第六十六回，崇祯帝亲审吴昌时，周延儒火焚藏宝楼
却说黄河原本就是地上河，又多年没有疏浚，连下了七八日暴雨，河水猛涨。两处口子一开，瞬间冲开了数十丈豁口，把掘坝的军士们淹死数千。李自成下令后，尚有想收拾营帐者，均被洪水淹没。开封城门未曾用土堵住，洪水一到，汹涌进城。将开封变成了一个水中世界了。高名衡，陈永福等夺得防洪小舟，将残余将士运抵城上。黄澍驾船将周王以及诸王眷属抢救出来，也寄居在城头，在大雨中度过了七日。侯恂与水师卜从善驾船赶到，将周王以及残存的将士救了出来。开封百万生灵，至此仅存数万，还都半死不活的，义军进城将他们救了出来。洪水过后，一片狼籍。李自成见开封已是废城，便弃之而去。
李岩进城后心中恻然，极力赈救灾民，叹息不止。宋献策对李岩道；‘两军交锋，致使百万无辜生灵塗炭。上天有知，能佑我王乎？’李岩道；‘古往今来，改朝换代，大多如此。真是宁做太平犬，莫做乱世人呀。’宋献策道；‘紫微星垣两颗帝星暗淡，东北一颗也是时明时暗。莫非天下真的大乱，九洲无主乎？’李岩道；‘谋事在人，成事在天。我等无能，只是尽力而为罢了。’二人对李自成所为，颇有微词，只是说不出来罢了。
黄河之水将邳州，亳州，方圆数百里尽皆淹没，开封一带水深两丈，其它地方也有三尺洪水，淹没良田何止万顷？受灾灾民数百万，人吃人已不再是什么新鲜事了。朝廷无力赈济，发了一些银两给周王以及残存将士解一下燃眉之急。黄澍因救藩有功，破格提升为御史。侯恂等人都带罪自赎，以观后效。军事连连失利，崇祯把怨气撒在兵部头上。兵部尚书陈新甲，是皇帝最为恼怒之人。
陈新甲本是皇帝以干才特别提拔重用的，陈新甲与杨嗣昌心术相类似，精明强干，但不能持廉，所推举的大多是花了重金，打通他这个关节之人。陈新甲建议皇帝凡属丢城失地的官员，都要按律治罪。事实上守法的均被下狱或是砍头，逃匿降贼的朝廷拿他们根本就毫无办法。守城官员见难逃一死，大多是干脆开城降贼，接受伪封。而对于贼枭则百般抚慰，想方设法劝他们归顺朝廷，授以高官。左良玉等将帅早就把朝廷看透了，一个个拥兵自重，玩寇纵敌，目的就是为了保全自身，免得兔死狗烹，鸟尽弓藏。襄王，福王被杀，陈新甲被降职三级使用。他所推荐的丁启睿，傅宗龙，汪乔年等连续战败，朝臣们纷纷弹劾他举动乖张，丧师误国，应下狱治罪。皇帝将此类奏折一律留中，但对陈新甲不能不心怀忌恨。
最令皇帝头痛的就是清军，几番入寇，纵横驰骋如入无人之境，大明将士根本就无人可以与其对抗。陈新甲建议皇帝与清军讲和，宁可每年送出几百万两，先把清军安定了方能集中力量剿灭流贼。皇帝起初觉得天朝皇帝向建部蛮夷求和有失天朝皇帝的体面。陈新甲再三劝说，皇帝才允许陈新甲秘密进行此事，千万别让大臣们知道，以免有损皇帝的威严。陈新甲派出了使臣前往辽东请求清军转达此意，清军使者不发一言，只是把文书转了上去，让大清皇帝自行定夺。
皇太极见了文书勃然大怒，将文书撕个粉碎对来人骂道；‘崇祯算个什么东西？居然将我大清视为藩属，还在装大？似此等文书你们怎么能够接收？真是有辱我大清体面。将来使砍了做为对崇祯的答复，看他以后还敢不敢如此无礼？’令旨传到了辽东，豪格就要将大明使臣砍头示众。使臣们吓得屁滚尿流，连连磕头乞命。孔有德帮着求情道；‘两国交兵，不斩来使。只让其给崇祯带个回信，以后须用国书对等谈判，方可考虑议和之事。人不辞路，虎不辞山，留下他一颗人头也好回去传话。’豪格并非一定要砍来使之头，见孔有德说得有理，就把使臣放了回去。使臣回去将此事一学，陈新甲也觉得挠头。于是反复请示皇帝，最后还是用了大清皇帝的尊称，派使臣二次前去求和。此事原本属于绝密，谁知道却在陈新甲府中出了差错。
使臣回来后将往来文书送到陈新甲府中，陈新甲看罢随手放在案上，没有收起来。书童以为是塘报，就将此文抄送到大臣陈演处，换了几两赏银。陈演得此抄件，四下张扬，朝臣们简直象炸了锅一般，上谏奏折数十，斥责兵部有辱国体，应追究陈新甲的败兵失地，失陷藩王之责。崇祯见自己被陈新甲所卖，也龙颜大怒，下诏严厉斥责。陈新甲并不认错，反而拿出皇帝的手书做为依据，辩解说自己有功无罪。崇祯恼羞成怒，将陈新甲下入天牢从重问罪。陈新甲知道此番性命难保，于是舍尽家财买通了周延儒为之说情，周延儒在通州上疏曰；‘国有常法，敌兵不薄城，不杀大司马。’崇祯对来人道；‘陈新甲主理兵部，失陷藩王七位，丧师失地无数，不比敌兵薄城罪恶还大？’陈新甲数十万两金银也没能够买得一条命，斩首于东市，家人也都远戍边陲荒野之地。
兵部无人，崇祯任命冯元飙为兵部尚书。冯元飙平日里总是啥都明白，杨嗣昌之短，孙传庭之长，观敌料阵，预测胜负，总是言必有中，高出众人之上。皇帝心中早有垂青，于是便特授其兵部之职，以发挥其庙算才能。冯元飙没曾想兵部尚书落到了自己头上，不禁忧从中来，回家对夫人说道；‘皇帝用人喜怒无常，兵部尚书换了十几个，没有一个是好结果的。如今要兵无兵，要饷无饷，我这哪里是升了官？实实在在是上了断头台了。’夫人劝他道；‘既然如此，不如装病辞官，倒是一个保命良策。’冯元飙听从劝告，第二日早朝忽然跌倒在地，昏迷不醒。崇祯与朝臣们都知道他这是装病。于是便改任张国维担任兵部尚书之职。
却说吴昌时担任文选郎后，大权在握。凡是薛国观所用之人，则想方设法把他清出中枢道台，任用自己这一帮子人。朝廷二八月调整官员，一般来讲监察御史按旧例外调四人，而吴昌时一下子就调出了十人，令御史们大为恐慌。御史虽说官品不高，但执掌中枢，是个监察各处官员的官，颇有油水。每年巡盐，就可将腰包装得满满的，况且平日里又有弹劾上奏之权，一遇到机会，便可一步登天，入主内阁，成为国家的栋梁。御史们群情激奋，合伙来到吏部与吴昌时讲道理。
吴昌时早就把人选安排妥当了，就连剩下的也要逐步替换，见这些官员闹上门来，不禁发威道；‘汝等捞的也差不多了，好来好去，算是幸运。若是被我查出来，想要易地做官恐怕也没那么便宜的事了。’御史们大怒，拿起条凳就向陈新甲砸了过去。陈新甲一面逃窜一面发狠道；‘你们等着，我非要将你们这些杂种都清除出去不可。’御史们知道这是狭路相逢，不是你死，就是我亡。于是调动了一切力量，专门查访吴昌时行贿受贿，贪赃枉法，买卖官职，交通内侍等违法乱纪行为。锦衣卫骆养性将吴昌时恨得咬牙切齿，查出他交通内侍李端，王裕民的真凭实据，连泄密方式都查得个一清二楚。其它罪状都有根源，吴昌时家私数十万也说不清楚来之何处？崇祯最恨的便是通内之罪，传旨将吴昌时拿下问罪。吴昌时知道仅是通内一项便是死罪，说啥也不肯承认。皇帝见审不出结果，心中大怒。传旨将吴昌时带上大殿，皇帝亲自加以审问。
吴昌时平日里就是铁嘴钢牙，有理的能一口咬到骨头，没理的也能混赖。朝臣们对他是又惧又恨，但又都不是他的对手。无论哪个官员审问他，他都会反唇相讥，将对方那些见不得人的事牵连出来。俗话说；‘丑事人人有，不露是好手。’可这个吴昌时专门研究这些官员们丑事的，哪个私下搞什么动作，哪个不正常调动，哪个偷儿媳妇，哪个不孝敬父母等等，有的他可以夸大，没有的他可以编出来，让人搞不清楚哪样是真，哪样是假？官员们都抱着；‘谁穿新鞋往狗屎上踩？’的态度，尽量不得罪于他。皇帝亲自审讯这一类犯人，是几百年以来未曾有过的事。
皇帝会集九卿科道刑部官员，并将太子与定王也传到殿上。皇帝头带角素，做为主审。皇帝下旨将吴昌时被带到大殿上，声色俱厉的喝问吴昌时；‘汝交通李端，王裕民，泄漏大内机密，招摇撞骗，可有此事？’吴昌时满口叫屈道；‘祖宗之制；交结内侍者斩，臣虽不才，安能犯此？此是奸党怨恨小人，顾尔设计陷害。’
皇帝大怒道；‘汝一个小吏，哪里来的那么多的家财？尚还嘴硬？’吴昌时道；‘微臣怎敢称富？周皇亲日进斗金，田皇亲与人斗富，每日里高朋满座，肉山酒海。微臣连他们的一角也不如，不过是有点先人的产业罢了。’皇帝大怒，唤大臣们上前与其对质，大臣们都怕当众出丑，纷纷退让，不发一言。
皇帝心中早已有数，并不一定等待对质。喝令内侍从重用刑。大臣们劝阻道；‘殿堂之上，非用刑之地。还是发往刑部，严加讯问。’皇帝厉声道；‘此等奸贼，神通广大，若离开这三尺地面，谁敢依法查办此人？’喝令用刑。大臣们道；‘殿堂刑讯，乃是三百年来未曾有过之事。’皇帝反唇相讥道；‘似此类大奸大恶之人，亦是三百年来未曾有过之人。’大臣语塞。夹棍一夹再夹，直到把吴昌时两腿夹断，也未能问出口供来。
吴昌时大声喊道；‘皇帝必欲以此罪罪臣，何敢违逆圣旨？但若是想要微臣屈招，却是不可能的。’皇帝拿他一点办法也没有，无法定罪。再次动刑，已是昏死过去。没有办法，命骆养性将他押入大牢，容后再审。吴昌时已是站立不起，被锦衣卫拖着走。吴昌时对骆养性叫号道；‘我已是你案板上的肉，请受刑。’骆养性知道在吴昌时口里撬不出什么来，将他的家人抓了起来严刑逼供。家人早都被吴昌时交代明白了，知道坦白从严，抗拒从宽的道理。矢口否认一切罪名，一问三不知，此案无法确定下来。薛国观的党徒欲报前仇，找了许多旁证，将案子定了下来。
吴昌时问成死罪，那两个内侍也被后宫杖死。吴昌时一案牵扯周延儒的地方甚多，皇帝有一种被周延儒愚弄了的感觉，周延儒在通州大营却浑然不知。
却说周延儒在通州每日里置酒高会，吟诗作赋，直到午后才看一看军报文书，也是草草了事。督师数月，未曾一战。只是虚报战功，谁送礼功劳就归了谁。内侍王之心，襄城伯李国祯，都有亲戚在军营里面，二人也求周延儒帮着叙功。周延儒心中有数；不花银子谁也不好使。那两个人见周延儒不给面子，对周延儒怀恨在心。清兵掠夺得差不多了，又怕染上天花，便自动退出长城外。范志完领着数万边兵随后礼送，不敢一击，反而杀了不少无辜百姓，充作军功。周延儒带军回师，虚报大捷，皇帝大喜，将他加封为太师，礼遇非常。周延儒也自视有功，旁若无人，朝臣们对他是又嫉又恨，私下里传说他的丑陋行径，就是没有人敢于出头弹劾他。
因为丧师失地，密云巡抚王继谟被罢免，宁武兵备钱天锡想补那个缺，求助于周延儒门人杨枝起，廖国麟，答应事成之后，付银两万。这两个人说动了周延儒，但还要钱补一万两银子，只想用一万银子送与周延儒。钱天锡无奈，四处借贷，此事就哄传开来。钱天锡还真就补上了密云巡抚之缺。于是不知何人满京城贴出[二十四气]的匿名贴，讥讽朝廷买卖官爵之事。
皇帝风闻此事，就下了诏书，征求大臣直言上谏，铲除腐败。行人熊开元本来指望升为京卿，周延儒拖着不予安置，熊开元对周延儒多有不满。见皇帝下诏，顿时来了精神，对众人道；‘皇帝已知周延儒的奸邪嘴脸，我将上奏弹劾于他。’为了稳妥起见，熊开元只上疏指斥群臣徇私结党，皇帝孤立无助’，且奏且看周延儒，就是没有点出名字来。周延儒心怀鬼胎，于是派廖国麟找到了熊开元，谎称熊的任命已批下来了，不要无事生非。熊开元后悔自己多事，于是便想退回一步，不再弹劾周延儒。
周延儒求见了皇帝对皇帝说道；‘熊开元曾送礼给微臣，想要买官，被微臣给拒绝了。他怀恨在心，张贴匿名贴，想要陷害臣等。’皇帝半信半疑于是把熊开元传了来，让他指实。熊开元此时进退两难，于是便说自己是风闻，下面对周延儒议论甚多，不信皇帝可问一下其他的大臣们？崇祯大怒，责其妄指，将熊开元撤职下狱问罪。这一来熊开元才知道被周延儒给耍了，想要指实已是来不及了。熊开元想通过他儿子上疏给皇帝，周延儒通过狱官，将熊开元整死在狱里。太监王之心巧妙的让皇帝知道了此事。皇帝大怒，将杨枝起，廖国麟革职下狱，钱天锡革职问罪，还让王继谟担任密云巡抚。到了此时，崇祯便有罢免周延儒之心。
周延儒在家时，有族人周仲琏与其攀亲，送了周延儒不少银两。周延儒当政后，将他提拔到兵部做一个员外郎。他与吴昌时一样，喜欢弄权，兵部让他也搞得乌烟瘴气。周延儒之弟周肖儒本是个白丁，儿子弈封也是大字不认几个，却都中了榜成了进士。还有汪庶，陈咨稷等豪门子弟，都是花了巨银买得了进士出身，考场私弊，无从细说。吏部尚书郑三俊不愿意尸位素餐，引咎辞官。临行前，将周延儒告了一状。王之心，李国祯，骆养性，陈演等众人一齐向周延儒发起进攻，周延儒无奈，自行引退。知道皇帝一定要调查他的家私，将家里的三层藏宝楼一把火烧掉。这楼内是周延儒一生的宝藏，仅名贵紫貂帐就有十几付，人参自古以来是七两为参，八两为宝，而周延儒七八两的是寻常之物，十两的清河参尚有一支，乃是生长数千年，世间稀有之物。
周延儒喜爱黄金，在他二次复位时京畿一带上等美金都进入了他的府中，京城人都管上等黄金叫做‘周金’。周延儒喜欢珠宝，复位后京畿一带珠宝为空，价增数倍，成为人们买官的首选之物。周延儒清楚，如今是财物越多罪名越大，这些昔日的财宝正是他今日的催命绳索。大火烧了三日，这些火都呈现五彩云色。皇帝听说周延儒将家中财物烧毁，更加震怒，传旨令周延儒自尽，让王之臣与骆养性前去执行。
周延儒未曾想皇帝要赐其死罪，还想狡赖。王之心宣读圣旨，历数其罪。当读到‘姑念’二字时，王之心止住不念。周延儒大喜过望，连连叩头高呼‘皇上圣恩’，以为有活命的可能，谁知王之心待他叩头欢呼已罢，接着念道；‘多年辅佐，赐其全尸自尽。’周延儒大惊失色，绕屋而逃。骆养性派人帮着他套进了绳索，将他吊死。周延儒一向服用参茸，虽然气绝身死肢体还是柔软的。骆养性怕他不死，命人将大铁钉钉于周延儒的脑心，方敢复命。薛国观吊了两天连大肠头都掉了下来，周延儒也是拉了一裤裆的屎。做为当朝宰相，首辅大臣，他们的死样，可以说是最为悲惨的了。
周延儒一死，凡是攀援他的亲朋故旧纷纷被罢官下狱。周仲琏化费了五万两银子总算是保住了性命。总督范志完也被判为死罪，侯恂倾家荡产，四下托人，总算保住了性命，被罢官免职。侯恂出师督军时，其子侯方域曾建议他道；‘大人受命讨贼，朝中议论牵制，奏请不应，征调难集，此乃败军之道也。大人必破除文法，临机决断，先杀一大将以立威，然后命左良玉，孙传庭合击于襄阳，大人领军渡河，有进无退，方可挽大厦于将倾。晋将许定国兵潰避贼，可用其人头震住三军。’侯恂骂其狂言，侯方域见父亲不听劝告，于是纵情诗酒，游荡于秦淮河畔，日夜出没于娼优之中，不再过问世事。
别看大明天下糜烂，江南南京城里犹是花团锦绣之地，富贵温柔之乡。致仕官员，名流学者，都聚在南京享受天堂之乐。秦淮十里，彻夜笙歌。美女佳人，风流才子，聚在一起寻欢作乐。在这儿花银如同流水，情爱似过眼烟云。复社，几社，东林名流，还有无数自命风流的达官显贵，失意文人，都在这里趋香逐臭，他们高歌；‘人生得意须尽欢，’‘对酒当歌，人生几何？’哪里还顾得忧国忧民那些俗事？钱谦益在这里面名声更高，被名流们视为圣贤，只可惜朝廷所用非人，埋没了这些贤良方正。钱谦益也常自比为屈原，怀才不遇，只好以酒浇愁，常吟‘倩何人，为我抆英雄泪。’红颜知己，正是不少。钱谦益认为娼妓们要比官员们干净得多，人世间的邪恶，无过于官场的争斗。钱谦益有诗说道；
‘淡粉轻烟佳丽名，开天营建记都城。而今也入烟花部，灯火樊楼似汴京。一夜红笺许定情，十年南都早知名。旧时小院湘簾下，犹托莺歌唤客声。惜别留欢恨马蹄，勾栏月白夜乌啼。不知何与汪三事？趣我欢娱伴我归。别样风情另酒肠，伴他薄倖耐他狂。天公要断烟花种，醉杀杨州萧伯梁。’
金陵城内正在醉生梦死，歌舞升平之时，江北流寇却如火如荼，占据了半壁江山。若知流寇究竟如何？且容下回分解。
第六十七回，左良玉武昌索军饷，大西王长沙大分封
却说流贼听说贺人龙被杀，置酒相贺，少了一个强横的对手。左良玉老且多病，只求苟且从事，没有远图。儿子左梦庚为人凶残，不甚得军心。左良玉有军二十万，驻军樊城，大造战船，掠襄阳十五岁以上，六十岁以下的男丁全部从军。连年征战，左良玉手下爱将多死，降贼与新兵不受约束，与李自成难以抗衡。李自成乘虚派谷大成，带兵十万，攻打樊城，李岩负责大军粮草供应。左良玉退兵南岸，把守水寨。谷大成见河深难渡，就派人四下搜捕船只，想要搭设浮桥过河。
却说李岩一向负责赈济灾民，均分田地等事，极能蛊惑民心。所到之处，一经宣传，百姓无不把闯王义军看做自己的部队，开仓分粮，均分田地，铲除土豪劣绅，闹得红红火火，所以无人为朝廷卖命。李岩到处设置地方官吏，成立义勇，李自成打下的地方，流贼得以盘踞，百姓得以喘息，不再受苛捐杂税的催逼。土地逐渐复耕，人们头顶上都系着一枚大顺铜钱，以示尊崇闯王。
听说义军想要过河，樊城李牟对李公子道；‘上游三十里河面甚阔，水不过肩，此时属枯水期，大军可徒步过河。’李公子大喜，将此信告知了谷大成，谷大成虚扎营寨，秘密带领十万大军来到了水浅之处。左军在此只设了一万兵马，谷大成十万大军一过了河，左军不战自乱，纷纷向后逃遁。左良玉见防守不住，引军登上战船，左步右骑，撤军武昌。左军一向以残暴著称，所过之处，烧杀抢掠，无恶不作。武昌乃是楚王藩封之地，又是个重镇。富家大户，多在此中避乱。武昌守将向南京告急，于是南京水师前往武昌，都御史李邦华来到了左军大营，询问左良玉此来何意？
左良玉回答道；‘我军二十万是来保护楚王的，大军已断饷六个月，希望楚王尽快发放二十万大军六个月的饷银。如其不然，部下将士饿极了只能自取。到了那时，连南京城里我们也要进驻了。’李邦华大惊，回去秉报了楚王。楚王大怒道；‘左良玉乃是朝廷的部队，并不是孤王的私家卫队，怎么能让孤王代朝廷出此军饷？’于是不再理睬左良玉。左良玉纵军大掠，方圆百里，无论是皇室宗亲还是富户豪门，有一家抢一家，连他们的妻妾子女都成了左军的军用品，美其名曰‘征税’。地方官王扬基多年搜刮民财数十万两，携带家眷想避往蛇山。被左军堵住，财物被抢，妻妾当着他的面被乱军轮奸而死。王扬基一身绸缎也被剥了下来，光着身子，四下乞讨。乡民们一见是往日里耀武扬威的王剥皮，落到了如此地步，都借机大打落水狗，将其两条腿砸断，扔在水沟里任由野狗撕扯。可怜王扬基一生锦衣玉食，作威作福，积财不积德，落得个如此下场。
左良玉鼓动蕲州守将王允成以闹饷为由，率军袭了建德，攻破池阳，去芜湖四十里，将水师停泊在三山，荻港。劫了运盐的漕舟上百艘，运载军士，扬言要进军南京，‘保护’南京的官员们寄放的金银财物。南京大震，派水师到江上防御。搜罗官库，令安庆巡抚发九江库银十五万两给左军做为半年的军饷。皇帝下旨将全部罪责归于王允成，责令左良玉将其军前问斩。左良玉理也不理，将王允成留在军中，还是领着原班人马，驻军安庆，抢掠不止。这一带抢的差不多了，就溯流直上，发兵九江。南京的防务，左良玉根本就不放在心上。
左良玉一走，湖广守军都跟着左军撤往九江。张献忠心中大喜，领军袭了黄梅，又攻破了广济，蕲州，蕲水。黄州军民闻风而逃，扔下了一座空城。张献忠招兵买马，扩充实力，听从徐以显的劝告，也打着闯王的旗号，分田分地，赈济贫穷，军民百姓都以为新顺王义军已到了江南，江湖义勇，纷纷前来投奔。张献忠数月之间就扩充了十万人马，只是苦于粮饷不足，图谋攻下武昌，解决大军粮饷供应。
麻城守军也弃城而逃，乡绅钱哲招集大户们说道；‘我们世代祖居于此，房屋田产都是带不走的。流贼蛊惑人心，穷棒子都跟着他们走。我们不如先把城里的男丁编成保安队，妇女供应伙食。只要坚守个三五天，城破之后，玉石俱焚，到那时不怕穷棒子不跟咱们走。’乡绅们齐声叫好，于是紧关城门，逼迫百姓上城防守。钱哲家奴汤志十分骁勇，被任命为保安队长。汤志与部下商量道；‘这些有钱人平日里对我等敲骨榨髓，如今又想让我等为他们殉葬。与其城破身死，不如劫了富户，倒可报历代之仇。’众人齐声愿意，当时就反了水。钱哲等尚在家中做梦，乱民杀入，将这些大户抢夺一空，平日里做恶多端的杀死了六十余名，知府周文江为官清廉，百姓挟持他开城降了张献忠。张献忠大喜，还令周文江做麻城知府，大军进城秋毫无犯。
汤志将土豪劣绅的家眷押了过来，问如何处理？张献忠下令凡是愿意跟随穷棒子做妻的可以留下，不愿意的全部押往黄州，逼迫女眷们挖土添壕，让她们尝一尝受累的滋味。那些娇生惯养的女眷们啥时候遭过这个罪？不大一会儿就干不动了。张献忠厉声喝道；‘似汝等一不做工，二不种田，衣来伸手，饭来张口，花天酒地，享用不尽，实是人世间寄生虫也，留汝等何用？’一声令下，将这些女眷都推入坑中，将其杀死，用土添平。
武昌城中告急，守军欠饷数月，兵员不足。都指挥崔文荣对楚王道；‘武昌危在旦夕，希望王府能捐出几十万两银子招募兵勇，补上欠饷。襄王，福王都因吝财身死，前车之鉴，不可不虑。’楚王闻言大怒道；‘贼兵未到，汝却想让孤王马上破家，难道流贼进城来只抢杀我一家么？汝等想要饷银应向皇上去要，我的银子别有用处。’三司长官都去劝告楚王，楚王就是不肯出银。官库已被左军勒索一空，无法应对。只好顺其自然，得过且过了。
楚王并非没有考虑，但他想保住的只是自己的王府。正好有承德潰兵来到了武昌，楚王将他们招募进了王府，厚加招待，专门防守楚王府。楚王积攒了二十年吃不完的粮食，金银财宝数百万，王府宫墙十分坚固，并备有火器火炮，明堡暗道，可谓固若金汤了。楚王认为流贼不过是攻进城里，抢足了便弃城而走。只要王府守住，管他外面天翻地覆呢？楚王下诏；‘流贼进城后，任何逃难官员也不许进入王府。’布置之后，拒绝再见城中官员，照常在府内醉生梦死，享受王者之乐。
李自成听说张献忠想要夺取武昌，心中很是恼怒。派人对张献忠道；‘马守应已降，罗汝才，革左已死，下一个就该轮到你了。武昌乃是孤王的盘中之餐，汝不可妄加染指。’张献忠惧怕李自成，于是便低声下气的回信道；‘张献忠奉新顺王旗号，是想为新顺王扫除进军金陵之障碍。武昌城池坚固，非张某力所能及的。张某可先为新顺王扫清外围，然后再等旨意。绝无与新顺王分庭抗礼之意。’李自成收到信后，也就放下心来。于是招集众僚属商量大军应如何进止？
牛金星献策道；‘我军百万，民心所向。可集中兵力，挥师河北，攻下北京，天下就可传檄而定了。’杨永裕道；‘我军临近金陵，可先下南京，断北京粮道，然后挥师北上，大业可成也。’顾君恩连叫不可，对众人道；‘金陵位居下游，我军虽可攻取，失之太缓。北上京师，万一不胜，退将安归？此计过急。关中乃是大王家乡，发祥之地。百二山河，占天下三分之二。我军先取关中做为基业，然后旁略三边，攻下宁夏，西宁补充兵员粮饷。然后再发兵山西，稳步挺进京师，则进可攻，退可守，可保万全。’李自成大喜，采纳顾君恩之策，集中大军，挺进南阳，先要与孙传庭见一个高低。
张献忠见时机已到，挥师攻下了汉阳，大军从鸭蛋洲渡江，直逼武昌。先前崔文荣建议在鸭蛋洲，磨盘洲等浅滩处设兵防守，不要把兵都集中在城里。那样能里应外合，寻机破贼。旧辅贺逢圣，府官徐学颜等均认为兵员本来就少，只能用于守城，可向朝廷求援。崔文荣争不过他们，只好困守孤城，听天由命。张献忠亲自带军攻打武胜门，崔文荣领军死战，双方互有杀伤，城门未能攻破。坚守了六七日，兵员死伤甚多，崔文荣向楚王府求救，楚王不应。崔文荣无奈，逼着城内男丁上城帮着死守。崔文荣昼夜不休息，困极了就在城上打个盹，小睡一会儿。徐学颜等也倾家荡产为将士门筹办军粮，家眷们也帮着做饭补衣。张献忠恼羞成怒，令手下排上队，百道齐攻。凡是怯阵者，当场砍死。连续攻了多日，武昌城内已是筋疲力尽，勉强支撑了。左良玉对兵部的调令理也不理，发着狠道；‘楚王之金我得不着，他也别想留住，恶人自有恶人磨。’坐视武昌危急，不肯发一兵一卒。
承德兵见楚王府内金山银海，粮食无数，私下商量道；‘我们在前方打仗，连饭都吃不上。楚王这么多的财物粮食，哪一项不是取之我家乡父老？我等与其给他做奴才，不如取而分之，倒是劫富济贫，替天行道之意。’众人商量妥当，一声呼啸，杀入宫内，将楚王府中财物尽情抢夺，然后杀出王府，夺了城门，将流贼大队放了进来。
崔文荣，徐学颜等力战身死，贺逢圣合家投河。流贼进城，姿情烧杀抢夺，武昌城里几乎成了人间地狱。家人劝楚王速速逃命，楚王看着剩余的财物不禁流泪道；‘没有了粮食财物孤王生不如死。’于是不肯离去。张献忠抓到了楚王，令其跪在大堂下，数落其罪道；‘汝存有金银无数，粮食无数，坐视军民百姓饥寒而死，该当何罪？天下的粮食财物都被尔等寄生虫刮了来，尔等残暴，甚于豺狼虎豹。’于是下令将楚王的粮食财物都分给贫民百姓。将城里的富豪大户，文人学子都抓了起来，严刑拷打，砍手凿眼剜鼻，极尽酷刑，勒索财物。武昌一带江中浮尸千里，杀死军民数十万，数月内人脂厚达数寸，江鱼都无人敢食。
楚王求降，张献忠不准，派人将其塞入竹笼中，沉江喂鱼。张献忠之父早年为屠户，因为送到孔庙用于祭祀的肉变了色被锁在孔庙廊下受罚一日，断绝吃喝。张献忠那时候虽是幼童却发誓如若得志将杀尽这些酸儒。如今也是劫数已到，武昌首受其祸。
张献忠将十五岁以上，二十岁以下的男子强征入军营，补充兵员。有家累的杀死，断其后路。张献忠坐在楚王宫殿上对众人道；‘此座与李自成的能差几何？他能称王我老张怎么不能称王？’于是改武昌为天授府，江夏为上江县，自封为大西国王，年号大顺。占据了蕲，黄二十一州，铸西王大印，设尚书，都督，巡抚等官员。潘应鏊，徐以显任左右护国军师，孙可望，刘文秀，李定国，艾能奇为护国大将军。严锡命，汪兆麟为左右丞相。周文江为兵部尚书。其它张其尊，李时荣，白文选，谢凤洲，萧彦等为六部五都督府大员不等。听从潘应鏊的建议，开科取士，招兵买马，网罗江湖土贼，为已所用。学子们不愿前来应试，仅来百人，大多是科考无望，衣食无着，就如同当年潘应鏊，徐以显同样情况。潘应鏊主试，取消八股，主要考取[策论]，题目为[王霸之道]。这些儒生只会孔孟之道，程朱理学，白首穷经，胸中并无真才实学，云山雾罩的，不知所云？潘应鏊大失所望，只好矬子里面挑大个，取了七十八名进士，均授以美官。其它儒生又忌又恨，背地里将从贼儒生骂遍了八辈子祖宗。
李自成听说张献忠自立称王，勃然大怒，行文斥责，并要派兵征讨。左良玉闻听张献忠如此狂妄，也发兵西下，前来攻打。总兵方国安率军攻下了蕲州，趁夜色袭破了大冶。刚刚上任不足一月的伪官被杀，贼兵逃了出去。大军挺进到杨逻堡，距武昌不足五十里。总兵方国安率水军顺流而下，在金沙洲遇到了张献忠的水军，顺风纵火，张献忠水军大败，烧毁战船三百余艘，掠获了一百余艘，方国安乘胜逼到了武昌水门外，设下水寨，准备各路大军一到，一同攻城。
儒生吴敏师号召士人学子破家举义报效皇上，带头拉起了三千余人的队伍，被吏部破格任命为武昌监军推官，各处学子纷纷效仿，拉起了乡勇数万名，会同官军攻打武昌。这些乡勇与官军可是不同，平日里农耕种田，战乱时护村守寨，都是父老兄弟，家族子弟兵。张献忠对下面约束并不严，坑民害民的事件连续不断。乡绅学子们一加鼓动，群情振奋，数万乡民涌到武昌城下，一定要把张献忠驱逐出去。
左良玉想夺取武昌做为基业，发水陆大军二十万，向武昌城扑了过来。张献忠气得哇哇大叫道；‘这些狗杂种，柿子专挑软的捏。李自成占了那么大的地盘他们不去抢，单抢我老张的这块地方。’武昌城外连连告急，张献忠所占的州县大多被官军攻下，其中士人学子与官军里应外合的不占少数。张献忠发恨道；‘这些伪君子，白眼狼，诡诈万端，专门在我身后捅刀子。我若再回来，凡是酸儒不拘他是干什么的，一个不留，以泄我心头之恨。’
张献忠亲自出战，带着御林军出了武昌城。暗地里嘱咐老营收拾整齐，在金口搭建浮桥，大军借机西去。左良玉指着张献忠骂道；‘尔不过是个杀猪屠狗的毛贼，居然也敢称王称霸？真不知天底下尚有羞耻二字否？’张献忠骂道；‘你左良玉是人操出来的，我老张也是操人的，站起来一样的高，躺下来一样的长，王侯将相难道只让你们去当不成？我老张如今就想杀崇祯皇帝这头猪，宰象杨嗣昌，汝等这样的狗。汝若落到我的手里，定当活剥你的皮，把你的狗眼睛挖出当泡踩。’左良玉大怒，挥刀直取张献忠，两人就在阵前杀了起来。张献忠原来不是左良玉的对手，三合过后，张献忠拨马便走。左良玉抖动威风，随后追赶，二人马头连着马尾，只差几步之遥。
张献忠暗暗将怀里的石灰包摸了出来，回身打在左良玉脸上打个正着。左良玉双眼被迷，看不清楚，不由自主，跌落下马。张献忠刚想结果了左良玉的性命，吴敏师领着乡兵抢了过来，把左良玉救回阵中。正在此时，武昌城中火起，原来是城里的乡绅们组织义勇，夺了水门，将常国安放进武昌，放起了大火。贼兵老营逃出城来，由刘文秀，李定国保护着，按计划向西面撤去。张献忠心下惊慌，领着御林军殿后，且战且退。左军无暇追赶，蜂拥进城，抢夺财物，武昌城被左军强行霸占，再也不肯出城了。
左良玉感激吴敏师的救命之恩，约束部下，尽可能不出城残害乡民。但是武昌一带赋税都被左良玉截留，做为军饷。左良玉将张献忠占据的二十一州县陆续收复，做为自己的领地。在武昌开设军府，自设地方官吏。皇帝明知道左良玉飞扬跋扈，有不臣之心，却对他无可奈何，只好按他报上来的地方官吏姓名行文批准。左良玉招降纳叛，扩充实力，一两年间，已有大军五十余万，水军二十万。割据称雄，拥兵自重。对于朝廷的命令，想听就听，不想听就当狗放屁。地方豪强纷纷建立自卫队，保村护寨，只交粮税，不准左兵进村寨。江西等处也都设兵防守，防左军如同防贼一般，左良玉想要扩大地盘，也不是很容易。
张献忠领兵西走，并没有伤了元气，沿途打下了咸宁，蒲城，大军向岳州挺进。岳州城里守军不及五千，湖南巡抚李乾德，总兵孔希贵将城内居民迁移别处，留下了一座空城，城门大敞四开。张献忠哈哈大笑道；‘省了老张费力气了，只可惜没有什么东西好抢的。’张献忠令飞天虎带着部下三千人马进城，大军驻于城外，四下里打食。飞天虎带军进入城里，城门忽然关闭，四面箭如雨下，流贼死伤大半。孔希贵带军杀出，将进城流贼统统杀死，留下四人，每人割下一耳，用箭穿透了另一只耳朵，回去向张献忠报信道；‘这就是张献忠的模样。’
张献忠恼羞成怒，率领大军，猛烈攻城。城门被撞开，当道堆着柴草堵着过不去。张献忠下令放火，谁知这柴草下面是埋着炸药。一声巨响，炸死进城贼兵数千，官军又夺回了城门，据城防守。张献忠气不可遏，发誓不破此城，誓不为人。命令大军，百道齐攻，昼夜不停，张献忠亲自拎刀督战，有敢于退缩的当下砍死。贼兵十余万，如同发疯了一般向城里猛攻。李乾德，孔希贵见寡不敌众，无力支撑，带着不足一千的残兵突围到了长沙。
皇帝责其丧师失地，传旨长沙将他二人就地问斩。岳州军民百姓哭声震天，都为他们两人喊冤。左良玉尾贼之后，轻松的收复了咸宁，岳州等处空城，杀了不少的良民向上报功。皇帝传旨嘉奖，左良玉功德巍峨，大军发展到了六七十万。左良玉专门打活仗，没有便宜绝不出兵。他的部下比流贼残暴得多，百姓们派出代表，向李自成求救，希望李自成能早一些到来铲除兵祸。
潘应鏊对张献忠道；‘我十几万大军无立足之地，倘若再败，后果不堪设想。好在左良玉没有远图，常国安等都占了肥美之地，无意于追杀我军。我军可渡洞庭湖，趁机攻下长沙，取为基业。避开左良玉，李自成，向南方以及蜀中发展。则可争雄于天下。’张献忠大喜，问卜于洞庭湖龙王庙，三卜三不吉。张献忠大怒，下令将龙王庙拆毁，将龙王放在火里烘烤，于是下令大军登船，向湖中进发。
刚刚走出三五里水面，只见一条黑龙从湖中跃出，直上云宵，顷刻之间，黑云密布，狂风骤起，大浪滔天。船上把握不住，翻了百余艘，淹死了数千人。狂风将流贼重复吹回了原处，风势渐息。潘应鏊大惊道；‘龙王爷发怒，速速修复庙宇，乞求龙王爷息怒。’张献忠大怒道；‘龙王算个什么东西，敢阻我老张之路？我今天倒要给他个颜色看一看。’原来民间传说龙王最忌女色，妇女从不许随船下湖，下必有灾。张献忠命将军中掠来的妇女都赶到船上，将几千艘巨舟栓在一起，连同这几千名妇女一起放火焚毁。洞庭湖上火光冲天，哀哭之声，震天动地，惨不忍睹。黑龙腾空而去，逃之夭夭。张献忠胸中恶气已除，大军陆行，进攻长沙。
长沙向朝廷紧急求救，兵部根本就调动不了左良玉之军。兵部派吕大器顶替侯恂，左良玉根本就不把吕大器当个人。吕大器要粮饷没粮饷，要部队没部队，只要是见到了左良玉，就被披头盖脸的臭骂一通，连皇帝也都被捎上了。吕大器徒担个虚名，救不了长沙。张献忠骑兵进逼长沙，巡抚刘熙祚应名护藩，领着军马挟持着吉王，惠王逃往衡州。留下总兵尹先民命其死守。
尹先民手下兵马不及三千，粮饷皆无，心中怨恨，对部下道；‘丧师失地是个死，孤军守城也是个死。与其处必死之地，不如献了此城，或可一生。’众人齐声叫好，于是大开城门，迎接张献忠进入长沙。张献忠大喜，封尹先民为忠义大将军，厚加赏赐。尹先民对张献忠道；‘吉王，惠王各携带金银百万。刘熙祚也是个贪官，财宝无数。末将愿为先锋，攻打衡州，以做进见之礼。张献忠大喜，给他精兵三万，前去攻打衡州。
衡州守军见来将是尹先民，无心对抗。尹先民对城中守军喊道；‘弟兄们饥寒交迫，王府官吏奢侈无度。与其为其卖命，不如将其女眷富贵夺过来，你我弟兄享乐一番，也不枉为人一世。’城中将士们嘻笑答对，都有反意。刘熙祚见军心已变，想与诸王偷偷逃出城去。城内的将士们一声呼啸，劫下了王府财物女眷，打开了城门，将流贼放了进来。刘熙祚带着亲兵，与王府将士会合一处，杀出了衡州。一直逃到了永州方才吃上了饭。
吉王，惠王人财两空，桂王也将怒气发泄在刘熙祚头上。刘熙祚有苦说不出，只好留在了永州，那三位藩王率军进入了广西。张献忠来到了衡州见桂王府甚是雄伟，下令拆掉桂王府，将宫殿梁木运到长沙，建造大西王宫。张献忠亲自带军追击三王，想要在即位时有朱姓藩王跪拜在自己的脚下。来到了永州，那三位藩王早已逃走。刘熙祚无处可逃，只好开城投降。尹先民将刘熙祚抓进大营，任凭将士们羞辱鞭打他，刘熙祚求生不得，求死不能。被折腾了七八日，方才气绝身死。
张献忠连胜，军威大振。乘胜攻下了宝庆，常德，挖杨嗣昌祖坟，将杨嗣昌鞭尸见血。攻打道州，却碰到了一个对手。若知此系何人？且容下回分解。
第六十八回，沈云英孝义感天，李日宣荐才招祸
却说那张献忠虽说是称王称霸，却性喜杀伐，一日不杀人便心中不快活。他常对人道；‘自幼便随父杀猪屠狗，一见了血便兴奋非常，尤喜活剥，其乐无比。’听从潘应鏊，徐以显劝告，假作仁义以收买人心。但每逢冲锋陷阵之事则按纳不住，总是率先上前拼杀一回，方才觉得快意。连续攻下几座城池后，亲自率军前来攻打道州。令飞天虎陈前做为先锋，领军一万，先行开道。张献忠带领御林军三万，由孙可望押阵，做为中军。刘文秀，李定国专门护送大军粮草，不令缺乏。
道州知府吴从义对守备沈至绪道；‘我军不足三千，又无援兵，还是乘贼未到，率军护藩，方为上策。’沈至绪道；‘明公差矣，百姓平日里交粮纳税，供养藩王以及我等。今朝有难，我等托名护藩，弃之而去，非先人立王建军之道也。古人立王以解分争，建军以抵抗外侵，均是以民为本。后人悖逆，视王为主，视民为仆，恃强凌弱，剥民而自肥，乃禽兽之所为。我军虽少，尚可一战，沈某宁愿玉碎，不愿瓦全，明公不必相强。’吴从义知道沈至绪是对自己指桑骂槐，但情况紧急，也无暇与其计较，冷笑一声，带着亲随，携带四五车财物，带着爱妾金桂枝，匆匆逃往桃花镇。
沈至绪有女云英，年近二十，已许给荆州都司贾万策，未及迎娶。云英自幼丧母，沈至绪不肯续弦，常年累月带着云英往来征战，云英却是在军营中长大的。骑得马，射得箭，一双飞刀，舞得出神入化，多次立有战功。可惜是个女儿身，从不了军，考不得武状元。满肚子文韬武略，无从施展。得知父亲要坚守道州，也不肯提前出嫁。非要帮着父亲打完这一仗不可。
沈至绪拧不过女儿，只好令其把守城池，自领一千人马，前往离城十五里麻滩驿设下埋伏。飞天虎早已探明道州守军不多，催赶着大军快速前进，免得只捞到一座空城。来到了麻滩驿，见路上乱七八糟的堆放了许多的树木，断了大军的去路。飞天虎令人速速将大树移开，后队挤着前队，阵脚有些混乱。沈至绪见时机已到，下令放炮。炮火打在人丛中，引爆了事先埋在土里的炸药。一声巨响，贼兵炸死无数。沈至绪下令放箭，飞天虎以及一万兵马，十成死伤七八，飞天虎也死于乱箭之下。
侥幸逃得性命的慌忙跑到中军，报告了张献忠。张献忠大怒，催军向前，与沈至绪撕杀。沈至绪把守要道，只用火炮，弓箭与流贼对抗。张献忠人马虽多，却用不上力气。两军就在麻滩驿僵持下来。张献忠派军两侧迂回，想要从后面打出通道。怎奈四下均是藻泽地，人马一陷进去，就拔不出腿来。看看粮草已尽，张献忠只好下令班师。正在此时，乌云密布，雷声阵阵，不移时就下起了倾盆大雨。这一场大雨直下了一天一夜，无从躲避。连箭竿上的胶也都脱落下来。
张献忠大喜，叫一声；‘天助我也。’带着大军，就杀向沈至绪大营。暴雨将火药淋湿，箭头也脱落，沈至绪只好领军力战。流贼势大，轮番进攻，守军死伤殆尽。沈至绪怕被活捉，自刎而死。张献忠命令部下抬着沈至绪的尸体，前往道州劝降。沈云英在城上大哭，下令将士放箭，作为回答。张献忠无奈，在城下扎下大营，准备第二天攻打道州。
当日夜里，沈云英带着十余名家将，打开了城门，突然冲进了张献忠大营。砍死贼兵三四十人，将沈至绪尸体抢夺回城，沈云英亲自断后，徐徐而退。刘文秀追杀过来，两个人大战了三四十个回合，不分上下。刘文秀见沈云英身穿重孝，满脸凄楚，更显得娇媚动人，英姿飒爽，心中又怜又爱，便手下留情，点到为止。沈云英见家将们已进了城门，自知不是刘文秀的对手，虚晃一枪，回马便走。刘文秀也不追赶，喊一声；‘小姐走好。’拨马回营，自去复命。
沈云英设下香案，祭奠父亲亡灵，城内守军大多是沈至绪的老部下，全城举孝，哭声震天。张献忠想要攻打城池，刘文秀劝道；‘伐丧不义，还是等城中发完了丧事，再打不迟。’张献忠道；‘我杀人如麻，就是藩王在我眼里也都如同猪狗一般，沈至绪害我兄弟，如何对他发什么善心？’刘文秀道；‘一个弱女子舍生忘死，于万军丛中勇夺父尸，此乃千古奇闻，孝心感天。父王如有此女，将如何对待？’张献忠道；‘秀儿说得也是，待拿下此城，将那小女子赐于秀儿为妻如何？’众将齐声哄笑。刘文秀正颜道；‘闻听此女忠孝两全，文秀敬之唯恐不及，岂敢辱及其身。’张献忠道；‘我儿有心，父王可以成全了你。白文选可前去传孤王圣旨，看在沈丫头面上，饶过此城，令其与秀儿早日完婚。’
白文选得令，前去道州城下宣读张献忠圣旨道；‘奉天承运，皇帝诏曰；因为沈云英忠孝感人，饶了你这个城中军民百姓。我儿文秀看上了沈云英，可及早嫁过来，与我儿成婚。吴从义那个龟知府，可杀不可留，我去抓他。’于是带着大军，离开了道州，追赶吴从义。
吴知府躲在小妾之故里桃花镇，豪门大户随其驻于此镇的正是不少。张献忠在乡民的带领下，数万兵马围住了桃花镇。乡兵们见是流贼的大队人马，吓得屁滚尿流，扔下了武器，四散逃命。张献忠下令放假三日，部下欢呼震天。流贼们当着乡绅们的面，淫其妻女，残害其家属。吴从义也被吊在梁上，眼睁睁的看着家财被抢，妻妾被淫，连三岁的小儿也被刺在枪尖上，举在他的眼前，受尽了折磨。张献忠见金桂枝有几分姿色，令其陪睡，金桂枝怎敢不从？三日后，张献忠将金桂枝赐给了部下。大军撤出时，金桂枝不肯随行，被一把大火，与整座桃花镇一起，化成了灰烬。
湖南巡抚王聚奎，将沈家父女的事迹报上了朝廷，崇祯感慨万千，破格赠沈至绪为昭武将军，立碑建庙，表彰其忠烈。封沈云英为游击将军，还领着沈至绪的旧部，镇守道州。在沈云英镇守时期，流贼再也没来攻打过道州。后来得知未婚夫贾万策在荆州防守中被流贼所杀，沈云英辞去了官职，扶父亲的灵柩回原籍安葬。
张献忠大显神威，连下吉安，袁州，建昌，抚州，永新，安福，万载，南丰等十几个州县，江西，广东守城官军闻风而逃。潘应鏊劝张献忠先取吴越做为根基，张献忠有些畏惧左良玉，回答潘应鏊道；‘李自成，左良玉是两只饿狼，我得离他们远一点。蜀中无人争抢，我还是把四川掌握在手里，做一个蜀中王，也就可以了。’于是派李定国，刘文秀带军三万入蜀，相机进取。
左良玉见张献忠坐大，心中嫉恨，马进忠带兵十万攻打袁州，左梦庚带兵十万攻打岳州。令马士英带军十万直捣长沙，马士秀带水军十万，从水路包抄张献忠岳州水寨，这是张献忠的老营所在。马进忠派前锋高山，带三千铁骑趁着大雾，急驰到了袁州城下。高山率先登城，杀死守城贼兵数百，贼将黑云龙丘仰环前来抵敌，被高山一箭射倒在地，将其活擒。其它的流贼一哄而散，袁州被官军收复了。马进忠留下部将岳虞蛮把守袁州，大军开拔攻打长沙。张献忠亲自带着御林军当道堵截。两军各自下寨，约定时日，两军会战。
潘应鏊对张献忠道；‘岳虞蛮不过是靠着左良玉的裙带关系当上了参将，我军可兵分两路，偷袭袁州，马进忠可破。’张献忠令孙可望带精兵一万，从山路赶往袁州。岳虞蛮正在城里歌舞饮酒行乐，孙可望挥军攻城，岳虞蛮带着人马，逃奔马进忠大营，孙可望留下三千人马守城，紧随其后，将马进忠前后围困。马进忠见袁州已失，不敢轻易接战。紧闭寨门，等待援兵。水军溯流而上攻打流贼水寨，徐以显在老营内已是病入膏肓，艾能奇前来请教。徐以显老眼昏花，强睁开眼对艾能奇道；‘左军贪财逐利，可以财物诱之。’艾能奇领计，将装载着财物的巨舟随意散放在江中，顺流而下，好像是船上之人都逃没了的样子。水军先锋王世泰，杨文富见上千艘满载着财物的巨舟飘流江中，大喜过望。官兵们争先恐后的追逐争抢财物，水军队伍大乱。
一阵锣响，流贼水军从芦苇丛中四面八方的围了上来。艾能奇奋勇当先，直扑王世泰，杨文富领军帅船。官军大乱，被杀无数。王世泰，杨文富都死于阵中，逃走的十成中不及三成，马士秀恼羞成怒，催动大军继续前进，要与流贼决一死战。
艾能奇见徐以显已死，不敢发丧。留下混天龙带水军一万，阻挡官军。再三叮嘱混天龙不可轻战，只要守住水寨，就算大功一件。然后自领老营，驾船退往长沙。马士奇进逼流贼水寨，每日里叫骂喊阵。挑逗流贼出战。混天龙见官军营内饮酒行乐，防守不严，对众人道；‘左军不过是乌合之众，何必如此小心？今夜就袭破其水寨，令其不敢正视于我。’时交午夜，混天龙带着全军悄悄来到官军水寨，拔开寨门，杀了进去。只见灯火通明之处都是土人木人，一些活羊被吊在上面，胡乱的打鼓敲锣。混天龙刚想后退，四下里炮响，无数战船围了上来，将流贼的小舟尽皆撞翻，混天龙也落水，被官军活擒。残余的贼兵抱头鼠窜，逃回了岳州。官军水陆两支大军攻打岳州，贼兵寡不敌众，突围出城，也逃往长沙。
左良玉怕马进忠有失，命马士英，左梦庚两路救援马进忠。张献忠见左军势大，就回军坚守长沙，两下形成对峙。左良玉见张献忠挥军入川，于是便命左梦庚等跟随其后，收复空城冒领战功。吕大器也效仿左良玉，不战而收复了吉州。李定国，刘文秀大军入川，如同摧枯拉朽一般，无人抵敌。未及半年，蜀中已大部分在张献忠的控制之下了。
天下虽然大乱，朝内党争却愈来愈烈。吏部尚书谢陛，虽说昏庸，并无大过。陈演，魏藻德等后起之秀嫌他挡道，上疏弹劾。先弹劾他所用非人，任人唯亲。谢陛辩解说；‘任免官员均经圣上批准，下臣能有什么权力？’陈演对同党朱徽道；‘谢陛主要在于不该把与清朝讲和的事当众议论，暴扬皇帝之短，显示他自己。’一经指点，朱徽恍然大悟，按此弹劾果然皇帝龙庭震怒，想要置谢陛于死地。众臣见时机已到，纷纷落井下石，几日里弹劾谢陛的奏折一百多份。皇帝见了如此多的奏折，反而将谢陛从轻发落，只是削职为民作罢。圣意难测，谁也不能把皇帝当傻子。
兵部尚书张国维，上台时间不长。因陈演等想安插亲信到兵部任要职，被张国维婉言谢绝。陈演唆使吴甘来弹劾张国维巡抚江南时，专以巧言令色，用金钱美女取悦于上司，有‘浪子中丞’之称，即无才，又无德。崇祯觉得受其蒙骗，想要严惩。张国维花了重金，买通了内侍，总算是弄个挂职闲住，被清出了殿堂。内阁大臣贺逢圣，张四知等都被罢了官。
朝廷尽管财政紧张，入不敷出，但皇家的体面却是不能缺少的。在崇祯即位后，大规模的补充了三批内侍太监，这些净身的大多是福建人，总共补充万人，每年的月米增加七万二千石，靴料银五万两，。尚有众多待选的散居于皇城外，一般是租用寺庙内空房称做‘堂子’，俗称为‘白内官’。这些待选的太监都有人供养，希望他们有朝一日进宫发达了自己能借上光，实际上是一种押宝的形式。皇宫大内有十二监，四司，八局，共二十四个衙门，只要能熬到皇上身边，那就算是一步登天了，连内阁大臣都得想方设法的向这些皇帝身边的人套近乎，否则绝对没有干明白的可能性。新人陈演，正是瞅准了这一步。
陈演本是花重金雇人捉刀，居然金榜高中，成了进士。他无德少才，却极会走关系，哪个人有用，哪个人没用，他是十拿十准，滴水不漏。在官场上混了二十年，无论换了谁？他总是不倒翁。他工于钻营，极其会算。魏忠贤当政时他随帮唱影，稳步提升。魏忠贤还没等垮，他就抱上了曹化淳的粗腿，在朝中左右逢源，是个各方面都能接受的人物。他虽说没有才学，但是善于揣摩皇帝的心思，每次上奏，总会得到皇帝的欣赏。就这么一步步的爬了上来，居然也当上了翰林大学士，成为了内阁成员。他与同僚魏藻德最为莫逆，两个人品行一样，都是不折不扣的势利之徒，深得皇帝的赏识。他们这些人任人唯亲，唯‘财’是举，只用奴才，不用人才，做起事来，笑话百出。当时京城里流传着十大可笑；
‘光禄寺茶汤，太医院药方，神乐观祈禳，三大营刀枪，营缮司作场，养济院衣粮，教坊司婆娘，都察院宪纲，国子监学堂，翰林院文章。’
崇祯对吃喝不太挑剔，也不大爱看病。对于教坊司来讲，不过是皇家的一个摆设，崇祯从来无暇观看歌舞。那些地方无关紧要，尽可以滥竽充数。可是事关国家生死存亡的京城三大营，糜烂到了令人可笑的地步，不能不说是一个极大的悲哀。三大营分为五军都督府，三千五司七十二京卫营，，火器神机营三大部份。有常设兵员二十一万，后来增加到了三十八万。兵部每年在各省抽调轮训班军一十四万，京城常有兵员约五十余万之多。这些京营领兵官都是世袭贵族子弟，是祖上有功后人得到荫封的，这些人根本用不着学着领兵，只要学着如何做官就是了。三大营的士兵几乎成了将帅们的私有财产，可以随意将他们分派到高官显贵家中做私人保镖，为他们看家护院，充当打手。常在营中留守的不过是三五万人，而且从来不知道什么是训练。凡是缺员的就用亲朋好友，官员家中的奴役冒名替补，只领饷，不当差，营官们上上下下都吃空饷，按官分肥，官越大捞的越多。所以将士们都想着花钱买官，买了官再捞钱。捞了钱后再买更大的官。至于班军，则成了无偿劳动力，专门用于修建，连饷银都领不齐。户部，兵部都靠着班军大喝兵血，有逃走的则行文地方，拿他家属问罪。由此一来，五十万大军形同虚设。每年浪费军需无数，一有军情，还得从全国各地紧急调兵，顾头顾不了腚，流贼几起几伏，主要在于兵源不足，饷银不足。
崇祯起初也想整治三大营，任命李邦华总督京营兵马。李邦华上任之后，大刀阔斧，淘汰了占役虚冒兵员，重新任免了领兵将领三百六十员，将部队调整为三十六营，严格纪律，实行操练。这一下子可得罪了不少的人。宫内外说李邦华好的没有一个，有的还悄悄传说李邦华侵吞兵饷，偷儿媳妇，滥用私人等等。后来甚至说其是个野心家，想把京营兵马控制在他的手里，有朝一日，黄袍加身。众口烁金，皇帝也不能不生疑。于是便把李邦华撤了下来，改由皇亲襄城伯李守裿总督京营，并派多员监军太监深入三十六营掺沙子，方才放下心来。崇祯曾检阅过一次李皇亲总督的京营部队，甚是威武雄壮。从此放下心来，不再过问此事。
崇祯喜欢看书，尤其好钻研驭民术，驭臣术。每一个宫里都放了几本书，可随时翻阅。见国事维艰，缺少贤良，便自出题目，考核朝中大臣，想在里面发现一些可用的人才。陈演早就把皇帝身边的内侍交下了，事先把题目搞了出来，找了能人做了准备。自己详加熟背。到了考核之日，唯有陈演回答得最为得体，令皇帝刮目相看。这一宝押正了，陈演被皇帝任命为首辅。
陈演当上了首辅，还得想方设法保住首辅之位。最好的办法就是凡是比自己强的一概不用，现有的也找机会给他上点眼药，令皇帝自怒，将其排挤出殿堂之外。阁臣缺乏，皇帝命吏部推举上来一些够资格的大臣，以备挑选。李日宣与吏部成员商量着推举了蒋德璟，黄景眆，姜曰广，王锡袞，倪元璐，杨汝成，杨观光，李绍贤，郑三俊，刘宗周，吴珄，惠世扬，王道直的名字报了上来。这中间有老臣，有后起之秀，尽可供皇帝点选。谁知皇帝对这个名单大不满意，在他心里郑三俊，刘宗周，倪元璐等老臣都是有名无实的酸儒，只会讲经论道，不会干实事。至于吴珄，皇帝早就任命其前往剿贼，拨给他京营兵马一万，饷银五万两，而他非要精兵三万不肯出京。陈演责其不能为皇上分忧，前线左良玉等七八十万哪个不是官军？崇祯一想到太监们一经受命则星夜出关，而吴珄依仗着是老臣，推三阻四，并买通吏部想要入阁，气就不打一处来。陈演怕吴珄威胁自己的地位，也搞了点小动作。让户部拖着先不发银。京营领军将领唐通以待饷为由缓行。吴珄一拖数月也未能成行，皇帝表面上不说什么，心里却是恼怒非常。
后起之秀确实没有皇帝中意的，于是便责吏部再推举上来几个人，进行挑选。李日宣等又推举了房可壮，宋玫，张三谟报了上去。未被推选的大臣们心中嫉恨，于是便编出了[二十四节气]，将吏部六位大员与被推举的官员连成了关系网，传到了宫里。崇祯见了心中发怒，认为吏部是在结党营私，有欺君之罪。为了证实此事，皇帝亲自考核被推举官员，想看一看都是些什么货色？
被推举官员并不知道皇帝的真实用意，在廷对上，竟逞才华，想得到皇帝的赏识。宋玫一向怀才不遇，被后补上了来，想要走陈新甲之路，于是便大胆直言道；‘我朝战乱不断，主要在于灾荒，贫民无处求食，想要活命，只能铤而走险。地方官考核政绩，首先查其税赋完成情况，做为升降任免的凭证。所以地方官员多有瞒灾不报者，只顾自己升官发财，不顾百姓的死活。在大灾之年，还是横征暴敛，激起民变。各地库银，空空如也。从万历年间，朝廷每年征税一千四百万，直接收入皇家内库的就达六百万，只进不出，户部入不敷出。杨嗣昌在原来税赋基础上，又加辽饷，练饷等两千万两。这些负担，都落到了尚未造反的百姓头上，较从前增税五六倍。中产之家，已大都破产。竭泽而鱼，尚能维持多久？我朝原有军民六千六百余万，耕田九百万顷。如今百姓流离失所，耕田荒废三分之二。军民百姓食不裹腹，衣不蔽寒。内忧外患，生灵塗炭。官吏豪强们霸占田地，屯积居奇，斗米售银十两，饿殍遍地。想要百姓不反，恐怕也是不易之事。’
崇祯听了刺耳，变了颜色，厉声喝问道；‘依汝之见，这天下是没法救了？’宋玫道；‘也不尽然，俗话说；两湖熟，天下足。各地虽说灾祸不断，天下粮食并不缺乏，只是物流不畅，天下无银买粮罢了。流贼抢夺官府富户，所得之银，全部用于购买粮食，所以屡剿屡兴，因为从贼可以吃上饭，保住性命。官军欠饷严重，陕西已欠饷三十个月，其它部队最少的欠饷半年。官军无银，只好乱抢，或是从贼。流贼之主力，大多是反叛官军。皇上每年收入内库上百万，内库之银，何止亿万？若是用其赈救灾民，令天下粮食有银流通。补足军饷，整顿军队。遣散流贼，胁从不问。百姓安居乐业，谁又愿意做贼？安内之后，便可攘外。招抚流贼，讨伐鞑虏。则中兴大局可成，天下可定。’
崇祯最忌讳大臣们惦记这内库之银，须知这是国之命脉，皇家的基业。尽管他知道按帐目尚存三千七百万锭，每锭五百两。但这是历朝历代老祖宗留下来的家业，绝不可在自己手里有所减少。大臣们都知道厉害，就是再缺银也无人敢于提及内库之银。如今宋玫直言无忌，而且得意洋洋，崇祯心头无名之火，按纳不住，厉声喝斥道；‘大胆狂徒，竟敢在大殿之上巧言干进，浑浊视听。天底下谁也不行，就汝一个人行？似汝这样的有天大的能耐朕也不用。’
宋玫万没想到是这样的结果，伏倒在地，不敢言声。皇帝责骂吏部尚书李日宣道；‘吏部都推举了一些什么人？哪一个不是尔等的亲朋故旧？哪一个不是尔等的私党？别以为朕啥也不知道，尔等欺君罔上，该当何罪？’李日宣连忙辩解道；‘此番会推，确无私弊可言，吏部六位大臣反复衡量，均是按皇上的旨意办理的。皇上若是不信，可问一下吏部其它大臣？’
皇上厉声道；‘吏部都成了尔等的天下，何须再问？来人，将李日宣以及吏部其它五个罪臣下入刑部大牢，严加惩处。宋玫这等狂徒，乃是少正卯一样的人物，国之大害，可杀不可留。可当廷杖毙。’吴珄等苦苦哀求道；‘皇上下旨求言，吴玫则以言获罪，而且杖毙，今后还有何人敢于直言进谏？传之后世，将有辱皇上威名。’崇祯怒气不解，将宋玫押入大牢，密令骆养性将其害死于狱中。骆养性见无圣旨，只是口喻，怕皇上事后反悔，拿自己出气。于是通过内侍，缓解此事，宋玫侥幸保住了一条性命。
此时孙传庭在皇上的催逼下，发兵潼关。李自成也调集荆襄流贼四十万，前来迎敌。孙传庭令总兵牛成虎，卢光祖做为先锋，河南总兵卜从善，陈永福率军会合于雒阳下池寨。令左良玉从汝宁方向进军夹击。令高杰做为中军，总兵王定，官抚民做为后劲。若知双方胜负如何？且容下回分解。
第六十九回，无饷饿杀孙传庭，秦王跪降大顺王
却说孙传庭杀了贺人龙后，威震三军，将士们无不听令。孙传庭见贺人龙部下大多是米脂人，降将高杰，白广恩甚是骁勇，就提拔了他们二人做了副总兵，分领贺人龙原班人马。降将李际遇背后咒骂孙传庭有眼无珠，于是便怀有二心，与李自成私通信息，寻机反水。孙传庭处的一举一动，李际遇都派人报告了李自成。李自成得以预做准备，调兵遣将。
孙传庭操练兵马，催促军饷，筹备粮草，准备与流贼见一个高低。届时开封连连告急，皇帝催促孙传庭出关解救开封之围。孙传庭上奏道；‘大军新集，尚未练成。军饷粮草缺乏，尚须筹划。’陈演对皇帝道；‘孙传庭十余万大军，日费千金，练兵数月，未曾一战。开封久已断粮，朝不保夕。地方粮税，孙传庭均可征用。何须筹划？’皇帝也有同感。于是连连下旨催战。孙传庭无奈，出兵潼关，前往援救开封。大军刚到安阳，开封已失。李自成见开封全是大水，于是领军前来与孙传庭对阵。
孙传庭令牛成虎先领一军前去诱敌，在冢头设下了三处伏兵。李自成见迎战官军旗帜不整，不由得哈哈大笑道；‘原来孙传庭所练兵马，不过尔尔。’令旗一挥，刘宗敏一马当先，杀了出来。数万铁骑，随之冲杀。牛成虎见贼兵势大，回马便走。看看跑到冢头，牛成虎转入林中，不见了踪影。
李自成大军追到冢头，只听得连珠炮响，总兵左勷领军在左侧杀出，郑嘉栋在右侧杀出，高杰，董学礼从后面杀了过来，牛成虎也回军力战，将李自成大军团团围住，两军直杀得天昏地暗，日月无光。孙传庭在山上指挥，李自成大军乱成一团。正在危急之时，李际遇假做不敌，让开了一个通道，李自成带着兵马从这个口子里杀出，官军随后追杀。李自成见摆脱不了追兵，命令部下将盔甲财物粮车沿路抛洒，官军都去争夺财物，流贼杀了个回马枪，将追击官军杀得大败。此一战，杀死官军三千有余，夺得战马两千余匹，杀死孙传庭手下猛将孙枝秀等七十八员，孙传庭只好率部入关，严惩了败军之将萧慎鼎，左勷。当时河南大旱，颗粒无收。官军无以为食，只好摘取青柿充饥，此次战役，人称[柿园之役]。
孙传庭败归陕西，下令严守潼关。招募勇士，每户三丁出一，大兴屯田，催征赋税粮草，打造战车。计划打造火器战车三万部，上面装载甲仗。作战时用其阻挡骑兵，扎营时用其环营自卫。孙传庭对夫人道；‘此番乃是生死之战，只要一出关，兴许就有去无回了。’夫人张氏对他道；‘君精忠报国，不必考虑家里，贱妾绝不辱没夫君便是。’孙传庭将家财都用在军中，并劝说秦王以及豪门富户助饷，强行征要。豪门纷纷托人弹劾孙传庭玩寇自重，拥兵不战。皇上也对孙传庭不断的要粮要饷感到气恼。于是命其兼督河南，四川，山西，湖广，贵州，江南，北军务，赐尚方宝剑，挂兵部尚书衔，连连催战。孙传庭万般无奈，顿足叹道；‘奈何乎？吾固知往而不返也，然大丈夫岂能再对狱吏乎？’孙传庭前番几度破贼，活擒了贼魁高迎祥，却入狱三年，几乎性命不保。此次先行战败，皇帝岂能轻饶？于是命牛成虎为先锋，高杰为中军，王定，官抚民率延安，宁夏兵马为后劲。白广恩统领火器营，大军十余万，杀出了潼关。
孙传庭屡次下令让左良玉出兵汝宁夹击李自成，左良玉以无饷为由，拒不出兵。李自成想趁虚发兵商，雒，每人佩带三个葫芦，准备渡过河去。孙传庭派兵沿岸堵截，不令李自成流窜到关中。牛金星对李自成道；‘倘若孙传庭，左良玉合兵夹击，我军危矣。莫如先派一将，攻打左军。左良玉唯求自保，必不出战，我军可全力对付孙传庭。’李自成派李过带铁骑三万，杀向樊城。相机而动，只要拖住左良玉大军不来参战，就算是大功一件。
左良玉对于出兵与否正在举棋不定，忽见数万铁骑杀向了樊城。李过高声对城里喊道；‘孙传庭已被我军杀败，新顺王亲领大军四十万，来报左贼血洗老营之仇。’左良玉大惊，传令紧关城门，不许出战。只用炮火箭弩还击来犯流贼。李过见樊城把守严密，率大军从小路绕到了白马渡，攻下了荆门，夷陵，威逼荆州。左良玉连忙调兵前去援救。谁知荆州军民百姓得知闯王义军到来，争相打开城门，迎接闯王大军。巡抚陈睿谟见人心已变，便保着惠王，逃出荆州，往湘潭而去。李过带军进了荆州，将士们严守军纪，秋毫无犯。德安军民也驱逐了朝廷官员，迎接闯王的部队前来驻防。有了李过这一颗钉子，左良玉更是不敢出樊城一步，唯求自保而已。
李自成派郝摇旗领军一万攻下了保康，杀死了贪官石维坛。田见秀带军攻打禹州，守将杨芬，张朗开门迎降。孙传庭大军进驻阌乡，李自成也调动荆襄兵马，前来雒阳助战。孙传庭趁流贼大队未到，令牛成虎带着五千敢死队，奔驰百里，偷袭李自成大营。自领三万大军，随后策应。李自成措不及防，被杀得大败。逃到了河岸，无桥过河，李自成只好回军力战。孙传庭领着后军左右包抄，流贼大败。李自成舍命杀出，陷于阵内的尚有数万。
贼将四天王李养纯的两个儿子都被孙传庭活捉，李养纯把守汝州，通过高杰传信给孙传庭道；‘留我儿性命，我可献出汝州。’孙传庭大喜，善待李养纯的两个儿子，李养纯于是便率部降了孙传庭。李养纯对孙传庭道；‘李自成就在宝丰，大军迅速合围，李自成贼魁插翅难逃。’孙传庭传令大军火速赶往宝丰，要捉住李自成。李际遇见情况危急，打马急驰三百里，跑到宝丰报信。李自成大惊，连夜带着人马悄悄出城，留下陈可新带领五千人马，坚守宝丰。急调各路大军，前来宝丰合围孙传庭。岂知孙传庭带着铁骑第二日就赶到了宝丰城下，带着大军奋力猛攻。高杰，白广恩，李养纯各显神威，宝丰城内死伤无数。陈可新激励部下，誓与宝丰共存亡，城中百姓也都助贼坚守。
郝摇旗带着骑兵首先杀到，孙传庭令总兵卢光祖带军五千前去阻截。孙传庭招集众将道；‘宝丰若不急下，贼兵云集，我军前后受敌，大军休矣。’于是亲自督战，数万大军，百道齐攻，轮番作战，一刻不停。宝丰城中箭矢石块早就用尽。五千守军只剩下不足一千，还大多带伤。陈可新见宝丰实在把守不住，将城中的粮草财物焚烧一空，领着守军，坚守到最后一刻。攻到黄昏，宝丰被官军攻破。孙传庭令将守城贼兵以及从贼的百姓全部杀死，以泄心头之恨。
孙传庭虽说攻下了宝丰，也是元气大伤，军粮早已断绝，保丰城内，空空如也。李养纯给孙传庭献计道；‘贼兵老营就在唐县，袭了老营，可救燃眉之急。’孙传庭大喜，令李养纯带路，亲自领着兵马悄悄赶往唐县。唐县贼兵不多，被官军一举攻下。孙传庭下令屠了全城，数万流贼家属，均死于非命。孙传庭抢得了大批的粮食与财物，高高兴兴的回到了宝丰。
李自成大怒，全军披麻戴孝，前来攻打宝丰。牛金星劝他姑且等待其他各路援兵，李自成却是不肯。留下牛金星等候其他部队，自带三万骑兵，星夜赶往宝丰，要与孙传庭拼命。孙传庭暗地里设下了伏兵，专等李自成大军送上门来。李自成扎营在宝丰城下，半夜时分，营中忽然火起，全营大乱。高杰，白广恩，李养纯从三面杀了过来，孙传庭也大开城门领军杀出。李自成抵敌不住，且战且退。大军退后五十里，正在埋锅做饭，牛成虎，卢光祖率军杀了出来。大军未及用饭，落荒而逃。
李自成等人又饥又累，来到了郏县。孙传庭随后追杀，郏县贼将果毅将军谢君友带兵来援，正遇先锋高杰。两人斗至二三十个回合，高杰副将李成栋躲在旗影下，瞄得准确，抬手一箭，射中了谢君友的坐骑，谢君友被掀于马下，被官军活擒。高杰乘胜追杀，李自成无法抵敌，夺路而走。高杰将李自成中军大旗夺了过来，砍成两段。
李自成率部火烧了郟县，逃往襄阳。孙传庭带着十余万大军将襄阳围得水泄不通，昼夜攻打。开封败兵陈永福也率部前来参战，官兵声势浩大。高杰，李养纯等部在城外呼兄唤弟，前往招降。一些贼兵见大势已去，纷纷跳城出降，城里人心大乱。
李自成招集众将道；‘休得慌张，孤王杀王焚陵，扫除官军无数。即便祸灭九族，也难抵万一。眼下各路援军即可赶到，如若不敌，诸位可取我头颅，降敌未晚。’高一功道；‘大王将我等看扁了，事到如今，在座的哪一个能有退路？大王今日死，我等明日亡。崇祯乃是小肚鸡肠之人，朝廷官员有几个坦荡君子？覆巢之下，无有完卵，我等追随大王，生死与共，绝无二心。’众将都发誓与襄阳共存亡，人心大定。李自成密派高一功潜出襄阳，前往宝丰去找李际遇，断敌粮道。李际遇见孙传庭前来催粮，将大军存粮一把大火烧个精光，然后带部逃进深山，往来出没，令孙传庭一粒粮食也运不到襄阳去。孙传庭得知大军粮草被烧，大惊失色。此时连降暴雨，整整下了七天七夜。十余万大军露宿襄阳城外，要粮无粮，要军帐无军帐，将士们挣扎于泥泞之中，苦不堪言，军中骡马都被宰杀当了军粮，连草根树皮都无处可寻。
汝州白广恩部因断粮首先闹将起来，不肯再战。河南大旱，千里绝收。百姓饿殍遍野，哪里去征军粮？此时流贼各路援军都已杀到。孙传庭聚集众将问道；‘流贼大队云集，我军粮草不济，战乎避乎？’白广恩道；‘大军断粮多日，将士们都以草根为食，如何应战？应分据要害，步步为营，全军而退，以图后举，方为万全。’高杰道；‘不战而走，为贼所笑。饥兵十万，又能走向哪里去？不如拼死一战，因粮于敌，或可转危为安。’孙传庭对白广恩道；‘将军勇气远不及高将军矣。’于是传令全军备战。白广恩回营会集众人道；‘孙传庭知进不知退，十万饥兵，如同以肉饲虎。高杰能战让他去战，我部八千子弟不想就此丧命，可随我退保潼关。’于是领着手下人马拥着战车，连夜开拔，向南而去。
孙传庭见军心已变，于是将大军合成一路，准备且战且撤，回军迎粮。牛金星早已会合各路援军设下了埋伏。孙传庭命高杰，李养纯带兵开路，陈永福带军押后。大军一走，陈永福部下喊道；‘孙传庭跑了，让我等做替死鬼不成？’全营大乱，争相潰逃。陈永福砍了几个，也镇压不住，只好随众后撤。李自成亲自带着襄阳兵马，出城追击。官军后撤至南阳，伏兵顿起，田见秀，郝摇旗，李过三路大军包抄过来，尘埃遮天蔽日，不知究竟有多少人马？
牛金星将大军设阵五重，第一重为新入伍的饥民，每人拎了一根大棒，见了敌军，抡起大棒，将其头颅砸得粉碎，吓得官军心胆俱裂。第二重为步兵，手执长矛盾牌，专门对付冲进阵来的骑兵与敢死队。第三重是骑兵，也是三层，只许进，不许退，前面的如果退却，后面的就可将其杀死。第四重为精锐铁骑，后面就是老营，做为第五重，里面尽是娘子军，娃娃兵，没有什么战斗力。高杰，李养纯也知道此战是生死之战，都派出得力将士死命冲杀。孙传庭也严令各部，有进无退。大战了三个时辰，官军攻破了三重。第四重精锐铁骑见官军冲了过来，打马迎了上去。官军早已力尽，腹中无食，李成栋等斗了几个回合，气力不支，只能勉强应战，毫无还手之力。李养纯被李过一枪挑于马下，被铁骑踩成了肉泥。高杰站在高岗上看得明白，对部下道；‘快快撤兵，支持不住了。’官军鸣金收兵。本来冲过三重阵的只是李成栋等数百人，早已是筋疲力尽。闻听撤军之令，回身便走。
李自成率部追杀，官军战车辎重抛洒满地，挡住了自己的逃路。李自成下令不许拾取，铁骑在前，大棒在后，马踏棒打，惨不忍睹。官军一日夜狂奔了四百里，李自成率部追杀了四百里。孙传庭单骑渡过垣曲，逃入孟津，方才得到喘息。败军陆续会合于孟津，孙传庭拍胸顿足，呺啕大哭。这一战，损失兵马四五万，战将数十员，兵器辎重数十万，孙传庭精心训练的十余万大军，已是军心涣散，难以成军。得知白广恩已从汝州退守潼关，孙传庭带着四五万残兵败将，绕道河北，山西，进了潼关。
牛金星道；‘官军已经丧胆，趁此破竹之势，潼关可下，孙传庭可灭。’于是派一只虎李过攻打阌乡，从山路绕到潼关的后面，向潼关发起攻击。孙传庭本已命高杰把守阌乡要道，要确保潼关无失。高杰对白广恩心中怀恨，故意不出兵，让白广恩独自对抗李过。白广恩见流贼从后面出现，不禁大惊失色。领军前来对敌，却不是李过的对手。白广恩带兵而逃，跑到渭南，与孙传庭会合。李自成进了潼关，合兵十余万，将渭南团团围住，昼夜攻打。孙传庭见内无粮草，外无救兵，将士们都无心应战。于是打开城门，率部出城死战。
李自成亲带铁骑三万，将孙传庭挡住，两军激战多时，官军不支。李自成一声号令，全军猛冲。孙传庭被铁骑踏成肉泥，连尸骨也未能留下。白广恩见大势已去，西奔固原，李自成追杀到固原。白广恩部下大多是降贼，皆想反水。白广恩无奈，开城投降，对李自成道；‘反侧之人，无颜面对故旧。愿解甲归田，终老桃源足矣。’李自成好言抚慰道；‘既然归顺，还是自家弟兄，不必多虑。汝先助我平定天下，然后桃源可寻，可世代安享。’于是封白广恩为桃源伯，还令其率领旧部，随同征战。白广恩见闯王胸怀大度，便无二心，竭诚辅佐。大军攻下了商州，通往西安的大门已经打开。
李自成挥军攻下了华阴，华州，临潼等处，西安已成了孤城。司尚志把守汝宁，豪强沈万登趁城中不备，领着数百亲随冲入府中，将司尚志杀死在宴席之上。各路豪强蜂拥而起，聚起了数万之众，与李自成大军抗衡。李自成授沈万登威武大将军，想要收编他们，沈万登严词拒绝。李自成大怒，发兵十万，将汝宁攻破。血洗了汝宁。
李自成合兵攻打西安，巡抚冯师孔对秦王道；‘事急矣，大王何不出库金招募勇士，坚守西安，以待援兵？’秦王低头不语，就是不肯出银。冯师孔带军出战，刚一出城，先锋王根子回身一枪，将冯师孔刺于马下。王根子招呼流贼随之入城，西安古城不攻自破。李自成身披兰色旧战袍，头戴一斗笠，足下旧靴满是泥土。乘着枣红追风马，手按宝剑，风尘朴朴，率先进城。城中军民百姓都跪于两侧，高呼万岁。
李自成来到了秦王府，秦王存枢，带着其儿永寿王等坦露上身，背负荆棘，伏首称臣。布政使陆之祺等三百余名官员，跪地愿降。李自成大喜，亲自将秦王搀扶起来，册封其为权将军，官居一品。永寿王为制将军，官居二品。陆之祺等都随着官职高下，加官一级，分派到六部，委以重任。
李自成改西安为长安，称为西京。赐顾君恩女乐一部，赏其入关之策。派大军分路追剿孙传庭残余部队，高汝利，左光先，梁甫等将领先后归降，都率领原军，加官进爵，众降将大喜。陈永福先曾射瞎了李自成左眼，坚守山寨，拒不投降。大军屡攻不下，将山寨团团围住，李自成亲自前来指挥攻打。李岩劝告李自成道；‘大王如想取得天下，必先收伏人心。崇祯心胸狭隘，不能容人，大王反其道而行之，必可天下归心。’李自成恍然大悟，命白广恩前去劝降，保证不究既往。陈永福有些疑惑，李自成独自一人一骑来到山寨下对陈永福喊道；‘陈将军休要生疑，今日自成折箭为誓。陈将军如若归顺，自成念其旧恶，必死于乱刀之下。’说罢当众将金翎箭一折两半。陈永福当下打开寨门，下山投降。自成大喜，设宴款待，封其为文信伯，尽欢而散。只有高杰不敢投降，逃往延安。李过带兵三万，前去追赶，高杰向东而逃，趁冻渡过宜川，进入蒲津坚守。李过追到河边，河冰开化，无法渡河，只好率军回去。
李自成听从众将建议，整修西安城墙，大修驰道，扩军备饷，准备西征。秦王府财物山积，全部‘劝’其助为军饷。命刘宗敏将豪门大户都拘了起来，定出限额，令其助饷。李岩赈救灾民，给穷人分田分地，劝壮丁从军，李自成大军已成为名正言顺的王者之师了。其它各地军民百姓都派人前来请求李自成大军早日兴师剿除官军，解百姓于倒悬。天下皆知大明王朝已是为期不远了。
李自成留下大将田斌把守西安，崇祯十六年十一月初三，李自成亲自带兵四十万，经略西北。到了延安李继迁寨，修坟祭祖，封赏家乡父老。改延安为天保府，米脂为天保县，清涧为天波府，大军发祥之处永远免除赋税。众文武都寻根祭祖，赏赐亲朋故旧，人们都把他们看做开国元勋，天下指日可定。只有田见秀从不走亲访友，人们问其家乡他也是避而不答。来了亲朋故旧只是给他们一些金银，打发而去。大清平定天下后，众人亲戚宗族都受到了牵连，只有田见秀家中无人受害。
刘宗敏将延安一带乡绅豪强，文人士大夫都拘到军府，逼其献金助饷。凡是舍命不舍财的都被吊起拷打，死了埋于一个大坑，将其田产家产全部充公。李岩则分田分地，赈救灾民，号招青壮年当兵。李自成派部下晓喻各处，无不开城归顺，接受大顺王王命。凤翔守将见大顺兵五百，前来招降，打开城门，将其迎入，设宴款待。酒过三巡，摔杯为号，将这五百人马杀死在席上。李自成大怒，发兵十万，攻打凤翔。城破之后，屠了全城。
宁夏，西宁，兰州，肃州，永昌，山丹，镇番，庄浪等处望风归降，守将与地方官员或走或降或死，不一而足。甘肃，宁夏，陕西，已全部牢牢掌握于李自成手里。传檄榆林，榆林守将王定领着兵马弃城而走。榆林乃是边关，西北边军屯军之所，尤世威，王世钦，王世国，侯世禄，侯拱极，王学书，李昌龄等边关宿将家眷都在榆林城里。这些被皇帝免职的将领们无处可去，聚于榆林，一向以靠倒腾盐引，大军粮豆，维持体面。如今榆林危急，这些废将聚到一处商议道；‘我等皆是因为粮饷不足，兵败获罪。过去剿贼，哪一个手上不是沾满了鲜血？如今流贼占了天下之半，如进榆林，过去那些在战场上的冤家对头们岂能轻饶我等？还是想一个万全之策，保住榆林方为上策。’众人公推尤世威作为主帅，与不肯逃走的将领惠显，刘廷杰招集散兵游勇，聚起三千人马，关上城门，拒绝投降。先锋李过，带兵十万，晓喻城内早早开门投降，否则凤翔就是前例。尤世威早已派刘廷杰到关外去请草原部落，答应协助外兵攻打大顺兵马，事成之后，中分天下。各部落大喜，集合河套十六部，约有十万兵马，浩浩荡荡，杀向了榆林。
李自成见状大惊，急令刘宗敏分兵十万，深入套部，扬言要血洗千里草原。各部落曾吃过这个亏，也知道李自成心狠手辣，说到做到。连忙撤军，各守门户。李过率领十万大军，攻了五日，未能得手。李自成带军赶到榆林城下，责骂李过道；‘十万大军，竟然攻不下一个仅有三千残兵败将的孤城，你还能不能干点啥了？’李过解释道；‘城里皆是亡命之徒，连老营的妇女小孩都上城死守。拆毁房屋，丢砖扔瓦的，守城之敌，何止五万？’李自成道；‘你先歇歇吧，看孤王如何攻下此城？’
第二日，李自成架起了一座飞楼，居高临下，向城东一角发起猛攻。飞楼掩护着攻城将士挖取城砖城土，到了黄昏，已挖出了约有三丈阔的大洞，趁黑夜将炸药塞满了洞内，城里已经知道榆林难以守住了。尤世威等人怕城破受辱，逼着妻妾上吊自尽，孩子们各奔东西，设法逃命。众将歃血为盟，宁可战死，绝不求生。天刚放亮，一声惊天巨响，城墙下面的炸药被炮火击中，城墙塌方一大片。大顺一万铁骑早就做好了准备，未等硝烟散尽，已经呼啸进城，势不可挡。尤世威等犹在巷战，哪里还能抗得住如狼似虎的大顺将士？三千守城官兵，不是被杀死就是被擒，没有逃出一个。
李自成命人将尤世威等押往西安，带到了原来的秦王宫，如今的新顺王府。李自成坐在大殿上对被擒将领道；‘诸位皆是当代名将，可惜崇祯不会用人。如能归顺本王，共取天下，拜爵封侯，名列功臣阁，岂不转祸为福？’于是下座亲自为尤世威解绑。尤世威大啐了李自成一口，厉声骂道；‘汝不过是一驿卒，我乃名将世家，莫污我衣。’被擒将领也随之破口大骂，誓死不降。李自成冷笑道；‘本王兴仁义之师，以顺伐逆，以有道伐无道。所到之处，兵不血刃，四海归心。既然尔等愿意为旧朝殉葬，孤王成全尔等就是。’于是命人将他们带下，斩首示众。
众文武屡次劝进，崇祯十七年正月庚寅日，李自成在西安正式登基，国号大顺，李自成为大顺王，年号永昌。以李继迁为太祖，追尊七代，设庙祭祀。改名为自晟，以示天授。以牛金星为天佑殿大学士，行丞相职。宋献策为军师，改六部为六政府，分天下为十三道，各设直指使。改府，州，县官称为尹，牧，令。任命降臣宋企郊，陆之祺，鞏焴，张嶙然等为六部尚书，侍郎等职。设五等爵，大封功臣。刘宗敏以下封侯七人，刘体纯以下封伯七十二人，子爵三十人，男爵五十五人。设立弘文馆等。整顿步兵四十万，骑兵六十万，号令天下，夺取大明江山。
新顺王发布檄文曰；‘新顺王李，诏明臣庶知悉；上帝监视，实唯求莫。下民归住，只切来苏。命即靡常，情尤可见。尔明朝久习泰宁，寝弛纲纪。君非甚暗，孤立而炀弊恆多。臣尽行私，比党而公忠绝少。贿通宫府，朝端之威福日移。利擅宗神，闾左之脂膏殆尽。公侯皆食肉纨裤，而倚为腹心。宦官悉乞糠犬豕，而借其耳目。狱囚累累，士无报礼之心。征敛重重，民有偕亡之恨。肆天天聿穷乎仁爱，致兆民爰苦乎祲灾。朕起布衣，目击憔悴之形，身切鳏之痛。念兹普天率土，咸縲困穷，詎忍易水燕山，未苏汤火。躬于恒冀，绥靖黔黎。犹虑尔君若臣未达帝心，未喻朕意。是以直言正告，尔能体天念祖，度德审己，朕将加惠前人，不吝异数。如杞如宋，享祀永延，用彰尔孝。有室有家，民人胥庆，用章尔之仁。凡兹百工，勉保乃辟，绵商孙之厚禄，赓佳客之休生。克殚厥猷，臣谊靡忒。唯今诏告，允布腹心。君其念哉？罔念恫于宗公，勿怗威于臣庶，臣其慎哉？尚效忠于君父，广贻谷于身家，檄到如律令。’
檄文传到京师，崇祯读罢吓出一身冷汗。字字千均，每一句都咬到了骨头上。崇祯问道；‘此檄文何人所写？’倪元璐出班奏道；‘听说是前礼部尚书李精白之子李信所写，文不加点，一挥而就，早已成竹在胸也。眼下民心军心都不可收拾，人心向逆，还望皇上速速免除天下苛重税赋，以收拾人心为当务之急。’崇祯闻言，低头不语。此时首辅陈演出班奏道；‘臣有一计，可解眼前之急。’崇祯大喜，传旨速速奏来。若知是何妙计？且容下回分解。
第七十回，李自成布衣进北京，明烈帝煤山留遗诏
且说皇上问陈演有何良策？陈演回答道；‘流贼不过是些乌合之众，不过仗着人多势众，所以难于抵挡。为今之计，还是以筹饷练兵为急务。重赏之下，必有勇夫。周王坚守开封，无金银鼓励，焉能抗百万流贼？京城公侯遍地，覆巢之下，焉有完卵？只要臣子们捐银救国，百万雄师，不足道也。’皇上大喜，传旨劝捐。
陈演捐了一万两，而倪元璐这类清官却连一百两也难以筹措。太监最为富有的要数王之心了，也认捐了一万两。王永祚捐了三万，曹化淳捐了五万。国戚张国纪倾家捐了一万两，其他国戚就没什么动静了。崇祯知道众人都是看周皇后之父周奎，如何动作？于是便命太监徐高，带着圣旨前往劝捐。周奎领了圣旨道；‘老夫哪里有什么银两？都是外人瞎哄，皇帝休要听人胡说。老夫一家千口，早已是入不敷出了，哪里有余银拿来捐献？’徐高再三央求，希望老皇亲无论如何认捐十万两，至少五万，起个表率作用。周奎装神弄鬼的从钱庄里贷了一万两银子，已是心痛肉痛，脸色都变了模样。周奎逼着徐高代皇上写下了借据，方才把银子支付过去。徐高痛心的对周奎说道；‘老皇亲尚且如此？大事去矣。贵族们贪鄙成性，积攒那么多金银意欲何为？’皇亲国戚们见周奎如此，都尽量少捐，连连哭穷。一时间，贵族身穿旧衣成为了时尚。
崇祯见皇亲国戚与大臣们都不以国事为重，反不如太监们捐的多，在龙案上写道；‘大臣们个个可杀。’然后抹去。崇祯见各处地方文武不战而降，就派出了大批的太监到各地监军，希望能够挽回危局。这些太监都如同钦差大臣，地方文武官员都得受他们管辖。就是京城防务，也全部交给宫内太监，文武官员们想登上城墙也得先有太监们的准许。
新顺王发布檄文后，率大军四十万，从禹门渡过黄河。一路上军纪严整，秋毫不犯，真乃是王者仁义之师。檄文所到之处，兵不血刃，纷纷打开城门，愿意归顺于新朝。新顺王令这些归降之人依旧统领旧部，郡府县地方官吏照常供职。免除一切苛捐杂税，只收正税，凡属灾区，概行免征，并发放银两，予以赈灾。对于有民愤的土豪劣绅，贪官污吏，则交由刘宗敏进行‘劝捐’，凡是缴获财物，一律交公，严禁私藏。用这些缴获的金银四处购买大军粮草，富富有余。
绛州，曲沃，临晋，河津，蒲州等处，都开城归降。老臣韩爌孙儿韩飞虎欲刺杀新顺王，失手被擒，按律当诛。新顺王念韩爌是个清官，法外开恩，饶其不死。韩爌在儿女们的逼迫下，向新顺王叩头谢恩。回到家中，忧愤不已，绝食而死。大军到了平阳，知府张潾然开城投降。高杰无奈，率部退至泽州，沿途大掠，三百余里，皆成焦土。新顺军挺进太原，山西巡抚蔡懋德命部将牛勇，朱孔训带兵出战。晋王舍出财物，杀一贼赏银五十两。牛勇出战，被李过一枪刺死。朱孔训慌忙回城，被新顺军一炮轰得粉身碎骨。城内大惊，坚守了三日，已是难以支持。守军有的弃城而走，有的反戈一击，迎接新顺王大军进城。城破之后，新顺王坑杀了四十六员抵抗官员，将晋王一族，祸灭满门。
消息传到京城，崇祯心急如焚，却无法可想。崇祯一面下罪己诏，一面聚集群臣，商量如何抵御流贼？倪元璐因用海运运送漕粮，受到了皇帝的嘉奖。陈演心怀嫉妒，便唆使同党魏藻德密奏皇上，称倪元璐是个书呆子，难以担当大任。并举出不少的例子加以说明。崇祯最爱听的就是这一类告密，于是便把倪元璐闲置起来。陈演所重用的张四知，姚明恭，魏照乘都是庸劣不堪之人，弹劾他们三人的奏章何止百数？可崇祯有个毛病，越是弹章多的，其地位却越加稳固，皇帝认为这是无党派之人，值得信任。他们三人分别是吏部尚书，户部尚书，文渊阁大学士。再加上张国维那个啥也不是的兵部尚书，殿堂上真的是没有能人了。自周延儒垮台后，原来依附于周延儒的宵小们又都改投到了陈演的门下。官场内的污秽日甚一日，陈演的家财却是迅猛的膨胀起来。
倪元璐，李邦华等大臣提议皇帝南巡，起码也先让皇太子移驾南京，以防万一。周皇后从不干政，也在后宫点拨崇祯；‘我们南京还有一个家呢。’陈演厉声斥责道；‘尔等想让皇太子到南京去，意欲何为？’众人则不敢言声，怕皇帝多心。众人提议令吴三桂带领辽东将士进京勤王，陈演，魏藻德等人大言弃祖宗之地，并非善策，于是便无人敢于再度提及。倪元璐弹劾陈演在其位不谋其政，误国殃民。陈演正犯愁金银太多，无法卸肩，于是就坡下驴，以有病为由，请求致仕。崇祯又气又恨，将其臭骂了一顿，挥手令去。
魏藻德原本是崇祯十四年进士，未及三年，已从八品爬升到二品，如今又当上了首辅了。崇祯问他何以治国，魏藻德答曰；‘重在知耻。民不知耻方为贼，官不知耻方腐败，将不知耻方降贼，文人不知耻方诲淫诲盗，胡乱写出[西厢记]，[水浒传]等书文，搅乱了世道民心，认为他们可以替天行道，杀富济贫，造反有理。’崇祯深有同感，于是晓喻天下，严禁[水浒传]刻版流传，有传抄者，与叛逆同罪。
打下了太原后，邻近城池望风归降，山西总兵周遇吉却不肯降。周遇吉因守河兵力不足，朝廷派来大将熊通带军二千前来助守，未及接战，便归降了新朝。平阳降将陈尚志对熊通道；‘周总兵已成孤军，徒死何益？君可喻以顺逆。’熊通单骑来到了代州，拜见过周遇吉，便对他道；‘新顺王步骑百万，以顺伐逆，列城传檄而定。昔日祖宽百战大功，一败而遭祸，近日范志完因避战而杀身。失地文武，无一赦免。如今山西只存此孤城，将军与其受刑于东市，不若转祸为福，归顺于新朝，拜爵封侯，且免除治下军民百姓生灵涂炭。’周遇吉大怒道；‘吾受国厚恩，岂能效尔从贼乎？尔带兵二千，不能助吾杀贼，反作说客，岂可轻饶？’下令砍下熊通之头，传首京师。整顿兵马，准备迎敌。
且说制将军李过，带兵十万，轻取了忻州，山西门户已失。见代州负隅顽抗，引兵攻打。周遇吉坚守了三日，因粮草断绝，率军退保宁武。李过派人晓喻道；‘三日不降，壮丁皆死。五日不降，屠其城。王师大军百万，无坚不摧，休要不自量力，螳臂挡车。’周遇吉下令将来人割头祭旗，誓死不降。李过大怒，挥军四面攻城，务必一举拿下。周遇吉早已将火炮安放在四周，一声令下，硝烟弥漫，炮声震天动地。新顺军前赴后继，死伤近万。到了黄昏，弹药已尽。部下建议；假做商谈投降条件，以缓敌攻势。周遇吉道；‘一日之内，已杀贼万人，何必示弱？如果此战获胜，一军皆为忠义。如其不支，可缚我予贼。’部下不敢再言。周遇吉设伏城内，自带三百将士，出城诱敌。李过见守军想要突围，命四大金刚金龙，金虎，金豹，金熊前去阻拦。四将一齐上前，周遇吉不支，且战且退。四大金刚率军追杀进城，城上铁闸突然落下，将后面兵马挡在城外。此时伏于四下的守军万箭齐发，四大金刚以及进城的四五千兵马全部被乱箭射死。
此时新顺王大军赶到，见将士伤亡惨重，不由大惊道；‘此去大同，宣化，居庸关，都驻有重兵，仗若如此打下去，打到北京，我部已是无人了。还是退回关中，再作商量。’众将皆有退意。李岩对新顺王道；‘我军已成破竹之势，开弓没有回头箭。不下宁武，天下难定。宁武乃是生死之战，狭路相逢勇者胜，臣愿带部下，与之角斗。’新顺王大喜，命李岩接替李过，指挥攻城。
李岩将军中火炮集中于南城，向城头猛轰。城墙四度倒塌，周遇吉拆除房屋，加以添堵。攻了一日，未能得手。新顺王见状，传旨准备班师。李岩抗争道；‘我军百倍于敌，以十攻一，轮番作战，此城旦夕可下。岂可功败垂成？’新顺王道；‘我延绥子弟兵从未打过如此恶仗，天色已黑，明日再议。’李岩拉住新顺王进谏道；‘王师进取，全凭士气。宁武守军不及五千，大败王师五十万。人心一散，大势休矣。趁敌军疲惫，可令我军，人人去帽，以做标识。大军分成十队，前赴后继。今夜必下此城。’新顺王当下传旨，大军不准休息，连夜攻城。
城内周遇吉集合众将道；‘贼已破胆，破敌之日，就在今夜。集中精锐部队，直捣逆闯中营。逆闯一走，贼必崩溃。届时降将皆可反正，可一战而定。可令城内百姓协同破贼，建立功勋。’
正在此时，城上来报；‘流贼已大举攻城，我军寡不敌众，难以支持。’周遇吉大惊，带领众人慌忙出府。此时城头已被攻破，新顺军大批涌入。周遇吉率部巷战，格杀了数十强敌。郝摇旗拍马上前，只一回合，将周遇吉扯下马来，众将士七手八脚将周遇吉捆住，押解到新顺王面前。周遇吉厉声骂道；‘下贱驿卒，猪狗一样的人物，竟敢称王？我周遇吉有死而已，绝不污祖先尸骨。’新顺王道；‘众将士恨不生食汝肉，岂可让汝痛快死去？已有人前去捉拿你全家，以报大仇。’此时郝摇旗带人回来，对新顺王道；‘周遇吉那婆娘甚是刁蛮，带着几十个娘们占据山顶寺庙，与我军对抗。射杀了十几名将士，打伤上百。我命人把山林点着，把她们全都烧死在里面。’
周遇吉仰天大笑道；‘我一门忠烈，死而不朽。我妻刘氏，不让须眉，岂能任人宰割？可速杀我，一家到天上相会。’众将士把周遇吉吊在杆上，先射其四肢，而后寸割，以雪其恨。新顺王下令屠了宁武，以警效尤。因此战伤亡过重，新顺王有意回师西安，以图后举。牛金星，李岩劝其暂驻几日，再定行止。正在此时，大同总兵姜瓖降表送到，此乃降将白广恩之功。宣化总兵王承荫，监军太监杜勋，两份降表，接连而到。新顺王大喜，立刻传旨；大军进驻大同，宣化。姜瓖献上代王作为晋见之礼，代王不肯归降，被灭了满门。杜勋为了与王承荫争夺归降之功，特意出城三十里迎接王师。巡抚魏景瑗，兵备朱家仕等文武不愿降贼，自尽而死。
京城内连日阴风习习，苦雨腥风，似有鬼嚎。有鬼魂出没于闹市，专以纸钱购物，各商家门前都备一盆清水，以识真伪。皇宫大内鬼魂夜哭，太庙旗竿无端折断。四川，京畿地震不断，太白经天，彗星连日显现。钦天监急报帝星下移，母鸡打鸣，女子变男，怪事不断。崇祯集聚大臣哀叹道；‘朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗擳风沐雨之天下，一朝失之，何面目见于地下？朕愿督师亲决一战，身死沙场无所恨，但死不瞑目尔。’言罢，掩面大哭。
李建泰自告奋勇道；‘臣家曲沃，有些资财。只要出京，可聚精兵十万，剿除流贼。’崇祯大喜道；‘爱卿为朕分忧，代朕出征，尚有何说？赐卿尚方宝剑，挂兵部尚书衔，总督天下兵马，可临机决断，不受中制。此番定要真剿真伐，以灭妖氛。朕当仿古推轱礼，为卿一壮行色。’出行之日，皇帝特命皇亲万炜以特牲祭告太庙，赐宴正阳门楼，皇帝用金杯亲为把盏，连饮三杯。赐御书牌匾一块，上写[代朕亲征]四个金字。内阁五府六部，文武百官都来送行，李建泰感激万分，对天盟誓，以死报君。
宴罢李建泰全身披红，用鼓乐导尚方宝剑而出。皇帝注目礼送，极为庄重。行不到三里，李建泰所乘肩舆，无端断折，众人都认为此非吉兆。因户部无饷银，李建泰部下仅有京营兵五百，出了都城。家人来报；‘曲沃已被流贼占领，家财被全部没收，大人不要再往前走了。’李建泰闻言，手足无措。部下见情况不妙，散去大半。此时李建泰手里既无银粮，又无兵马，勉强走到定兴，城中官民关门不纳。李建泰大怒，将城攻下。将县官杖死，留定兴三日。此时传来刘泽清剿贼大捷，李建泰连忙命刘泽清率军到保定会合，合兵抗敌。刘泽清本是虚报大捷，哪里想打什么仗？接到军令，反而带军远远的躲开了。李建泰无奈，只好在保定死挨。
新顺王派刘芳亮攻打保定，守军一哄而散。知府何复，与李建泰共约自尽。李建泰听见何复真的上了吊，然后假作自杀未遂，被刘芳亮所擒，跪地投降。
新顺王命李岩，李牟分兵三万，入故关，下真定，从北而进。自带大军，过阳和，由柳条沟，攻打居庸关。先前兵部令天下兵马进京勤王，崇祯加封吴三桂为平西伯，左良玉为宁南伯，唐通为定西伯，黄得功为靖南伯。刘泽清，高杰，马士英等镇将各升一至二级。怎奈仅有唐通带军二千，进了京城。吴三桂托言护送边民，日行不到三十里，就止军不进。左良玉索要欠饷，不见银子，绝不发兵。黄得功远在湖南，鞭长莫及。其他各处镇帅都在观望，不敢与新朝对敌。崇祯亲自陛见了唐通，大加奖励，委派其防守京师门户居庸关，由太监杜之秩前往监军。
杜之秩与唐通商量道；‘敌军百万，我军只有数千，粮饷还不知从何而出？若与之对抗，此关一破，军民百姓皆遭屠杀。大明王朝，气数已尽。莫若开关归降，以免生灵涂炭。’唐通见兵力悬殊，本来心怀疑惧，闻言大喜。于是传令打开关门，迎接新顺王进关。新顺王非常赏识唐通，令其还领旧部，随大军进京。至三月十三日，大军已开到昌平。昌平守军因闹饷一哄而散，总兵李守荣自杀而死，监军太监高起潜脚底抹油，溜之乎也。
长公主卧病在床，见时局无望，不肯进食，气绝而死。驸马巩永固在家守灵，接到皇帝传唤，慌忙进宫，拜见皇上。崇祯含泪对他道；‘臣僚多叛，时事艰危，如之奈何？’巩永固道；‘皇亲国戚，功臣世家，安享三百年厚恩，其兴衰荣辱，与国体相连。京师三大营托名二十万，实额约四万，皆是世家子弟为统军将领。可命襄城伯李国桢带军出城，堵截流寇。成国公朱纯臣，颇有胆略，统领锦衣卫，可守内城。’崇祯传旨令李国桢率京营出战，朱纯臣把守朝阳门，张缙彦把守正阳门，太监曹化淳把守广宁门，外城都是崇祯最为信得过的得力太监分段镇守，文武大臣没有圣旨严禁上城。
李邦华，倪元璐呼吁大臣们上城坚守，魏藻德等人嘲笑道；‘大僚上城，与武夫为伍，哪个肯去？’李邦华道；‘到了此时，还分什么高低贵贱？还是设法守住京城要紧。’李邦华曾整训过京营将士，想要协助守城。太监们死活不让登上城墙，李邦华气得破口大骂，却无可奈何。
昌平失守，兵部想起了红夷大炮，分与四门，交给了太监们。城守将士每人每天领铜钱百文，只够一餐之用。风餐露宿，怨气冲天。那些享受世功世禄的纨绔子弟哪里懂得什么是忠烈？平日里花天酒地，醉生梦死，在富贵温柔乡里尚且相互攀比。时至今日，想让他们卖命，早已吓得不知如何是好？听说流贼已过了居庸关，一夜之间，数万人马，星飞云散，无影无踪。李国祯手足无措，只好潜回京城，也不敢去见皇上。
新顺大军兵临城下，杜勋来到城边，呼唤城上太监将其吊上城头，对众太监道；‘新朝万岁爷甚是宽厚，对待归顺之人，恩礼有加，秋毫无犯。大明气数已尽，新朝万岁爷让我转告崇祯，速速归降，可待以客礼，按杞宋例，绝不加害。各文武百官，宫中内官，各安其职，论功行赏，各安原职。倘若抗拒天兵，城破之后，玉石俱焚，届时就后悔不及了。我辈富贵，可保久长。’太监们本都是奸佞小人，见崇祯如今已成了孤家寡人，独夫民贼，哪个想为他殉葬？于是便把炸药弄湿，炮口堵死。就是做做样子打炮的也都是空炮，只是糊弄崇祯一个人罢了。李邦华抢上城楼，想要放炮，太监们拉着他就是不让放。李邦华气得浑身发抖，情知不好，来到宫中，劝皇帝速速出城，移驾南京。
崇祯传来巩永固，新乐侯刘文炳，令二人率家丁护驾南行。二人齐声道；‘按大明律；臣子不可私藏兵甲。我二人哪里有什么家丁？’崇祯问道；‘李国桢所练京营现在何处？朱纯臣所带锦衣卫现在何处？’李邦华道；‘万岁现在哪里有什么兵马？城守太监全都通贼，李国桢营兵已散，单骑回京躲避不出。朱纯臣早已心怀叛意，欲拿万岁献贼立功呢。’巩永固道；；‘流贼未到时，南行尚可。如今军心已变，恐怕皇上难以出城了。’崇祯半信半疑，回到宫里，长叹不止。
十七日，宋献策为新顺王占卜曰；‘十八日如无雨，城不可破。如有雨，一攻即下。’十八日，黄沙蔽天，凄风苦雨，雷电交加，夹带着冰雹。新顺军从西城进入，城守太监跪地迎降，外城不攻自破。只剩下皇宫大内，无论太监还是勋臣们，谁也不理睬皇上。崇祯决意南行，怕皇后贵妃们受辱，对周后道；‘尔为国母，理当殉国。’周后哭着说道；‘妾侍陛下十有八年，未蒙陛下听妾一言，致有今日。今陛下命妾死，妾怎敢不死？’于是走进坤宁宫，上吊自尽。袁贵妃等领了旨意，分头去死。坤仪公主只有十五岁，在母亲脚下哭泣。崇祯对她道；‘你何故降生帝王家？’掩面挥剑砍去。公主举臂一挡，左臂砍断，昏死在地。太监何亲见其尚留有气息，将公主救了起来，已是个废人了。崇祯唤来太子，定王，永王，命他们都换上下人的衣服，速速出宫避祸，且莫说是皇家身份。太子年方十六，定王十三，永王十岁，与父皇生离死别，大哭而去。崇祯想起了万启张皇后宝珠，尚是中年，传旨令其自裁。因宫中大乱，张皇后并没有领到旨意。
趁着黑夜，崇祯换了便服，带着王承恩及几位近侍想要混出宫外。来到了朝阳门，王承恩对守门的将士喊道；‘奉皇帝圣旨，派王太监出城公干。’守将对他们喊道；‘新顺王有旨；天亮以前，禁止通行。再往前走，休怪炮火无情。’众人尚想前进时，一声炮响，将众人吓了回来。崇祯无奈，来到朱纯臣府第，让门人通报。门人答道；‘朱大人到魏藻德府中赴宴，尚未归来。’崇祯道；‘此系何时，尚有闲心寻欢作乐？’来到安定门，太监们已下了铁闸，将皇帝困于宫中，以免逃遁。忙了一夜，也未能出了禁宫。此时崇祯万念俱灰，来到了煤山，留遗诏道；
‘朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，此皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。’
写罢遗诏，寻了棵歪脖树，自缢而死。太监王承恩愿意在地下侍侯皇上，也吊死在旁边。此时天已大亮，朱纯臣，曹化淳，太监王相尧等打开宫门，跪迎新朝万岁。李自成头戴旧斗笠，身穿旧战衣，骑乌驳马，挎弓带剑缓缓而入。新顺大军军威严整，开进了皇家禁地紫禁城。李自成见上书[承天门]三字，对众人道；‘朕若射中天字当一统天下。’众文武都知道新顺王一向百发百中，不过是取个吉兆。李自成弯弓搭箭，瞄得准确，一箭射去。只听得一阵惊呼，不知射中与否？且容下回分解。
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