1938年，日军大举进攻中原，国民党政府为了抵挡日军的进攻，以水代兵，竟拔开河南境内黄河花园口大坝，河水泛滥成灾，淹没河南、安微、江苏三省44个县，造成一千多万人口遭灾，一百万人丧生的空前巨大浩劫。这是中国历史上规模最大，时间最长，人数最多，区域最大的大迁徒。
中国当代著名作家李准，曾三次接触黄泛区难民生活。第一次在1942年，14岁的流亡学生李准，随同大批黄泛区难民，从洛阳逃往西安。第二次在1949年，李准在银行工作，下到这一带进行信贷工作。第三次在1969年，李准被打成黒帮，下放到黄泛区农村进行劳动改造。这一次他住了四年时间。当地村民知道他是一个大作家，在老人过世时请他写祭文，读时全村人都哭了。几年来他写了几十篇祭文，也了解了黄泛区难民的家史。【黄河东流去】这七户农民的流浪史，是根据这些家史素材提炼而成的。
【黄河东流去】以黄泛区难民的流离失所为主要情节，以赤阳岗村李麦、王跑、蓝五等七个家庭主要成员远走逃荒为叙事线索，形象地描绘了黄泛区灾民在洪灾中离乡背井，历时八年失去家园到重建家园的血泪史、抗争史和奋斗史，以及在洪灾中不同阶级和阶层人物的变迁史。
在小说中，作者以生动的笔调，重点刻画了几位青年妇女的命运，她们坚贞不屈，舍死亡生的爱情生活，她们在死亡线的挣扎，在流亡中逃遍了半个中国。他们在这场灾难中活了下来，在苦难中把儿女带大，在荒芜的土地上播种，重建家园。在解放战争中，他们用逃荒的小车，把粮食拉往前线，支援淮海战役。
在这场大迁徒、大灾难中，作者描写了他们每个家庭的悲欢离合，他们的家被淹没了，被抛在死亡线上，但他们对生活的向往，以及爱情、乡情和友情被充分显示出来。
李麦是小说中的中心人物，她坚强、豪放、乐观，是农民中的代表，赤阳岗村的女带头人。她四岁丧母，灾难发生后，跟父亲四处流浪要饭，后跟大地主海螺子打长工，父亲累死后，为父亲讨一棺材跟海螺子结仇，被赶出海螺家。找到归宿后丈夫被害入狱至死。李麦把孩子养大后送给新四军打日本鬼子。她在村民中有很高的威望，得到村民们的拥护。
凤英也是小说中的主要人物，她被父亲送到赤阳岗未婚夫春文家，相依为命，后逃到西安，得到同村能人陈柱子的信任，在饭店里买力干活，向陈学习做生意，使生意越做越好，在困苦中她成了强人，春文只想种地，不认可她，最后离开了她。
徐秋斋是小说中的老者，他性格豁达，有很浓的“恕道”思想，在他的身上有着中华民族发自底层最悠的特质------坚信人应该有仁爱之心的主张，处世对人应该“推己及人，人有不及”，对人的过错不必过责，要有宽恕、原谅的胸怀。
嫦娥是最有牺牲意识的女性。她在葫芦湾跟母亲、哥哥失联之后，随徐老伯挤火车到了西安，当时她仅有十三岁，还要照顾徐老伯，每天拣菜叶过日子。当她得知徐老伯拖着病体出外要饭时，她决定牺牲自己，要求卖身到人市，被拒绝后，又谎报年龄到宝鸡合作社上班。
梁晴是作者刻画的最有特色的一个女性。她是船民的女儿，天真、单纯、活泼、妙龄的她被抛进苦难的激流，但并不向困难低头。在葫芦湾抢粮失散后，同徐老伯、小嫦娥流落到西安街头，负起三人的生活重担。她打零工，到工厂当学徒，照顾一老一少的生活，艰难的生活使她成熟起来。
【黄河东流去】反映了沉浮于历史风浪中的黄河儿女的苦难命运和他们为追求生存而作出的拼搏精神，讴歌了中华民族赖以生存和发展的精神支柱，“古老祖国的生命活力”就是这一具有深远历史意义的主题思想。
【黄河东流去】在构思艺术上的特色，表现在小说中的故事情节曲折有致，波澜起伏，政治斗争，自然巨变，家庭漂落，爱情离合，交相穿插，保持了壮歌旋律，富有变化。
作者在小说中还使用了大量的比喻，全书使用的比喻大约有四百多处，这些比喻生动贴切，形神兼备，呈现出形象通俗，主观个人，乡土地域，幽默灰谐的特征。
李准是中国当代著名作家，曾任中国作协副主席。他的著作甚多，【黄河东流去】是作者在亲历了十年文革之后，经过对国家，民族命运的深入思考，经过对自己创作道路上的经验教训的认真总结而完成的一部力作，获第二届茅盾文学奖。
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