第二回，官绅勾结害忠良，江湖豪杰访李信

    却说李公子回家后，见到汤氏真的要走，心里也有些后悔，于是和颜悦色对娘子道；‘我知道你都是为我好，想的也没什么不对头。怎奈一闭上眼睛脑子里全是饥饿灾民，令人心碎，不得不竭尽全力，救助一二。自己心中不是不明白此乃杯水车薪，顶不了什么用，不过延长几日饥民之命，早晚还得饿死。那么做不过是想让自己的良心好过一些，真是连累了娘子了。’

    闻听此言，汤氏止住的眼泪又如打开的闸门，流淌出来。满腹的委曲随着泪水也就淡了。小两口多日赌气不在一个床上睡觉了，这一夜卿卿我我，恩恩爱爱，汤氏就打算不再回娘家了。李信劝她道；‘还是回去的好，不管咋样你家里的日子也要比这儿强得多，你也不用跟着我闹心了。等这一阵子抗过去了我就把你接回来，穷日子穷过，富日子富过，车到山前自有路，船到桥头自然直，怎么着日子也能过得下去。’汤氏又哭了一会，李信起个大早，让族弟李牟护送嫂子回娘家。路上怕被人勒了死倒，害了性命，李牟找了结拜兄弟亢英陪他一起去。亢英是山西人，打柴的出身，力大无比，肩抗二三百斤柴禾行走三五十里山路是经常之事。崇祯七年，山西大旱，逃难来到河南，结识了李牟，一见如故，就留了下来。亢英能吃，这几年也饿垮了，只剩了付大骨头架子，走路都有些个打晃了。

    李信给二人找了点吃的，糊弄个半饱，到了汤府是能混两顿饱饭吃的。汤家也没少出银出粮赈救灾民，灾民太多，供一饥不能供百饱，汤府也度德量力，适可而止了。朝廷不做安排，个别大户无论怎么样也是不行的。汤家后人都随其祖汤和，待人厚道但从不多事，所以能够明哲保身，家族兴旺了二三百年，从来没有仇家。

    一路走来，饿殍随处可见，野狗见了活人都敢往上扑，个个眼睛通红，吃死人吃得精壮。勒死倒的像游魂一样到处寻猎，一发现目标就从后面追了上来，将细绳从后面往行人的脖子上一套，背起就走。行人饿的也都没有太沉的份量，到了地方往地上一扔，家里人就开始割裂收拾，很快的就煮成熟人肉，可以换银子。婴儿肉最嫩，其次就是女人，价格不等，在那些个地方人肉是公开出售的，没有官府来干预。

    行人心中害怕，敢走夜路的不多，经常性的爹背了儿，有的儿背了爹，背死倒都背疯了，认不出自己的家人。这些已往都是传闻，走在乡间，烧人骨的气味熏得人头痛，汤氏有些理解丈夫心中的悲愤了。跌跌撞撞挣扎到了汤府，娘几个见面搂抱着大哭了一通，李牟，亢英也吃了两顿饱饭。临行前汤氏特意让二人背了两袋粮食，不敢让人发现，捆扎在腰间，用衣服盖上。粮食现在就是命呀，汤氏不知道与李公子还能不能活着再见面？

    李信送走了娘子后，少了些顾虑，全身心的投入到劝赈活动中。饥民们逼着大户们以李公子为榜样，半劝赈半强夺的弄了些粮食维持粥棚，有钱人气得直发疯，大户们把李公子也恨的要命。官仓里的粮食有三百石是徐县令自己的，也想趁灾年大捞一把，等着行情见涨。李信领着饥民这么一闹，粮价没有及时涨上去，自己截留下来的官粮都要保不住了。太平年景一石粮一千文到一千五百文，如今已涨到了万文一石，还在疯涨。宋县令打算在一万三千文左右售出，粮商们可加到一万五千文，折合成银子可就是三千两，够买个知府当当了。路子已经找好了，就缺几百两银子，等着补缺。李信这么一瞎闹，不但耽误了徐县令的前程，连豪门大户的发财大计也受到了影响。官绅们聚到一起决定拔掉李信这根钉子，由徐县令牵头，士绅们连名向按察司控告道；

    ‘举人李信谋为不轨，私散家财，买众心以图大举。打差辱官，不容比较，恐滋蔓难图，祸生不测，乞申抚按，以咎奸宄，以靖地方。’

    天下流贼风起云涌，朝廷不怕百姓饿死，就怕民乱。没有领头的饥民也乱不起来，都是一家一户的平头百姓，一个比一个穷，谁肯听别人的指挥？邻县出了个袁时中，先从吃大户开始，走一村吃一村，走一镇吃一镇，所过之处粒米不留，被吃光了粮食的地方百姓不跟着队伍吃大户只有等着饿死。这样一来人数越滚越多，不到一个月已聚起了三四万饥民，对县城也形成了威胁。

    各县守军通常是一营五百人，由于兵饷不能及时发放，将官们吃空饷等原因，每处能凑上三百守军就很不错了。这三四百人往四个城门一分就见不到什么人了。别看平时个个都狐假虎威的，对百姓又凶又狠，真遇到贼寇一个个跑的比兔子还快，越是自私的人性命就越是值钱。饥民的命是不值钱的，年青力壮的走在前面，每到一处先讲明情况，是被逼无奈，只好如此。吃大户的人们不祸害百姓，只找吃的，吃光了再寻找下一个目标，纯粹是为了活命。若遇到豪门大户不肯开门，进行抵抗的，青壮年便发起进攻，不打破不止。后面跟随的妻儿老小都等着这些粮食活命呢，前面的人是顾不得其它的，必须得攻下堡垒。

    伤人之后吃大户的人们也要进行血腥的报复，以眼还眼，以牙还牙，连大户家的妻妾，千金小姐都成了公用品，直至轮奸而死。陕西的高迎祥等流贼就是这么起来的，吃大户流行了几千年，每当遇到灾荒，朝廷不进行赈救，饿极了的饥民都要自行组织起来抢米，吃大户。饥民们需要的是首领人物，没有首领人物，没有中心，聚不起大股的流贼，就是乱了也容易镇压下去。李信一成为中心人物朝廷不能不加防备，须先下手为强，把祸乱镇压于萌芽之中。行文到了按察司，又转到了河南巡抚衙门，上面同意将李信秘密监禁，勿得轻纵。至于赈灾一事，上下连提都没有提。

    在此期间杞县来了卖艺的父女俩，是走的绳技。一个十六七岁的美貌女子身穿一身红，在空中单绳上行走自如，众人连连喝采。落地之后舞绳旋如飞龙，变化万千，看热闹的人连连叫好。看热闹的人很多，但没人给钱也没人给粮，父女二人白白忙乎了半日，不由得大失所望。

    好心人告诉他们父女道；‘这地方旱蝗灾害闹了三四年，家家都空了，既没钱也没粮。这些日子全仗着李公子出卖祖田祖业换了几百石粮，开设粥棚，赈救饥民，我等才得以不死。你父女可去找一下李公子，只要他有那个能力，定会鼎力相助。’

    老者叹道；‘天下富人心肠都硬，难得这儿有个李公子，真是绝无仅有之人了。我行走江湖几十年，从未遇到过真正的英雄。不为求助，只为结识一下这位有着菩萨心肠的李公子就是。’

    一打听李公子住处，杞县无人不知，无人不晓。李信正要出门，见有客来访，让到厢房坐下一叙。老者自报家门姓洪，江湖人称洪一绳。寒喧已罢，洪一绳试问道；‘听说公子乃是官宦之后，缘何舍弃家财，救助饥民？老朽夫历经十三省，处处都是聚敛之官吏，处处都是残民之豪门。清官廉吏，凤毛麟角，罕得一见。似公子这等人物，这等胸怀，可算是天下一人了。’

    李信谦让道；‘凡夫俗子，怎敢浪博虚名？不过是心有不忍，衔石添海，略表寸心罢了。人生在世，须臾而过。钱财乃是身外之物，生不带来，死不带去，用于换粮救活几条人命，不值得一提。可恼可恨者是那些个平日里道貌岸然，满口仁义道德之人，家中屯积巨粮，任其腐烂鼠偷，不肯出手，屯积居奇，致使粮价爆涨，十倍于往年。那些人家都是名门望族，年收几十万石粮食，还有百万的，都是佃户们上交的佃租。往年转买粮食到塞外也就罢了，遇此连续旱蝗大灾，千里绝收，反倒坐山观看，任凭种粮养活他们的受苦人饿死，一毛不拔，是何居心？禽兽尚惜同类，这些人连禽兽都不如。枉读了圣贤之书，自夸荣耀。天下土地财物尽归这类人之手，天理又在哪里？’

    一绳叹道；‘流贼都是饿出来的，不想饿死只有当流贼一条活路。论起来世间最大的盗贼要数皇帝了，霸占了天下，财物任他选，美女任他挑，子子孙孙安享天下。二等盗贼就是那些大小官吏们，剥万民而自肥，依仗权势，为所欲为，哪一个官员不是脑满肠肥，金银盈室？三等强盗就是那些个豪门地主，以官僚为后盾，对百姓敲骨榨髓，无所不用其极。他们所称为流贼的其实都是饥民，不抢夺大户的粮食只能等死。当今天下流贼之首乃是李自成，张献忠。张献忠残暴好杀，喜怒无常，李自成约束部下不大害民。得民心者得天下，失民心者失天下，也许李自成将来真的能成气候。’

    李信博览群书，老汉见多识广，二人一见如故，谈的很是投机。那位红娘子立在老父身后对着李公子不错眼珠的看，都看得呆了。直到双方告辞，红娘子才如梦方醒，只好恋恋不舍的随老父离开了李家，一路上也是呆呆的，不知道她心里想了些什么？父女俩没钱住店，就在一座废弃的破庙里安身，老汉出去多时，捉来了一兜子蝗虫，背着些柴草，打火在院中点燃，将蝗虫用铁丝穿在一起，放在炭火上面烘烤，这就是他们父女断粮时的活命之物。

    平时烘烤蝗虫都是女儿干的活，见女儿坐在那儿发呆，做父亲的就明白了，女儿是对李公子动心了。知子莫若父，女儿与自己行走江湖，爷俩无话不谈，如今一言不发，在那儿发楞，准是有些个开不得口。红娘子与寻常女儿不同，从出生就随着父母行走江湖，靠卖艺为生，绳技也是母女相传，吃这碗饭也不是三代四代了。从懂事时起，什么话都听说过，什么事情都见识过，如同野草一般自然生长。如今长大成人，一朵花含苞欲开，对男人们也开始注意上了。

    她不喜欢农人们的粗野下流，母亲就曾多次鞭打过对他动手动脚的臭男人，后来跟一个姓周的小白脸跑了。从六七岁起红娘子就替代母亲的角色开始表演绳技，一过十二三岁那些个淫邪的语言，下流的举止总在骚扰着她，每日每时都得忍受着下流男子们的语言挑逗与强奸，也就不太当回事了。走江湖靠卖艺为生的人们都是这个命，就是个贱命。‘七娼，八优，九儒，十丐’，卖艺的比娼门还低一流，比穷酸文人与乞丐略强一点。祖辈相传‘一着鲜，吃遍天’卖艺的技艺就是赖以活命的本钱，除了身上的技艺他们可以说是一无所有。

    六七岁时当妈的也曾试着给女儿缠小脚，长大了好能寻户人家嫁出去，脱离了这一行。可是每天得行走几十里路，走村串镇，流动卖艺，当爹的实在挑不动已经长大了的女儿了。红娘子也打小野惯了，不大会儿就把缠脚布跑散了，气得当妈的又打又骂，说她就是个卖艺的贱命。人是最有适应能力的，生活在什么环境里就习惯于什么样的生活，并不以为苦。小时候走在高空绳子上进行表演，下面的孩子们连声赞叹红娘子还觉得很得意。随着年令的增长，从人们看她的眼神里红娘子知道了什么是下贱，她们所干的这一行没有人能瞧得起，与戏子没啥大区别。江湖女子都说自己是卖艺不卖身，可是略有姿色的都逃不出豪门大户，流氓恶棍的魔爪。那些人把江湖女艺人看成不花钱的玩物，想欺负就欺负，受了欺负也没地方说理去。你告他强奸他说你是自愿的，告状是借机勒索。官府只能向着本地方的被告，而压服那些个品行不端的流浪艺人。尤其是女戏子，唱堂会少不了穿堂入户，就成了纨绔子弟们乐于寻猎的野味。反抗是不可能的，想要生存就必须得吃饭，为了能添饱肚子什么事都得忍。

    穷人的孩子成熟早，什么事也瞒不过她的眼睛。红娘子六岁那年，母亲二十六岁，美艳动人，名噪大江南北。那时候母亲也是一身红，人们称她红牡丹。父亲是班主，手底下有六七个杂技高手，母亲是全班的台柱子。走红之后不但专门在大城镇里表演，还被豪门大户用重金请入府中，贺喜庆寿，财源广进。那一阵子是班子最为兴旺的时候，父亲也结识了不少江湖人物。

    悲剧是在宜兴发生的，周家是名门望族，周老太爷过八十四岁大寿，四世同堂，热闹非凡。请了一台戏班子，一台杂技班子，足足演了七天七夜，才算是收了场。新科举人周玉绳，是周老太爷的长孙，风流儒雅，一表人才，真可谓潘安再世，司马相如重生了。进入周府的第一天，女儿就敏锐的发现，母亲与周公子四目相对，如见故人，两个人都楞楞的，有些个异常。周公子偷偷的送给了母亲一个手帕，上面写了首诗，还有根玉绳，穿了三枚金钱，是周公子的贴身之物。七天里母亲走到哪里周公子就出现在哪里，情意缠绵，眼睛就会说话，那几日母亲也是翻来覆去睡不着觉，有时候紧紧搂着女儿偷偷的掉泪。

    在班子准备离开宜兴的前夜，母亲失踪了，什么地方也找不到。周府来人打探周公子来过班子里没有？说是周玉绳不见了，有人见过他们俩个人在一起。父亲急疯了，不再料理班子事务，班子成员都散了。在宜兴找了半年多，听说周公子被家里人找回来了，是与好友冯铨游览西湖，没来得及与家里打招呼。

    周玉绳才华出众，二十三岁中了状元，轰动了天下。有才有貌，为人乖巧伶俐，举一反三，触类旁通，天下谁能不羡慕？周玉绳与朝中权贵千金结成了佳偶，又是轰动一时。在周玉绳成亲的第二天，西湖里捞起了一名红衣女子，怀中还抱有一个婴儿，跳水前在西湖长亭廊上留下了绝命词，听说让周府出重金买了去，不知道写了些什么？听到传闻父亲总是一言不发，红娘子猜测那个跳湖的红衣女子就是自己的母亲，害死她的就是负了心的周玉绳。周玉绳官越做越大，后来成了朝中首辅，除了皇帝就属他说了算。父亲从来不去京城，也不去宜兴，红娘子知道是因为什么？父女俩都是苦命，母亲也是苦命。红娘子心中也憋了一股劲，想要改变自己的命运，不想走母亲那条路。

    红娘子直爽刚烈，如同野草，心气儿很高。她看不上那些个四肢发达，头脑简单的粗人，也看不上那些个油腻腻的娘们腔娘们调的小白脸。按她的话说是；‘宁给好汉牵马坠蹬，不给赖汉当祖宗。想找什么样的男人她自己也说不清？反正这些年来就没遇见过一个让她动过心的男人。

    这位李公子不同，有一份富足的家业却都卖了换粮救济了饥民，都赶上了救苦救难的观世音了。满腹的才学，超人的见识，博大的胸怀，坦荡的目光，透亮明镜般的品性，如同一碗水一样，让人一眼就能看到底。都是青年才俊，李公子与母亲所依靠的周公子大不一样，李公子毫无城府，显得很实在，对任何人都坦诚相待，心里咋想的就咋说。他说出来的话，评论的事，总是一语中的，这是一位奇男子，伟男子，是一个真正的英雄人物。红娘子猛然醒悟；这就是自己想找的男人，这一辈子就跟他了。红娘子决定之后态度坚决的向父亲宣布道；‘我要跟着李公子，跟他一辈子。’

    女儿什么性格父亲知道，但女儿并不清楚她与李公子中间有多么大的差别。李公子是书香门第，世代官宦的名门望族，提起李精白天下士族谁都知道，李公子的一言一行都为世人瞩目，哪里会娶个走江湖卖艺的贱女子？名士雅客出入风月场所那是风流倜傥，只能成为文坛佳话。就是与名妓真的产生了情爱也是逢场作戏，没人当真。戏散了自然各自收场，相互洒泪而别，留下几篇诗文，以为纪念。古往今来，无不如此。红颜知己，大多出自娼门。‘娼兴文必兴’，没有繁华风月场所之处，文人们也打不起精神来，写不出佳句，耸动天下。名妓们都趁着年青，歌舞弹唱，赚足了金银。人老珠黄后，寻一个殷实富户，给人家当小妾，也就了此一生了。

    走江湖卖艺的不同，没有固定场所，吃百家饭，行万里路，四海为家，什么人都得答对，什么事都得容忍。挣不到大钱，仅够糊口。略有剩余马上转行做点小买卖，过安生日子，没有人愿意风里来，雨里去，长年累月的四处流浪，连一个去处都没有。

    对于妻子的离去一绳是能够理解的，改变命运的机会并不是总能碰到的，妻子心气高，委曲嫁给了自己，就是没能力改变命运。与周公子一见钟情，两个人眉来眼去，传书送情，一绳并非完全不知情。他舍不得妻子，但又希望她能过得幸福，而自己是无能力办到的。妻子曾在戏班子里学过戏，最为拿手的就是[西厢记]。妻子一失踪他就明白了；准是与周公子私奔了。他并不想报复，寻找妻子更多的是着急，是关心，因为他清楚的知道，前程无量的周公子绝不会为了一个江湖女子舍弃一切，忠于自己的感情的。

    高贵门第都是些伪君子，满嘴说的是仁义道德，满肚子里装的是男盗女娼。这类人骨子里是最自私的，为了自己的利益，可以牺牲一切，包括自己心爱的女人。多情公子正是最危险的杀手，他们不但能毁灭一个人，而且能够毁灭一个人的灵魂，让爱他的人为他心裂而死。

    社会讲的是门当户对，人不可与命争，否则只能被社会所毁灭。女儿想的太简单，太纯真了，她还不知道这个社会有多么险恶？母亲的悲剧如今又要发生在女儿身上了，一绳看着女儿半天说不出话来，默默的想着应当怎么样回答女儿又不伤害她那一颗纯洁的心。

    想了半天，也想不出个理由来，自己并不认为自己低贱，也不是女儿配不上李公子，是这个世道不公平。女儿随妈，也是女中豪杰，敢作敢为，敢爱敢恨，相貌出众，万里挑一。女儿若是选了个武人这话好说，相中了这位大名鼎鼎的李公子，一旦传了出去，不是给李公子脸上抹黑么？于是寻个理由宛转劝道；‘李公子已经有了夫人，不可造次。我等行走江湖之人与李公子是两类人，不可相强，惹人耻笑。’

    红娘子还真不听那些，当即答道；‘那没有关系，我可以为妾为婢，只要能留在李公子身边就行，不争名份。当年穆桂英也是个江湖女子，掠了杨忠保，山寨招亲，千古传为佳话。女儿虽说赶不上穆桂英，也差不到哪儿去。天下真正的男人只有李公子一个，我绝不能当面错过。’

    一绳知道女儿的脾气，听戏听多了，把戏文也当真事了。自己说不了女儿，只好顺其自然，碰了钉子女儿自己也就死了那份心了。第二天出去卖艺却遇到了意外，改变了这一切。若知后事如何？且容下回分解。

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