在匈奴和丁零一带，绰号叫“老汉使”的杜陵人苏武苏子卿，同一个谁也不知名字的年轻丁零人，坐在北海岸边的篝火旁；另外三名驾车人待在穹庐里。
苏武是个五十多岁的老头子，瘦骨嶙峋，怀抱已没有几根毛的汉节。但他肩膀宽阔，看上去还挺硬朗，这时已醉醺醺的了。他早该进屋去睡觉，但囊具里还有秫蘖酒，他怕屋里的赶车伙计们都跟他讨酒喝，那就喝光了。丁零人生着病，难受得很，他裹紧破革裘，正在讲到他的家乡萨彦岭如何如何好，他家里的妻子多么漂亮多么聪明。他也就是二十四五岁，不会更大。此刻，在篝火的映照下，他脸色苍白，一副愁苦的病容，看上去像个孩子。
“那当然，这儿不是天堂，”老汉使说，“你自己也看到了，这地方只有水，光秃秃的海岸，到处是蒿草，此外再没有别的东西……清明节早已过去了，可眼下海面上还有流冰，今天早上还下了一场雪。”苏武所说的海，实际上是个巨大的湖，象茫茫大海。所以匈奴人和丁零人都叫她北海。
“清明，清明！”丁零人不解，他忽然担惊受怕地朝四下里张望。
百步开外有一条灰暗的寒气袭人的浑河；河水汩汩有声，拍打着布满洞穴的北海海岸，急匆匆地汇入这片不知盛装多少淡水的北海。靠近穹庐，有三驾牛拖高车。这种覆以顶棚的牛拖高轮大车，非常适合北海四周的地势。因为这里的牧地草茂而高，积雪深厚，而且多沼泽。在这种地区使用高轮大车，可以减少阻力，顺利通行。丁零人称之为勒勒车或大毂轮车，但搞笑的是，匈奴人称之为高车，顺便把丁零人也称为高车人。车轮直径最长者达1。4米左右，超过了当地牛身的高度，与马的身高相差无几。车轮原料多为桦、柞木烘烤之后，使其弯曲，几段弯曲的树干连接在一起变成为车轮，因此有些车轮不够圆，车辕也不求直。车幅多在15到20根之间。据丁零人讲，他们每家都至少有四辆勒勒车，用以运水、搬家和运输燃料等使用。有时候还把车轮连接摆放当作栅栏，在一般情况下，用牛挽车，一牛一车，各车首尾相连，由一人驾驮即可。浑河对岸远远的地方，有几处火光忽儿蹿起，忽儿熄灭，像几条火蛇在游动：那是打猎的匈奴人在烧隔年的荒草。火光之后又是一片黑暗。可以听到大浪卷起的冰块撞击海岸的声音。四周潮湿而寒冷……
丁零人抬头看一下天。满天星星，跟他家乡一样多，周围也是一片黑暗，可总觉得缺少点什么。在家乡，在阿尔泰，完全不是这样的星星，这样的天空。
“不好，不好，”他连连说道。
“你会习惯的！”老汉使说，笑了起来，“现在你还年轻，傻，嘴上的奶味还没干，凭那股傻劲你会觉得，这世上没有比你更不幸的人，可是总有一天你会说：‘老天保佑，但愿人人都能过上这种生活！’你瞧瞧我。再过几天，等冰融化后，我要和单于的弟弟于靬王在这里安置木船捕鱼，我还要教他们编捕鱼和打猎的网。秋天降下第一场大雪后，他们就要离开这里，到漠南漠北过冬，我却留下来，继续在这北海牧羊。单于说让我在北海放公羊，说等公羊生小羊才可归汉。这样我一干就是十年。谢天谢地！公羊也会学会生小羊。老天保佑，但愿人人都能过得好。”
丁零人往火上添些枯枝，挨近火堆躺下，说：
“我爹是个多病的人。等他死了，我娘和妻子要上这儿来。她们答应了。”
“你干吗要你娘和老婆来，”老汉使问，“简直糊涂，伙计。你这是让魔鬼迷了心窍，见它的鬼去！你千万别听它的话，这该死的魔鬼！让它得意。它用女人来勾引你，你就跟它作对，说：‘我不希罕！’它用自由来诱惑你，你要咬牙顶住，说：‘我不在乎！’什么也不要！没有爹娘，没有老婆，没有自由，没有房屋，没有一根木撅子！什么也不要，见它的鬼去！”
苏武拿起酒囊，猛喝了一大口。
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