荀子说：“ 礼者，人道之极。”（《荀子·礼论》，以下只注篇名）“国之命在礼。”（《天论》、《强国》）据统计，《荀子》一书提到礼的地方多达三百余处。（北京大学《荀子》注释组：荀子新注，中华书局1979年版，p。522） “礼”应该是荀子思想体系中最重要的概念和范畴，“礼治”在其社会思想中处于核心地位。

　　徐复观先生说：“荀子以礼为政治的骨干，再三谓‘礼者养也’。可见养民以保障人民的生存权，在荀子的政治思想中，一样是人君所负的最大最基本的责任。”（徐复观：荀子政治思想的解析，中国思想史论集续编，上海书店出版社2004年版，p. 291-292）荀子这里所说的"养"，主要是指养民吗？

　　我认为，荀子在论述"礼者养也"的思想时，主要不是说"养民"，而是"养君"。他说：“刍豢稻梁，五味调香，所以养口也；椒兰芬苾，所以养鼻也；雕琢、刻镂、黼黻、文章，所以养目也；钟鼓、管磬，琴瑟、竽笙，所以养耳也；疏房、檖貌、越席、床笫、几筵，所以养体也。故礼者养也。”（《礼论》）这里说的不是"保障人民的生存权"；各种养目的雕刻文章、各种养耳的器乐、养体的宽敞舒适的住所，都不是普通人民所能享用的。

　　接下来，荀子还明确说：“君子既得其养，又好其别。曷谓别？曰：贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”这里说的是“君子”。他特别列举了天子养体、养鼻、养目、养信、养威、养安等阔绰排场的要求。这与“养民”有何关系？在《礼论》等篇中，荀子还详细列出了天子、诸侯、大夫、士、庶人各自不同的礼仪或礼节方面的要求，这才是他的礼的真正目的，即在养的基础上的别。其实养就是别，就是分别不同情况的待遇，这在荀子那里是有极其严格要求的。

　　我觉得首先要弄清楚的一个问题是，到底谁养活谁。是人君养活人民，还是人民养活人君。显然是后一种情况。但到了荀子那里，却成了人君“养”人民，实际上是由人君来分配由人民生产的社会生活资料。将这种分配活动称之为养， 所以他将礼、别都归之为养。这与我们通常理解的“养活”的养，是有根本区别的。当然，荀子也不可能完全不考虑下层人民的生存问题，也得让这些人活下去，否则的话，他的礼义、别、分，以及按照这些礼义来统治人民的君主、君子、官吏，都失去了存在的基础。但他不会考虑如何让广大人民尽可能生活得好一些，只会主张保证他们生存下去的最低限度的需要。当然，与那些根本不顾百姓死活的暴君相比，荀子的主张如果得到实现，下层人民的日子可能好过一些，但荀子思想的根本出发点和归宿，并非在于人民的生活，而是在礼义基础上保证统治者享有特权的生活。他所说的礼的实质是，统治者、君子、上层人士要生活得很好，有许多享受，他们与下层百姓间的差距是极大的，而这样的差距也是合理的，理所当然的。

　　写于2006年