续发四个跷起大拇指的赞，是因为我们在做这个赞的手势时，会有节奏地赞，或者保持几秒钟以示强调。
除了表情符号可以让我们的沟通变得更明晰、更顺畅，表情符号和真正的表情在使用上还有一个区别：当我们在跟别人互动时，真正可信的面部表情是那些不自觉地做出来的，爆笑或者嗓子里的抽泣是很难伪装的。但我们不会不自觉地发出表情符号。它们都是我们有意挑选出来的，我们也知道别人都是如此。
“表情符号从根本上说都是伪装的。那我们为什么如此热衷于这些不诚实的符号呢？人人都戴着面具的世界有什么好玩的？”麦卡洛克引用了一项研究说，表情符号的作用是澄清，表达的不是我们的情绪，而是用来暗示我们说话的意图。
有人说“我总是感到恶心和疲惫”，后面加了一个微笑的符号，他并不是说他因为感到恶心和疲惫而高兴，只是用微笑来表明他不想被理解为在抱怨。“微笑符号和笑脸可以让一个严厉的表达变得柔和，把命令变成请求，把辱骂变成逗弄。笑脸甚至可以表示礼貌地拒绝。”
英国日常语言哲学家约翰·朗肖·奥斯汀在20世纪50年代指出，对于口头语言，你说的词语和它的效果之间是不同的，所以需要进一步澄清。如果你说，“车要来了”，你也许是在提醒别人要往后站站，或者是辱骂（路怒），或者承诺（你预定了明天上午10点），或者抱怨（我还以为这个荒岛上没别的人呢）。
我们可以用很多工具来表示自己的意图：可以补充说明“当心”，也可以停顿或者使用语调变化，也可以做手势。比如你说“干得漂亮”，如果配上跷大拇指的手势，就是祝贺；配上眨眼，就是狡诈的怂恿；配上捂脸的动作，是讽刺你失败了。“表情符号是人为构造出来的，但是跷大拇指的动作也是构造出来的，二者都可以是真诚的。人们使用它们，是为了引导读者正确地解读他们的话，所以使用表情符号就是正面的、有帮助的，澄清自己真正的意图。这不是戴面具那种负面行为。”
语言比较正式，稍微用一些图像会让人感到轻松一些。“我们的身体以及世界是彩色的、动态的，看上去是有趣的。纸上的词语则没有那么鲜艳、生动、有趣。在现实生活中，我们不会经常坐在看不见风景的房间里交谈。我们一起做事，一起做饭、吃饭，看演出，出去散步或开车兜风，相互称赞。在网上聊天时，我们也会提及外界的事物来开启交谈，或者让交谈顺畅地进行下去，发一个乌龟吃草莓的动图，一段视频、一个支持我们的观点的链接。研究发现，观看可爱的猫的视频可以让人开心起来，动图就像一种情绪通货，等于给人发送积极的感受。”
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