不知不觉间，纪晓岚充军来新疆已有一年了。此时节气到了立冬，看窗外朔风劲吹，鹅毛也似的大雪，纷纷扬扬下个不停。远处绵延连亘的天山，周边散落的村落，全笼罩在一片无垠的白茫茫之中。“好一个纯白世界！”纪晓岚不禁赞叹道。他心中有一种说不出的柔和感情，有一种体验到纯洁并想把它表达出来的冲动。来新疆到现在，他第一次摆脱那种沉甸甸的感觉，心情放松了。正好今日无事，巴彦弼将军给了他十天假，他想出去走走，踏雪赏景。
纪晓岚披上斗蓬，拿了一些银两，锁好门，来到街上。这雪仍然下得紧，那风似乎减弱了一些，片片雪花落在脸颊上，凉嗖嗖的，却无蚀骨之寒，倒让人精神为之一爽。
街上行人比平日少了许多，不远处一群孩子扔雪球玩，为这冷冷清清的世界平添了几分欢闹。看着这些活泼可爱的孩子，纪晓岚的脸上不觉浮现出笑容，他很想同他们一起狂欢一番，又怕吓跑了孩子，只得恋恋不舍地回头看着他们嬉戏，继续信步前行。
前面是一个酒楼，那幌子上写着“结缘居”三个大字。纪晓岚走了进去。酒楼不大，桌面倒还干净。店主人赶忙过来招呼，把纪晓岚让上了楼。纪晓岚拣一张靠窗的桌子坐下，菜点了个羊肉火锅，酒要了一瓶吐鲁番的葡萄佳酿。他平素不善饮酒，今天是来新疆后的破例开斋。
羊肉十分鲜嫩，调料也很有特点，加上佐餐的香菜和青菜，让纪晓岚胃口大开。店主人斟上酒，纪晓岚浅浅地抿了一口，嗯，味道很不错。酒楼没有别的客人，店主人专心侍候着纪晓岚，陪着他说些闲话，免不了顺便夸夸自家的手艺。
聊了几句，店主人问道：“听这位客官的口音好生熟悉，敢问您是哪里人氏？”
“直隶河间府。”
“怪不得，咱们是老乡呐！”店主人十分兴奋。
纪晓岚有些惊讶：“怎的你说话不似家乡口音？”
“我来新疆时年龄尚幼，现在只会说本地话了。我听您的口音跟我父亲一样，所以才敢冒昧动问。”
纪晓岚点点头：“原来如此。”又问：“你父母怎么来新疆的呢？”
店主人神情有些黯然：“犯了事充军呗！现在两老都已过世。尸骨埋在异乡，恐怕这一辈子都没法送他们回去了。”
“人生聚散总归天数，他乡家乡都是一样。你也不必过于感伤，”纪晓岚安慰道。
“客官说得是。咱们老乡见老乡，我也没有别的什么好招待，昨天猎户送来两斤新鲜鹿肉，待我炒一盘给您尝尝。不收钱的，算是给您接风。酒您尽管喝，不够再添。”正说话间，又上来几个客人，店主人忙着过去招呼。
这酒还真不赖，好进口，不大工夫纪晓岚已经干掉了半瓶。他有些飘飘然了，望着手中这杯血红的汁，不禁吟咏起唐人王翰的诗：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回！”吟罢叹道：“好诗呀，好诗！”看着杯中酒，又道：“好酒呀，好酒！”
店主人送来了鹿肉，然后请纪晓岚自便，因为客人越来越多，小小的酒楼已经坐满了，他得到处招呼。
酒楼里热闹起来，猜拳声、碰杯声、笑骂声，伴随着店主人的“来喽”的吆喝声，构成了一首酒店交响乐。在这种喧哗中，纪晓岚油然生出一种深深的孤独感。他谁都不认识，也不想认识谁。相反地，处此市井之中，正好回顾一下自己的过去──伴随着这一瓶“吐鲁番”。有这些不相干的人在一旁闹腾，倒可以减轻回忆中难以承受的重负。
去年十月，这一天，纪晓岚呆在家中，等待着皇上处理他的旨意。
家门口有刑部派的军士把守，家中气氛紧张压抑。纪晓岚心情的沉重自不待言，但他不能表露出来。父亲已经去世多年，妻子马氏也于两年前病故，一个女儿出了嫁──他吃这场官司也跟女儿有点关系──家中只剩下一个老母亲。他必须装出若无其事的样子来安抚经受不住打击的母亲。
纪晓岚劝母亲照旧读她的《红楼梦》，去关心贾宝玉和林黛玉的爱情命运──老太太是个《红楼梦》迷。但这次老太太看不下去了。她躺在床上，不吃不喝，只是为儿子担心，虽然纪晓岚一再告诉她没有多大事情。
他的事情到底有多大，纪晓岚自己也说不清楚。这要看乾隆是如何对待那些谗言和诬告。陷害他的人当然想置他于死地。“既然该做的都做了，那就听天由命吧！”纪晓岚这样想。安抚老母亲是现在唯一能做的事情。
他想起乾隆十九年，参加殿试后回家，在放榜之前，母亲也是担心得茶饭不思。为了让老人安心，也为了放松一下自己，他搞了一个测字算命的游戏。他请母亲随意写一个字，由他来解。母亲心想，考试总是与笔墨有关，就信手写了一个“墨”字。
纪晓岚端详着，闭目沉思了一会儿，对母亲说：“孩儿算来应中二甲第四名。”
“你是怎样测的？”母亲问。
他解释说，“墨”上面是一个“里”，“里”拆开是“二甲”，“墨”下面是四点，这么说来应是第四名。
母亲摇摇头不相信，又问道：“你还能解出什么来？”
他又把这个字端详了一下说：“如果中了，将入翰林院，作庶吉士。”
母亲笑了起来：“越发说得像那么回事了！你再解给我听听。”
“这‘墨’中的四点是‘庶’字的脚，这‘墨’下的‘士’是‘吉’字的头；有头有尾，事情必成。孩儿当任庶吉士。”
母亲又摇摇头，还是不信，但精神显然好多了。
正说道间，报喜的人来了，他果然中的是二甲第四名。
母亲大喜又大惊。他自己也深感惊诧：本来是就字论事，游戏笔墨而已，竟然给说中了。莫非冥冥中自有天意？不久又下了圣旨，他果然给点了庶吉士。
想到这里，纪晓岚转向躺在床上伤心的母亲：“孩儿测字是很灵的，待孩儿再测一字来解今日之困厄。”
拿什么来测呢？看了看门口站着的军士，纪晓岚心想：“与此厄有关的人事，这里就是这军士了。就问问他吧！或许天意昭昭，能向我这待罪之人显示些什么。”
于是他缓步过去，轻声问道：“敢问这位将军尊姓大名？”
“在下不敢，贱姓董，名名。董名。”这位董军士倒还客气，这样应对道。他怕纪晓岚听不明白，又补充了一句：“我的名字就叫名。”也许这位董军士在刑部当值的时间长了，看惯了宦途的风云变幻。昨为座上客，今为阶下囚，说不定明日又会翻上来。他干嘛要得罪人呢？
“好名，雅号，真正不错！”纪晓岚称赞道。
他又同董军士寒暄了几句，回到母亲身边，低声说：“且以这军士的姓名为字，来测一下孩儿的命运吧。”
他闭目略一思索，又拿手指在茶几上画了几下，对母亲说：“我知道了。”
母亲本来似信非信，待到他要说了，却紧张起来，盯着他的嘴看，仿佛凶吉真的就在其中。
“这位军士姓董名名，董名。先说这‘董’字，它下面可以拆成‘千里’：看样子多半会判我充军到较远的地方去。这‘名’下面一个‘口’，上面是‘外’的偏旁，看起来这地方应该在口外。而‘夕’又是太阳偏西的意思，这地方莫不是在西域？正好，正好，我正想去西北大漠走走，见一见那里的壮观呢！”
母亲说：“都这个时候了，你还穷开心。即使如你所说，这一去还不知要多长时间！”
“不要担心，且让我再测测看，”纪晓岚沉吟了一会，接着说：“这‘名’与君相似，也像‘召’字，‘君召’，哈哈，一定会让我回来的。至于时间嘛，这‘口’是‘四’的外围，中间缺两笔，这么说来，不用四年就可以回来，也许就是两三年吧。”
母亲终于让儿子给说得破涕为笑：“你这个孩子呀，什么时候都不知道犯愁。”
“母亲，真的不用犯愁，随遇而安嘛！”
正说着，圣旨到。那宣读圣旨的李太监平素是很熟的，此时却面无表情，一本正经地念道：“因卢见曾查抄案，着罚前翰林院侍读学士纪晓岚往乌鲁木齐军前效力，钦此。”
谢恩毕，送太监走后，纪晓岚向母亲扮了一个鬼脸说：“怎么样？又给我说中了吧！好，好，乌鲁木齐是个好地方。”
判得不算太重，母亲松了一口气，可是想到此去新疆，数千里的路程，这一去还不知何日得归，她又不禁唏嘘起来。
想到这里，纪晓岚微微笑了，摇了摇头。
这时客人稀疏了一些，店主人走过来，问老乡还要不要添些酒，加点菜。纪晓岚说，都已经够了，不必招呼自己。于是店主人斟上一杯热茶，道声“失陪”，又去招呼其他客人。
纪晓岚呷了一口茶，味道十分醇正，于是又接连喝了几口。这时吃饭的高潮已经过去，酒楼里喧哗之声少了许多。所余的几个客人也都醉翁之意不在酒，或评茗，或低声作倾心谈。
窗外的雪仍然在下，那风似乎已经停息了。没有风的强迫，雪花不是那样齐刷刷地朝着一个方向打将下来，而是漫无目的，飘飘荡荡，欲下不下的样子，给人一种自在和悠闲。
品着这茶，看着这景，纪晓岚又陷入回忆，接续着刚才的思想。“茶啊茶，我因你而获罪，我又因你而得救！”他对着杯子感叹道。
那是去年９月，他正在南书房当值，和珅走了进来。
“纪兄，告诉你一件事儿，贵亲家卢见曾盐运史有厄，有人告了他的状，说他受了盐商的贿赂，皇上已批准刑部查抄。看在同僚的份上，我给你透个信。”
看着和珅那貌似诚恳、实则奸诈的脸，纪晓岚没有任何表示。
“看看，你还信不过我怎的？这，这不是皇上的御批，难道还错得了？”和珅从袖子里抽出一张杏黄色的纸递了过来。
纪晓岚仔细看了看，确实是乾隆的手笔，还压有皇帝的玉玺，但他仍然什么都没说。和珅阴冷一笑，走了。回到家中，纪晓岚紧张地思考起来：看来和珅所说是真的，而他透露此消息显然不怀好意。他与和珅不但不是一党，还是死对头。这和珅可不是等闲之辈，是当朝炙手可热的人物，深得乾隆宠幸，年纪比纪晓岚还小，已经官居刑部尚书的要职。
纪晓岚颇有文名，乾隆对他十分赏识，除了拟旨等事务外，乾隆还常常要他和自己的诗，以助雅兴。因此和珅多次试图拉拢纪晓岚，以为己用。纪晓岚偏偏不买他的帐，还多次嘲讽和戏弄他。由于纪晓岚有奇智，喜笑怒骂皆成文章，和珅吃了亏还说不出口，只有怀恨在心，伺机报复。
和珅这家伙表面上待人谦和，其实城府极深，虽然没有什么本事，野心挺大。他唯一的能耐是特别能讨好乾隆，而乾隆对他也与众臣不同，那关系，那感情，拿现代心理分析学家的话说，是一种同性恋倾向；拿过去的典故说，叫做有“余桃断袖”之好。
“余桃”说的是春秋时卫国国君卫灵公与其臣弥子瑕有同性恋关系，一次，他们在果园里游玩，弥子瑕摘下一个桃子吃，吃了一半就把剩下的递给卫灵公吃。本来这是对君王非礼的行为，要是换了别人就会被定罪。卫灵公却说：“弥子瑕太爱我了，他觉得桃子好吃，自己舍不得吃，却送给寡人吃。”
“断袖”说的是汉朝皇帝汉哀帝与臣子董贤也有同性恋关系。一次白天他们在一起睡觉，董贤的身子压住哀帝的袖子，哀帝想起来，但董贤还没有醒，他怕惊动了自己心爱的臣子，就拿刀轻轻割断自己的袖子起来了。
乾隆对待和珅，与这两位君王相比，那种同性之间的爱恋恐怕是有过之而无不及。从宫里传出来的话说，这是因为和珅长得极像乾隆最宠爱的妃子，而那位宠妃已死，乾隆遂移情到和珅身上。虽然没人敢问乾隆此话是否属实，看他们君臣相处的光景，众人都宁可信其有。和珅仗着乾隆宠幸，任意胡为，结党营私，大量收受贿赂，甚至大肆卖官鬻爵。看着和珅势大，朝中有不少人趋炎附势，去巴结逢迎他。当然也有坚决不肯依附的正直之士，纪晓岚就是一个。
这卢见曾是纪晓岚的儿女亲家，纪晓岚的女儿嫁给卢见曾的儿子。他在作京官还未外放时，与纪晓岚是亲密好友，经常相互唱和。卢见曾也是一副名士作派，怎会瞧得起和珅那种不学无术的得志小人？于是也成了和珅的一根肉中刺，连同纪晓岚这根眼中钉，都是和珅必欲除之而后快的对象。
现在机会来了。不久前，有一姓钱的盐商举报两淮盐运史卢见曾，说是卢让他办买古玩，未给银一万六千两。和珅主管刑部，经亲信仔细推问举报人，知道其实是该商人想偷逃盐税，贿赂卢见曾，被其严拒，反而倒咬一口。和珅得报，决定借此机会一箭双雕，将两人统统干掉。于是一面上奏乾隆请准查抄卢见曾家，一面故意通风报信于纪晓岚，看他如何动作。
纪晓岚是何等聪明的人，怎会不知道和珅的用心？尽管明知这是一个陷阱，卢见曾有厄是事实，还是应该急速通知他。但泄露圣旨、私通情报，按清律是重罪。和珅显然是想借机抓住他的把柄。怎么办？纪晓岚在书房里沉思良久，一时想不出可以两全的办法。
母亲见儿子将自己关在书房里，没出来吃饭，知道他遇到了难以委决的事情。她送来一壶茶，给他倒了一杯，又悄悄退了出去，什么也没有问。她知道儿子的习惯：如果有必要，他会主动对她讲的；如果不愿讲，她问也没用。
纪晓岚端起茶杯正要喝，忽然有所触动。又思索了一会儿，他拿出一盒茶叶，又到厨房抓了一大把盐，拌在茶叶里，然后将茶叶放回盒子里装好，叫过家人纪昌，命他速将这盒茶叶送给亲家卢老爷，送到后速回，中途不要停留。
纪昌一路快马加鞭，来到卢见曾家。他奉上茶叶：“我家老爷送上这盒茶叶给亲家老爷。”
卢见曾打开茶盒，里面只有茶叶，没有信件，于是问：“你家老爷可有口信？”
“没有，只是命我送来茶叶后速回。”
卢见曾叫来家人带纪昌去吃饭。他对着这盒茶叶纳闷：这么老远送一盒茶叶，又没有任何信件说明，实在不像纪晓岚平时所为，其中定有蹊跷。他又拿着这盒茶叶反复观察，看不出什么特别的地方。这茶叶也就是一般的货色，炒青。现在已经是９月，早就过了新茶上市的季节，再好的茶也好不到哪里去。
他从茶盒中捏了一小撮茶叶放到眼前看看，没有发现什么。在不经意间，他放到口里尝尝，突然喊了起来：“咸的！”
他皱着眉头思索起来：“这茶叶里分明放了盐……这是晓岚在提示我什么。他不能明说，显然情况严重。那……”
他继续琢磨着：“最近那个姓钱的盐商为逃巨税贿赂不成，临走时那副悻悻的样子，看来是不会善罢甘休的。他会有什么动作呢？……盐商，盐！对了，晓岚暗示的事情肯定与盐有关，与我办的盐务有关。想来是这钱盐商捣了什么鬼，这家伙财大气粗，结交的官宦很多，一定搞了我的什么名堂。什么名堂呢？这茶……，盐……，茶……查，炒茶……查抄！对，查抄！这是晓岚提示我，我因为犯了盐案将被查抄，要预作准备！”
第二天中午时分，他的家被刑部派人查抄了──果然如他猜测的那样。
纪昌按主人的吩咐，在卢家简单吃了点东西就急忙往回赶，走到京城北门口时，被等候在那里的两名刑部捕快抓了起来。
刑部大堂，和珅的几名亲信正在对纪昌和卢见曾严刑逼供，追问纪晓岚是怎样通风报信的。他们的回答却完全一致：纪晓岚只是让纪昌送了一盒茶叶，没有送任何信件甚至口信。
亲信们向和珅报告审讯情况，和珅不相信会是这样，狠狠责备亲信办事不力。接着他亲自出马审讯卢见曾和纪昌，但结果没有两样。和珅无可奈何。最后他还是进宫向乾隆上奏：纪晓岚私自窃看乾隆御批，然后给卢见曾通风报信，触犯大清刑律，请求查办。
再说纪晓岚在家里计算着纪昌应该到达的时间。已经过去了一天，纪昌还没有回，肯定是出事了。于是他委婉地向母亲说了一下情况，让她有个思想准备，以免突然的打击承受不了。母亲听说亲家被查抄，孙女必然受苦，十分伤心，又担心儿子可能遭受牵连。
纪晓岚正在安慰母亲，圣旨到，宣纪晓岚即刻进宫。原来乾隆看了参奏纪晓岚的折子，发现其中所说纪晓岚窃看御批的具体情况语焉不详，决定在处分纪晓岚之前亲自审理一下。和珅作为刑部大员和办案者，在一旁侍候。
乾隆问：“纪昀，朕问你，你是如何偷阅朕的御批，并给卢见曾通风报信的？你要从实招来！”
这纪晓岚姓纪名昀，晓岚是他的字。称呼人用他的字而不用本名，是对这人的尊重，或是表示亲密。纪晓岚极富才情，文思敏捷，而为人随和，生性诙谐滑稽，行为不拘小节，喜欢同人开个无伤大雅的玩笑。众人既尊重他又同他关系亲密，所以“纪晓岚”这个名字比“纪昀”要响亮得多，当时和后来的人，多有只知“纪晓岚”而不知“纪昀”的。到了最后，叫“纪昀”的，几乎只有皇帝一人了。
“臣回奏：按朝廷的规矩，凡涉及亲属的御批，当事人应回避。故臣不可能接触此类文件，事先并不知皇上对卢见曾的处置，如何能够通风报信？请皇上明察！”
“现有和珅作证。”
纪晓岚转向和珅：“和大人，你此说有何根据？”
和珅说：“你在查抄的前一天派家人纪昌给卢见曾送信。”
“并无其事。我派纪昌去，是送茶叶给卢见曾品尝。”
“不对。为什么你一得知卢见曾将被查抄的消息就派人去他家里，其中一定有文章。”
“和大人怎么知道我刚刚得知消息？”
“是我……”和珅差点脱口说出“是我告诉你的”，一想不对，这岂不把自己也搭进去了，于是改口：“……是我这样推断的。”
纪晓岚转向乾隆：“皇上，像查抄大员这样的御批，是直接交由刑部主管经办，那御批只可能在和大人的手中，其他人皆不得而知。如果事先泄露，那也只能是从和大人这里泄露的。如果和大人承认是他泄露于臣，臣愿领私通情报之罪。不过这样一来，和大人与臣的罪名就是一样的了。而且臣还有一点想不通：如果和大人一方面向臣泄露消息，另一方面又告臣私通情报，他为什么要这样做？请皇上明察！”
和珅听到这里，不觉色变，赶紧向乾隆说：“奴才根本没有对他泄露消息。”
“如果你没有泄露消息，我怎能预先知道圣旨的内容？如此说来，你告我私通情报，岂不是诬陷于我吗？”
和珅急了，对乾隆说：“皇上，这纪昀干了犯法的事情，还强词夺理，请皇上明察！”
两人辩论到这里，乾隆已经听出点名堂来了。他令纪晓岚暂时回家候旨。
然后他问和珅：“纪昀应如何处置？”
“窃看御批，私通消息，按律当斩。”
“他是从何处窃看朕的御批呢？”
和珅答不上来，也不敢回答。
乾隆又命拿案卷来看，纪昌和卢见曾的口供一口咬定只是送茶叶，刑部办案人员也未查出任何物证。他沉吟了半晌，最后说：“这纪晓岚窃看御批一事，不能确认；私通消息一事，事出有因，查无实据。处理是要处理的，这杀头嘛，我看就不用了。让他到乌鲁木齐军前效力吧！”
回忆到这里，纪晓岚不觉又摇了摇头，将杯中的茶一饮而尽。那茶，反复喝了几次，这味儿正到浓处。酒楼里的客人差不多已经散尽，酒楼十分安静。看窗外，那雪渐渐小了下来。
店主人又炒了两个小菜，过来劝了两杯酒，他也陪着喝，看来是生意好，高兴。纪晓岚本来已经够了，却不过他的好意，只得勉力干了几杯。
几杯酒下肚，只觉得一股热力涌满全身，而刚才思想的一切，恰如这酒一般，在心头汹涌奔腾，一时间百感交集，非一吐不能为快。他问店主人：“老乡，有笔墨纸么？”店主人答应着“有”，下楼取去。
这时整座楼空无一人。纪晓岚在心中酝酿着，酝酿着，熟悉而陌生的诗之旋律开始响起。接过店主人递来的笔墨，他并无片刻思索，疾书起来。起首几个字是：“河间纪晓岚题。”下面写道：
少年事游侠，腰佩双吴钩。
平生受人恩，一一何曾酬。
琼玖报木李，兹事已千秋。
抚己良多惭，纷纷焉足尤。
写到这里，回过来把这首诗念了一遍，意尤未足，端起桌上那杯斟得满满的酒，一饮而尽，大叫“痛快”，又继续挥毫：
蝮蛇一螫手，断腕乃不疑。
一体本自爱，势迫当如斯。
世途多险阻，弃置复何辞？
恻恻谷风诗，无忘安乐时。
写毕，那胸中一股待宣泄之气，才直抒出来，纪晓岚感到舒服许多，同时也感到一种疲乏，渐渐朦胧过去。
正在此时，一个年轻女子走上楼来。她一身短打扮，素装。店主人也跟了上来。她也拣了个靠窗的桌子坐下，要了一壶劲头很足的伊犁大曲，一盘牛肉，两碟小菜，一边喝酒，一边观赏着窗外的雪景。过了一会儿，她偶尔回头，环顾楼内，见到一个男子趴在桌上，似乎不胜酒力，旁边有一大张纸，还有笔墨。
不胜酒力的男子她见得多了，但带笔墨纸张喝酒的，在酒楼还不多见。姑娘好奇地走了过去，拿起那纸，轻轻念道：“河间纪晓岚。”她停下来想一想，又重复一遍：“河间纪晓岚！”似有所知。接着又看下面的诗，一面看，一面不住地点头咏叹。
这时店主人又上楼送菜，见到她在看诗，又见到纪晓岚趴在桌上睡着了，就要去叫醒他，被那姑娘轻轻摇手制止。她把这纸拿到自己桌上，又从头到尾读了一遍，然后提笔在下面续写道：
北风凄以厉，十月生林寒。
飘摇霜雪降，蕙草亦已残。
黄鹄接冀翔，岂碍天地宽。
前后相和鸣，亦足为君欢。
姑娘写毕，把酒壶里的酒通通倒在碗里，一饮而尽。她回过头来又看了看仍在朦胧中的纪晓岚，迅疾下楼，飘然而去。
纪晓岚终于醒了过来。店主人赶紧递过一壶新沏的茶。纪晓岚喝了一阵，才完全清醒。他拿起那张纸，看到自己写的诗，微微点头。当看到最后一首时，不禁起了疑惑，又回过头把这首诗仔细读了一遍，然后叫来店主人，问是怎么回事。店主人把刚才来了个姑娘并在他的后面续诗的事说了一遍。
“姑娘？”纪晓岚更加惊诧了，“是哪个姑娘？”
店主人说不认识，只是见她偶尔来喝过两次酒，酒量很大的。“您的酒量跟她一比，那就给比化了，”店主人笑着说。
“这位姑娘的诗也把我给比化了，”纪晓岚也笑着说。他对这位姑娘产生了浓厚兴趣：她的诗确实不错，使他开始误以为是自己写的，只是那字迹的不同才让他辨别出来。“不料在西北边陲竟有这样的奇女子，”他情不自禁地想，“一定要找到她！”
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