在独山镇外面的北边，沿着公路向西约一公里的地方，有一个面临公路的小学校，三营十连就驻扎在这里，副连长、司务长、上士和炊事班，已提前到来，他们在小学校门前迎接队伍。部队的到来，使这个已经放寒假、冷冷清清的校园变得热闹起来。几天后，又有一批苏中海安、如皋和皖南枞阳、望江的新兵补充了进来，全连由9个班扩充到12个班，淮海被调整到二排八班，原来6班的副班长成志刚当了八班班长，副班长是一个由军区通讯团调来的六九年的山东兵叫张沂生，两个老兵仍然是原来六班的任中英和庞根祥，其他8个新兵，4个黄海兵，3个海安、如皋兵，1个望江兵，黄海兵中除淮海和蔡凤楼，还有一个叫刘洪湘，一个叫储义民。刘洪湘是六六届高中毕业生，在家是个生产队长，当兵之前通过了《入党志愿书》，转到部队来批准。而在八班，班长还不是党员，两个老兵也不是党员，只有副班长是党员，因此班长和大家对刘洪湘都很尊重，他自己也显出不同于一般新兵的样子。而储义民，谈起来和淮海两家的关系还很近。建国前后，他们的父母都在华东野战军第一0二师，储义民的父亲是十一团政委，淮海的父亲是十一团参谋长，储义民的母亲是十一团政治处主任，淮海的母亲刚参军时在师卫生科，当时储义民的母亲是卫生科教导员。一九五五年转业后，储义民的父亲任黄海地委组织部副部长，后任地区行署副专员，母亲是地区妇联主任。淮海到部队后，父亲曾在信中告诉他，储政委的老二也是这一批兵，但淮海怎么也没有想到就是储义民，因为储义民没有一点干部子弟的样子，他六八年高中毕业后，下乡插队，很能吃苦，晒得皮肤黝黑，已经像个农民。在一次闲谈中，他无意说出一0二师，淮海才知道。
他们每天清晨起床跑步，嘹亮的口号声，划破了大山的宁静。上午练习队列，下午政治学习。呆着呆脑的仇杞帅，摆动着同手同脚，总是走不好队列。“向右——转，”他向左转去，和左面的人来了个脸对脸。“向左——转，”大家都转向了前面，他一人转向了后面。他的班长说：“真没办法，看来你只能去养猪。”让老兵给他单独操练。
一个星期天上午，他们和驻在独山镇里的十一连比赛篮球，淮海当裁判。他脖子上挂着一只哨子，提前来到球场。球场上他们连的上士刘玉林和一排的新兵大个子吴永贵在玩球，见到淮海，刘玉林老远把球扔了过来，淮海把球砸向球框。刘玉林是六九年兵，他告诉淮海，他也是黄海县人，和吴永贵都是青松公社的。
不一会儿，十一连的连长王大肚子带着队伍过来了。陆建国和淮海见了面。陆建国的篮球和乒乓球都打得有很高水平，属于兴奋型的，人多的时候，特别是当有女性在场的时候，他兴奋起来能超水平发挥。但这场球不是势均力敌而是一边倒的比赛，十连的水平要远远超出十一连。十连特别是一排的钱志平，打组织后卫，三排的李东山，打大前锋，两人绝对都是受过正规训练的高手，还有二排七班的胥晓军，球也打得很好。先由“高干子弟”沈进打中锋，但他似乎不会打球，拿到球拍两下不是走步，就是被人断去，空有那么高的个子，投篮就像舞姿优美的舞蹈，但就是球投不进去。十连开局打得不好。后来吴永贵上场换下了沈进，局面一下打开了。十一连只靠陆建国一人。比分拉得很大。后来为了友谊，在胜局已定的情况下，又把沈进换上场，钱志平和李东山也下场休息，最后十连以小比分获胜。
“二姑娘”蔡凤楼成了全连的先进人物。开始，他早晨起床号吹响之前一个多小时、还是满天寒星、月亮没有落下之前就起床，先到连部门前扫地，然后再把本排门前扫干净，白天则去扫院子，又到伙房帮厨，帮伙房挑水。他的行动带动了大家，于是，每天早晨那个时候，人们就都起床打扫卫生。后来，就开始争夺扫把，谁能拿到扫把，就把扫把放在床头。不管怎样争夺，总有人拿不到扫把，他们也照样那时起床，有人扫地，有人就拿着畚箕站在旁边等着装垃圾，还有人空手站着，反正不能躺在床上。再后来，又有人将各人的洗脸盆、漱口缸拿出来排好，挑来水放好洗脸水、漱口水。学校整个院子里，直到角角落落，什么时候都是干干净净，不断有人反复地打扫。派公差时人人都将手举得很高，争着要去。班长、副班长、党小组长、老兵的衣服鞋袜，一脱下来就被人拿去洗了——在新兵中，争做好事蔚然成风。每周的连里点名、每天的班务会讲评，都有很多人受到表扬。只有淮海和七班胥晓军，每天睡到起床号吹响才起床。班长成志刚每次班务会都不指名地批评淮海：
“有人到现在还没有行动，难道还等着干什么惊天动地的大事吗？城市兵有什么了不起，蔡凤楼同志不是城市兵吗？为什么就积极上进，争当标兵。干部子弟有什么了不起？谁都不能躺在父母的功劳簿上，不要吃老本，要再立新功。”
淮海也不讨许多老兵的喜欢，在他们眼里，这个“新兵蛋子”是个没大没小、不懂规矩的人。按照部队的规矩，老兵可以像长官一样任意训斥“新兵蛋子”，“新兵蛋子”在老兵面前，不能随意讲话——开玩笑更是大逆不道。但淮海完全不遵守这一套，不仅对老兵，就是对连长、排长，也是想说什么就说什么，想什么时候说就什么时候说。他还爱乱开玩笑，学各人的讲话。还会给人起外号，例如：副连长杨金坤，长着小胡子，就说他是《地雷战》里偷地雷的日本工兵小队长，司务长潘长寿是句容人，就用他的家乡方言叫他“霞扎”（孩子），一排长脸上有几个麻子，就叫他“群众观点”，刘洪湘人称“知识分子”，他叫他“拾纸分子”，五班有3个人，一个大圆眼睛的老兵叫他“猫眼司令”，一个姓毛的叫他“毛驴太君”，洪水淼叫他“猪头小队长”——《烈火金刚》中的3个日本鬼子全有了，一个头上有块疤的海安兵，人称申大疤子，被他改作“一块八”，有个很瘦的兵被他叫做“六龄童”。……刘洪湘一次曾愤愤地说：“大家的绰号都是他起的。”此外，他还有一些行为也让人很看不惯，例如：每次大便后，都要关上门用水洗屁股。有许多人在家乡时，大便后只用砖头、石块擦一下，这里的老乡用掰开的麻杆刮，现在用纸擦，难道还不干净？他又像个娘们一样擦雪花膏，用香皂洗头，每天晚上还刷一遍牙。还有，别人都是一个脸盆，一条毛巾，洗脸、洗脚不分，他却是两只脸盆、两条毛巾。成志刚一次很鄙夷地说：“城市兵我见得多了，也没有这么讲究的。怕脏来当什么兵！”但他也得过一次第一，就是整理内务，他和成志刚叠的被子和大衣，被评为样板，连里组织各班来观看，还让他作现场表演。
八班长成志刚，从一开始就和淮海过不去。在新兵刚到南京的那天，他拿了一张纸和一枝笔，叫淮海写几个字。写罢，他拿过去看了看，说：“中学生，字写得也不怎么样。”第二天，他又无缘无故地在班务会上说：“城市兵有什么了不起，我们也不是农村来的。”他的家在宿迁的乡镇上，也是吃商品粮的所以也以城市兵自诩。他有个特点，一生气就满脸通红，一直红到耳朵、脖子，阴着肉泡眼，说话恶声恶气的。二排七班长胡大荣——因与军区胡副司令同名，人称胡副司令——是六八年兵，资格最老，其他班长、老兵都是六九年以后的兵，排长不在时都由他代理排长。他喜欢开玩笑，见淮海年龄小，常逗他玩，两人常常打打闹闹。每当此时， 成志刚就在一旁红着脸、阴着小肉泡眼，怒目而视，但碍着“胡副司令”，他一直隐忍不发。有一天晚上，“胡副司令”又和淮海打闹，手脚重了一点，淮海吃了亏，变了脸，抡起拳头打了“胡副司令”两下。这下可让成志刚给逮住了，召开班务会，要每人都发言批评淮海。只有任中英没有发言。“二姑娘”和刘洪湘“火力”最猛，“二姑娘”说：“路淮海在家时就天天跟人打架，他这种行为，就不配一个解放军的称号。”都是一条船上来的家乡人，他们的脸面竟也能撂得下来，“二姑娘”在新兵船上时就和人探讨到部队后怎么和老乡相处的问题，原来这就是他的处世之道。但第二天刘洪湘就找淮海打招呼，说他实在是没办法，班长叫发言，他不能不发言。这让淮海对他很鄙夷：这人真险恶，拿人当垫脚石，还两面讨好。
一天晚上，熄灯号已经响过，大家都已脱衣上床，准备睡觉。只有淮海还坐在那里洗脚，一边和胥晓军闲聊。胥晓军说：“淮海你知道吗？我们地直青年队的那个王光发也在这里，就在西边六一0部队。”
淮海说：“就是那个常和你打前锋的王光发吧。你怎么知道他在这里？”
胥晓军说：“今天我到六一0部队卫生所看病，见到他了。他听说你在这里，说过几天要来找你。”
成志刚从地铺上抬起头，脸红脖子粗地吼道：“你们不睡觉，还在啰嗦什么！”
淮海擦干脚上的水，趿着鞋子出来倒洗脚水。刚走到门外，就见连长从门口急匆匆地走过去，通讯员小杨跟在他后面，只听连长喊道：“紧急集合！”随后响起了急促的哨声。
淮海一见，扔掉脚盆，像子弹一样飞奔进屋，打好背包，背上枪和黄帆包，跑到操场上。连长、指导员和连部通讯员站在操场上，见淮海第一个跑到，连长看了看手表。不一会儿，全连集合完毕，连长喊口令，队伍围着操场跑了起来。15分钟后，队伍停下，再看队列里，每个人的背包都变得松松垮垮，服装也不整齐，有人没戴帽子，有人没穿棉袄，很多人衣服扣子没扣上。连长扫视着队列，喊：
“沈进，出列。”
沈进走出队列，大家一看全乐了，只见他像个竹竿一样立着，背包全部散了，披在肩上，裤子反穿，裤子屁股部分在前面鼓了起来。连长说：
“只跑15分钟就这样，如果跑几个小时怎么办！”
他又走进队列，在淮海后面停下，然后走到队前喊道：“路淮海，出列。”
淮海全副武装整齐地出现在队列前。连长说：“看看人家，怎么就一点不乱的呢，路淮海同志还是第一个到操场。”又叫淮海转过身来让大家看。“大家都要向他学习。路淮海口头表扬一次。”
淮海就在这样的情况下，获得了连部的口头表扬。为排里争得了荣誉，也让排长非常高兴。
大年三十，部队也和地方老百姓一样热闹。院子里被打扫得干干净净。窗户玻璃擦得锃亮，刘洪湘裁了一叠红纸，在挥毫写对联，“二姑娘”在一旁磨墨。学校门口插上许多彩旗，挂着一幅红幅，上面写着“欢度春节”。各个班都在包饺子，大年初一吃饺子是部队的传统。这一批新兵都来自南方，那里过年吃汤圆，大部分人不会包饺子，老兵就一边包一边教他们。“哎呀呀，你这包的是什么啊？一到锅里就化了。”庞根祥的浙江老家虽然过年也不吃饺子，但他已经当了两年兵学会了包饺子，“这样，先把两边捏紧，再挨着边捏紧。”他尖声尖气地指导着“一块八”。任中英在擀面皮，他一人擀面皮可以赶上全班人包。
炊事班长带着两个炊事兵来收饺子了。
五班的沭阳老兵冯家富冲他喊着： “天王盖地虎。”
五班的霍丘老兵王志强对他说：“三爷，大年三十给我们摆一个‘百鸡宴’吧。”
炊事班长矮矮的个子，一张白净长脸，像一只瓢，下巴很长，好像随时都能掉下来，下巴颏上有一小撮山羊胡子，外号叫“座山雕”。他说：“要吃‘百鸡宴’找我的参谋长。”
七班副班长王宝财，一个身材高大的宿迁兵，宽阔的大脸上生着许多黑痣，翻着厚厚的嘴唇，像座山雕的参谋长大麻子——跑过来，两手夹住“座山雕”两胁，举了起来。“座山雕”两腿乱蹬，“参谋长”把他往旁边一扔，一屁股坐在一只面盆里，弄得身后一片白面，拍打着屁股跑了。
晚饭后，连里在学校的小会堂里举行联欢晚会，每班出一个节目，沈进报幕。新兵中文艺人才还真不少，二班的云海滨的笛子独奏《我是一个兵》，六班的李建群唱了一段京剧《沙家浜》中郭建光的唱段《朝霞映在阳澄湖上》——据他说，他的家乡苏中海安县李堡镇有一个京剧团，他是京剧团的演员，七班的蒋跃表演了一段快板，八班的节目是小合唱《我是一个兵》，淮海手风琴伴奏，沈进给他们指挥。唱罢，沈进喊道：“请路淮海来一个独奏好不好！”大家鼓起掌来。淮海要求和云海滨来一个合奏，他们商量了一下，演奏了一曲二胡曲《北京有个金太阳》。沈进将他的节目放在了最后，是诗朗诵。只见他面对着观众，凝神屏气，突然两手向上举起，喊道：“啊！风雨送春归，飞雪迎春到。”然后，换成前弓箭步，左臂向后伸直，屈起右肘，放在胸前，“已是悬崖百丈冰，犹有花枝俏。”接着他表演了京剧里的一个旋子，停下来右手上举、左臂向下托天按地，“俏也不争春，只把春来报。”又双臂斜着向上举起，“待到山花烂漫时，她在丛中笑。待到山花烂漫时，她在丛中笑。”亮相，放下双臂。
熄灯之前，宿舍里空气有些沉静，许多新兵沉默不语坐着，长这么大第一次离家过春节，生出了思乡的情绪。李建群伏在枕头边写东西，他的老乡“一块八”走过去取笑说：“又给‘红苹果’写信啦。”。李建群在家有一个女朋友，据他说就是镇京剧团演阿庆嫂的演员。但据一个海安兵说，李建群在《沙家浜》剧中演的是抢包袱的刁小三，他一般都是演这种角色，在《智取威虎山》演“溜子在外面撞墙了”的一个小溜子，在《红灯记》中演请李玉和去赴宴的特务，只有一句台词：“酒宴上有的是酒，足够你喝的了。”而他的女朋友演的是被刁小三抢包袱的妇女——前几天李建群给女朋友写的信，晒被子时信掉在外面被人捡到，信上说他的女朋友：“你的脸就像一只红苹果。”六班的曹大财坐在地铺上，眼泪汪汪地对人说：“去年三十晚上，我和我爸爸上街卖喜纸……”
大年初一清晨五点，轮到淮海站最后一班岗。他背着枪在院子里巡逻。寒风凛冽，天气寒冷，四周群山壁立，远近鸡犬之声，此起彼落。他东望故园，离家千里，关山阻隔，路途漫漫，不由涌起一阵强烈的思乡之情。他想，每年此时他正在放鞭炮。他又想到他的兄弟和伙伴们，他们今年放鞭炮时是否会想到他呢？东方渐渐露出了曙色，大山里也响起了一阵阵鞭炮声，沉寂的大山醒了。他是全连第一个在这大山里迎来了1971年的春节。
上午，营部在独山小学内组织各连之间进行拔河比赛。外面热火朝天，人声鼎沸，淮海却一人愁眉苦脸地坐在宿舍地铺上，他生病了，到独山后他就经常感到肠胃不舒服，站岗时又受了点凉。早饭时，他看到平时最爱吃的饺子，却一点胃口也没有，只想呕吐。他去找卫生员小李要药吃，小李说没有药，要带他去西边工程兵六一0部队卫生所去看，他懒得走动，不肯去。副指导员和小李进来了，副指导员说：“叫你去看病怎么不去？跟小李去吧。回来叫伙房给你做一碗病号饭。”到部队第一年新年的第一天，他就生了一场病，这实在不是让人高兴的事。
春节过后，部队又要开拔。临出发前，营教导员在独山镇一个过去地主家的祠堂里，集合全营官兵上了一堂政治课，讲明了这支部队的性质、任务和此行的目的地：
自六十年代以来，中苏两国的关系日益恶化，直至发展到兵戎相见。苏联在中国边界陈兵百万。1969年3月，在我们即将召开“九大”之时，苏联军队侵犯了我国乌苏里江上的珍宝岛，被我们打败。以后，又准备乘我国20周年国庆之际，向我国发射原子弹。林彪发出了一号命令，将中央领导都疏散到全国各地，形势十分严峻。学校已经不正常上课，修战备公路，挖防空洞，准备打一场核战争。可是，毛泽东主席轻松地化解了这一危局，根据他的指示，中国于当年9月，分别在地上和空中，进行了两次核试验，震动了全世界，震慑了苏联。但当时中国是一个贫铀国，在那样的国际形势下，产铀就成为解放军一项光荣而神圣的使命。1970年秋，一支集勘探、采矿、冶炼，全程生产制造核武器的原料——铀的特殊部队，在南京军区建立了，番号为南字六0七部队。部队是一个团的建制，直属军区司令部领导，共四个营，一营在江苏溧水，二营在南京栖霞山、幕府山，三营和团部在皖西大别山，四营由国家地质工业部一支勘探队改编，负责在皖西皖南一带勘矿，这就是他们这支部队。这支部队的征兵是在保密的情况下进行的，从南京、苏中、苏北、皖南几个地区已经参加过当年新兵体检未被录取的人员中征兵。到苏北来带兵的陈参谋和巫副营长，他们只接到来带兵的命令，却也不知道是为哪个部队征的兵。因为巫副营长是军区司令部警卫营的副营长，陈参谋又是军区司令部的警卫参谋，再加上身高不得低于1.72米的要求，所以就有了黄海这批兵是到南京来守卫长江大桥的说法。
大年初五上午，部队出发了。从一早开始，太阳就从东边的山坳子里升起，是冬日里一个难得的晴朗的天气。队伍排成纵队，4人一排，每个连的最前面，有一个旗手举着红旗。队伍从南面出了独山镇。展现在眼前的是一片平坦的农田，田里爬伏着过冬的发黄的麦苗。高高低低大山在远处静静地耸立。在靠近大道的一处地方，现出一座独立的泥墙草顶的农舍，门前有一群鸡在结着冰冻的硬土地上觅食，一只红色的大公鸡，拍了几下翅膀，把头一伸鸣叫起来。屋旁有几只瘦得像野猪一样的黑色的猪，哼哧哼哧把嘴伸到一堆去年的腐草中拱着——原来这里养猪不是圈养，而是像山羊一样散养。一个4、5岁的小男孩，手里拿着一块红薯，站着门前好奇地望着大道上的部队，一个农妇也端着碗从屋里出来，站在门口望着。
前面出现了一条不太宽的河，从道路中流过，一座桥将被水隔断的道路联系起来，桥上有“毛叉河桥”几个字。过了桥，道路渐渐崎岖，远处的山迎面而来，道路蜿蜒曲折地沿着右边的一座座大山山脚向西南延伸，路的左边是悬崖，悬崖下是一条山涧，可以望见低低的下面，涧水像一条白色带子在闪光。山上树枝上的雪在融化，树枝还发着黑色，没有生气，水珠从树枝上滴下来。山脚边到处是垂到道路上的去年的枯萎的艾蒿、长长低垂的茅草。走了很长的路，没有见到一个行人，更没有见到车辆通过。
新兵们虽然是第一次进行这样的徒步行军，背着背包、大衣、步枪，觉得有些累，但个个兴致都很高，一边行军，一边说笑。储义民在讲他当红卫兵时到北京串连的事，“这点路算什么，当年我们准备步行去北京，走了五天，到了徐州，实在走不动了，就乘火车。”“文革”初期红卫兵造反时，淮海还在上小学，没有资格当“红卫兵”出去串连，他们就成立了一个“红小兵”造反组织。一天，他们也打着红旗，带着干粮，出发了，准备向南到伍佑镇，然后向西到大冈镇，再向北到龙冈镇，转向东回城，这一趟大概有五、六十里。但他们出了东门还不到5、6里，就走不动回头了。1969年麦秋季节，他们学校到龙冈公社万牛大队去支农，他们是打着红旗、一路高歌走去的，也有20多里。
队伍在继续前进，脚步声、步枪枪托和军用水壶的碰击声、人们的说话声、咳嗽声响成一片。只有“二姑娘”蔡凤楼愁眉苦脸，一声不吭，他脚上有鸡眼，弯着两条腿，脚在地上拖着，就像每走一步都要使出全身的力气。胥晓军把他的枪背了过去。最前面的十二连唱起了歌：
“毛主席的战士最听党的话，哪里需要到哪里去，哪里艰苦哪安家……”
歌声传到后边，整个队列都齐声唱了起来：
“祖国要我守边卡，扛起背包我就走，打起背包就出发……”
一曲唱完，沈进从队列里走出来喊道：“10连的同志们，我们也来唱一支歌。‘三大纪律八项要注意’预备——唱。”可是没有一个人开口。“同志们，为什么不唱啊？”他大声喊着问，人群里响起一片笑声。“哦！错了。重来：‘革命军人个个要牢记’预备——唱。”
“革命军人个个要牢记，三大纪律八项要注意，第一一切行动听指挥，步调一致，才能得胜利。第二不拿群众的东西……”大家一齐唱了起来，歌声在大山里回荡，惊醒了冬天沉睡的树林。前边的天空中，挺立着一座座连绵的灰色的山峰，风从山上吹来。 左边山涧的水流、沙滩、苇塘和岸边的树林，都笼罩在一片阳光中。
近中午时，队伍停下来休息，喝水、吃干粮，然后继续上路。这时前面的地形又渐渐开阔起来，大山向远方退去，让出了一块块农田，道路左边的山涧流进了一条大河，河面上有一座大桥，靠近桥头的地方有一块埋在地里的石碑，上面刻着“响洪甸镇”几个字。走过大桥，向西拐弯，就进入了一个集镇。镇子不大，有两条平行不到100米长的小街，紧挨着公路的那条街道上，有一些大大小小的土坑，有的坑里还有积水，公路的另一边是农田。 镇上大概有百十户人家，有砖砌的房子和狭窄的街道，也夹杂着泥墙草顶的房屋。街上没有多少行人，猪、鹅和鸡群在街上游荡。许多房子由于时间长久，经风吹雨打，发出暗淡的颜色，灰朦朦的。靠着公路的人家，房屋周围都围着半人高的竹栅栏。沿着公路有一排电线杆向西南方向伸展过去。
队列穿过小镇，继续向西南行进约10余里，又出现一条街道，全是砖墙瓦顶的建筑，许多房屋建造在街道后面高高的半山腰上，街上可以看到停泊的卡车，行驶的自行车，有商店、剧院和路灯——这是响洪甸水电站的家属区。街道的最南边，公路到此而止，出现了一条河流，冬天水浅，可以看见河底大大小小的鹅卵石，河上有一个舟桥部队在建一座桥。队伍从桥上走到南岸，出现在眼前的，是一个三面被群山围着的山沟。这里不是天尽处，却是地尽头；这里就是他们的目的地，他们要在这里安营扎寨、开矿炼铀。
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