文化大革命前，吴德任吉林省委第一书记兼吉林省军区政委。一九六六年至一九七八年，他历任北京市委第二书记兼市长，北京市革委会副主任，北京市委第一书记、市革委会主任。他是中央九届、十届、十一届中央委员，十届、十一届政治局委员，第四届、五届全国人大常委会副委员长。
吴德有他的一套处世哲学和仕途方式，他的政治嗅觉很灵。吴德是靠工运起家的，而且也一直在白区工作，同时，他是晋察冀的人，一身兼几重身份。由于他为人貌似糊涂，上边对他不是很防范，而且，吴德算是忠心耿耿的那种人，一接到命令就不顾一切地执行，所以，他深得毛主席的信任。在文革初期打倒彭真、刘仁之后，毛主席提议吴德出掌北京市委第二书记兼北京市长。
在文化大革命中，吴德开始向左的方向急转。特别是对刘仁【北京市委副书记】之死，他负有不可推辞的责任，给刘仁长年戴手铐的命令就是他下的。而后，吴德在清洗所谓旧的北京市委的活动中非常出色，而且，他开始背着李雪峰向中央文革汇报北京的动态，由此保住了自己改组之后北京市革委会副主任的位置。
一九七零年第三次庐山会议之后，毛主席开始着手对林彪集团采取措施。这时，吴德发表了自己的看法：这次路线斗争不同于刘少奇那一次，这次是军队方面的，如果处理不及时、不得力，可能在人民军队内部产生离心力，所以，必须主席亲自出面，相信在伟大领袖毛主席的统一号召之下，很多人是会觉悟的。
九一三事件后，毛泽东高度评价吴德的这个意见，说吴德是“一鸣惊天”。吴德果然是“一鸣惊天”，在随后的十大上一跃成为中央政治局委员，同时接替谢富治出任北京市的一把手并兼任北京卫戍区、北京军区的一把手。
在批林批孔运动中，四人帮有意把矛头指向周总理。同年十一月，由纪登奎、江青、张春桥、吴德等人组成所谓的中央帮助总理认识错误小组。吴德在小组成立的三个月中，“勤奋”的工作，就北京市的问题多次向周总理发难，指责周恩来就是“党内的周公”，想学孔老二搞封建的“克己复礼”。
一九七六年一月，周恩来逝世，四月五日，北京市群众爆发了大规模的悼念周总理、拥护邓小平的抗议活动。四人帮主张镇压，吴德表示支持。
四月五日下午六时半，天安门广场上的广播一齐打开，反复播送北京市委第一书记吴德的讲话：“近几天，极少数别有用心的坏人利用清明节，制造政治事件-------妄图扭转批判那个不肯改悔的走资派的修正主义路线、反击右倾翻案风的大方向--------今天，在天安门广场有人进行破坏捣乱，进行反革命活动，革命群众应立即离开天安门广场。”
在天安门事件遭到残酷镇压后，吴德在北京继续指挥大规模逮捕群众，制造了大量的冤案。在四五事件中，吴德残酷无情，毫无手软，当时社会上很多人指骂吴德“无德”。
四人帮被粉碎后，吴德继续坚持文化大革命左的路线，拥护华国锋，坚持两个凡是错误观点，反对邓小平复出，反对平反冤假错案，使自己很快地结束了政治生涯。
党的十一届三中全会之后，在政治局召开的生活会上，吴德和汪东兴等人遭到严厉的批评。随后，吴德被勒令请假检查，退出会场。在他离开会场之后，对于他的结论很快出笼，这位前北京市的一把手犯有严重的政治错误，被内定罢免了一切职务。
一九七八年十二月，因文化大革命中所犯错误，吴德被免掉北京市委第一书记、市革委会主任职务。一九八零年二月，他被免去政治局委员职务。
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