休完十天的假期，纪晓岚一早来到军营，见过乌鲁木齐提督巴彦弼将军。
巴彦弼对纪晓岚闻名已久，知道他是乾隆身边执掌文秘事务的要臣，历任庶吉士、编修，还放过一任福建学政；曾授贵州都匀知府，乾隆以他学问特优，外任不能尽其所长，命加四品衔留任左庶子，充日讲起居注官；不久又升任翰林院侍读学士。因此巴彦弼对纪晓岚好生敬重，不以其为带罪之身而有何歧视和侮慢。
纪晓岚也深感巴彦弼为人豪爽正直，不是那种势利小人。他虽然是文人，对以武功建业者十分钦佩，因此对巴彦弼态度谦和，十分尊重，愿意作他的幕僚，为新疆百姓作点事情。经过一段时日的接触，两人关系十分融洽，大有惺惺惜惺惺，相见恨晚之意。
到新疆不久，纪晓岚表示想做点实实在在的事情，巴彦弼安排他去二道河兴修水利。他深入施工现场，沿途勘察河道，不明白的地方就向当地老河工请教。纪晓岚好抽烟，而且用的烟锅特大，一次可以装下一两烟丝，在京城就有“纪大烟锅”的雅号。民工中多有好烟者，纪晓岚同他们互敬烟斗，随便闲聊，时间长了，大家都没把他当外人，很听他指挥，干活挺卖力。最后这个工程提前两个月完成。
在这一年时间里，纪晓岚熟悉了当地的山山水水，熟悉了新疆的风土民情，觉得自己充实了许多。而浓浓的诗兴，也在这种充实的事业感中勃发了，他写下不少得意之作。谈到兴修水利，他写道：“二道河流亲驻马，方知世有漏沙田。”
工程完工之后，巴彦弼给了他十天假。现在他来销假报到。巴彦弼一见纪晓岚就满带笑容问：“先生假期休息得好？”
“承将军过问，在下过得十分适意：写诗论文，把酒品茗，踏雪赏梅，优哉游哉！”
两人都哈哈大笑起来。
谈笑一阵后，巴彦弼郑重地说：“我有一事想请先生帮忙。”
“将军请讲，在下莫不从命。”
“据探子报，近日边寇有蠢蠢欲动、大举进犯之迹象。军营周围已发现一些行迹可疑之人，可能是对方的密探。我方主营有重兵把守，但若突遭敌军大队人马围困，便成一座孤城，时间一长，岌岌乎殆矣！反复思虑，我欲在吉木萨建造一个后营，与主营互成倚角之势。”
他略歇一歇又说：“先生虽是文人，在修理河道一事中可以看出，先生的才能不仅在文学，于勘察实地、督办实事方面也有过人之才。因此想请先生主持此事，不知可否？”
“蒙将军厚爱，在下愿意承担此事，只是不知能否做好。”
“先生不必谦虚。只是吉木萨地形复杂，虽是古城遗址，但时日久长，一切面目全非，勘察起来困难甚多，要让先生多费心了。”
纪晓岚欣然领命，带了数名士兵来到吉木萨。
这吉木萨果然地形十分复杂；既有可守之险要处，也有易攻之缺口，沟壑纵横交错。纪晓岚带领士兵勘察数日，仍是茫然无绪，不得要领。
纪晓岚心情焦急，决定加快勘察进度。他改变前几天几个人一起勘察的做法，让大家分头进行，尽量扩大勘察范围。待士兵们走后，纪晓岚独自一人朝他给自己确定的方向进发。他的范围是在最边远的地方，离敌方最近，那里是一片几乎没有人迹的树林。
纪晓岚在探寻着，观测着，不时拿出随身携带的笔墨纸张，记录下这里的地形地貌。万籁俱寂，偶然有小鸟的鸣叫声打树林的沉静。一手握砚，一手执笔，纪晓岚正全神贯注地描画着图形，突然，他感到背后有什么异样动静，似乎一个东西猛扑过来。他本能地将左手握住的砚盘往后一摔，正好击中来物，听得一声“哎哟”，显然是一个人。
纪晓岚正待转身，从正面又跃出一人，手持砍刀劈将过来。纪晓岚于情急之中，就地一滚，顺势掏出缠在腰上的软鞭，一记“金光罩顶”扫向对方头部，迫使那人撤刀回防。
那位朋友问，纪晓岚这根软鞭有甚用处，对方用刀一隔不就断了？殊不知它虽柔软，却是用纯钢造就，骨节之间安有弹簧。这鞭煞是厉害，只要被鞭梢扫着一点，必定皮开肉绽，鲜血横流。
这搞突然袭击的两人发现遇到劲敌，稍一犹豫又猛扑过来，将纪晓岚全身罩在一片刀光之中。纪晓岚的钢鞭犹如蛟龙飞舞，左冲右突，虎虎生风，不时在这两人的要害处招呼。
纪晓岚抽空观察一下敌人：这两人均蒙面，一身黑装，两把一模一样的砍刀，看不出什么来历。但从刚才一声“哎哟”呼痛声中可以听出不是中国人士，显然是敌方密探。看来敌军也盯上了这块要害之地。
纪晓岚一边判断着情况，一边加紧了手中的动作。而对方的攻势也更加凶猛。十几个回合下来，纪晓岚发现，要战胜对方很难。这两人武功均不弱，那个背后偷袭的蒙面人刚才头部中了纪晓岚一砚──他额头上流着血──仍然剽悍异常。若论单打独斗，纪晓岚可能不会怵怕其中任何一个。但这两人刀法配合默契，几乎达到天衣无缝的地步，看来平时专门练了这种以二打一的斗法，合起来的威力极大。
须知使软钢鞭者耗力比任何一种兵器都大，因为它既长又重，甩动起来还不能止息。这样，时间越长，对方就越是占据主动权。纪晓岚如果不能速战速决，最后体力渐渐不支，必败无疑。对方显然意识到这一点，因此在猛攻中求稳，不露丝毫破绽，不给纪晓岚任何喘息的机会。
三人又斗了二十回合，纪晓岚已经大汗淋漓，仍然无法摆脱困境。“莫非我今日竟要命丧于此！”他暗暗叹道。
就在此时，蓦然眼前一花，战阵中似乎多了一人。一柄快剑刺向纪晓岚左边那个蒙面汉子，对方被迫回撤。纪晓岚见来人是友非敌，气力陡增，一条鞭在空中打了个回旋，“啪”地一声击在靠右边这个汉子的脖子上。对方一个踉跄，差点摔倒。而此时左边的汉子的肩膀也被利剑刺了一下。看来这两人平时没有多练以二对二的打法，碰到这种场面就乱了阵脚。
但这两人仍不退缩，举着砍刀又猛扑过来。说时迟，那时快，战阵中又多了一条黑影，伴随着一声吼叫──却不是人的声音──扑了过来，将中剑的蒙面人的大腿撕开一个血淋淋的口子，原来是一条凶猛异常的大黑狗。这两个蒙面人再也挺不住了，彼此对了一声暗号，大约是“撤”的意思，突然往后跃出，转身逃走。那被狗咬的跑起来一瘸一瘸，显然受伤不轻。
纪晓岚也不追赶，定睛看他的救命恩人，不禁呆了：面前是一个亭亭玉立的姑娘，一身素装的短打扮，更衬出她的秀美飘逸。他赶紧躬身道：“感谢姑娘救命之恩！”
“你还要感谢我的小黑呐！”这位姑娘一边说，一边抚摸着那条黑狗的脖子，以示鼓励和奖赏，黑狗摇头摆尾，十分得意。
“当然，当然！”纪晓岚衷心地说。
“纪学士出巡在外，不带兵卒，是很危险的，”英姿勃勃、勇武过人的姑娘说起话来，却是莺声燕语，十分好听。
“姑娘如何认识在下？”纪晓岚十分惊诧。
“纪晓岚一代才子，天下何人不识君！”姑娘微微一笑，俏皮地答道。
她又问：“先生冒险出巡，必有要事。可否赐告？”
纪晓岚告以实情，说明建造后营的期限很紧，由于关系军国大事，马虎不得，他不能不孤身深入实地勘察，不意在此遇见敌方探子。
“先生对这里的历史熟悉吗？”
“据史书记载，这里曾是唐代北庭都护府的城址，为卫国公李靖所建，但历史久远，原来的建筑已不可寻。”
“先生果然博学多闻！”姑娘赞叹道。她从怀中掏出一张纸来，递给纪晓岚：“这是我根据本地人流传下来的史料绘制的，当年李卫公的行营大概就是这样的吧！呈先生参阅。”
纪晓岚不禁大喜，赶紧又躬身道谢：“姑娘如此大恩大德，让在下如何报答！原闻姑娘芳名。”
“偏僻山野之人，不知道姓名也罢！先生多保重。”说罢，不等纪晓岚回答，招呼一声黑狗，转身隐入丛林。
纪晓岚手握这张珍贵的纸，依然感到上面的一丝暖意，心中涌动着一股说不出的感激和惊奇之情。
纪晓岚回到吉米萨驿站，他带来的几个士兵都回来了。当夜他在灯下将姑娘所赐的地图研究了一个通宵，第二天又带着士兵上山，按图索骥。几天下来，地形完全摸清楚了，这图的价值更加显示出来。
纪晓岚一边看图，一边不住叫绝：“李靖确实是一个奇人。他的构想非常人所能企及。按他选定的位置和方法设营，看似孤单，实则正中要害；百千条路，无论大道小径，均得由此经过，可谓一夫当关，万夫莫开。对方除非是强行攻入此城，断无绕道偷袭主营的可能。”
纪晓岚回到乌鲁木齐，把自己勘察的结果向巴彦弼汇报。他指着用泥沙做成的模型向巴彦弼一一详细讲解。巴彦弼一边听一边不住点头：“想不到纪先生文才为一世之雄，这武略也如此了得。佩服，佩服！”
“这并非在下的功劳，要感谢一位姑娘。她不但救我于危险之中，还赠送了唐代卫国公李靖的行营构造图。”
“姑娘？什么样的姑娘？”巴彦弼十分惊讶。
纪晓岚便细细说起当时的情况。
正说话间，中军来报：“大人，小姐回来了。”
帐外走进一位姑娘，正是那位纪晓岚正在谈论的素衣女子。
“是你！”纪晓岚大为惊讶。
“这是我女儿黛娜。怎么，你们认识？”巴彦弼也十分惊讶。
“我刚才说的那位舍身相救并赐行营图的，就是她。”
巴彦弼哈哈大笑，对黛娜说：“怪不得这几日不见你，原来跑到吉木萨去了。”他又对纪晓岚说：“我这个女儿呀，自小没娘，我做父亲的又不忍心约束她，惯得她像个野小子似的。针线女红从来不拈，成天骑马射箭打猎习武，在家呆不住，喜欢满世界跑。这不，她去她师傅天山神尼那里呆了一年多，刚回家没几天，又跑出去了。不过她也喜欢读书，舞文弄墨什么的。先生是大家，可要好好指点指点她哟。”
纪晓岚谦虚了几句。不知为什么，平时豪爽大方的黛娜此时也添了几分羞涩。
巴彦弼正式委派纪晓岚负责建造和守卫吉木萨后营。纪晓岚带领一千人马来到吉木萨。黛娜也随大军来到这里，这是征得父亲同意的：因为她比纪晓岚更熟悉那里的地形，也认识那里的居民，可以为建营出一把力；还因为她执意要向纪晓岚学诗习文。
军营的生活是紧张而有序的。纪晓岚或运筹帷幄，或亲临建造现场，必要时还深入边境，观察敌情。黛娜是他得力助手。忙起来他们虽然常在一起，连说闲话的时间都没有。
大半年时间过去了，新营终于建成。这一日，全营举行隆重的庆祝大会。众人都来向纪晓岚敬酒。难却大家的好意，他只得频频举杯，但不胜酒力。还是黛娜替他解了围，代他干了一杯又一杯。宴会结束，众军士归营休息。整个军营寂静无声。纪晓岚和黛娜在营前散步，不远处是在大门站岗的值班士兵。
这天正好是八月十五，那月正圆。皎洁的月光透过树枝和花丛偷偷地看着他俩。他们的心情很好，那是完成一桩艰难的事业后满足的喜悦。
“先生，那天在山上，我瞧见你与两个探子搏斗，不像是没有武功的。莫非先生也是练家子？”
纪晓岚点点头：“我小时候练过武。我家附近有座小庙，里面住着个和尚，因为痴迷于棋道，大家称他为棋和尚。他不仅棋艺佳，武功也好。他很喜欢我，教我下棋，教我武功。其实他那一盒棋子也是武器，百步之内掷敌必中。那天，我那一砚盘掷向敌探，就是用了师傅教我的功夫。否则，以对方的武功修为，若是寻常一击，怎会躲避不开？我这一套软鞭的使法，也是他教给我的。”
“原来如此。”
纪晓岚接着说：“我看小姐一身武功确实了得，一柄剑出神入化，显然是名师所授。”
“不错，我的师傅是天山神尼，她在西域可以算是数一数二的武林高手了，”黛娜仿佛陷入回忆之中，“我出生不久娘就病逝了，三岁那年，天山神尼化缘路过我家，见爹爹正带着我玩。她说我有慧根，愿意收我为徒。爹爹久闻天山神尼大名，知道她不仅武功了得，文学修养也十分深厚，就同意了。这样，我自小就在师傅身边，她待我有如亲娘一样。”
纪晓岚深有同感：“我师傅也是这样。他不仅教了我武功和棋艺，也教了我怎样做人。大约十五岁时，他就不再教我武功和棋道。他说，就我的天资，学棋和学武均可有成就，但学棋容易陷进去而出不来，荒废了事业；学武保身足矣，不必成为万人敌。他希望我不要像他那样痴迷于棋道武功而不能自拔，劝我在文章学问上多下工夫，将来作国家的栋梁。”
黛娜说：“你师傅说得对。”
纪晓岚满带感情地说：“师傅的话让我受用终生。以后几年我在下棋和学武方面大有节制，把主要精力放在学业上，后来就中了乡试。”
“我知道呐，你是顺天乡试第一名，解元噢！”黛娜笑着说。她又说：“怪不得你诗中写道‘少年事游侠，腰佩双吴钩。平生受人恩，一一何曾酬’。”
纪晓岚大惊：“你……你是如何知道我的诗的？”略一思索，恍然大悟：“那天在酒楼上续诗的姑娘，就是你？”
黛娜微微一笑，轻轻念道：“北风凄以厉，十月生林寒。飘摇霜雪降，蕙草亦已残。黄鹄接冀翔，岂碍天地宽。前后相和鸣，亦足为君欢。”
纪晓岚使劲拍了一下自己的脑袋：“我真笨，怎么想不到！这样的聪明天资，除了你黛娜姑娘还会有谁？”他一阵激动，不觉紧紧握住黛娜的手：“我可找到你了！我可找到你了！”忽然觉得失态，赶紧放了手。
他们感到有些难为情，彼此不太敢看对方的眼睛。幸好这时月亮慢慢隐进云中，它的光辉带上几分朦胧，不让他们看清对方红红的脸。
为了打破尴尬，他们又闲聊起来，渐渐恢复到开始时的自然状态。别看黛娜性格像个野小子，其实她不乏女性的细腻。她想，这天正好是中秋节，纪晓岚肯定有思家之情。于是她就不断地问他家中的情况，让他倾吐出来，这样心情会舒畅一些。
而纪晓岚呢，本来就生性诙谐开朗，喜与人谈天，现在有这样一个美丽可人的姑娘陪伴，月色又是这么美好，不觉谈兴更浓。
他对黛娜说，他的母亲是个《红楼梦》迷，看书看得经常掉眼泪，常常饭也不吃。儿子去劝慰她时，老太太抹着眼泪说：“宝玉和黛玉这两个孩子命运怎么这样不济？我看到黛玉焚稿葬花一节就禁不住伤心。”
儿子无奈地摇头。摇着摇着摇出了一个主意。他对老太太说：“母亲，您看的那本书不对。那《红楼梦》后四十回，是给人篡改了的。曹雪芹的原稿里，宝玉和黛玉虽然经历了一些波折磨难，最后终于如愿以偿结为夫妇，并且还生了几个大胖小子呢。孩儿在一个朋友那里看到他的原稿，过几天待孩儿借来抄给母亲看。”
纪老太太大喜。而纪晓岚呆在书房里，握笔编写着《红楼梦》“第八十一回”、“第八十二回”……纪母在自己的房里，读着新《红楼梦》，一边读，一边喜笑颜开。
黛娜听到这里，乐得开怀大笑：“你还真有办法。”
她问纪晓岚，还有什么可乐的事情。纪晓岚想了一下说：“我家中养了一只小花狗，因为经常偷肉吃，被几个丫环勒死了。奇怪的是，众丫环中，只有一个叫柳意的，常常梦见小花狗咬她。她常常说梦话，被别的丫环听见，经追问，她就说了出来。”
他问黛娜：“勒死小花狗是几个丫环共同干的，为什么只有她一人做这个梦呢？”
黛娜笑着说：“你考我呀！”略一思索，试探地问：“是不是这柳意也偷肉吃？”
“对，听到丫环们的反映后我也是这样猜想。”
“那你是怎样试探出来的呢？”
“我叫来众丫环，对她们说，‘小花狗也给我托了梦，它说别人对它动手它不恨，柳意动手它就恨，因为她也同它一样偷肉吃，因此没有资格这样对待它。’接着我问柳意：‘小花狗梦中的话确实不确实？’柳意跪下说，是这样的，她愿领罪。于是我对她说：‘好了，以后你不再偷肉，小花狗就不会再在梦中缠着你了。’此后柳意果然就不再作噩梦了。”
这事情挺有趣的，黛娜听得格格直笑。
纪晓岚还向黛娜谈到自己充军来新疆的前前后后，谈到他被和珅陷害的情况，甚至连他对任何人都未谈过的秘密也讲了，他觉得这姑娘是可以完全信赖的。
为了不让话题太沉重，纪晓岚又说：“其实我被充军到新疆完全是自找的：出事前不久，有位朋友送了一幅‘天山狩猎图’给我，我看它画得好，就题了一首诗：‘白草粘天野兽肥，弯弧爱尔马如飞。何当快饮黄羊血，一上天山雪打围。’你看，我这不是自找的吗？”
黛娜把这首诗重复念了一遍说：“写得好，有气势。幸亏你写了它，要不你来不了新疆，咱们也见不了面。”说罢又笑了起来。
纪晓岚也笑了。他们就这样谈啊笑啊，直到夜过三更。
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