叶层林已经失踪一个星期了，派出所那边没有消息。周围的邻居毫不知情，他告诉家里人不要声张，免得被别人茶余饭后地谈论。
他心里明白，行医多年，他也得罪过不少人，他能够想象如果邻居知道他家里丢了孩子，他们会怎样地幸灾乐祸，三三两两的脑袋挤在一起痛快淋漓地嚼舌头，反正口舌杀人也不犯罪。行医20年了，自己手下也有几个冤死鬼，这是难免的，常在河边走，哪有不湿鞋的？
一个沙土堆前，一个小女孩正在蹦蹦跳跳地玩着沙子，她穿着红布白点的棉袄，扎着两个羊角辫。好像在那里见过，熟悉的场景似乎触动了他的某根神经，他闭上了眼睛，在大脑中寻找，又睁开，看了看这个五六岁的小女孩，对了，像范小红。他默默地说了声，报应啊，同时一幕幕往事在记忆中被启动。
叶家已经不是第一次失去孩子了，早在20年前，那时大儿子金祥才刚刚14岁，小儿子才3岁。
他有一个好友叫郭乘星，在乡下开个小诊所，他是一个守信用的人，长期与叶家有生意往来，在叶家赊账，但春节前必结清，从未食言过。
但是天灾人祸，无法避免。当时郭乘星出诊，不小心被传染上了肺结核，在当时那个年代，肺结核不亚如瘟疫，人人唯恐避之不及，结果郭乘星生意一落千丈。当然了，从叶家赊下的药钱就还不上了，叶家人也不敢天天去要账，毕竟人人都怕被传染，只能自认倒霉。
而叶家当时也是小本生意，一大家子的人开销也不小，店面的房租也到期了，加上伙计的工资也两个月未结了，没办法叶家也只能借钱，可是家家都没有余钱，情急之下，叶明开想到了范家，范家做陶瓷生意，小到个茶杯茶碗，大到酱缸水缸，在当地算是有名的小财主之一。
范家有一个孩子，叫小红，天生的癫痫，但涉及到范小红的前程，范家对外保密。范家人听说针灸能治好，就求到了叶明开的头上，叶明开曾经出诊过，当他第一次去范家大院，就觉得那里有点怪，院子里无缘无故地就起雾，阴气深深的，也难怪了那个小女孩，她大约六岁，天生丽质，不知怎么了像中了邪，偏偏走路不正常，是那种左手六，右手七，左脚划圈，右脚踢的那种。范诚信当时承诺如果能治好，重金酬谢。可为了慎重起见，叶明开想着多一事不如少一事，就拒绝了给孩子下针，现在这个关头，虽然叶明开没有把握，但是决定搏一搏，于是主动找到范诚信，说可以给孩子针灸，即便治不好，也治不坏，试一试总比不试强，范家为了巴结马家，哪怕有一线生机也要试一试。叶明开说银针需要用昂贵的中药浸泡，需要范家提前预支一笔钱。
“如果我进了一批药，花了很多成本，到时候你以各种理由搪塞，或者嫌我诊费高不给我钱，我这小门小户的就得关门。”叶明开对范诚信表明了他的想法。
也许是范家有钱，也许是范诚信给女儿治病心切，当即就同意了。因为这个小女孩与马家儿子定下了娃娃亲。所以这个女孩的健康对家族利益很重要。
马家也是当地的大户，拥有一个大车队，人力车有10辆，人力车夫每天要交上10元钱租车，剩下的才会揣进自己的腰包，就像骆驼祥子一样。马车有六辆，搬家的拉货的都得来租车，按时间计算，车把式租一天给20元，租半天给10元钱。
范家虽然答应预支一笔钱，但是范家有言在先，如果治好了，3万元，就当作治疗费有，如果治不好，叶家要归还3万元，叶家也是想暂时救火救急，只想着把暂时的难关挺过去，那还管以后了会怎样，于是双方签订了协议。
叶明开拿了范家3万元，并没有交房租，而是加上自己原有的1万元把那个门店房子买了下来，这样也避免了年年为别人交租赶网了。想着即使治不好，慢慢地门店盈利也能还上这笔钱的。70年代初的4万元能相当于现在的80万元，在小乡镇还是能够买一个像样一点的门市房的。
叶明开是真想把范小红治好，他查看了许多书籍，又咨询过一些有经验的长辈，然后决定在孩子身上冒险，当然了，在下针之前，他曾在自己身上做过实验，但是6岁的小孩子还没有长成，毕竟和大人不一样，长针，短针，大大小小20多针扎在孩子不同的穴位上，一个星期下来，不知道碰到了那根神经，小女孩竟然瘫痪在床，不能走路了。
范家当即要求叶家偿还3万元，额外还要给2万元补偿费。理由是毕竟原来孩子是正常人一般在院子里蹦蹦跳跳，现在瘫痪在床，一辈子就废了，连上厕所都不能了，即便以后能恢复了，也难免会留下什么后遗症。叶明开一听险些站立不稳，身体猛烈地发着抖。事情怎会是这样？第一次去他家，那孩子走路就划圈，怎么可以说是一个正常的孩子呢？他承认自己的确没有医好，造成了瘫痪，但孩子原本就不是正常的孩子呀。他看着范诚信，他刀条脸，细长眉，桃花眼，要说他好色，他相信，却怎么也看不出来他狼心狡诈。原来自己被他算计了，怪不得范小红从不出屋，原来是想找个冤大头碰瓷讹一把，也怪自己情急之下慌不择路，饥不择食，被人着了道。
叶明开从来没有这样被人欺负过，他也不打算老老实实地任人宰割，于是他像被人装了火药，逢人就讲范家女孩走路拐腿，怕别人不知道，还让叶金祥模仿范小红的样子在众人面前走路。每一次都引得众人的围观嬉笑。小镇本来就不大，这样一来，范小红有残疾的事情一夜之间几乎人人皆知，那消息长了腿，借着风，借着流水，借着葡萄藤，传得又快又远，就连马家的那条大黄狗都知道了。原本范家对外隐瞒了小姐的病情，当马家知道内情后，也公开宣布因为范家欺骗，与范家解除婚约。
被激怒的范家在一个风萧萧的夜晚，带了家族8个人把叶家的客厅围满了，最大的有50多岁，最小的不到20岁，他们气势凶凶，杀气腾腾。
叶明开永远叶不能忘记那个夏末的夜晚，外面下着大雨，一阵急着一阵，似乎从山上滚滚而来，像是在和谁赌气较劲。频频的雨点打在窗户上，一个个地炸开了，啪啪地响。院子里面的树无处躲藏，在一片片水汽中显得醉醺醺的，弯着腰，弓着背，缩成一团，像是在呻吟呕吐。几片青叶子被那白亮亮的雨点打落一地。
范诚信家族里长叔范有缘是公社的干部，脸色冷冷地，正襟威坐在客厅中央，两家人分两侧落座。叶明开和妻子显得势单力薄，明显力量悬殊。
“下面就范小红被治残疾一事件谈判正式开始。”范有缘看了看落地钟，带着官腔大声宣布。
那大钟随即敲打了六下，每一下都如惊雷，震得叶明开耳骨嗡嗡作响。
“今天晚上必须见到5万元钱”范诚信态度强硬地说
“再容我几天，我总得出去齐齐账的。”叶明开站了起来，先向各位逐一点个头，然后讨好地说。
“已经容你10天了，要不就拿店面抵账吧。孩子后半生就躺在床上了，和马家的婚约也黄了，孩子的大半生已经毁在你的手里了。如果舍不得店铺，拿你的儿子抵押也行，过来做奴隶，或者表现好点，当小红的丈夫也行，一辈子伺候她吧。”范诚信这时见叶金祥从旁边走过，突然想起他曾经模仿过范小红走路的姿势，就气不打一处来， 临时心生一计，想要好好收拾一下叶家的儿子。
夜明开沉默着，他不敢分辩，他一个人还好说，大不了拼个你死我活，可是上有老，下有小的，一大家子还得活。他暗暗打量那八个人，个个磨刀霍霍，现在自己就是案板上的鱼肉，就得认，就得服，否则他们一动手，随时随地就能让自己一家子人变红。
一个小时过去了，叶明开在势单力薄的情况下，只能妥协，他完全崩溃了。想着牺牲一个儿子能够救全家，他也是没有办法，只能被人牵着鼻子走了。
最后双方签订协议如下：以叶家的三岁小儿子叶金林做抵押，以5年为期限，第一年叶家可以用6万元赎回儿子，第二年需要7万元赎回儿子，第三年则8万元赎回，第四年则9万元赎回儿子，第五年则10万元赎回儿子。如果过了五年叶家仍然不拿钱来赎儿子，则被认为自动放弃，叶金林将终生为奴，任由范家使唤。
那一晚，叶明开的灵魂仿佛离开了肉体，又好像在梦中一样，迷迷糊糊中在协议上签了自己的名字，直到人走茶凉，他才恍然大悟地醒来，冲着妻子大叫，“金林，金林呢，去把金林给我抱来。”见妻子呆在那里不动，他便自己跑到楼上小儿子的房间，失声地喊着孩子的名字。
没有那往日的啼哭声，没有那矮小的走路蹒跚的小影子。
“爹，天凉了，赶紧回屋吧”叶明开从回忆中醒来，站在他面前的是他的儿媳妇倪停雨，她的眼睛也红肿着。
天灰灰的，远处蒙蒙的，风沙啦沙啦地吹着门上的陈年红对子。那对子被撕开了一角，有节奏地哗啦哗啦地响着。他们一前一后跨进了门里，两盏昏黄的灯光分别从两个房间里透了出来，等待他们的又是下一个失眠夜。
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