晚上，在工人文化宫礼堂，举行了一场欢送新兵的文艺晚会。县人武部王部长首先讲话，然后接兵部队领导讲话。这个接兵部队带队的有两人，一个是军区司令部的陈参谋，另一个是军区司令部警卫营的巫副营长；上台讲话的是陈参谋。接下来是演文艺节目。让淮海没有想到的，文艺节目的演出单位是地区纺织厂宣传队，他竟然是在这样的场合又见到了周玲，演出的节目是革命现代舞剧《白毛女》，周玲扮演剧中的“喜儿”。台上的周玲真是美丽极了，秀长的身材，穿着裹身的红袄绿裤，一条长长的辫子。新兵们都伸长脖子注视着她，人群里发出一声轻微的赞叹：“这个婆娘，这么漂亮！”又传来大舌头杨希宁没有顾忌的声音：“我和她‘系’邻居，又‘系’同学。哦，你们别乱说，她的男朋友在这儿呢。”说着，东张西望，在人群里寻找淮海，他知道周玲和淮海的关系，一次，他遇到淮海，半是猥亵、半是要挟地对淮海说：“大海，要不要我把你的事说出去？”淮海觉得莫名其妙，问他：“我有什么事？”他说：“你别装了，我全看见了，你以后再和我老卵，我就全说出去。”淮海发火了：“我有什么事让你说？你给我说清楚！”他说：“昨天晚上，我看见你了，你和我们巷里的周玲逛马路，‘系’不‘系’？”
淮海看着舞台上，周玲就像仙女一样在他眼前翩然起舞，那优美动人的音乐旋律，让淮海的心受到撼动，他仿佛是在梦中， “喜儿”的不幸身世，她扑到被打死的“爹爹”身上时响起的撕心裂肺的歌声，她被“黄世仁”抢走的场面，又让淮海深感不安；更让他没有想到的，台上扮演“大春”的是薛志扬，原来薛志扬也分配到纺织厂了，他们还在一起。他决定演出结束后去和她见一面。然而，演出结束后，他没有得到一分钟的空隙。队伍在文化宫的球场上集中时，他看见在朦胧的灯光下，周玲随着一群宣传队演员，从他们队伍旁走过，薛志扬背着手风琴走在她的身边。
回到人武部宿舍，已是10点多钟，但大家都很兴奋，还不想睡觉。其中有两人最活跃。这两人在生理上刚好相反，一个又高又瘦，像根竹竿，一个又矮又胖，长着络腮胡子，像《烈火金刚》中的猪头小队长。两人又有一个共同的特点，就是牛皮哄哄，喜欢显摆。高个子名叫沈进，新兵们集中到人武部才两、三天，就都已知道他爸爸是镇长，有人就叫他“高干子弟”。他母亲是镇卫生院护士，但他说是护士长，和他同一个公社的新兵周庆书说他母亲，态度最坏，打针也最疼，是从公社轧花厂调进来的。新兵们大多来自农村，来到城里，饶有兴趣地谈论着这个城里的事情，但不论谁说什么事，沈进都马上岔嘴详细地给大家讲述， 好像这个城里他什么都知道——“大费，你们认识吗？县篮球队的主力中锋，在电影院门口收票，他的手就像两把蒲扇，谁也溜不进去。电影院你们知道吗？我在里面看过电影。”
周庆书说：“你别吹啦！你什么时候到城里来过，还不是听你爸爸讲的。”
沈进说：“我爸爸常来，他常到县里来开会，我也常来，那有什么。1965年我在这里看过《南征北战》、《地道战》、《地雷战》，好多电影。”
苏明诚说：“好像六五年时电影院还没有建吧。”
室里响起一片哄笑声。又有人说肚子饿了，沈进马上说：“我带你们去买肉包子。城里有名的饭店我都知道，黄海饭店，竹林饭店，还有齐园饭店，齐园饭店的包子最有名，我在那里吃过——对了，还有大众饭店。”
周庆书说：“对了，他是那次看《南征北战》时吃的。”
那个像“猪头小队长”的人叫洪水淼，是沈进他们公社的插队知青，父母都是地区纺织厂工人。他穿着一件毛衣，把右手袖子挽到胳膊上，正在向人炫耀他的手表。
“来来，你们看看，都看看，真正的上海手表。你们见过吗？”
沈进说：“给我看看。”
洪水淼从腕上解下手表，递给沈进，说：“不要掉下来，砸坏了。”
沈进里里外外看了看，又放在耳朵上听听，然后像很内行的肯定说：“不错，是真正的上海手表，和我父亲的一模一样，我母亲也有一只。很贵呢？一百块钱，还买不到，要票证呢。”
洪水淼马上反驳他说：“一百块，你的钱比别人的大些，一百二十呢。”
周庆书说：“‘高干子弟’，你妈怎么不给你买一块？”
沈进说：“我妈说明年给我买，等提干后给我寄来。”
淮海无心加入他们的闲扯，和衣躺在床铺上，他的心里涌出一阵对周玲的刻骨铭心的思念，难道就这样一句话也没有对她说就走了？这一走，相思万里，魂牵梦萦，再见到她至少要等3年。这里一张纸、一支笔也没有，写不成信，就是能写信，又怎么寄出去呢？已有11点多钟了，他毅然爬起身，走出门去。他要找带兵的人请个假，到周玲家去一趟。但没有找到带兵的人，他们都住在县革委会招待所。他往人武部大门走去，大门已经关闭，人武部院子里一片漆黑，只有大门旁边的传达室小门里还亮着灯光，传达室有一扇小门通向外面。他走进传达室，犹豫起来，他现在已是解放军了，这样擅自离队，他就会被取消当兵资格。他只好又转身回到宿舍。宿舍里的人都已睡觉，淮海在黑暗中，睁着两眼望着天花板，一丝睡意也没有。他还有一件担心的事，李金祥的儿子第二次穿上军装，是在部队一早准备出发时被取消的，就是说，他到此时也还没有进入保险箱。门口响起的每一次响声——说话声、脚步声，都让他心里发毛。一次，门外的说话声在他们门口停住，接着推开门进来了几个人，拉开电灯，淮海偷眼看去，是人武部王部长带着人来查铺；这是部队的传统，战争年代，利用夜晚查铺，看看有没有逃兵，要是刚才他去找周玲，此时他就成了逃兵了。他们走后，不知过了多久，门口又响起了讲话声，接着又推开门进来几个人，拉开电灯。淮海闭着眼睛不看来人。忽然听见洪水淼说：
“这不是陆建国吗？你也来啦？”
淮海听说是陆建国，连忙睁开眼，从上铺往下看，喊道：“建国，我也在这里呢。”
这个陆建国，和淮海家住一个大院，人称陆二公子，比淮海大４岁。他的父亲也在商业系统，是地区纺织品公司党委书记。他又和洪水淼是同学，在同一个公社插队。陆建国的父母走到淮海跟前说：“小二也当兵啦。到部队后跟建国要互相照应啊。”陆建国可能是最后一个被录取的新兵，已经没有床铺，他就睡在了地上。
窗户渐渐发白，外面响起在寒冷中显得很清脆的脚步声和洗脸、漱口声。屋里有人拉开灯，洪水淼嚷道：“还差1分28秒5点半钟。”大家起身，捆好被包。吃过早饭后，在院子里集合，点过名后，队伍就出发了。
走出人武部院门，就看见淮海的班主任刘老师站在那里，他把班里的同学都带来了，不知他是怎么知道消息的。刘老师握住淮海的手说：“今年我们班又多了一名解放军。”从拎着的包里，拿出一本红塑料皮面的《毛主席的五篇哲学著作》，送给淮海说：“时间仓促，来不及准备，这本毛主席的书送给你。希望你好好学习，早日成为一名毛主席的好战士。”张季秋从人群里挤过来，握住淮海的手说：“今年来不及了，明年我也去当兵。”班长江淑华双手拿着一个花塑料面笔记本说：“我代表全班女生，把这个送给你留做纪念。”
出了人武部门前狭窄的巷子，走上大街，大街两旁，排列着夹道欢送的人群，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，人群里不断地呼着口号：
向解放军学习！向解放军致敬！
提高警惕，保卫祖国。
新兵队伍到了忠字塔，忠字塔的西边路北就是板桥巷，淮海转头望着细长、幽深的巷子，巷子直到尽头，冷冷清清，一个人影也没有，巷子里的人还在睡觉。他多么希望这时能看到周玲在巷子里出现啊！可她还不知道他已去当兵。
队伍到了轮船码头，上了轮船。轮船拉响了汽笛，甲板开始震动起来，轮船驶离了码头，码头上送行的人群朝轮船上挥着手，有的泪流满面大声喊叫。忽然，码头上起了一阵骚乱，有人再喊：“快停船！快停船！”淮海心里又是一阵紧张，难道到这时还会出问题？接着他又听人喊，岸上有人跳河了。他朝船舱外一看，只见河里有一个人，正朝轮船游过来。轮船停了下来，船上的水手将游过来的人往船上拉。淮海走过去一看，此人他认识，叫唐步华，家住在陆公祠北边的一个大杂院里，临街的院门口，有一棵年久的法国梧桐，树上挂着一副吊环，树下摆着哑铃、杠铃、石锁，他每天下午都和一帮人在树下练功。他力气很大，在城里青年中很有名，但他练功练得过了，练出了心脏杂音，去年当兵体检不合格，今年当兵体检又不合格。其实，淮海他们这一批兵，体检不合格开后门的多了，彭卫国就是上次体检时查出高血压被刷下来的，沈进根本就没有参加体检，陆建国也没有参加体检，到最后时刻，给他一张表填一下就被录取了。但唐步华的父亲早故，母亲在街上卖烧饼，他没有关系走后门。陈参谋和巫副营长将唐步华带进一个船舱，让他擦干身体，从里到外给他换上一身军服，然后动员他回去。陈参谋说：“你还是去找你们县武装部，我们接兵部队无权带你走。就是你跟我们到了部队，还要把你送回来的。”见他坚决不肯回去，巫副营长严肃地说：“军人第一条就是服从命令，听从指挥，你不听我们的话，怎么能当兵呢？你已经耽搁了我们的行动，我们要强行将你送回去。”轮船又驶回码头，将唐步华送上岸后，又驶向河中心，然后转身向南驶去，从登瀛桥下穿过，再转向西，驶入蟒蛇河。
太阳升了起来，驱散了河面上的雾，两岸雪白的芦花在微风中摇曳，几只野鸭被轮船惊醒从芦苇丛中腾空飞起。阳光从左边的窗户照进了船舱。此时已不会再发生什么意外了。尽管淮海一夜没有合眼，但他此时心情很好，很想和人交谈。他觉得左边的那人，好像在哪里见过。这时，那人打开黄帆布包，从包里往衣袋里塞了几把葵花子，嗑起葵花子来。这个动作让淮海一下想起，有一次他父亲单位的一个总务，给了他一张戏票，他去看戏时，身旁位子上坐着的就是这个人。这人的身旁坐着他的父母和两个弟弟，一家人从开始到结束，都在不停地嗑葵花子。淮海当时认出他的父亲，就是商业局的现金会计，他父亲原在体育场工作，喜爱打篮球，常常星期六下午在机关的球场上比赛篮球。他父亲在球场上，无论奔跑、抢球、接球、运球、投篮，百忙之中都时不时将右手食指伸到舌头上舔一下，那是他当会计经常数钱养成的习惯动作。这也算是熟人了，淮海对他产生了一种亲热感，问他：“你家住在什么地方？”
那人转过脸看了看淮海，又把脸转过去，往嘴里扔了一个葵花子，一口把葵花子壳吐在船舱地板上，矜持地说：“我家是城里的。”
淮海说：“我知道，街上什么地方？”
那人说：“百后。”
“百后？百后是什么地方？”
“你知道吗？黄海有个百货公司，很有名的，乡下大爷上街三件事，逛百货公司、吃黄烧饼、相呆。‘百后’就是百货公司后面。”
原来百货公司后面就叫“百后”。淮海觉得话不投机。在他另一边，有两个新兵正在闲聊，可能他们是同学，正在谈学校的事情。一个说：“你知道吗？火小平跟童建强谈恋爱，一天晚上，我见到他们逛马路。”
另一个说：“火小平家里不会同意的，她爸爸是军分区司令，童建强的爸爸以前是个阴阳先生。”
两人中一个叫刘卫东，他看上去年龄很小，看来也是开后门来的，英气勃勃，很有点像电影演员庞学勤。另一个叫芮金坤，年龄大一些，脸上有些麻子，眼皮上有一块不大的疤痕；他有一个很独特的动作，老是嘴里哼着歌，两只手动着，就像在拉一把看不见的二胡。“二姑娘”蔡凤楼坐在对面一声不响，好像在想心事。淮海在和刘卫东交谈中，知道刘卫东的爸爸是黄海县商业局局长，是的，黄海就这么大，到处都可以遇到有点关系的人。
“哦，地区局的路局长就是你父亲。”刘卫东听淮海自我介绍后说，又指着那个家住“百后”的人说：“他的父亲也是商业系统的。”
那个“百后”的人突然不再矜持，站起身朝淮海躬了两躬。
船舱右边建阳县的新兵开始唱歌，一个扁平脸，带着浓重女性嗓音的人，两只手做成梅花指在打拍子，他们的为首的是一个看上去像是大叔年龄的人。他们唱了一首《打靶归来》，然后那个像大叔的人站起来，朝着淮海这边喊道：
“喂，小伙子，你那是手风琴吗？过来给我们伴奏。”
淮海站起来说：“你叫我吗？”背起手风琴来到他们这边。随着手风琴奏起的乐曲声，响起一阵雄壮的歌声：
“我是一个兵，
来自老百姓，
打败了日本侵略者，
消灭了蒋匪军。
我是一个兵，
爱国爱人民，
革命战争考验了我，
立场更坚定。
嘿嘿枪杆握得紧，
眼睛看得清。
谁敢发动战争，
坚决打他不留情！”
淮海又奏起了《解放军进行曲》，整个船舱里的人都加入了合唱：
“向前！向前！向前！
我们的队伍向太阳！
脚踏着祖国的大地，
背负着民族的希望，
我们是一支不可战胜的力量。
我们是工农的子弟，
我们是人民的武装。……”
歌声从船舱里飞出去，越过水面，在寒冬笼罩着的苏北平原大地上空回荡。
淮海回到自己的座位，刘亚萍打开一盒饼干，请他们吃，那个住在城里“百后”的人，弯过身子拿了几块说：“肚子还真有点饿了。”芮金坤还沉浸在刚才的音乐中，半闭着眼拉着那把看不见的二胡。淮海问他：“二胡曲你能拉吗？”
芮金坤说：“会几首，拉得不太好。”
淮海用手风琴拉起了《赛马》，旋律热烈、奔放，芮金坤随送旋律加快了动作，曲终后，船舱里响起一片掌声。“高干子弟”沈进过来对淮海说：
“你教我学手风琴吧。”
淮海收起手风琴说：“以后再说吧。”
前面船舱阜城县的新兵那里又热闹起来。有三个人爬在船舱窗口，望见来往的航船，就朝船上大喊：
“大舅妈，我是二子啊！我去当兵啦？”
从一条航船上传来一个妇女的声音：
“二子你当兵怎么也不告诉舅妈。”接着是呜呜的哭声，“你要好好照顾自己啊……”
那几个兵快乐地哈哈大笑。
中午，到了高邮，轮船驶进了大运河，向南开去。河面一下变得非常宽阔，水面上起着波涛，水鸟贴着水面飞翔，一会儿又向天空飞去。晚上10时光景，轮船停了下来，船外黑暗中亮着灯光，人声吆喝，到了邵伯，轮船准备过闸。午夜，轮船进入长江，转弯向西溯流而上。淮海走到前甲板上，但见涛涛江水，迎面而来，拍打着船舷，低沉的涛声轰轰鸣响。江面上闪着来往轮船的灯光，两岸也隐约闪烁着星星点点的渔火。淮海回到船舱，新兵们坐在座位上睡觉，有的睡到座位底下，淮海没有一点睡意，只觉得身体很疲劳。他望着船舱外波光粼粼的江水，突然想起他看过的《杜十娘怒沉百宝箱》小说：十娘幼年沦落风尘，艳冠京华。南京官宦公子李甲，赴京科举不中，穷困潦倒之际，十娘帮助了他。两人一见倾心，李甲盟誓要娶十娘，十娘也私幸，遇见可以相托终生之人。但李甲终因不能越过门第观念的束缚，又贪图钱财，在他带十娘回南京家中、泊船瓜洲之时，将十娘卖给了一个盐商。十娘肝胆俱裂，万念皆灰，当着李甲、盐商及众多泊舟之人，将百宝箱中的巨资财宝，一件件投入江中，最后自沉江底。唱出了一曲几百年来，让无数人扼腕叹息、伤情落泪的悲情哀歌……透过江上寒雾，隐约可见江北岸星星点点的灯火，他想，那儿可能就是瓜州吧，十娘的孤魂如今安在？她的满腔怨忿、一怀愁绪，又能向谁倾诉？想到杜十娘，他又想到周玲，在周玲家巷子的尽头，是县图书馆，他常常在那里看书，他记得第一次在那里看的就是《杜十娘怒沉百宝箱》，杜十娘的形象就印在了他情窦初开的心里，后来，他认识了周玲，总是在周玲身上看到杜十娘的影子——美丽、能歌善舞却又出生低微、多愁善感。此时夜深人静，他想，周玲会不会也在思念我呢？她是否知道我已离开了家乡……
天渐渐亮了，曙色从窗口挤了进来。淮海走到外面寒冷的、却已是阳光灿烂的甲板上活动活动身体，他打算绕着船身走20圈，当他绕过船头转向左舷时，看见巫副营长从对面向他走来。巫副营长有一种标准的军人仪表，身材不高，很壮实，始终身体挺得笔直，没有穿棉袄，黄色军绒衣束在裤腰里，摆动两只胳膊。巫副营长向他打了个招呼，两人擦身而过。他们每走一圈就要相遇两次，因此到第三圈时，淮海就转过身，和巫副营长一起走了。巫副营长走得很快，淮海要迈大步伐才能跟上他，不多一会，身上已经出了微汗。他问巫副营长：
“我们是到哪个部队去？”
巫副营长说：“到现在我们也不知道，军区首长突然叫我和陈参谋来带兵，也没有告诉我们给哪个部队带兵。我是军区司令部警卫营的副营长，陈参谋是军区司令部的警卫参谋。可能是给南京警备区带的兵，守卫南京长江大桥。”
下午，前面江面上出现了一座大桥，就是举世闻名的南京长江大桥，新兵们都挤出船舱观看。大桥真是宏伟壮观，桥身足有十几里长，旁边还有一座铁路桥，正好有一列火车，鸣着汽笛、冒着烟从桥上驶过。这是我国第一座自行设计、自行建造的长江上的大桥，是无产阶级文化大革命的胜利成果。能在这座桥上站岗真的是很荣耀。
三时左右，轮船到了南京下关码头。队伍上了岸，进了南京城，新兵们东张西望，他们都是第一次来到这样的大城市，不时传来巫副营长的吆喝声：
“跟上，别落下。”
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