九岁那年，抗战开始，余光中从此开启了颠沛流离的生活。在沦陷区，他见到日本兵在中庭出没，外面火光灼天，那些光影都深深留在他的记忆之中。他在一首诗里写道：“童年的天空啊！看不到风筝，看到的是轰炸机。”
为了躲避战火，余光中跟随母亲辗转逃难到重庆，在巴山蜀水的深处，他度过了自己的中学时代。闭塞的交通，加深了他对四川之外的天地的向往，而为了接近外来文化，中学毕业之后考大学，他不假思索地选择了外文系。
1949年，余光中随父母迁居香港，次年赴台，以插班生的身份考入台大外文系三年级。毕业之后，很多人选择去美国留学，那时有一句流行语：“来来来，来台大，去去去，去美国。”他也跟随潮流，去了美国，读书、教书。
余光中说，那些日子，他摆脱了“住得很久的社会现实”，好像是逍遥游。可是等定下心来过日子，却发现也并不那么逍遥了。
“一片大陆，算不算你的国？一个岛，算不算你的家？一眨眼，算不算少年？一辈子，算不算永远？答案啊答案，在茫茫的风里。”余光中在《江湖上》里表达了这种对大陆和小岛隔绝、无法回到故乡的迷茫感。这首诗的节奏和意象明显受到鲍勃·迪伦的名曲Blowing in the wind的影响。
而不久后他就写出了那首脍炙人口的《乡愁》。《乡愁》的创作过程其实非常短，前后只用了二十分钟，为什么写得这么快呢？
余光中说：“这是因为经历了二十多年的情感积累，我虽然花了二十分钟就写好，可是这个感情在我心中已经酝酿了二十年了，这个根很深，長出树来，长出叶子来好像很快，其实这个根已经有二十年了。”
有意思的是，在旁人眼里儒雅的余光中，竟与摇滚乐有非常紧密的关系，甚至有人推测，他是把rock翻译为“摇滚”的第一人。
包括《乡愁》《江湖上》在内，余光中的许多诗，都受到了美国摇滚乐歌词结构的影响，他有意把诗写成易于谱曲的模式。马世芳曾说：余光中开启了台湾诗词谱曲时代。
余光中在美国时见识了民谣摇滚，1971年由美返台后，他任师大教授，在文章中、在主持的电视节目里开始推广摇滚乐。
他曾经回忆，1969年在美国丹佛时，最能够消愁解忧的寄托不是文学，是音乐，不是古典音乐，而是民歌与摇滚。
余光中曾说：我是音乐的信徒，对音乐不但具有热情，更具有信仰与虔敬。国乐的清雅、西方古典的宏富；民谣的纯真、摇滚乐的奔放；爵士的即兴自如、南欧的热烈；中东和印度的迷幻都能够令我感发兴起或辗转低回。
余光中最爱的是唱《一无所有》的崔健，还有凭血肉之躯高歌的腾格尔。谈及音乐，他说：音乐的节奏感、韵律感都会影响我的诗句跟文句，比如说《乡愁》分四段，每一段格式都一样，只在关键的地方换一下字，比较好作曲。
作家江弱水称：余光中的诗歌把个人生命的体验，家国现实的思考，古典的韵味，现代的技法以及来自摇滚乐的节奏等诸多因素汇聚到一起，筑成了中国现代诗中个性鲜明的“余体”。余光中的散文也是一绝，被大家梁实秋称赞“右手写诗，左手写散文，成就之高，一时无两”。
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