叶卫东，1939年生，原名叶初冬，湖南宁远县人，1961年由湖南师范学院本科毕业，分配到长沙市一中任语文教师，时为共青团员，校团委委员。
1966年夏，文化大革命爆发，8月，一中高中学生谢若冰等人贴出大字报，起来造反，受到工作组的压制打击，谢若冰等人上京告状，此举得到叶卫东的支持。
8月19日，湖南大学部分学生到省委造反，发生了八、一九事件。
9月24日，湖南省委召开地市委书记和省直各部门负责人会议，省委第一书记张平化在会上作了一个反右派抓黑鬼的动员报告，随即，湖南全省各地开展了反右派抓黑鬼运动，大批同情、支持造反派学生的人士遭到打击，被打成右派、反革命。
10月14日，叶卫东在北京串连，在北京各高校受到红卫兵造反活动的感染。他在首都三司的支持下，在因被打成新右派、新黑鬼而到京上访的湖南工人、教师、基层干部中，参与发起组织了毛泽东主义红卫兵湘江风雷挺进纵队【湘江风雷】，担任政治部主任。湘江风雷成立时的各种重要文告，均出自其手，由此而成为湘江风雷的主要负责人。
11月初，叶卫东在北京成立的湘江风雷杀回湖南长沙，即将造反矛头指向了省委第一书记张平化。同时，湘江风雷很快发展成为有百万之众的全省性最大造反派组织。
11月14日，在叶卫东的策划下，湘江风雷组织了100多人，冲砸省委机关二办公楼，抢走党内文件、资料，强行封闭一、二办公楼的办公室20多天，使省委机关工作陷于瘫痪。
12月20日，叶卫东等起草和刻写所谓零零一号密令和标语口号，称湖南省委、长沙市委在1967年元旦前后“可能动用武装”“举行反革命政变”。
1967年1月15日晚，叶卫东纠集李铁凡等人，绑架了张平化，拘禁达10天之久。
1月20日，省军区执行中央“1、20”来电指示，镇压了冲击军区的湘江风雷的盟友组织红旗军、红导弹。
2月4日，全军文革办传达中央文革小组关于湖南湘江风雷、红旗军的指示：
湖南军区对湘江风雷和红旗军的头目，应当立即采取专政措施，分化瓦解其中受蒙蔽的群众。这个意见并电告广州军区。
湖南省军区按中央文革“二、四”批示精神，逮捕了包括叶卫东在内的湘江风雷支队长以上全部首目，一夜 之间，便彻底摧毁了这个庞大的造反派组织。谢若水等为红旗军与湘江风雷抱不平的红卫兵，也同时被捕入狱。
7月10日，周恩来在接见湖南省军区和驻军的代表时说：“让你们放湘江风雷头头，你们不同意。主席意见将叶卫东放出来，一起讨论湘江风雷问题。几十万人你们没有压垮，现在又起来了。你们抓了多少人?你们报了五千，恐怕有一万、二万、三万，绝非五千！而是上万！”
8月2日凌晨，周恩来、戚本禹等人在人民大会堂与赴京解决湖南问题的三方代表座谈。周恩来表示：二、四批示，中央是有错误的，中央要承担一部分责任，我们已向主席作了检查。主席说，抓多了人，可能有错误。湘江风雷的问题，确实是主席最先察觉的，我的表态是根据主席的表态来表态的。
湖南省军区整理的抓捕叶卫东之理由的材料中，除了说叶是“反革命头子”外，还有一项很奇特、罪名也很重的指控：叶卫东曾说过，对毛泽东思想也可以一分为二。
在考虑为叶卫东的平反过程中，叶卫东的这个说法，显然让中央文革有些头痛：在毛泽东思想神圣无比之际，一个对毛泽东思想居然有过如此不敬之言的造反派头头，应不应平反？至少，能不能重用呢？
中央文革负责此案的戚本禹，为此向毛主席谈了自己的看法：如果说毛泽东思想有好的，有不妥的，这是反毛泽东思想。但他说的意思是毛泽东思想是不断发展的，这是正确阐述毛泽东思想。毛泽东思想是不断发展的，不断发展就是一分为二。
戚说：“那天我问主席，我这样理解行不行？”对此，毛主席回答：“我同意这样理解，我的思想为什么不能一分为二呢？”
叶卫东平反后，继续担任恢复重建的湘江风雷主要负责人，并在同年8月被中央任命为湖南省革筹小组成员，1968年4月湖南省革命委员会成立，即被任命为省革委会副主任。
叶卫东在出任省革委会副主任一职后不久，即在当年6、7月间湖南开展的一场反三右一风中，被省革委会领导层的军方与工人造反派指控为“炮打红色政权”，接着又是姚文元【工人阶级必须领导一切】的发表，由此，身为知识分子、教师的叶卫东即从高位掉了下来，被离职审查数年，至1073年批林批孔前夕，才重新获准参加省革委会的会议。
1976年10月四人帮垮台后，造反派被整肃，第二年3月，叶卫东被隔离审查，撤销一切职务。1982年被以“阴谋颠覆政府罪，反革命杀人伤人罪”判处有期徒刑13年，剥夺政治权利3年。
叶卫东获释出狱后，即被分配到一所中专学校工作，后该校被并入他读大学时的母校，由此，他得以最后在其母校退休。多年风雨之后，得以在家安享晚年。
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