后来周边天堑变通途，古道渐渐被冷落，村民改以农耕为生。大塬大队第四生产队，养了三头水牛，其中一头母牛、两头公牛。队长给水牛做了分工：母牛专门育崽，不作农耕。公牛犁田，踏泥。社员牛大叔患有严重的关节炎，走起路来一拐一拐的，不便田间劳作。于是，队长把放牛的活交给他，负责三头水牛的起居及吃喝拉撒。按365天计算，每天享受6分工分（社员的日满分是10分，按实际出工天数与工种及绩効评分）。牛大妈担心老公出意外，便把放牛活独揽过来。无论酷暑严寒，或是暴雨大雪，总是挥着竹枝鞭子与牛为伍，早出晚归。
春天的大塬山芦苇青青，竹叶墨绿，是水牛进食长肥的好季节。牛大妈摘下牛嘴上的篾罩，挥甩着竹枝鞭子，把水牛赶入深山。她坐在石梯上稍作休息。忽然，鼓鼓的肚子隐隐约约的疼痛。此时，她想起了山顶上白云庵的惠音尼姑。
牛大妈与牛大叔结婚十多年，一直没有怀上，找遍了远近所有著名中医，吃了三个箩筐的中药，跑了20座寺庙念了经，拜了佛，依然如此。后来，到了白云庵，认识了慧音尼姑把了脉，吃了几碗草药，肚子似乎有些变化。
8个月前的一天中午，她正在白云庵的灶房热午饭，突然一阵头晕呕吐，恵音尼姑把了脉，抓了一把艾叶，放进茶瓶，加入山泉水伸进灶膛煎了一会，用火钳夹住瓶耳，将沸腾翻滚的艾叶汤倒在饭碗里，凉了一会，递给牛大妈。牛大妈用颤抖的双手，抱着饭碗，用嘴吹了吹热气，一口一咂的喝着。出了一身汗，渐渐的全身轻松了起来，在恵音的床上躺了一会就痊愈了。牛大妈认为，惠音尼姑的草药很神，或许再烧一碗艾叶汤喝下就没事了。于是，背着包袱，爬着石梯，走走歇歇半个小时，终于到了白云庵。
白云庵座落在大塬山顶上，算是高山上的平地。四周小草翠绿，杜鹃红遍，繁花似锦；鸟声清脆，蜜蜂穿梭，蝴蝶飘飞。地坪的北测矗立着一幢茅草屋，用竹篱笆做墙体，分隔成三个房间，再用稻草渣搅拌鳝泥浆敷在墙上，披上白石灰。既防风，又隐私，也靓丽整洁。走进大门，第一间是经堂，第二间是灶堂，第三间是卧室。
白云庵原来有很多尼姑，后来有的去世了，有的到别的庵去了，也有的改行下山了。惠音来时还有五个尼姑。由于上述原因，业已剩下她与静音两个尼姑。
惠音原名：“惠英”，年轻时，是十里八乡闻名的美女，贪财狠心的父亲强迫她嫁给村霸，她无奈之下，逃了出来，跑到白云庵削发为尼，才改名：“惠音”。村霸发现惠英逃走后，叫了一帮小兄弟，有提着大刀的，有操着木棍的，有甩着棕绳的，威胁惠英爹说：
把惠英藏哪里去了？赶快交出来！”村霸在咆哮着。
“真的不知道，我们也在到处找她呢？”惠英爹在解释说，
“今天，就是一具尸体，我们也要把她抬回去。”村霸穷凶极恶，白沫飞溅。
“老大：有话好好说，别找我父亲，我来解决。”惠英哥，从野外干活回来，看到屋子里，挤满了人群，举着锄头，冲了进去。
“好啊，你来解决，弟兄们，给我捆上抬回去。”村霸挥着拳头，把准备捆绑惠英的棕绳派上了用场，指挥手下，将惠英哥捆绑着抬走了。
惠英爹变卖了所有家产，把惠英哥赎了回去。
静音是个遗弃的孤儿，是惠音到外地化斋时，在路边捡来的。惠音本来想，等静音到了读书年龄就送下山去读书，可是，静音大了却赖着不走，就像惠音的跟屁虫，开口师父，闭口师父地叫，与惠音形影不离。
牛大妈满头大汗，踉踉跄跄地走到茅草屋，扶着门框，叫了一声：“惠音法师……”双腿发软，便倒在地上。此时，惠音正在经堂捏着佛珠，念念有词地诵经。听到呼叫声，掉下了佛珠，跑了出来，一看是牛大妈，不由分说，立即将她扶在自己的床上。顾不上把脉，就跑到灶堂，心想：牛大妈今天的病不同往常，应该多烧些药汤，让她多喝一些，顺便洗擦一下身子。虽然，水是从半山坳山泉井挑上来的，但是，为了救牛大妈的命，自己再辛苦也是应该的。于是，用竹刷洗了锅，舀了半锅的山泉水。把三根艾草及两根菖蒲连杆带叶洗净后放入锅里，盖上杉木板锅盖。在灶膛放入柴火，用松明点燃，火焰由小变大，由弱变强，舔着锅底，把雪白的灶堂照得通红。
牛大妈躺在床上，肚子里小东西不停地翻滚，剧痛难忍。便死死地咬着被单，拼命的往下使劲，汗珠从每一根毛孔里挤出，像一头落汤鸡，在沸水中挣扎。用尽各种方法，使尽所有力气，小东西就是不肯出来。孤独，无助向她袭来。期待，恐惧一起折磨着。她期待小东西快点出来，让她看看可爱的模样：她担心小东西只知道玩甩，不知道出来，万一她用尽力气死了，谁来照顾；还有牛大叔怎么办？她又想起了夫妻俩一起走过的风风雨雨……
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