日本侵略者在东北实行残酷的殖民地统治，老百姓过着牛马不如的亡国奴生活。于小青一家吃的是带皮高粮米，开锅捞出来用凉水一焯就吃，绷绷硬，吃后得肠炎、拉痢疾、闹伤寒；有时候吃的是橡子面窝头，苦渗渗的咽不下，吃完喝凉水后，顺着屁股淌稀水。后来，于本正得知在金州有一家日本人的工厂，正在招收童工，老于心想自己家里正好有5个孩子可以去上班，可以改善一家人的生活！就这样1944年，于本正带着全家人来到古城金州，暂时在距离西海不远的龙王庙村落了脚。
金州城共有4座城门：南和门、宁海门、永安门和承恩门。金州城墙高6米，宽5米，是清军防守御敌的主要屏障。在日俄战争中，永安门被日本军工爆破炸开，城墙在炮火之中摧毁，青砖散地，经过了一年零七个月的战火洗礼，千年古城已经变得破烂不堪，满目疮痍。日俄战争后，日本获得大连的租借权，大批日本人涌入旅大。在街道上经常看到日本人，从衣着打扮一眼就可以分辨出来。中国人面黄肌瘦，衣衫褴褛，日本人趾高气昂，就像现在开着豪车的暴发户。日本人居住的地方是俄罗斯人留下的二层小洋楼，独门独院。
招工报名那天，于家姊妹三个准备结伴出城。于本正带着她们出了宁海城门，叮嘱着小燕照顾好两个妹妹。他自己跳着一筐红薯，蹲在城墙根卖红薯。
姊妹几个来到工厂北门岗，门前贴着招工告示，上面写着：招收操作工，10周岁以上，女工，每日工作12小时以上，工资每日一角五分，每个月扣除百分之五储蓄金，需至工作满十年方始归还，半途辞工者储蓄金即被没收。只见排队报名的见首不见尾，大部分都是年轻的妇女，在队伍的最前头，有两个洋鬼子负责登记。
过了一个星期，第一批录用的名单下来了，两个姐姐的名字都在上面，只有于小青被刷下来了。于本正到处托人打听，原来是于小青年纪还差一岁，而且身高上看上去像个小孩子。于本正把信封里面装入两块钱，找人走后门，终于使于小青进入内外棉。
分配工作那天，工头看她长得小，安排她和其他两个女孩捡棉花。一进车间机器的轰鸣声不绝于耳，棉花绒绒散布在空气中。于小青下意识地捂着口鼻，却被工头发现了，上前揣了一脚，“你们几个，今天不把这些好棉花分出来，不需下班！”，几个小孩子围着一推棉花团，把变色的和有杂质的剥离开。车间里不时地看见日本人穿着皮靴在走动，工人都不敢抬头看，有几个工头手持皮鞭在来回穿梭，经常听见他们在训斥工人。
终于熬到下班时间了，很多工人排着队依次穿过门岗，有两个人专门检查工人的手里的包裹。他们是保安小分队，工人们都叫他们为“汉奸小分队”。他们每个人手里拿着皮鞭和警棍，飞扬跋扈，工人们敢怒不敢言。
内外棉的厂址，早先是一大片农民的菜园子，有一百多户农民住在这儿。二十年前，日本宪兵队用武力赶走了当地的农民，毁了他们的房子，霸占了五百来亩园子地，日本东棉洋行的资本家雇佣中国劳工盖起了纱厂。然后又强迫失去了土地的农民，进厂做工。
在内外棉工厂周边日本人建起了南北宿舍，称为“南社、北社”，供中国劳工及家属居住，低矮的砖瓦房一排排，每个院里住两家，一进门一边一个灶台。于小青全家住在北社，全家九口人挤在一铺炕，有的孩子头朝里，有的孩子脑袋朝外，俗称“打同腿”，这样才勉强躺下来。
小青和小燕在不同的工序，一个前纺清棉，一个后纺细沙，都是倒班，几乎碰不上面。有一次，小青下班回家，听爸爸妈妈正在议论什么事，家里人的脸上都挂着愤愤不平的表情。只听，爸爸说：“不能就这样算了，欺负小燕，我不能忍下去了！”，小青摇着张春冯的胳膊，轻声问道：“娘，我大姐，她怎么啦？”。
张春冯说：“小燕就因为生线头的时候动作慢了，被工头掐着脖子打，身上一道道血印子。”。
小青说：“我们车间的工头可恨人了，经常欺压我们小孩子。”。
张春冯说：“朵朵，你也被工头欺负了，怎么不来家说啊？”。
于本正指着脸上的伤疤说：“就因为我没有跟日本人点头，就被人用鞭子抽了一下，你说这是什么世道啊？”。
日本鬼子把居民区划分为几个片，每个片选一个“片长”，专门挑选对他们点头哈腰，奴颜婢膝的作为片长，实际上就是汉奸走狗。每天下午3点钟，几个片长到“町内会”（居委会）汇报张家长李家短。片长又接到了鬼子的新命令：不容许中国劳工吃大米，一经发现就将受到惩罚。
在于小青家住在北社，有个片长，叫赛金花，是个六十多岁的老女人，每天涂脂抹粉，穿红带绿，据说赛金花年轻的时候是个窑姐，年纪大了还做过站街女。自从赛金花被安排做了片长，对以前的老邻居待理不理。有一回，她看见张春冯挑着一担水往家走，她装着不认识，“我不知道怎么称呼你？”。最可恶的是，她不直接问你们家吃什么饭了？而是让她儿子问于小青，那时候小青才10岁，对这样的事情没有防范，说“我家来客人了，我妈妈做大米饭”。第二天，爸爸被几个宪兵队的打手带走了，在刑务所关押两天一宿，又灌辣椒水，又挨皮鞭子。
张春冯气病了，她看见了赛金花，怒不可遏地说：“你欺负我家里没人啊，你过来杀我吧！我不活啦？”，赛金花轻蔑地哼了一声，然后甩了一把自己的大长发，“谁欺负你啦？”。
日本鬼子的暴行激起了内外棉劳工的极大愤慨，他们纷纷组织起来和鬼子斗争，一个个报复鬼子的行动在秘密进行着。
一天傍晚，小青在车间里干活，忽然，她听见外面有人喊叫“着火啦！着火啦！”，只见，车间里的汉奸走狗慌慌张张地往出事的地方跑去。小青偷偷地溜出去看热闹。只见，鬼子炮楼一带火光冲天，周围的有几个人在救火。小青趁着门岗把守不注意，悄悄地回到家里。爸爸看见小青对她说：“小三，咱家隔壁老张把鬼子的炮楼点着了，宪兵队正在四处搜查，你出去看看路口有没有鬼子把守。”。小青出门发现：东头有几个片长凑在一起，说着什么，赛金花也在其中，嘴上还叼着烟卷。西头已经有好几个鬼子在盘查路过的老百姓。小青回家把消息告诉了爸爸。爸爸说：“你在家里待着，别乱跑！”，说着，他匆匆忙忙出去了。
大约过了两个小时，爸爸回来了，他高兴地对小青说：“你张叔叔已经顺利地躲过一劫，坐火车离开了金州了。”。小青一颗悬着的心终于落了下来。
在那万恶的旧社会里我的妈妈度过了自己的童年，她所经历的苦难几天几夜都讲不完。然而，在她的一生所有悲伤与快乐，童年往事是最值得留恋的记忆。
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