兴隆场是川东荣昌县川南泸县与隆昌县交界处的一个小场镇，整个街道长不过两华里，宽不过十余步，最窄处恐怕只有七八尺宽。街道沿着弯曲的濑溪河，依山傍水而建，远处看去就像一条大龙躺在河边，头在东，尾在南。在街道的中心，有一条不宽，也不很深的溪沟，有人叫它古佛溪，又有人叫作龙水溪。这条溪把兴隆场分成了东南两部分。南边属川南的泸县管辖，东面属川东的荣昌县管辖。
别小看这只有百余户人家的小场镇，商店、饭馆、酒肆、茶楼、客栈、钱庄、当铺、作坊、工厂、学校、妓院、赌场、衙门、样样俱全。而且这些机构和铺面都是重复的，南边有，东边就有。比如说，南边刚办起一个万家乐鞭炮厂，东边不出三天，就会办起一个乐万家火炮厂；东边刚办了一个醉八仙大酒店，南边同样不出三天，也会马上办起一个八仙醉大酒楼。
东南两方互相对立，又互相攀比，竞争的结果，反而促进了兴隆场的场镇建设和经济的迅速发展，使兴隆场真正成了名符其实的兴盛昌隆的富庶之地。
川东川南两方不仅在经济上比着干，在文化教育上也互不落后，川东先在东街尾办了一个棠香学校，设小学六个班，中学三个班，聘请了县中有名望的棠香中学的老教师胡湘云来当校长，其他十余个教师也全有初高中以上毕业文凭，一下子就把川南的学生拉了三百余人过来。川南方哪甘落后，他们立即选定校址，在三圣庙的基础上，另新修了十间青砖教室，透明玻璃大窗户，干净整洁。还平起了一个大操场，学生不仅上体育课，还上音乐课、美术课。校长是从泸州小市聘请来的，却是一个思想开放、知识渊博的年轻人，名字叫郑天翔。他带来的几个男女教师都是泸州师专毕业的，他们到了兴隆场，穿上短衣短裤，把篮球一打，顿时吸引了不少的学生，尽管有些家长担心自己的子女去风化坏了，但终拗不过子女的追求，同意让孩子们进了屈子中学，这一来，不仅川南的学生回到川南去了，还倒拉了许多川东的学生过去。
川南方大获全胜，趁热打铁，又办起了一个川戏玩友班子，白天晚上都在各个茶馆搞座唱，吸引了好多茶客。川东方不服气，派人上成都，下重庆，请来了大戏班子的名角作老师，组织了一个规模不小的川剧社团，不仅可以唱折子戏，还可以唱全本戏，不仅可以演文戏，还可以演武戏，生旦净末丑一样不缺。还在乡公所院坝修了一个大戏台，四大圆柱，雕龙刻凤；房顶勾心斗角，琉璃瓦封檐，煞有气魂。院坝平成一个斜坡，铺上石梯，一次可以容纳二千人，这一下，便把川南坐唱班子抵死了，使他们一下子失去了三分之二的听众。但半年之后，在川南的乡公所内，一座更漂亮的戏台诞生了，除了院坝中有石梯子供人坐之外，还在戏台两边修了雅座包厢，专供有钱的老爷太太、奶奶小姐们使用。这兴隆场方圆十余里，大户人家恐怕就有七八十户之多，雅座一搞，他们都往川南跑了，川东这方又开始冷清了。
但是，有一件事情，川南方面始终没有占上优势。就是古佛溪上那座连结东街和南街的石拱桥。这座石拱桥并不算长，长，不过四十余米，宽，也不过三米多一点，只有一个桥孔。就是这座普通的桥，川东人却在这里设了三百年的路卡了，设路卡干什么？收钱呗！除了空手人免收过桥费外，背背兜者过一次收一分，挑担子者一次收三分，骡马鸡公车一次收五分。商人多加五分。莫看三五分一角钱，一年下来，也要收上好几千块钱，乡公所拿来作公益开支还花不完，免除了当地老百姓的某些捐杂费。弄得川南方面的官员们又眼红又嫉妒，每次区乡换新官来上任，都要为此事先闹腾一番，往往在关键时刻，川东方面才不慌不忙的把那张已存了三百年的契约给新官员看，最后川南来的新官员便哑口无言了，只好悻悻而去。
原来，这座桥是明朝末年崇祯年间修建的。在未修拱桥之前，这是一座木板石墩桥。在木板石墩桥之前，传说是座石板石墩桥。那为什么石板桥会变成木板桥呢？这里有一个传说故事。在很久以前，兴隆场只有几间幺花店子，那时叫两河口。一条大河，一条小溪便把东南西北的路全中断了。有一个富豪人家，主动出资，决心在古佛溪上修一座石板桥，连通东南方的道路。于是他召集了十几个石匠，开山采石，两个月功夫，一座十孔直板桥就要竣工了。这一天黄昏，从东边一瘸一拐的走来了一个老太婆，走近一看，又驼又麻，丑陋无比。
丑妇人她直直地走到富豪人跟前，毫无礼貌地说：“喂，听说这桥是你出钱修的，能让我先过去吗？我这腿又拜，背又驼，走路又慢，天黑了，我还要赶到荣昌罗汉寺去吃斋饭哩。”
富豪人见她长得又丑陋，穿得又肮脏，说话疯疯癫癫，心头便很不高兴，一口拒绝道：“不行，桥还没有完工，就是完了工，你也不能过，我要等荣昌和泸县两个县的县大老爷来剪了彩，你们才能过。”
老太婆不满意地说：“县官是人，我们穷人就不是人哪？修桥补路，为民造福，原来你是为官修桥，我看你这桥一辈子是修不好的。别挡着我，我要过去！”
富豪人自己不愿动手去拉她，怕脏了自己的手，对石工喊道：“庞老师，翁石匠，把她挡倒起，不让她过！要耍横，就把她捆起来送到官府去，关她个九九八十一天，饿她个七七四十九天，看她还歪恶不歪恶！”
老太婆自己却站住了，说：“不让过，我就不过，罗汉寺在我背后，我转身飞过去。”
“女疯子快走！别在这里哆哆嗦嗦的！”几个石工连推带拉的把老太婆赶走了。
没隔多一会儿，又从南边走来了一位年轻貌美的小娘子，她也径直走到富豪人跟前，娇滴滴地说：“官人，我要过河去，这桥又没有修好，我怕！我怕！你能不能送我过去吗？”
富豪人一见眼前站着个花容月貌的年轻娘子，这娘子如何之漂亮？他一时无法形容，只有用说书人的话来描绘她了：
两弯画眉似初春柳叶，一对杏眼含露秋波。不擦粉脂，犹如三月桃花腮。檀口轻启，暗带月意风情。娇滴滴，若可勾人魂魄。纤腰袅娜，格外妖娆，不肥不瘦，不短不长，恰似神女下凡尘。
富豪人一下看呆了，久久没有了反应。
那娘子又催了一句：“官人，你带路呀！”
富豪人这才回过神来，连忙说：“我带路，我亲自送你过去！”他对石工们吆喝道：“大家让开，暂时停一下手中的活路，我要送这位娘子过桥去！”
娘子启齿笑道：“官人,听说，这桥现在不是不让过人吗？要等明天两个县的县大老爷剪了彩之后才可过人呀！”
“是，不，不是！今天仙姑先到，应该让你先过，县大老爷算啥子东西，我出的钱，他们来出风头，呸！我才没闲功夫伺候他们哩！仙姑，请！路不平的地方，我牵着你走，再不平，我背着你走哈！别看我四五十岁了，精神充沛得很，嘻嘻！再娶一个娘子也没来头的！”
年轻娘子沉下了脸，说：“你捐款造桥本是桩好事，但对人心存二心，不怀好意，你这样的人，一辈子也修不好这座桥的，不断则垮，不垮则断。”少妇说罢，转身忿然离去了。
少妇刚一离去，所有的桥面石咔喳咔喳一阵响，全都断为两截，通通掉进了溪沟里。富豪人明白自己遇到观音菩萨来显灵了，慌忙朝南方跪了下去，一个劲儿地认错，请求宽恕。过后又叫人抬来一个结实的石板放上去，可第二天一早，石板又断为两截。眼看两个县的县令同时就要来了，又叫人赶快加工十块石板放上去。晌午时分，两个县的县令同时双双来临，富豪人不晓得先迎接哪一个为好，只好跑到第五洞桥的桥面上，在桥中心迎接贵宾，可他刚一站上去，桥面石轰的一声又断了，把富豪人冲进了濑溪河，吃了满满的一肚子水。于是有人便把这座桥叫断桥，又叫做观音桥。
到了明朝崇祯十七年的夏天，大西王张献忠带领一拨队伍去成都，路过此地，正碰上洪水把桥全冲断了。又听了乡亲们叙说这断桥的来由，感慨地说：“这又是一个惩办刁民的故事，很有意思。我张献忠一生就恨这种两面三刀，口是心非之恶人。那个为非作歹的有钱人应该惩办，但桥不该折断，观音也有不对之处哟。这样吧，我出钱，重新修好这座断桥。我不信，一条小小的溪沟就把川东川南两地隔断了。桥修好后，我另有五十两黄金作奖赏。并官升三级。”张献忠布置完毕，然后派人临时搭了一个木板桥，率领他的队伍浩浩荡荡朝成都开去了。
重赏之下出勇夫。川东的一个姓古的石匠当即承揽了这个工程，他带领的几十个徒子徒孙，在断桥边安下了营盘。他仔细地观察了这里的土质，认为原来被冲毁的原因是土质松，经不住洪水冲击。要保住大桥桥墩的稳固性，必须深挖桥墩基础。于是，便带领大家挖起桥墩来。这天中午，第五个桥墩刚要挖好，却发生了大塌方，有四个徒弟被埋在了土里，正在危急之时，幸好来了一个力大无穷的和尚，跳下深坑，搬走了石块，救出了四个石工。又拿出数张狗皮膏药，给受伤的石匠贴了。尔后对古石匠说：“地基用不着挖这么深，关键是要改变桥的样式，平板桥经不住山洪的冲击。”说话期间，正巧有一个唱鼓书的艺人在此路过。和尚从艺人手中夺过鼓来，用手指轻轻一顶，便把皮鼓戳穿了，然后往地上一放，说道：“皮鼓虽小却能承千斤之力，洪水又奈它如何？”说罢，便扬长而去了。
那唱鼓书的艺人一面崭新的皮鼓无端被和尚戳破，吃了亏，追上去要与和尚论理讨赔偿。和尚站住了，笑道：“阿弥陀佛，贫僧云游四海，为民传经送佛，普度众生，不曾有一个铜子，叫我拿啥子来赔偿你呢？这样吧！你回去告诉石匠师傅，就说这桥叫鼓桥，无鼓不成桥，鼓的功劳不小，叫他分上二两黄金于你。”
先不说唱鼓书的艺人如何向古石匠要钱之事，只说古石匠拿着破鼓左看右看，忽然悟出了一个道理，赓即改变了造桥方式，不到五个月的时间，一座长十二丈，宽一丈的石拱桥修好了，它耸立在古佛溪两岸，从远处看，宛若一道美丽的彩虹，把川东川南连在一起。古石匠兴致勃勃地赶到了成都去领奖赏，没想到大西王张献忠几天前在川北的西充战死了。去领赏的几个石匠却被视为张献忠的余党，一并被砍了头，作了远方的异鬼。
人们为纪念这位卓越的石匠，把鼓桥又改成了古桥，并在桥的东头为他刻了一个石像。又怕清廷清查，便把石像埋在了桥头的山坡上，为了照顾古石匠的遗孤，川东南的官员们商定，并签定了一个永久性的协议，让川东方设卡收费。所收钱款全部交给古的妻子，用来抚养后人。这样沿习下来，便成了规矩。后来，古石匠的后人搬走了，但收费并未中断，只是所收的钱充公了。川东人不仅有了钱，而且还为拥有这座桥和出了一个古石匠而自豪。所以，川东管辖的这片土地，正规的叫法不叫兴隆场，也不叫兴隆乡，而是叫做古桥铺，满清时叫古桥里，现在叫古桥乡。但古字却读成苦字，其中的原因不用说，大家都明白。
当然，川南人也有值得自己自豪的地方，顺着濑溪河往下走约两百米，在河流的拐弯处，有一座近三百米高的山岩，山岩三面环水，四壁陡峭，只有一条路可以通上山去，至半山腰有一个天然的山洞，在外面看，山洞并不大，可进去一看，却是另一番景象了。洞子又宽又大又高，里面龙狮马象，鸡飞燕舞，一应俱有，千奇百怪，栩栩如生。更令人称奇的是，有一座巨大的钟乳石，洁白透明，却非常像一尊千手观音，面前还有一块天然的拜台石，只要你走拢拜台石，往石板上一跪，石板就会发出咯咯的笑声，清脆悦耳，令人兴奋不已。每年每天都有许多人来参观游览，烧香拜佛。香火鼎盛时期，人数不低于千口以上，川南人见有利可图，便在山脚下修了一座牌坊，在洞口旁修了游览亭，在山顶上修了一座寺庙。这山取名观音岩，这洞便叫观音洞，寺庙便叫观音庙。这里原来没有乡场埔店，川南人为了利用地势资源，便在这里修了几间房子，从附近的天堡里划出了一片土地，在此新设了一个行政机构，取名为观音里，后来房屋店铺多了，又取名叫观音铺。现在改为乡，又叫观音乡了。
两个乡都有自己的名称，为什么又都同时喜欢叫兴隆场呢？据说在南宋时期，这里出了一个抗元的英雄，名字叫王兴隆，他是王坚的侄儿，布防坚守川东大门，元军攻到此处，他以濑溪河和观音岩为屏障，坚守了二十余天，最后粮尽无援，被元军攻破，王兴隆战死在濑溪河旁，为纪念他的英雄不屈的精神，把这地方改名叫作了兴隆场。兴隆场历史悠久光彩，吉祥如意，同时包括了两乡的店铺，喊起来反倒顺口些。一场三名，这在全川也是少见的。
这两个乡都是大乡，人口都在两万以上，都不低于二十个保，两百个甲，土地也超过了三万亩以上，况且土地肥沃，物产丰富，加之人们勤快，本份，任劳任怨，庄稼做得好，打下的粮食比起其它地方要多一些。很远的人提起兴隆场，都会羡慕地翘起大指拇，连说三声好！
古桥乡的乡长姓梦，名伟乾。梦是古桥乡的大姓，据说是四川的本姓，已有二千年历史记载可供人考究了，不管是以前的里长，还是现在的乡长，历朝历代都是由梦姓人家担任的。
而观音乡则不同了。这些土地生息了几十个姓氏的人，乡长这位子，过去都是轮流坐的。只是清朝末、民国初这十几年以来，乡长一职始终掌握在屈家手里。这屈姓人家过去在观音乡还不算大户人家，而且在这里扎下根基的历史也不长，可二十年后，屈姓人家却占去了该乡三分之二的土地，成了该乡的第一大户人家了。当时有一些好闲者凑了一首打油诗曰：
观音乡，十大姓。方曾李，袁高秦。
蒋晏唐，黄区殷。吴胡贾，甘赵邓。
后来者，屈头名。人丁旺，上千人。
土地宽，有万顷。房屋多，五十村。
方家沱，改屈坪。区家坝，成本营。
曾湾争，被铸平。黄垇乖，结成亲。
唐家巧，得金银。四牌坊，像座城。
美太太，多如云。吃不完，穿不尽。
出门来，一大群。惹不起，躲不赢。
百里外，问地名。屈字头，占对成。
老地方，改了姓。董家湾，抱不平。
一把火，归了阴。县区乡，全掌印。
你有冤，莫去伸。伸拐了，惹祸根。
一家子，活不成。一姓人，全死尽。
…………
这打油诗很长，这里暂抄录几句，也可管中窥豹，可见一斑了。
那屈家的恶势力这么大，薛振川一家来到兴隆场又如何呢？读者一定急着打听，请容我慢慢道来。只说薛振川带领一家大小五口人来到了观音乡十里冲，妻子吴月珍的祖籍吴家咀，住进了左边的两间茅草房里。先在乡邻们的支援下，借了一些粮食吃着。薛振川有一身好石匠巧木匠手艺，就在附近的几个保甲替人干活，挣一些零花钱，而吴月珍则带着女儿兰花大门不出，专心在家绩麻线卖。这地方紧靠荣昌与隆昌两县，有商人在大量收购麻线。价格也不低贱。方志言：“荣隆二昌出麻布”。这麻布又称夏布，粗织布可织口袋，精细品可以织成蚊帐和衣料，不仅供当地人用，还大量出口外国，被他们拿去织成了最豪华的衣裳和装饰品。母女俩一天绩下来，也能挣七八角钱。除了绩麻线，吴月珍每年又养了两头母猪和一头肥猪，这母猪属荣昌猪种，一身雪白，架子高大，奶头多，一年可产两抱，一抱一般可产仔七八头，多至十余头。一年下来也可挣上百余块钱。后来，兰花又揽上了一些蜀绣活，为兴隆场梦记绸缎铺绣被面枕头等，一年下来，收入竟超过养猪绩麻线。一家人起早贪黑，勤干苦做，六年时间过去了，薛家竟奇迹般地摆脱了贫困，日子越过越松活了。不仅新修了两间房子，一间卧房，一间灶房和三间猪圈，还在濑溪河边买下了三亩多田土。这本是几块白蟮泥，产量又低，一般人都瞧不上的。薛振川把它买过来，使劲地往田里下猪粪，草木灰，硬是把它改造过来了，这两年，一亩单产竟打了五挑满箩。本村近邻，谁不夸赞他们俩口子能干。薛振川为人处事，一讲义气，二讲谦和，三讲信誉，从不为一点鸡毛蒜皮之事，与人争吵、拗执。不仅穷乡邻们拥戴他，甚至连称霸一方、傲气盛人、很难结交的屈家的人都佩服他，说他是一条好汉。由此，薛振川竟放弃了再回江津县白沙场的打算。
去年冬天，他被四牌坊的总管家蒋贵善叫到四牌坊去，老主人屈长鑫对他说，他的五儿子屈正（屈宝驹）明年八月十五要娶亲，准备新建一座庄院，地方选好了，在嘉门镇东面的桂圆林。叫他去当总掌墨师，工钱一年一万五千元。
薛振川听了，又惊又喜，屈家把这么重的担子交给他，工钱还这么高，真是走遍天下也难找的好事呀！可是仔细一想，这活路接不得，屈家的人太挑剔，到时候活路好干钱不好拿，还是不去的好。于是，找借口推辞道：“老太爷，本人手艺粗浅，没有担当过如此大任，恐怕有负重托，您老人家还是另请高明吧！”
屈长鑫笑道：“哈哈哈！薛老师实在太谦虚了，你搬来十里冲五六年了，你的手艺和你的为人我是十分清楚的。你就不要再推辞了，这杯酒你是能喝下去的，不是真的叫你喝酒的，这个大墨你是完全可以掌好的。当然，到时候庄园修好了，我是要专门请你喝酒的。来凤，去叫胡师傅再炒两个菜来！我要陪薛师好好整几杯。你是耽心我们挑剔，钱不好拿是不是？这不要紧，我先付三分之一的工钱给你，这样总放心了吧？说实话，手艺人到处都是，老的少的，咱兴隆场不低于一百个人吧，光十里冲就有蒋石匠、晏木匠、邓漆匠，他们的手艺都不错嘛。我为啥子不请他们？不是他们不想去，是我看不起他们的人品。我如今只瞧得起你的为人处事，愿意和你交朋友。再说了，这庄园是给宝驹修的，听说你们还是好朋友，难道不愿帮朋友的一个忙？”
薛振川被说动了，他和屈正屈宝驹的确是一对好朋友，已经交往快三年了。他问道：“那屈区长为啥子不亲自来？”
屈长鑫说：“这段时间，他正和他堂客王玉打脱离，把婆娘送到泸州城里去了。再说，这五儿长大后，一直不肯回家来，上任当区长和镇长快三年了，只回过三五次家，回家来也只是晃一趟就走了。他的事呀，说不清，时时处处还要我们大人操心，看在你们是朋友的份上，你就帮他一把吧！”
薛振川一挥手，拳头一捏，肯定地说：“好吧！我去，不过，工钱我不先要，无功不受禄，看好了质量以后再付钱也不迟。”
薛振川领了任务，带着一帮子石匠、木匠开进了桂圆工地，干到过年，回家呆了几天，初四又上了工地，干到三月初八，整整三个月没有回家一趟了。
修房的人希望无风无雨，天天晴朗；种庄稼的人却希望三天两雨，阴晴适当，不能久晴，也不能久雨，更不能淫雨。久晴必有久雨，久雨必有水灾。川东南这一带地方，虽说江河纵横，水源丰富，却很少闹水灾，旱灾却一个接一个，一年中不是伏旱便是春旱。据历史记载，川东南一百年中，大的水灾有十次，旱灾却有三十余次。去年夏末，老天爷又翻脸了，先是闹了一下秋旱，随着又是闹冬旱。整整九个月了，老天爷不但没有收敛旱魔的意图，反而放出了风魔、虫鬼和瘟疫来肆虐。那燎人的火风一天比一天刮得紧，眼看着一块块水田里的水被刮走了，裂开了一道道脚板宽的缝，紧接着一口口堰塘、水库也焦干见了底。去年播下的油菜、小麦和葫豆，干燥处，种子未发芽，潮润处，种子发了芽，却开不了花，开了花的却结不成果。那油菜叶、葫豆叶经火风一燎，成了一片片焦叶，成了一根根枯杆。那蝗虫们也不甘落后，争先恐后地扑向那可怜的带着病体的绿色植物，所到之处，狂啃乱咬，庄稼们霎时间只留下一片光秃秃的杆杆。
旱情越来越重了，居住在山上的人们恐慌了，居住在平坝上的人们也恐慌了，现在连居住在濑溪河的人们也开始恐慌了。他们眼睁睁地望着濑溪河水一天比一天减少，再看不见龙水的铁器、荣昌的白猪一船船往泸州大河送了，同时也看不见自流井的盐巴、内江的白糖及小市的草席一船船往上游拖了。那纤夫的队伍不见了，那多情多义的船工号子嘎然消逝了。
薛振川这两天人在嘉门镇，心却早飞回了吴家咀，几个月未回家，他有太多的耽心和牵挂了。几天前，他听几个从贵州逃荒来的人说，贵州发生大瘟疫，死了好多人。又听从巴中、达县逃荒来的人说，川东川北遭了大旱，粮食颗粒无收，草根吃光了，树皮吃光了，连仙米也找不到地方挖了。饥民成群，饿殍遍野，好凄惨哟！可是，官僚军阀不管老百姓的死活，照样抓丁催粮，三丁抽一，五丁抽二，你打我杀，坑害百姓，只好逃到这里来了。
薛振川听了人们的哭诉，自然想到自己的家人，决定回家去看一趟，看看有什么事情没有。正巧，今天是妻子吴月珍的三十四岁生日，给妻子做一个生，也尽一尽丈夫的责任和情谊。于是便向桂园的主人屈宝驹请了几天假，说是要回家去帮助车水栽秧。
桂园正在紧张的施工阶段，屈宝驹当然舍不得薛振川离开，但一想到人家一家今后要吃饭要生活，岂敢随意阻拦。春天不栽秧，夏秋望光光。季节不饶人，还是让他走吧！于是，放了他十天假，并预付了五百块的工钱让他带回去，好在抗旱栽秧中派上用场。
薛振川感念主人的仁慈，说定七天之后保证回来复工。于是，带着他新收才一年的徒弟，也是未来的女婿袁永泉，两个人高高兴兴回家去了。
俩人路过大街时，薛振川给妻子吴月珍买了一节红花柞丝绸，给大女儿兰花和闻香合扯了一件花府绸，给儿子扯了一套白纺绸。在薛振川买布的时候，袁永泉偷偷地买了一对翡翠手镯，准备拿回去送给他的恋人薛明兰。薛振川又买了两节白洋布送给他的内弟吴月良和内弟媳王金萍。
两个人出了镇口，已不见去年那草长莺飞、百花盛开的繁荣景象，只见翠竹蔫萎，青草枯黄，一股股热浪扑面而来。那逃荒的队伍一群接一群，挑筐背篓，拖儿带女，哭哭哀哀，样子十分凄惨。一打听，他们都哭诉自己的家乡自去年以来，遭了奇重干旱，草皮树根，甚至连仙米也吃光了，家乡已不能再生存了，准备举家搬到大河边去生活。薛振川看着那些可怜的老人和娃儿，忍不住要给上一点钱以示同情。
袁永泉见师父一路给钱救济灾民，提醒道：“老师，你把钱都散光了，回云怎么向师母交待？”
薛振川笑笑说：“你这个娃儿，师母又不是那种小气人。钱这东西是身外之物，生不带来，死不带去，找来就是要用的，用在点子上，可以救活一条人命，这样的好事，你师母不但不会怪罪我，反而会表扬我咧。”
袁永泉点了点头，说：“师母是个大善人，也许不会计较的。可惜我们的钱太少，需要钱的人太多呀，我们就是把身上的钱掏光了，也周济不了这么多的灾民呀。哎，他们当地政府为啥子不管呢？”
薛振川感慨地说：“依我说，他们当地的政府就很有问题，这么多灾民往外逃，难道他们没有看见？年成好的时候，他们就拼命的加租加押，恨不得一年收够二十年的税租，如今百姓受了灾难，他们就装起了眼睛瞎，耳朵聋，嘴巴哑，让老百姓自己去苦苦挣扎。”
袁永泉说：“我看全天下当官的人简直是黄鼠狼吃寡蛋——没一个是好的。啥子省长啊、县长啊、还有那区长、乡长，特别是那些保长，一个比一个坏。”
薛振川不同意徒弟这种说法，他责备说：“你这个娃儿，不要把话说得太绝了，一杆杆打死一朝人，跟我年轻时一个脾气。上面的官员好与不好，我们只是听别人道听途说，但下面也有许多好官嘛，像咱们区咱们乡的屈区长、屈乡长这些人就不错嘛。他们能体察民情，廉洁奉公。眼下咱嘉门区、观音乡、古桥乡就比其它地方要好一些嘛，灾民至少目前没有，凭这一点，就该说一个好字。”
袁永泉争辩说：“我看老师是被屈家几爷子的假象迷惑了。俗话说得好，南山的老虎要吃人，北山的老虎也要吃人。他们不会比别人好的。要说好，为啥子大兴土木，营造公馆，他们的钱是从哪里来的？还不是搜刮倒咱老百姓的。”
薛振川干涉道：“永泉，你不要打胡乱说，屈家的人没有怠慢过我们，连重话都没有讲过我们一次，这样的官儿在哪里找？至于他们为啥子大兴土木修庄园，这是他们的本事，要问他们的钱是从哪儿来的，人家田土厂子多呀。不晓得就不要乱谈，这是我们为人处事的原则。”
袁永泉仍然不服气，说：“十里冲自从屈家搬来后，大家都吃尽了苦头，谁不恨他们呀。”
薛振川说：“我们大家团结起来致富，有吃有穿有住有钱花，啥事都不求他们，这才是正理。”
二人边说边走，不觉来到一座松柏掩映的山坡下，见许多人扶老携幼，往山上涌去，薛振川想今天雨坛寺并没有什么神佛菩萨诞辰节日，他们去赶什么庙会呢？一打听，才晓得是寺里的智聪大师今天要开斋，专门救济从外地逃难来的灾民们，并要为当地的黎明百姓设坛求雨，以早日解除目前百年不遇的大旱灾。
薛振川前几年曾在雨坛寺里干过几次维修活路，和寺里的主持智聪大师很谈得来，日久，二人便成了莫逆之交。今天，他很想去看看他，无奈时间已不早了，还是先回家吧，等几天回嘉门镇时，专程去拜访他。他正要迈腿离去，却见一个小女孩正可怜兮兮的望着自己。这小女孩大约有六七岁年龄，上身穿一件厚厚的天蓝色的家机布，衣裳已破烂不堪，下身穿的黑布裤子，也烂了几个洞，好像是被恶狗撕破的。一头乱发蓬松，一脸菜色污垢，两脚光光踏地，唯有两眼炯炯有神。薛振川一看小姑娘有些像自己的女儿闻香，顿生爱怜之心，蹲下身去问道：“小妹子，你叫啥子名字？到哪儿去？”
小姑娘小声回答道：“我叫屈贵芳，今年六岁了，我要找一个好心人。”
薛振川又问道：“找好心人，找谁呀？”
小姑娘语气肯定地说：“找您！”
“找我！？”薛振川吃了一惊，又仔细打量了一阵小姑娘，面容虽然很像三女儿闻香，却不认识。便疑惑地反问道：“您认识我吗？”
小姑娘摇了摇头，说：“不认识！”
薛振川更有些奇怪了，心想不认识我又找我干什么呢？忍不住问道：“你不认识我，怎么晓得我是一个好心人呢？”
小姑娘左右看了看，又往后看了看，神秘地说：“这里人多，说话有人偷听，到那边去我全都告诉你。”
薛振川见小姑娘的确有事的样子，便随她到了半坡上的一棵大枫树下站定了。小姑娘这才撕开衣裳的下角，掏出一个迭成四方的油纸，又把油纸打开，里面有一个折成四方的绢帕，郑重地递给了薛振川，说：“我阿妈分手时，亲口对我说，要我把这封信交给一个有胆有识的特别特别好的好心人，我就有救了，二天，就有机会替阿妈报仇了。”
薛振川仍然莫名其妙，问道：“你阿妈是谁？人呢？”
小姑娘眼圈一红，悲伤地说：“我阿妈叫洪玉霞，她跳河自杀了。”
“跳河自杀，她为啥子要自杀？”薛振川脱口问道，同时感到了这孩子的来历很不寻常,于是，忙褰开那白色的绢帕看，是一封用人血书写的信，他轻轻念道：
慈善的好心人：我叫洪玉霞，今年二十五岁，是巴县来凤驿走马场屈家大湾人氏。丈夫屈宝江是个私塾先生，几年前不幸染上痨病，拖到今年正月初八，医治无效不幸去世。为医丈夫的病，我已卖尽了家产房屋，只剩下我和独生女儿贵芳二人。丈夫临死前，要我母女俩来投奔父辈的大哥我亲大伯屈长鑫，我公公屈长富和他还是同天不同地的亲兄弟，是一个阿公的。按道理他应该可怜我们孤儿寡母，可我们千辛万苦的到了四牌坊，听说我们是逃难来的，总躲着不见我们，打发蒋总管把我安排在厨房打杂。有一天，他突然看见了我，见我年轻漂亮，便改变了态度，对我热情起来，并要我去他的白鹿园谈话，我以为他动了恻隐之心，便高兴地去了，没想到这个人面兽心的畜牲，怀有不良之心，竟在蒋总管的协助下，强奸了我。为了达到长期霸占我的目的，又把我关进了地下室。我抗争，我怒骂，再不让他的目的得逞，于是他们商量好要把我卖到泸州青楼去作妓女。我无路可走，只选择了一个字——死！我留下的孩子是屈宝江一房的独苗，好心人你一定要收留下她，让她长大成人，好替她屈死的阿妈报仇雪恨！好心人，让你担风险了，我在阴间一定会保祐你的。贵芳的生日是民国十年阴历八月十六丑时。托付人洪玉霞血书，民国十六年二月十九于观音乡。
薛振川念完血书，已气得七窍生烟，两眼迸发出愤怒的怒火。他许久没有说话，心头却在翻江倒海一般，自己信赖的能人屈长鑫竟是一个衣冠禽兽，乱伦之徒。真看不出，这个平时以老功臣自居，有学者风度，谈吐文雅，待人谦和之人，竟干出这般令人恶心之事。要依他青年时的脾气，早冲到四牌坊找屈长鑫算账去了，他气忿一阵，心头迅速冷静下来，先安慰屈贵芳道：“贵芳，别发愁，也不要害怕，你阿妈死了，还有我们哩！”
袁永泉走了过来，薛振川把血书给他看了，袁永泉一看完，便气忿地骂道：“这猪狗不如的老东西，他不仅害外人，也害自家人，看我去找他讨一个公道，非要他偿命不可！”
薛振川已经冷静下来，劝道：“永泉，休要莽撞，惹下祸来，贵芳咋个办？”
袁永泉骂道：“这种人留在世上只有残害更多的人，政府管不了，我们去管。杀了他，十里冲、观音乡、兴隆场谁不拍手称快。”
薛振川说：“我原以为他没有这么坏，别人骂他，我还替他打圆场，看来我是白替他唱了赞歌。我也恨不得跑去把他一刀宰了。可现在不行呀，有了贵芳，我们还是忍一忍吧。君子报仇，十年不晚，留得青山在，还怕没柴烧？总有一天，他会落在我手头的。”
袁永泉不安地说：“师傅，你的心总是那么慈善，宽恕了狼一样的恶人，今后会吃大亏的。”
薛振川收好了血书，说：“现在不去找他，不等于我宽恕了他，刚才我对你说了，是为了贵芳今后生活有一个安宁的环境。贵芳，你既然碰上了我，我就要管你，管到底。来，我背你回我家去！”
屈贵芳说：“不，我自己能走，我逃出四牌坊后，已经走了许多许多的路了。我沿着濑溪河走呀走呀！多希望我妈能从水里出来呀，可是几十天了，我连阿妈的影子也没有看见。我阿妈真正的死了，她不要我了！”她说到这里，眼圈一红，又伤心的流下了眼泪。
薛振川忙安慰道：“孩子，别伤心，到了我们家，我就是你亲生父亲一般了，闻香姐姐她娘就是你的娘了。哪怕砸锅卖铁，我也要把你养大成人，让屈长鑫看一看，世界上除了有为富不仁者，还有仗义行善之人。穷苦人是逼死不完的。”
屈贵芳赶紧向薛振川跪下，并叩了三个头，说：“大伯，我的亲大伯，女儿叩谢你的收养之恩，我阿亚阿妈的阴魂会保祐你的。”
薛振川见屈贵芳小小年纪，竟这般懂事，心头更是欢喜不尽，忙把屈贵芳抱了起来，连声说：“我的好女儿，我的好女儿！”
袁永泉也感动非常，从师傅手中接过贵芳，背在背上，大步朝家走去。
走到半路上，袁永泉问屈贵芳：“贵芳，你凭啥子晓得我们是好心人的呢？”
屈贵芳说：“我已经跟你们走了好远的路了，我大伯一路上给落难的老人和小娃儿撒钱。我就肯定你们是好人。哎，大哥哥，我还忘了问你，我大伯姓啥，你又姓啥？”
袁永泉逗她道：“你是个小聪明，你猜一猜，我们都姓啥？”
屈贵芳说：“好，让我猜一猜。赵钱孙李，周吴郑王；冯阵褚卫，蒋沈韩杨；朱秦尤许，何吕施张；孔曹严华，金魏陶姜；戚谢邹喻，柏水窦章；云苏潘葛，奚范彭郎；鲁韦昌马，苗凤花方；俞任袁柳，丰鲍史唐；费廉岑薛，雷贺倪汤……”
薛振川说：“贵芳，你也别背了，我俩的姓都在里面，你猜一猜，只准猜三次，猜准了，算你有本事，算不准，我要刮你三个鼻子。”
屈贵芳说：“啊！八九十个姓，只猜三次，这太难了。不过我有一个请求，只要我一次猜准了，你要当我的亲爹，我要作你的亲女儿，行不？”
薛振川高兴地说：“好哇！只要你一次能猜准，我一定当你的亲爹。”
屈贵芳说：“好，一言为定，不许翻悔！”
薛振川保证说：“绝不反悔！”
屈贵芳一字一顿地说：“你们一不姓赵，二不姓钱，大伯您姓薛，大哥姓袁，怎么样？没猜错吧？！”
袁永泉惊讶地说：“神了，你是怎么晓得的？我看你是缺牙巴咬虱子，乱咬上的。”
屈贵芳说：“我才不是乱咬上的哩，你们在路上的时候，好多人都向我亲爹打招呼，叫我爹薛老师，薛师傅，薛大哥，薛大爷，叫你袁大哥，袁永泉，袁老大，我就悄悄记下了。”
薛振川更是欢喜不尽，想到她竟和小女儿闻香一样聪明可爱，抱在怀里，说：“好女儿，亲女儿，我家又多了一个宝贝女儿。我家的小双回来了。”
袁永泉称赞道：“贵芳这么聪明，长大了一定能当一个好探子。”
屈贵芳说：“我才不当探子哩，我长大了要在城市里当大官，骑着高头大马回家，把害死我阿妈的坏人通通杀死。然后把我亲爹亲娘，还有大哥哥、大姐姐，接到城里去过好日子。”
薛振川笑道：“我女儿有志气，当爹爹的就等着那一天哟！”
袁永泉说：“贵芳的嘴真甜，把人都能粘住了。”
屈贵芳说：“爹你给我改一个名字吧，我以后再不姓屈了，我要姓薛。爹，不要走那里，那是四牌坊，是个阎王殿，虎狼窝，我不想看见它。”
“贵芳，回我们家必须经过这条路，不然就要转好大一个转转，不想看见它，就把眼睛闭上，头向左边。”薛振川说着，把贵芳背在了背上，大步走去。
屈贵芳伏在父亲背上，闭着眼睛，脸朝着另左边，发誓不看四牌坊一眼。转了一个弯，上了一个坡，很快便到了家门口——吴家咀。吴家咀紧靠濑溪河大河边，房子大门正面朝着河面，只离七八丈远。河岸边有一条小道供纤夫们拉纤用。房子两边长满了各种竹木，有楠竹、慈竹、篁竹及斑竹，还有梨树、李树、枇杷树及龙眼树。房子背后是一个不算很高的山峦。山脚靠房屋背后是一片桃林，有一棵桃树特别粗大，两人才可抱住，桃树下面有一口泉水，终年不断，水清味美。吴家的前人在此砌了一个井，取名叫桃花泉，据说已有三百多年的历史了。山坡上树木杂生，密密麻麻，风光不透。主要有杉树、松树、柏树、青杠树，还有几棵棕榈树。树中的画眉、斑鸠、黄鹂一群接一群，吱吱喳喳，闹个不停。每年春天，那啼血杜鹃更是长声鸣啼，揪人心肺。
薛振川三个月未回家了，眼睛特别关心自己的田土，一见房子侧边的几块田也水尽田干，块块见底了，只有那秧苗田水满叶绿，充满了生气。心中暗忖道：“哎！这几个月真把月珍几娘母累惨了！”
薛振川几个人刚拐进院子的小路上，就被自家的爱犬——黄豹发觉了，它欢叫了几声，便快速的扑了上去，摇头摆尾，亲热地迎接着它的主人归来。
薛振川伸手摸了一下黄豹的额头，说道：“黄豹，这是新来的主人，不许咬她，以后听她的话，听见没有？”
黄豹嘤嘤叫了两声，伸出舌头舔了一下贵芳的脚背。吓得贵芳叫道：“爹，我怕！黄豹，别咬我哈！”
薛振川说：“不用怕，它是对你亲热！”
听见狗叫，从房子里跑出一大帮人来，有妻子吴月珍、内弟吴月良、弟媳王金萍、大女儿兰花和小女儿闻香。薛明兰一眼看见了袁永泉，不好意思的退回灶房里去了。闻香却亲热地扑了上去，欢喜地喊道：“爹！我爹回来了！”
薛振川放下贵芳，抱起闻香，亲了她几下，又放在地上，说：“闻香，兰花！你们看，小双回来了，我给你们带回来一个新妹妹！贵芳，这是……”
闻香惊喜地喊道：“娘，这不是前次到我家来要……”她马上意识到自己把话说错了，不能说”要饭的小姑娘儿”，这样会刺伤别人的面子的，忙改口问道：“哎，小妹妹，你那天怎么不打个招呼就走了呢？害得我们一家人到处找你。我娘还把我们几姊妹骂了一顿，说我们几姊妹一定是欺负了你。娘，现在小妹妹回来了，你可以问她嘛，我们当初可没有欺负她哟！”
小双说：“我当初看见你们家没有一个大男人，怕今后受恶人的欺负，所以我就走了。娘，姐姐和哥哥都没有欺负我，是我自己要走的，不能责怪两个姐姐和哥哥。哎，闻香姐，咋个不见福娃哥哥呢？”
说话间，调皮的福娃提了一个重重的笆篓从河坎上爬了上来。他老远就喊：“娘，我逮了好多的鱼，快提不动了！”
袁永泉忙跑了过去，替弟弟提了鱼篓子。薛振川问妻子道：“今天又不是星期天，为啥子不让福娃去上学？”
吴月珍叹气说：“哎！你不晓得，福娃都耍了好几天了，前面请的老师嫌学校的待遇不好，自己走了，新老师明天才能来。”
福娃拖泥带水，提着一个鱼篓的回来了，兴奋地对薛振川说：“爹，五里滩快显滩了，那水凼凼、石缝缝里的鱼太多了，有鲢鱼、草鱼、团鱼、乌棒，还有螃蟹。”他一眼看见了屈贵芳，抓了一只大螃蟹出来，念道：“一只螃蟹八呀八只脚，两个眼睛硬呀硬壳壳。四把钳子真呀真厉害，夹夹夹夹往后拖，拖呀拖，把你拖进濑溪河！”他说着故意去吓唬屈贵芳。
屈贵芳有些害怕，直往薛振川身后躲，喊道：“爹，哥哥又欺负我了！”
吴月珍拉过儿子，把螃蟹夺过来，扔在地上，对屈贵芳说：“咋个样，我说是哥哥姐姐欺负了你，你还替他们打埋伏，打圆锉，这下露马脚了吧！”
闻香说：“娘，我们真的没有欺负小妹妹，只是哥哥说，说我们家不养童养媳，他不要小媳妇。小妹妹说，她不要小男人，她要大男人，才不被恶人欺负。所以，她就自己悄悄的走了。”
福娃说：“你看，咱们家现在这么多大男人了，你这下不会再走了吧？”
屈贵芳说：“我才不走了吔，现在我也姓薛了。爹！娘！给我取一个名字吧！以后我再也不姓屈了，这里姓屈的人可坏了。”
吴月珍把薛振川拉到一边，悄声问道：“振川，你真的要收养她吗？”
薛振川点了点头，说：“她父母双亡，孤苦伶仃，年纪又小，我们不管谁管？她妈是被屈长鑫这老狗害死的。富不帮穷，穷帮穷，你是个慈善观音，不会有意见吧？再说，小双死了六七年了，你坏经常念着她，现在小双回来了，难道你不高兴吗？”
吴月珍说：“高兴，怎么不高兴。哎！她妈的事我早就晓得了，兴隆场都闹动了，只是不晓得真正的底细。唉！原来是这样的。这娃儿是非常可爱，前次在我家住了两天，给她换洗衣裳她也不穿，这么热的天还穿着一件老棉衣，问她什么原因她也不谈。”
薛振川说：“她身上藏着有血书，害怕被别人发现了。这家伙机灵的很哟。”
吴月珍担心地说：“喔！大哥，如今这旱荒越来越严重了，我们也成了泥菩萨过河——自身难保了，添一个人，就添一张嘴呀，家里的粮食已经不多了，二天拿啥子来养活她呀！”
薛振川爽朗的笑道：“你发啥子愁嘛，俗话说得好：车到山前必有路。多一个人便多一个办法。大哥有吃的，二哥就有弄唦。有我们吃的，就有她吃的。添人不添米，添筷子不添菜。大家吃孬一点，一带就过去了。”
吴月珍仍还有许多的担心，又说道：“吃穿好办，可这四牌坊屈家的人，我们得罪不起呀！蒋贵善现在还在打听屈贵芳的下落呢。他到吴家咀来过好几回，我都没有告诉他。万一他晓得了，找上门来，我们咋个收场呢？”
薛振川说：“地主绅粮为富不仁，视人命如草芥。我就为这一点才要留下贵芳的。我要让他们看一看，穷人的命也是命，流的血也是红的，不是苋菜水。过去，我是牛眼看人，把他屈长鑫看得太高大了，我还不如咱永泉的眼睛亮哩。”
吴月珍说：“只要是大哥你看准的事情，我都支持你！贵芳！你过来！”
屈贵芳见两个人说了许久的话，以为是母亲不同意她留下，听见母亲叫她，慢慢走了过去，来到母亲面前，”咚”的一声跪了下去，哭道：“娘，你不要叫我走，我二天一定听你的话，不惹你老人家生气。我也能干活，割草喂兔，喂鸡放羊，我都会。”
吴月珍把贵芳扶起来，说：“娘不是赶你走，娘喜欢你，娘福气好，又添了一个乖女儿。”
闻香高兴地跳起来，喊道：“噢！我有妹妹了！”
福娃说：“爹，给妹妹取个名字呀！”
薛振川说：“名字我已想好了，就叫薛明红吧！一个天红，一个明红，两个红，正好一对。一个红，红半天，两个红，红满天。明红比闻香小半个时辰，正是小双出世的时间，犹如一对双胞胎。姐姐叫闻香，妹妹就叫添香吧，添了个香，乳名还是叫小双吧。大家说好不好？”
闻香说：“妹妹叫小双，那我就该叫大双了。”
吴月珍说：“大双，小双，我的一对好双双，好幺儿。”
大姐兰花从灶房里跑出来。蹲下身去，一手揽住闻香，一手揽住小双，兴奋地说：“娘，你看，她们多像亲亲的两胞胎姐妹，简直就是一个妈生的。娘，爹把小双妹妹找回来了，你以后就不要再埋怨我了哈。小双，我以后就是你的亲大姐，二天谁敢欺负你，我就是舍着命不要也要保护好你。”
薛振川叮嘱大家说：“还有一件事，大家一定要记住。今后不管有谁问起小双的身世，就说她是从白沙场来的，和闻香是双胞姐妹，过继给二叔薛振清做女儿，现因父母双亡后才又接回来的，千万千万不要说她是屈长鑫的侄孙女。”
大家点头答应了。薛振川随后又悄悄地对内弟吴月良说：“月良，等车水结束后，你跑一趟我的老家白沙场，把小双的坟平了，就对老家的乡亲们说，小双还活着，没有死。我想屈家到时候肯定要派人去查问底细的，事先做好预防工作，以防万一。”
吴月良说：“还是姐夫想的周到，好，我一定抽时间去。”
薛振川叮咐说：“这件事你谁也不要告诉，只要你一个人知道就是了。”
吴月良答应道：“我知道，薛大哥你放心干你的事情去吧。”
从此，屈贵芳改名薛明红，小名小双，成了薛家的一名正式成员。这件事后来却惹恼了四牌坊的屈长鑫，他恨薛振川故意与自己作对，丢了自己的脸面，坏了自己的名声，再加上薛振川领导了抗旱保田运动，带头闹事，惩办了杀害李帮伍的凶手——自己的得力助手贾忠诚和蓝远显；又抢走了献给烈龙的二十四名童女，断了他发财之路。由此，更是恨之入骨，欲置他于死地而后快。这也是后话。暂且按下不表。
只说吴月珍见小双的确聪明伶俐，心中疼爱不已，当即烧了热水，又找出几件闻香的干净衣裳裤子给她换洗。舅娘王金萍结婚已十余年了，至今未怀孕。对小孩也非常喜欢，她亲自给小双洗了澡，换了新衣裳，一看小双和闻香一样的美丽可爱，更是百般疼爱。当即要小双叫她媬媬，收她作了干女儿，小双自然高兴地答应了。
一家人正要准备吃饭，门外忽啦啦突然来了一大帮子人，提着酒、糖等礼品，前来吃吴月珍的生日酒。
要问来者是些什么人？欲知详情，请看下回分解。
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