第四十六回，高一功举报反遭诬，李自成兵陷车葙峡
话说流贼与官军进入相持状态，以高迎祥，李自成为首的三十六营与张献忠为首的七十二营，犹如巨蟹的两支利爪，时分时合，流动作战，闹得官军防不胜防。在此期间，高迎祥收了一个义子一个义女，他们是兄妹俩，哥哥叫高一功，妹妹叫高秀英。他们兄妹俩原是淮扬巡盐御史高龙之子。那高龙在任上因脑部中风突然而死，死前帐上有盐税白银二十一万两未向户部交纳。继任胡连军上任后通过截扣私盐，罚没盐款等手段帐上又增加一十六万两。到了年底，胡连军千方百计只上交了五万两，余下的想方设法想要侵吞掉。崇祯派出御史史范巡查淮扬盐务，这史范是何等样人?一查细帐，发现与总帐大有出入。于是便挨张校对小票，将胡连军的底子全都查了出来。这胡连军见事情败露只能附首认罪，花了五万贿金方换得保住了官帽，屁滚尿流的转到一个偏远小县当县令去了。
这史范煞是贪婪，居然将前后四十余万官银全部窃为已有，满载而去。史范可不是胡连军，他将帐目做得天衣无缝，上上下下官员们都得到了好处，谁也不提以前的帐目。可是那高龙临死前放心不下这笔巨款，挣扎着交待给了高一功兄妹，让他们告诉属下，将此银两解入户部完成自己的职责。当兄妹俩人将父亲发送完查问那笔巨银时，发现此银已不翼而飞，连一点影子也没有了。这高一功是个直性子人，就上下查问，官员们都推说不知。高一功觉得肯定有人做了手脚，于是便告到了襄阳知府。知府刘需听了大吃一惊，心想这史范是朝廷御史，权势炙手可热，此事须要慎重。于是就先呈报户部，让户部查一查这倒底是怎么一回事?户部根本就未见此银，只好上报皇上，由皇上御批如何处理?
朝廷一般事务均是内阁拟旨，循规办理，不必事事通过皇上。只有重大事务，由阁臣挑选出来，送上御案由皇上圣裁。阁臣见此事非同小可，拟旨严查。可那史范手眼通天，待到那纸公文批复下来却变成了一般的留中批语；‘知道了。’于是阁臣任务完成，再不去过问此事。
高一功见久无音信就催促知府查问一下此事，知府刘需突然变了面孔对高一功问道；‘你父高龙死前说有二十一万两税银没有上交?此银现在何处?’高一功道；‘晚生前来也正为查问此事。’知府道；‘盐务帐上根本就无此银，肯定是高龙那厮做了手脚将此银贪污了做了假帐。本府也不难为你兄妹，速速将这二十一万两赃银交出，免你二人欺瞒之罪。若是不交，朝廷法度在此，当用大刑伺候。’高一功一听此言高声驳斥道；‘大人甚是荒唐，天下哪里有自家贪污却自家催促查帐的道理?实在是在老父去世之后有人做了手脚，将此官银吞没。晚生思量那银皆是百姓膏血，不应让贪官污吏们巧为私吞。所以再三查问此事。还望大人明鉴。’知府将惊堂木一排；‘全是狡辩，本府洞察秋毫，哪能被你小子欺瞒?来人，先重责四十大板，看他招还是不招?’众衙役一涌上前，将高一功按翻在地，重责了四十大板，打得皮开肉绽。然后带上脚镣手铐，关入大牢。
那知府亲自带人将高府查封，将家财当做赃银收入府中。知府见高秀英长得沉鱼落雁，闭月羞花，不紧动了淫心。他派人将高秀英拘进府里假惺惺的说道；‘你们兄妹犯的都是死罪，小姐若是跟随本官，本官可网开一面，饶你兄妹不死。你兄高一功还可以在府衙做一个管事，岂不两全其美?’
高秀英怒斥道；‘你这狗官，休要妄想。你们合伙贪了那笔银子如今想栽脏陷害，杀人灭口，简直就是蛇蝎心肠，不配披这张人皮。本小姐玉洁冰清，怎能与尔等禽兽同流合污，自甘下贱?如今落你狗官手里，有死而已。就是到了阴间，本小姐也放不过你。’那知府被骂得恼羞成怒，吩咐人将高秀英也关入大牢。知府与史范取得了联系，想在狱中结果了兄妹二人，此事让他死无对证，斩草除根。
家人高老大前来探狱，高一功对他道；‘狗官黑了良心，设谋陷害我兄妹，必无生理。我兄妹死后，你们记住此事，找机会上告御状，为我兄妹报此冤仇。’高老大道；‘公子何出此言?小的正在设法搭救公子出狱。现在官府上下勾结，想告御状比登天还难。如今天下大乱，群雄并起。流贼高迎祥就在附近活动。我已派人前去求援，想是近日就要来也。’高一功一听，又惊又喜。惊的是自己本是官宦子弟兵如今却与流贼搅在了一起。喜的是本来兄妹绝无生理且得沉冤深海，如今却有了出头之日，有机会报此冤仇。高一功本是豪杰，对世道早已心怀不满。事到如今，倒不如与流贼合于一处，兴许可杀出一个新世界来?于是便在狱中联络了一些囚犯，准备流贼攻城之时，乘乱炸狱。
高迎祥接到了高府家人求援，立即派李自成，顾君恩带了二三十位弟兄化装成进香客人先行进入了城。高老大买通了狱卒利用送饭的机会将一把锉刀送进狱里。第二日夜晚，高迎祥带着大军突然兵临城下。城里慌忙将城门吊起，李自成等人在城内四下放起火来。高一功知道是流贼进了城，发一声暗号，众囚徒将早已破坏的脚镣门锁砸开，一哄而出，冲出狱去。狱卒们带兵前来拦阻，李自成，顾君恩等人赶到将兵勇杀散，放出所有囚徒。高一功振臂高呼；‘官逼民反，我们跟上高闯王去杀狗官。’众人齐声响应。于是这一二百人死命上前，杀散了城门士兵，放下了吊桥，将众好汉迎进城内，城内登时大乱。
高一功带人将高秀英抢出拜见了高迎祥，高迎祥大喜，当下便认高一功为义子，高秀英为义女，兄妹俩拜过义父后又拜谢了各位好汉救命之恩。高一功将那知府抓了起来，质问他道；‘我与你往日无冤，近日无仇，为何要谋害我兄妹?’知府刘需连连磕头道；‘此不干下官之事，皆是当朝御史史范差遣，下官不敢不从。下官实际上只得了五千两银子，如今情愿献出，只求众好汉饶了下官一命。’高一功的道；‘天下百姓就是让你这样的狗官害得流离失所，家破人亡。莫说五千银两，就是五百万也救不了你的狗命。’高一功将刘需捆于树上任由百姓鞭打辱骂，不到半日，那刘需已气绝身死，所贪的数万家财全部被扫荡一空。
高一功跟随闯王做了部将，高秀英跟随老营行动，驻军时帮助闯王料理一些军中公文往来。这高秀英虽是大家闺秀却豪无娇气，每日里闲下身来就喜欢读书做画，自从跟随闯王后专门寻找了一些兵书来读，给闯王出出主意。这高秀英秀外慧中为人处事非常得体，全军上下都对其赞不绝口。自成自打见了高秀英就觉得有一种如见故人的感觉，寻常时总要找一些借口来到老营向高秀英请教一些事情。高秀英对于自成也是十分敬佩，便倾心指导他研习三韬六略，孙子兵法，百战奇略等。二人接触时间一长，双方都有一种说不出的朦胧感觉。自成私下对人议论道；‘邢红玉如同一团火，让人振奋。高秀英就似一汪春水，令人舒适。这二美不可兼得，真是人生一大缺撼。’那高秀英也拒绝了不少求爱者，痴心想嫁给如同李自成一般的英雄豪杰。
那邢红玉风闻自成无事总在高秀英住处久留，不由得醋性大发，与自成闹了几次，并曾到高秀英处闹了一次。气得自成将她扯回老营暴打了一顿，双方都憋了一股气。高杰做为护花使者平日里见了邢红玉就脸红心跳，总有一种又爱又怜又惧又割舍不下的感觉。邢红玉早知其心思有时嘲笑其为傻小子，摸摸他的脸。那高杰对邢红玉已是感激涕泠，几次舍出命来保护邢红玉及其女兵脱离险境。对于李自成得陇望蜀高杰很是不以为然。当自成伤害邢红玉时高杰真如万箭穿心一般，即心痛又无可奈何，跑到野地里长啸当哭悲愤不已。高杰暗暗发誓；‘如有机会，一定让自己的心上人过上世间最美好的日子，自己永远也不做一个见异思迁的负心汉。
邢红玉本是个烈性女子，敢爱敢恨，不计后果。自从被自成责打之后，心中总压着一股怒气，无从发泄。有的时候就发泄到高杰头上，高杰知道其心里憋屈也就默默忍受。事情过去之后，邢红玉又觉得有些对不起高杰，就寻找机会对其温存一些以作为道歉。久而久之，双方就如同老朋友一样，无话不谈，相互没什么秘密了。高杰对邢红玉之依恋已经难以自拔了。
在一次大战之后，全军休整，当夜下了暴雨。自成到高秀英处久久未归。高杰巡营来到邢红玉住处见她深夜还没有睡，就陪着她坐了一会儿。那邢红玉脸热身燥，心中乱跳不由得动了情欲，伸手摸了一下高杰的脸蛋骂道；‘傻小子。’那高杰早就按纳不住，扑上前去，将邢红玉按倒，邢红玉半推半就，两人如癫似狂，尽情发泄了一番。事情过后，高杰跪在地上抱着邢红玉双腿不由得哭泣起来，感激之情，难于言表。邢红玉也抚摸他的头，将他那充满泪水的脸托起来吻个不停。从此之后，一有机会高杰就钻进邢红玉的房里两人偷情，邢红玉对于自成是否到高秀英住处去也不再注意了。
李自成虽不甚好女色但粗中有细，见邢红玉对自己淡淡的就有些心疑。有一次他谎称出门几日，半夜时分却突然深夜转回，正堵住邢红玉与高杰在屋内成其好事。自成怒火中烧，一脚将房门踢开，拔出刀来，大喝一声；‘奸夫淫妇，看刀。’说罢就砍了过去。那高杰见事不妙，顺手拿起床边一个木凳挡住刀锋，叫邢红玉快跑。然后光着身子与自成打斗了一气，约模邢红玉已经跑远，就扔下凳子跳出窗子直向自己营帐中跑去。
李自成怒火中烧，怎肯轻易放过?拎着朴刀直赶到高营，被李成栋等将官好歹劝住。李自成余怒未息恨恨说道；‘限你们天明以前将奸夫淫妇送至中军大营，如果不送，全营治罪。’说罢回营传呼人马，要与高杰见个高低。
众人劝高杰道；‘事已至此，不如负荆请罪兴许还有缓和。’邢红玉道；‘要请罪你自己去，我有一死顶住了。’说罢抽出匕首就要自刎。高杰慌忙将匕首夺下劝说道；‘夫人为我蒙羞受辱，我高杰也是个顶天立地的男子汉，难道非得向那李自成低头不成?朝廷久已劝诱我营接受招抚，如今莫若降了官军，即便战死疆场也博得个流芳千古，封妻荫子，何必一定作贼?’众人齐声愿去。于是当下高杰就带着全营投奔到贺人龙大营，接受招抚。待李自成带着大军赶来，高营已去了多时了。
陈奇瑜得报大喜，亲到高营抚慰众降将，勉励他们精忠报国，英勇杀敌。授予高杰参将之职，李成栋等将领分别授予副将，游击等职务，照旧统领旧部，随官军剿杀流贼。为了不出现意外，陈奇瑜从不让高杰部与高献忠，李自成部正面对抗，而是派他们剿杀土寇或是张献忠部。高杰熟悉流贼活动规律，有时也假做流贼搞突然袭击，所以屡立奇功，后来升任总兵之职。高杰对邢红玉始终尊重有加，忠贞无二，直至后来封王封侯时也从不纳妾，不沾第二个女人。崇祯听说高杰改邪归正，屡建奇功也颁旨嘉奖。陈奇瑜建议让高杰想办法劝说高迎祥归顺朝廷，天下流贼可去三分之一。然后再以虎驱狼，以贼剿贼，定可收到奇功。崇祯见奏龙颜大阅，传旨陈奇瑜全权办理此事。
陈奇瑜派高杰前去劝降高迎祥，朝廷愿以总兵之职相许。高迎祥道；‘我非贪恋权位之人，弟兄们随我起义皆是官府所逼，不得已为之。现在天下灾民遍地，朝廷不知赈救，只是剿杀不已，何时天下方能太平?前期豹五等人接受了招抚，安置在太原城郊。因为断粮众人到太原府去索要，结果被官军围住全部杀了头。似如此招抚，不如还做流寇，倒也痛快。人各有志，不能强求，你做你的朝廷命官，我做我的流寇。休要再言，免伤往昔情面。’高杰见劝降无望，只好扫兴而归。
陈奇瑜见一计不成，又生一计。他知道流贼里面李自成部最为骁勇，现活动于兴安一带，于是便特意让高杰带了一队人马前去诱敌。这高杰到了兴安，正遇见李自成带领部队攻打兴安县城。高杰从后面一冲，李自成部大乱。自成打马出阵，见是高杰，不禁两眼冒火，大喝一声，破阵而出，直取高杰，两人在阵前恶斗起来。按说高杰本事不在自成之下，但斗到二三十个回合，高杰故做不支，打马便走。李自成怎肯放过？挥动大军，紧追不舍。高杰且战且走，嘴里还不干不净的大骂；‘你个活王八，死到临头了还敢如此嚣张，有朝一日我捉了你，将你垛碎了喂狗。’
李自成被骂得七窍生烟，恨不能将高杰活吃了。哪里还顾得上别的？那高杰引着李自成大军追进了车箱峡，转过山头，就不见了踪影。待李自成醒悟过来，为时已晚。陈奇瑜已带着大军将峡口紧紧堵死，连飞鸟也飞不过一个。两旁是立陡的石壁，峡谷纵深不知有多长，就是找不到出路。三四万大军在车箱峡内转来转去，最终还是转回原处。李自成带着人马，几番试图冲出峡口，均告失败。这当口天公也不作美，下起来连绵大雨，一直下了二十多天。马匹缺少草料纷纷倒毙，弓箭也都脱了胶无法使用。大军断粮已经多日，全靠宰杀马匹采点野菜勉强充饥。李自成万念俱灰，长叹一声；‘天亡我也，唯有一死以谢众弟兄。我死之后，全军投降换条生路去吧。’说完，就要自刎。众将慌忙夺下剑来，将自成紧紧拉住。顾君恩道；‘陈奇瑜性情贪婪，好大喜功。我们何不派人联系全军假降，待混出峡谷，再做区处？’李自成道；‘只要能救得全军性命，什么条件都可答应，你们可看着安排。’
顾君恩派人到峡口向官军喊话道；‘请报告陈总督，我军全体投降，现在派一人前去联系。’陈奇瑜得到奏报，微微一笑道；‘本督早已料到流贼只有投降这一条路，可以让他们派一个人来商议受降办法。’高杰劝道；‘李自成狡诈非常，总督务要小心。’陈奇瑜道；‘贼首自成，本督只要他的人头，不必过虑。’高杰闻听此言，心中暗喜。回到营中，只见邢红玉全身戎装，手执利剑，盛气而待。高杰大惊失色道；‘夫人此是何意？’邢红玉指着高杰骂道；‘你个白眼狼，偷了人家的老婆不算，还非要害了人家的性命，难道你没有半分往日兄弟的情份？你与李自成出生入死已是多年，今朝他陷入绝境不过想留条性命回家种地，难道你非要赶尽杀绝才肯罢休不成？即如此，我先与你见个高低，再去做那伤天害理之事。’言罢举剑就对高杰刺去。高杰听其训斥也满面羞愧，见邢红玉向他刺来并不躲闪，低声说道；‘夫人骂得是，高杰知错了。’邢红玉收住了剑，对高杰焉然一笑道；‘即已知错，马上去办正事吧。’高杰得令，连忙回到总督大帐，打探李自成部消息。
顾君恩来到总督大帐，行过大礼后，对陈奇瑜道；‘我军三万四千人，情愿归顺朝廷。还望总督网开一面，给我将士留条生路。’陈奇瑜道；‘本督若是不准降，尔等如何？’顾君恩道；‘若是准降，有活路可走，谁不恋生？若是断了活路，全军只好死拼到底。车箱峡纵深三百余里，尽可周旋。军粮断绝可先宰杀马匹。马匹杀光了可以吃军中老弱妇女。女人吃光了再选病弱军士宰杀。三四万大军半年一年的或者还可以坚持。但是总督这十万大军坐守车箱峡一年半载的，不知朝廷将如何看待总督功过？’
陈奇瑜思忖一会儿道；‘李自成乃是首恶，不可饶恕。可将李自成拿来，本督方可同意受降。’顾君恩道；‘这有何难？李自成不须别人擒拿，他愿意自动前来受死，唯求拯救全军性命。但是李自成行前势必将所有金银财宝弃之深山，毁之深渊，此乃人之常情。估算军中所携金银，不止二百万两。若是折合招降每名军士五十两白银的话，总督可以说是以二百万两白银换取李自成一颗人头，不知总督是否划算？’陈奇瑜沉默不语。退到后帐将高杰找来商议此事，高杰道；‘朝廷饷银尚且不足，何望其他。不如将此银留做军饷，将投降流贼派人护送遣散回乡，妥加安置。李自成没了马匹武器，谁还跟从于他？发回原籍后如想治其罪，两个衙役足矣。’陈奇瑜听了大喜道；‘就依将军之见，令李自成带头受降，军中财物马匹装备武器等，均要留下。每百人派一名安抚官押送出境，沿路州县供应食物，不许拦截，免生意外。’顾君恩得讯，兴冲冲而去。
李自成得到回信，带头走出峡谷口，解下腰刀，放于地下，向陈奇瑜下拜乞降。陈奇瑜温言抚慰接受了降表，总共三万四千余众，献出财物二十余车。后续将士按列放下武器，编成队伍，每百人一队，安排一名安抚官领队。晓喻各关隘予以放行，供给食物。陈奇瑜志得意满，敷衍战功，向皇上报捷。崇祯接报大喜，直夸陈奇瑜真是个少有的将才。
解除了武装的降贼按照官军要求，来到了凤翔西关，安抚官通知城内供应粮食衣物等。城内有一官绅名叫孙鹏，是温体仁表亲，知道招抚非温体仁之意。于是威胁知县李加彦道；‘这些流贼被放虎归山，必生大乱。不如诱其魁首，聚而杀之。群龙无首，必然大乱。我城内有三千兵马，出城追杀，将此巨寇斩草除根，可一劳永逸，建不世之功。’那李加彦本无头脑，平日里对孙鹏也是又敬又怕。闻听此言，也觉得有理。于是便对城外喊道；‘你们人多太乱，城内百姓不大放心。可每营派头领一人进城领粮，县令也安排宴席款待一下，以表诚意。’于是各营选出三十六人进城领粮，大队在城外就地休息。
这三十六人进了城后被请到县衙，刚一进大门就被五百刀斧手围住。孙鹏一声号令，乱刀齐下。将这三十六人砍成肉酱。孙鹏，李加彦调动大军，打开城门对降贼喊道；‘你们的头目均已被处死，头颅在此。谁敢抵抗，这就是榜样。’于是纵兵杀入降贼群里，哪里管他抵抗不抵抗，见一个杀一个，见两个杀一双。那些安抚官惊得目瞪口呆，不知所措。李自成见事不妙，大声喊道；‘降也是死，不降也是个死，干脆拼了吧。’此言一出，降贼们猛醒。于是拼力向前，与官军争夺武器。安抚官们均被捆倒或是割了耳朵，被夺了武器。数万降贼在李自成的指挥下，迅速编排成列。有武器的在前，没有武器的退后。流贼七八百人将官军三千余人打败，退到城里。
李自成命部队绕开凤翔，前往陇川。采用夜袭战术，攻破了文县。孙鹏带队追赶，李自成不与他正面交锋而是东走網峪川，攻下了同官。当孙鹏带队赶到同官时，李自成早已回军返回了凤翔，乘虚将凤翔攻破，知县李加彦化装成乞丐逃出城去。李自成下令屠城，将全城男女老少杀得鸡犬不留。放了一把大火将城池烧掉。
孙鹏，李加彦赶回来嚎啕大哭，军士们见全家都被屠杀也悲痛欲绝，埋怨官吏们尽是胡来。此事报上朝廷，崇祯怒不可遏。陈奇瑜弹劾李加彦，孙鹏擅自行动破坏招抚，再激民变，应予重处。温体仁至此也难于援救，只好不发一言。李加彦，孙鹏弄巧成拙被捉入刑部大狱，最终掉了脑袋。
高迎祥得知李自成已冲出车箱峡，率领大军前来接应。两军会师略阳。李自成跪倒在地嚎啕大哭，高迎祥将他扶起自己也流泪不止。高迎祥告诉自成道；‘自从你兵陷车箱峡后，秀英每日以泪洗面，悲痛欲绝。说如果你能出险，她再无顾忌，就是要嫁给你做个贼婆子。’自成听了心中十分感激。高迎祥将军中武器战马拨了一些补充李自成部队，让其休养生息。由高迎祥做主，择日给李自成，高秀英完了婚。经过一段时日，李自成部又恢复了元气。战斗力比从前更为强大。
张献忠率部杀入四川，川兵据险堵截难以施展。于是又杀回陕西，攻破两当，凤县，补充给养。然后打破阳平关，直趋鞏昌，洪承畴一路追击。张献忠欲再度入川，洪承畴命部下烧了栈道，驻大军防守鸡头关，不使其逃逸。张献忠派人四下搜寻，找出了一条山路，绕过鸡头关，冲过城固，洋县，摆脱了洪承畴的三路围剿。从此之后，张献忠如鱼入海，纵横川中，陕西，山西，湖广一带，洪承畴只能尾随追剿，难于收到大的成效。正在此时，西宁的部队又发生了叛乱，朝廷紧急调谴洪承畴带军前去镇压。若知西宁官军因何叛乱？且听下回分解。
第四十七回，陈镇夷贪赃乱西宁，众首领荥阳大分兵
话说西宁监军太监陈镇夷，原本是个无赖出身，因诱奸少女被判宫刑。后来托门路进宫当了太监。因其善于溜须拍马，居然得到了曹化淳的赏识，被推举为西宁监军。这小人一旦得志，那可真是不得了。他自觉得成了大人物不说，还有比他还下贱的游徒光棍们卖身投靠，愿做其鹰犬，真可谓物以类聚了。这一行人一路招摇来到了兰州，住进了馆驿，谁曾想早已有人在此恭候多时。见了陈镇夷慌忙下拜，口中叫道；‘西宁郭名扬特地前来恭迎监军大人，大人一到，下官如同见了再生父母，心中有一股说不出的敬仰之情。今后愿为大人赴汤蹈火，绝无二话。’陈镇夷见郭名扬如此远迎，心中便有几分高兴。又加上气味相投，也有一种亲近之感。于是赐座看茶向他打听西宁地区情况。那郭名扬原本是海晏县一个知事。因为贪贿私改案底，事情败露，被赶出了县衙。但此人心地诡诈，不甘寂寞。闻听朝廷派出了监军内官，一想机会来了。所以赶赴数百里先行晋见，以做进身之阶。那陈镇夷本属谄佞之徒，对于此等举动，早就熟悉。同恶相济，很想听一听陈名扬的高见。两人慢慢的谈得入了港，不由得袒开心胸，直入主题。
陈镇夷向郭名扬打听道；‘咱家在京中甚是清贫，欠了不少的人情债。西宁能有哪些出息?给咱家说道说道。’那郭名扬是何等聪明的人?一点就透。于是推心置腹向陈镇夷介绍道；‘别看这西宁地处边塞，可是大有可为之处。首先说这驻军吧。有火攻营，龙固营，巩固营等十营兵马。每营士兵额员五千左右，年饷七两二钱。若是每额克扣七钱，一营就是三千五百两。十营三万五千两，一年下来就是个大数目。大军马料每月本色豆须三千石，草九万束。若是让军士在山上放养，仅九万束草每年下来就是数万两白银。西宁周边地区尽是土族，回族，藏族，蒙族草原牧民，必须进城交换食物。我们可把城关，哨卡，均设上关税，单身行人每名收二十文钱，客商收二三百文钱，将这些税卡拍卖给地方乡绅，我们净心得银。凡是本府修建，采购均摊派于各县让其支付，可大大压缩开支。至于各级官职可标出价来，谁送得上银子由谁来干。送不上银子的找个茬子将他开了出去，这样一来，想保住位置的，哪个敢不送礼?想要争位的，又哪个不想巴结大人?如此一来，大人定可财源滚滚，小的们也可以沾光了。’
陈镇夷听罢大喜道；‘你真是咱家的诸葛亮，就照你说的办。好好的为咱家效劳，咱家绝对亏待不了你。你就留在咱家跟前做个旗鼓吧，等立了功咱家再好好提拔你。’那郭名扬慌忙下拜俯身在地，感激涕泠。从此之后，郭名扬就成了陈镇夷的左膀右臂，得力高参了。
陈镇夷上任伊始就把属下官员传唤到西宁，骂了个狗血喷头。然后又撤换了一批官吏，杀鸡给猴看。大通县兵备张德昌送了三千两白银，第二日就补上巩固营总练。勒令各营总兵每月送例银三千两给监军做为辛苦费。将关税卖与把总何起龙，恶棍王家远，司二等人，由其自定收税标准。大军草料全部停发，责令由各军自行放牧。原来兵饷等是由州府发放，这回权力被陈镇夷搂了过来，由他从州府支取然后再往下发。这一来，各营官事实上只能领到被扣过的饷银。百姓怨声载道，士兵怒气冲天。军马大都被饿倒，难于作战。军士们大批逃跑，陈镇夷故作不知，每月照样领取空额饷银中饱私囊。就是这样还觉得不够，利用做寿，庆喜等名义逼迫属下送礼。若是有人不送，则鸡蛋里面挑骨头，将该人拘了来，哪管他是官吏还是举人，生员。又打又骂，极尽侮辱，达到目的方才放手。
火攻营营官王震仲，生性耿直，从不喝兵血。今见陈镇夷大扣饷银，不禁怒上心头，前去找他理论。郭名扬指使人诬陷他贩运私盐，将他关入大牢。陈镇夷手下任文秀，王家远买断关税，把守湟中关口，雁过拔毛，敲诈勒索，无所不为。因见商人王帅之妻颇有姿色且包裹沉重。使了个眼色，暗里跟随，到了无人之处，乘其不备，将其劫杀。车夫郝三九见势头不对，没命般的往山上跑，才算捡了一条活命。那两人将马车赶了回来，哪里管那娘子愿意不愿意，将那娘子强行轮奸，然后一刀杀死，将尸体埋在后院。车夫在躲藏一阵后，绕道回城，将此事告诉了其弟王相，王相悲痛欲绝，来到县衙击鼓鸣冤。
那县令却是陈镇夷新提上来的萧太平。萧县令得知如此这般，立派众衙役严加盘查。王相与巩固营官马保印素有交往，求他相助访查凶手。那任文秀，王家远哪里将地方官吏放在眼里？将所劫马匹及金银财物送到集上出售，巧巧的被郝三九看到，慌忙去告诉了王相。王相找到了马保印带人前去，经过一场搏斗，将此二贼人赃并获，押到大堂。那任文秀二人见了县令却是不肯下跪，只是高声叫道；‘快送我们去西宁府，我们是陈监军手下之人。’那萧太平一听吓出一身冷汗，也不敢再审，派员押解二贼，连原告王相，龙固营马保印等一同前往西宁府，送交钱知府审理。
这钱知府也是被陈监军刚刚提拔上来，连吏部批复还没有回来，属于代理。当知悉那二贼系陈镇夷心腹时，不由得犯了难。这二人打通了关节，由郭名扬出头，上下串供后升堂审理。那二贼一口咬定王帅兄弟正在做贼，被二人碰上，将王帅砍杀，王相逃脱，反咬一口。贿买军营马保印出头公报私仇，诬良为盗。那狗官早已得了二人好处，便将惊堂木一拍厉声喝道；‘好个刁钻贼寇，竟然戏弄本官，想利用官府坑害朝廷公务人员，将贼寇王相，助贼之马保印给本官下入大牢，严加看管。待本官查访清楚后，再行定案。’王相二人万没想到会是这样结果，虽然大声抗议已是无用。二人被下入死囚牢，带上刑具，按江洋大盗一般，已是求生不得，求死不能。
那钱知府将任文秀二人放出大牢对其叮嘱道；‘二位小心，休要再让人捉住把柄，连累了本官。’二人会意，连夜赶回湟中，寻到郝三九住处，一脚踢开房门，将郝三九乱刀杀死，尸体扔于其家院子水井之内，然后扬长而去。
龙固营营官刘均艾得知王震仲，马保印都被下了大牢，性命难保，与军士们计议道；‘与其饿杀不如拼杀，我等反了吧。’此言一出群起响应。龙固营首先举义，巩固营，火攻营随后响应。众军士围了西宁府，非要杀了狗监军一伙不可。总兵孔闻籍接到陈镇夷命令，连忙集合其他七营前来围剿。当来到前线后，那七营兵反而与那三营乱兵合在一起，烧杀抢掠，纵横作乱。孔闻籍自知罪责难逃，回到家中，集合老小，关上房门，全家自焚而死。
那陈镇夷见事不妙，慌忙收拾金银，带着郭名扬从水窦中逃出。那郭名扬见前后无人，举起一块大石头，就向陈镇夷砸了过去。陈镇夷慌忙躲过惊问道；‘咱家一向待你不薄，你怎下此狠手?’郭名扬道；‘人不为己，天诛地灭。我屈身事人，所为何来？今日你已成丧家之犬，就是逃了朝廷也不会放过于你，莫如将此银留下于我，倒可派上一些用场。’那陈镇夷见郭名扬不肯放过，又气又恨，两人撕咬在一起。待到乱兵将二人抓到时，一个被咬下了鼻子，一个少了只耳朵，满身满脸都是血。乱兵们将二人押回城里，军民百姓用刀将其二人零割，三日后方才气绝身死。陈震夷的爪牙们死的死。逃的逃，西宁地区被乱军所控制。
洪承畴带着大军千里奔驰，来到了西宁，打探了前因后果，不禁叹道；‘一言可兴邦，一言可丧邦，此话不差。皇上用此等小人，岂能不出大乱?’于是下令大军不要轻易接战，而是晓喻乱军道；‘本督已知此次兵乱皆是监军所激，不怪众将士。本督已奏明皇上赦免众将士擅杀之罪，各回本营，照旧供职。陈镇夷所任免之令，全部作废。今后将士饷银，按朝廷规定发放。’西宁将士齐声欢呼，整军回营。一场天大祸事，烟消云散。洪承畴将前因后果奏明皇上，崇祯也感到震惊。于是下令全国撤回监军太监，免致再生祸端。但是对于各地镇守大员，还是很不放心。
洪承畴一走，高迎祥，李自成合军打下了巩昌，平凉，临洮，凤祥各府的几十个州县，杀死了固原道陆梦龙，打垮了张天礼，贺人龙的队伍，将他们围困于陇州城内，攻打了四十余天。洪承畴得报，带着三千骑兵昼夜急驰，前来救援。高迎祥留下李自成围困陇州，自率大军十万前来迎战洪承畴。洪承畴得知贼兵势大，命令部下坚守不战。于山林峡谷多设旌旗战鼓，在左右安排骑兵拖着树枝往来奔驰，烟雾冲天，以做疑兵。高迎祥率军到来已是黄昏。刚刚止住大军想要安营扎寨，猛听得连珠炮响，四下战鼓雷鸣，烟尘遮天，隐隐见到不知林中藏有多少官军？。高迎祥大惊失色道；‘快快退军，我们中了埋伏。’十万大军纷纷后退，如同山崩地裂一般。那洪承畴也不紧逼，只是在后慢慢跟着，斩杀落伍贼寇。这败军退到陇州，李自成部也被败军卷走，随之溃退。十几万大军一夜败退了一百余里，看看后面并无追兵方才止步，十停人马已折了一停。李自成大怒，带军直趋耀州，打下了富平，三原，泾阳。并与高迎祥分兵，由高迎祥带领大军攻打西安，自己率部攻打潼关，让洪承畴首尾不能兼顾。
洪承畴得知高迎祥大军去攻打西安，不由得吃了一惊。这西安乃是藩王镇守重地，倘若有失，罪在不赦。洪承畴带兵一夜赶到西安，布置城防。闻听潼关告急，令张全昌，曹文诏之子曹变蛟从山路趋渭南堵于自成前面。然后自带三千人马，拦截于潼关红乡沟，使之不得登上玉山。洪承畴见李自成部已陷入合围之中，调集大军，绕道蓝田，想要从山后向李自成突然进攻。李自成见情况紧急，组织敢死队夜间冲破官军防线，进入了商南。
高迎祥，李自成见西安防守严密，潼关难破，就转而进攻灵台，打下了崇信，白水等处。至此，流贼已成燎原之势。北起庆阳，西到鞏昌，西北到分州，永寿，西南至郿县，遍地是贼，足有二三十万之众。李自成又打下了澄州，围住郃阳，洪承畴顾此失彼，焦头烂额。当洪承畴大军一到，就弃了两城转寇平凉。陈奇瑜闻报目瞪口呆，悔之晚矣。朝中官员争相弹劾陈奇瑜纵寇误国，要求将其从重治罪。崇祯心有不忍，从轻发落，只是革职充军了事。但陈奇瑜所有家财已是用尽，只留下一条性命已是十分欢喜了。
崇祯任命洪承畴接替陈奇瑜，指挥各路大军围剿关内外流贼。抽调河南，山西，四川，湖南等处军队进入陕西，合力围剿陕西流贼。高迎祥，李自成先将部队隐蔽于终南山中，避开官军主力，突然从东面杀出，攻陷了陈州，灵宝，汜水。左良玉进军迅猛，先期到达。高迎祥派李自成部驻扎于梅山，溱水之间，堵住左良玉来路。又派不沾泥带了一队人马，攻占了上蔡，焚烧了汝宁外围的城墙。占据了有利的地形。
崇祯八年正月，各路豪杰在荥阳大聚会。高迎祥，李自成三十六营与张献忠，老回回，曹操，革里眼，左金王，改世王，射塌天，横天王，混十万，过天星，九条龙，顺天王十三家七十二营，共同商议如何抵御官军?张献忠道；‘我们十几万人马，索性合于一处，寻找官军薄弱环节，杀了出去。然后进入四川，占了汉中，自立为王。蜀道天险，易守难攻，朝廷也奈何不了我等。’
曹操道；‘这却使不得，我军将士大多是陕西人氏，周旋于山陕等处地理熟悉，将士适应。倘若入川不顺，前有川军围堵，后有五省官军追剿。栈道一断，插翅难飞，十几万人马岂不束手就擒?’老回回马守应道；‘我等如果杀入湖北，湖南摆脱洪承畴再绕道杀回陕西，各自占山为王，倒也不失为上策。’众人七嘴八舌，议论纷纷，争论多时，也辩不出个结果来。
李自成见众人拿不出个主意来，禁不住站出说道；‘一人尚且要发奋，何况十万之众？只要我们联合作战，分头出击，官军无能为也。’众头领听罢齐声叫好。于是便当下分兵，由革里眼，左金王抵挡四川，湖广方面的官军。横天王，混十万抵挡陕西的官军。曹操，过天星扼守黄河河面，高迎祥，李自成攻打东面，老回回，九条龙往来接应。陕西的官军精锐，加派射塌天，改世王。所攻破的城池，男女玉帛大家平均分配。
南京兵部尚书吕维祺上奏曰；‘应防止流寇南犯，加强凤城的防守兵力，以保护皇陵。’兵部任命尤世威为潼关总兵，加强潼关各隘口的防御。尤世威到任后屡催粮草器械装备，总是上下推诿，事事难办。有明白人点拨他道；‘常言道；钱到公事办，火到猪头烂。你不使钱，哪个愿意给你办事?’尤世威道；‘潼关重地，谁敢大意?本帅已将兵饷发了下去，手里哪还有什么银两上下打点?既然如此，我将上报兵部与他们理论就是了。’尤世威几次上表几次没有结果。层层关卡都满有理由，你越告就越拖着不给你办。正赶上阴雨连绵，守关将士在哨卡关隘露宿一百余天。饥不得食，寒不得衣。连个遮风避雨的草棚子也没有一个。将士们纷纷病倒，传染了伤寒，哪里有药来治什么病?尤世威整日长吁短叹，无可奈何，只好干挨时日，只求流贼不要攻打潼关为好。
高迎祥，李自成，张献忠等头领带着大军进攻潼关，流贼漫山遍野，杀声震天，锐不可当。守关将士军心早已涣散，见此强敌，扔下武器，撒腿就跑。尤世威声撕力竭的吆喝士兵，哪个肯听?没奈何，尤世威也只好随着溃兵向后逃跑。流贼出了潼关好似如鱼得水，越过卢氏，绕过永宁，攻破了榮阳，汜水，将两座城池屠杀抢劫一空，放火烧掉。然后又打破了固始，在此兵分三路；张献忠攻打颖州，凤阳，高迎祥攻打六合，李自成攻打亳州。
颍州知府尹梦螯，见流贼前来进犯，与判官赵世宏商量道；‘流贼所过残破，与其等死，不如与他拼上一拼，或者尚有生路。’于是传齐全城百姓说道；‘流贼兵临城下，城破之后，家园被毁，妻女被淫，父老兄弟被杀，绝无生理。为今之计，只有全城万众一心，死守城池，兴许能留条活路。既是不成，也可成仁成义，流芳青史，强似坐受其辱。’百姓一齐请缨情愿守城战死。有钱的出钱，有人的出人，将城外的粮食搬运进城。于是丁壮们组织上了城墙，妇女们送饭，往城上搬石头，做为武器。家家女人都准备了上吊的绳子，自杀的毒药。连老人小孩都加入了守城的行列。只可惜大户人家均推托无钱无粮，杯水车薪，难于招募太多义勇。城内原有军士两千，又招募义勇三千。攻虽不足，坚守待援还是很有希望。尹梦螯发急件请求凤阳巡府杨一鹏火速派兵支援。不知何因，却无下文?
张献忠带着三万人马来到颍州城下。见此城并不坚固，城守军士也不算多，心中不太在意。他命令孙可望带军直捣城门，打算一举将此城拿下来，大军进城休息。孙可望带队刚刚接近城池，只听得冲天炮响。刹时间城上伏兵顿起，刀枪如林，箭矢如雨，将来进攻之人，射得似刺猥一般。只有孙可望，身穿双盔，全身上下只露出一双眼睛，算是侥幸逃脱了性命，尚且中了一块大石头，身带重伤挣扎而归。张献忠大怒道；‘小小城池，竟伤我大将。城破之后，鸡犬不留。’于是命众偻兵以木板做为盾牌，整队而前。来到城下，用鹰爪钩钩住城墙，四下飞身而上，七八百道一齐登城。那尹梦螯却是不令迎战，而是将城上守军尽行退下，预伏弓箭手于城内。贼兵刚刚登上城墙，一声梆子响，万箭齐发，将登上城来的贼兵尽行射死，连拼杀的机会都没有。张献忠见连失精兵，无心恋战，下令暂时后撤。颖州城内一片欢腾，人们兴高彩烈，载歌载舞，庆祝胜利。
张献忠扎下大营，当晚愁闷，多喝了几杯。睡到午夜，大营内不知何因，四下火起，烧得众军士乱窜。火光里，尹梦螯带军杀到。见了张献忠，对丁勇们道；‘擒贼先擒王，将这贼首先结果了。’丁勇们不由分说，七八十人一拥而上，将张献忠及其亲兵团团围住，用长矛乱刺。张献忠率领亲兵且战且退，身上已是受伤多处，尹梦螯带着人马紧追不舍。
张献忠一向法令最严，大军虽败，无人敢逃，都死命上前，赶来营救。怎奈尹梦螯不管四下有多少人马，一条长蛇阵，摇头摆尾，三人为阵，九人成势，九九八十一人周旋不已，首尾呼应，那蛇头在蛇尾保护下，紧紧的咬定猎物，让那张献忠斗又斗不过，走又走不脱。数万大军被圈在阵外，就是冲突不进来。原来这捲地长蛇阵是以三人为阵，两把朴刀，两面盾牌，一套弓箭，周而复始，向左旋转。当两人轮换将对手挡在阵前后，转过来的弓箭手早已拉开弓，架好箭，将前面的敌人一箭射中。尔后这三人旋于阵中，稍做调整，又转入阵后，抵御另一面敌人。这九人小队随中队左旋，九九八十一人为一中队，对阵内围困剿杀，对阵外抵御防止冲突。如无号令也是左旋。七百三十人为一大队，分为蛇头，蛇腹，蛇尾三部分。分别打着红，白，黑三色军旗。由主帅令旗指挥，左旋右转，专视敌对行动随时调整。敌方击头则尾应之，击尾则头应之，击腹则头尾共应之。张献忠义子孙可望，舍命杀进阵来，带着亲兵想要杀出。怎奈杀出一层又有一层，也不知这阵倒底有多少层?
看看阵内亲兵越杀越少，而长蛇阵越裹越紧。城内外齐声高叫；‘活捉张献忠,活捉张献忠’.张献忠自忖难于脱身，长啸一声叫道；‘我老张杀人无数，大限已到。与其被捉受辱，不如自行了断。’拔出宝剑就要自尽。猛然间天上一个炸雷，一团火光将张献忠手上宝剑击落。孙可望大叫道；‘天意不可违，父王还要尽力’。张献忠猛然警醒，挥刀拼杀。看看手下亲兵不足百人且大多有伤。
正在危急时刻，只见东北方向一支队伍杀进阵来。领头的两员小将，一个是白马白甲，使一支银色方天化戟。一个是黑马黑甲，用一套镔铁流星槌。居中一老者坐在轮椅上手摇羽毛扇对张献忠叫道；‘八大王休慌，潘某不才，可助你破除此阵。此乃捲地长蛇阵是也’。张献忠慌忙喊道；‘高人速速救我，此恩定当重报’。那老者道；‘此阵乃三人为阵，九人为势，九九八十一人为一面，左旋右转，周而往复，有万千门户，难于冲突。要想破此阵，须兵分三路。一击蛇头，一击蛇尾，一击蛇腹。头尾两军须象蟹爪一样，向中部夹击。我处小将可为蟹爪，八大王带人只顾杀向蛇腹既可’。言罢，那老者指挥那两员小将带着手下分头出击。官军顿时阵势大乱。尹梦螯大惊失色道；‘阵内有高人指点，快快撤兵’。这话说起来容易，长蛇阵已乱，外面又是贼兵包裹，哪里还能撤得出来?不到一个时辰，那三千健儿已被贼兵似砍瓜切菜一般剁成肉泥，尹梦螯也自刎而死。
城内见此情景早已心惊胆裂，哭声一片。张献忠下令攻城，数万贼兵蜂拥而来，颖州当时被攻破。判官赵世宏将全家聚于一室自焚而死。张献忠下令屠城，合城男女老少十余万人被屠杀殆尽。
前兵部尚书张鹤鸣，家在颖州，当尹梦螯招集义勇时他嗤之以鼻。赵世宏劝他捐一些钱粮好多招一些义勇守城，张鹤鸣骂道；‘都是一些吹牛的家伙，老夫见得多了。这颖州后面就是皇陵，我就不信朝廷会见死不救？待老夫写一封信送往淮安，让那杨一鹏火速发兵，固守此城。老夫仅这点家产，哪里有什么钱粮捐献’？届时张鹤鸣已八十有五，仍对方化贞，熊廷弼丧失辽东，自己由此下野梗梗于怀。其弟张鹤腾劝解道；‘流贼猖獗，颖州危在旦夕。四下流民涌进颖州不计其数。若是招募义勇，三五万也不止。与其将来钱粮落入流贼之手，莫如捐一些做为军饷，也好保一方平安。’张鹤鸣大怒道；‘你也说此混话，岂不知那流贼是否到来？先把家产让穷棒子给糟蹋干净了。保境安民是地方官吏的事，与我何干？休要再提此话。’言罢拂袖进屋，再不理睬。张鹤腾无奈，只好自家认捐了一百两纹银，叹息而去。
城破之后，张鹤鸣尚想带着金银妻妾逃出城去。怎曾想那张献忠煞是狠毒，屠城之后大军退出城外，将全城团团围住，放起大火，全城一片火海。侥幸躲过屠城的又被烟火熏了出来，逃出城来也是身首异处。那张鹤鸣被贼寇捉住倒吊在大树上，饱受刑罚，逼其供出埋藏财宝之处。那张鹤鸣舍命不舍财，大骂不止。被吊了三天三夜，气绝身亡。其弟鹤腾也骂贼而死。
张献忠大获全胜，推首功为潘先生。俯首下拜，推之上座。潘先生辞不敢当。对张献忠道；‘潘某应獒，本是凤城秀才。时运不济，一生穷困潦倒。今被逼无奈，挺而走险，投奔于八大王，想找一条活路。老夫夜观天象，大明气数已尽。群雄争鹿，不知鹿死谁手？老夫已时日无多，此两位小将是老夫忘年之交李定国，白文选，老夫观其骨相，均有王侯之封。八大王上应天命，莫非要龙飞九五？老夫今日就将其二人拜托于大王了。’张献忠闻言大喜，当时即将二人认为义子，跟随自己左右。赐与张姓。潘应鏊道；‘老父前来是搬取救兵，想助八大王打下凤阳城，救我妹与外甥刘文秀出狱。’若问那刘文秀缘何未赴京城去告御状，刘夫人却在此处？还须下回从头道来。
第四十八回，潘应鏊空得无妄财，陈洪范误救天杀星
却说刘文秀母子欲赶赴京城去告御状，一路风餐露宿，见到难民灾民无数。言谈之中，无不哀叹矿税之害，中官之害，魏忠贤之害，倒把那母子一片告御状的心冲淡了。行走到凤阳一带，刘夫人感染风寒，一病不起。母子二人找到了一座破庙，在里面暂且安身。刘夫人对文秀道；‘秀儿，我眼瞅着是不行了。你舅舅潘应鏊当年犯了命案，逃走江湖，曾听人说躲在凤阳，你可前去一寻。若是寻找到，是老天开眼，给我们娘俩留一条生路。’刘文秀把母亲安顿下来，就前往凤阳城里，打探潘应鏊消息。
来到[百草堂]，买了些药材，就便问店主可否知道潘应鏊这个人？店主答道；‘是有一个潘先生，住于城西头，在前面街上摆了个卦摊，有时候也代人写写书信，写写状子什么的，你找的兴许就是那个人。’刘文秀出了[百草堂]，顺着街面找寻过去，只见一个算卦先生正在那里一面看书，一面等待生意。刘文秀走上前来，那先生问道；‘小郎可是要算一卦？我这卦非常灵验，足够小郎受用一生。’
刘文秀摸了摸怀里，只有三个铜钱。拿了出来，对那算卦先生道；‘就这么几文，先生可否一测？’那先生将那三文钱拿起一看大惊失色道；‘小郎何处得到此钱？此是大宋[靖康]所制，只铸了样钱，发往各处王府存样，防止奸人仿造，每个王府三枚，此是旧例。未及开炉，金人已攻入京城，掠走了徽，钦两个皇帝，以及五六百王公大臣，将他们押往北虏，故尔此钱极其稀少。只有我妹夫曾藏有三枚，乃是祖传，不肯轻易示人。小郎从何处得来？’刘文秀闻听此言，慌忙下拜道；‘舅舅，我们找你找得好苦哇？’于是便将来龙去脉，如此这般说了一遍。潘应鏊大惊，连忙将卦摊收起，跟随文秀去接刘夫人，兄妹相见，自有一番情景，不待细说。
那潘应鏊没有妻室，家中甚是安静，刘夫人母子在此一住数年，文秀找了一个屠犬的活计，生活倒也将就得过去。那刘夫人病情日益加重，却不肯吃药，只想着早点与夫君相会。文秀甚是孝顺，每日里做饭煎药，侍侯母亲，闲下来也与一帮结拜兄弟舞枪弄棒，说一些江湖上的事情。
也是该着有事，那一日，刘文秀带着几个结拜弟兄们正在后园练武，一场暴雨，将他们赶回房里。无奈何，找了坛子酒，寻了几样菜蔬，在房里消愁解闷。待到雨后天晴，弟兄们来到后园收拾器械，却见一个石碑隐约的露了半截，横卧在泥土里。刘文秀将潘应鏊请了过来，看了一下，潘应鏊道；‘此乃古墓，这吕文德是元朝二品大员，他的夫人怎么会埋于这里？’潘应鏊登上房顶四下看了一遍，心里已是明白，对众人道；‘此处原是风水宝地，埋葬此处后人可出将入相，看起来我处所居乃是看坟之处。可将此墓掘开，看看里面是否葬有金银财宝？’众人早已等得不耐烦，拿起锹镐，将那坟挖了开来。在棺木四角，各找到了一个金元宝。尸骨下面，垫有八枚八卦金钱，余下的金银手饰等物若干，被众人分掉。连那个墓碑，也被人拿走，做了房屋柱石。
潘应鏊得此无妄之财，心中大喜。于是便将卦摊收起，与文秀合计着用这笔横财做点什么大生意？谁知此事一传两，两传三，转眼之间传遍了凤阳城。有一奸棍漆有光，闻听此事，找上门来，声称他祖上即是此处看坟之人，如果将金元宝分与他一半，什么也不说。如若不肯，将举报官府，此系掘坟盗墓罪，按律当斩。
那潘应鏊苦了多年，好不容易得此横财，岂肯轻易送与他人？他早知漆有光乃是出了名的无赖，与他纠缠不得，便好言将他哄了回去，准备到了夜里，全家带上金子，远走他乡，到别处去寻生活。怎知那漆有光早就防此一着，见讹诈不成便密报监军太监杨泽道；‘潘应鏊掘了大唐丞相李林甫之妻杨氏之墓，得了金子数万两，手饰无数。现已将赃物掩藏，正想逃走，到别处去安享荣华富贵呢。’那杨泽本是出了名的贪婪之徒，见了金银就好似苍蝇见了血。在凤阳这个地方刮了十来万银两，还是觉得很不满足，今得此一报，大为兴奋。连忙吩咐手下将潘应鏊速速拿来，绝不令其逃脱。
却说潘应鏊寻找车马，安排刘夫人上路，刚一进门，就被等候的衙役们将铁链锁住，连刘夫人，刘文秀一起，被押解到了官府。巡按吴振缨与太监杨泽坐于大堂之上，厉声喝问道；‘大胆奸徒，竟然在皇陵寝地盗坟掘墓，此乃死罪，尔等可知？’潘应鏊答道；‘小人虽说是下贱之人，也曾读了几本圣贤之书，知道此事不妥。但我等非是有意盗坟掘墓，而是暴雨冲出坟墓，我等将金银收起，尸骨掩埋，并未想的太多。因为奸徒漆有光上门讹诈，不得不暂且躲避，怎曾想竟会惊动官府，治我等重罪？’杨泽微微一笑道；‘要想免罪却是容易，你只要将赃物交公，此事就一了百了，不再追究。倘若不然，尔等所犯之罪，谁肯救你？’潘应鏊见了这个阵势，只好将那四锭金子拿了出来，破财免灾。对他们说道；‘只此四锭金子是值钱之物，全部献给大人，小的只求免祸就是了。’
那两个贪官见了金子，眉飞色舞，喜不自禁，看来漆有光所言不虚。吴振缨将惊堂木一拍，大声喝斥道；‘墓中之物，本官早已查访清楚，尔怎敢欺瞒？不动大刑，看来你是不想招供了。’于是便下令责打潘应鏊三十大板，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓。潘应鏊本想留下那八枚金钱做为今后谋生之本，这一顿打，将那八枚金钱打了出来。再一顿夹，将那些分了金银手饰的也供了出来。于是吴振缨下令将那几个练武的弟兄都抓了来，追罢了赃物，又将他们关入大牢。那两个贪官认定潘应鏊还藏有赃物，只是舍命不舍财罢了。将这一些人犯关押起来，也是好大一笔收入。
这吴振缨本是温体仁爱妾之兄，做京官已是七年，早应外放，就是赖着不走。后来犯了众怒，朝臣们威胁说；‘这一次外放吴振缨如再规避，众臣将上公疏，加以弹劾。’温体仁实在顶不住了，只好安排他外放。按规矩吴振缨应当分到贵州巡按，可他嫌贵州偏远而荒凉，没有油水。于是便求温体仁暗中运作，将该去凤阳的胡平运弄到了贵州，而吴振缨则巡按凤阳，与监军太监杨泽勾结在一起，大发无义之财。凤阳大狱乃是全国最大规模的一座监狱，这就是他们两人最主要发财的地方。无论军民百姓还是达官贵人，皇族宗亲，在这关押的何止千人？潘应鏊与刘文秀等人，就是被关入这凤阳大狱。
进了大狱，潘应鏊等人犯被关进了庚字号。这庚字号乃是十间牢房中的一间，每间牢房关押约二百人，南面三间为甲乙丙字号，主要关押皇家宗亲。东西北三面是丁戊已庚辛壬癸，其中丁字号关押的是犯罪官员，其它的都是普通军民百姓。这些牢房没有窗户，没有通风口，无论吃喝拉撒睡都挤在这一个牢房内，牢内臭气熏天，瘟疫流行，每天都有十几个死人被拖出去，再有新的犯人补了进来。因为牢里人满为患，而狱卒只在早晨送饭时才开牢门，所以死人得与活人挤睡在一处，无可规避。关押皇族宗亲的与朝廷犯官的情况好一些，可定时放风，人数也较少。正中间是监狱看守处，有通风天窗，狱卒就在那里监视着这几千个犯人。
潘应鏊问那些人究竟都犯了何罪？那些人回答道；‘我等皆是良民，何曾犯过什么罪？贪官污吏们只要抓住个贼人，就尽可能攀扯，连左邻右舍也抓了进来，勒索财物。凡是能拿出银两的，当下就予放行，连贼人花了银子也可无罪开释。只把我们这些穷鬼关押个没完，大多病死在狱中，做了屈死鬼。说也奇怪，那些江洋大盗，凶神恶煞，很少染病，瘟死的尽是我们这等无辜小民。每天都有几人或是十几人瘟死在狱里，就是家属想要领取尸体，狱卒们也索要钱财。否则只是胡乱扔进万人坑里，稍加掩埋，被野狗撕扯的，正不知有多少？那些真正犯了死罪的，只要肯花银子，便将没钱的给他顶了缸，待行刑之后，就是被上面发现了也不敢言声，怕连累了自己的乌纱帽。所以下面狱卒们盗用空头公文，以假乱真，被无端坑杀的又不知能有多少？就是万不可免的，也要敲诈最后一笔银子。他们威胁犯人或是家属；若是不肯花银，则先断四肢，令其受尽折磨就是难以断气。如果给了银子则一刀毙命，让犯人死的痛快。平日里打板子也看付银多少？表面上是同样责打，有的没半个月下不了地，有的须七八天方能动弹，有的当日行走自如，都是看使银多少？上下人等均是靠此监狱大发横财，长年累月，冤魂不断，已成禽兽世界也。’潘应鏊不住叹息，正不知如何方能出去？
第三日，潘应鏊被唤了进去，杨泽对他说道；‘你一家若想活命可痛快的将金子交出来，人们传说你得了上万两，我也知道没有那么多。你只要交出三千两就放你们出去。否则让你们死在狱中，永无出头之日。’潘应鏊道；‘大人在上，确实就有那么多，已经全部交出。为今之计我只有设法筹借一些，交与大人，只求免罪就是了。’杨泽道；‘你妹子与外甥均在我手里，不怕你飞上天去。速速筹借银两，搭救你们全家性命，’潘应鏊连滚带爬的逃出了衙门，想办法救那两个母子出狱。
潘应鏊行走江湖多年，与绿林好汉多有交往。九门寨的李定国，白文选，本是刘文秀的结义弟兄，因受不了太监杨泽的勒索，杀了其爪牙，聚了三五百人上了九门山。一向知道潘应鏊熟读兵法，有转地回天之术，鬼神莫测之机，曾再三邀他入伙，潘应鏊见其难成大事，没有答应。这一回走投无路，便想起了这一头，连夜赶往九门寨，请求李定国助他一臂之力，劫了大狱，营救刘文秀母子与众弟兄出狱，自己与刘文秀等人均可入伙。闻听此事，李定国有些犯难，对潘应鏊道；‘凤阳守陵军队人马众多，将领朱国相十分骁勇，我部恐怕不是他的对手。若想攻打凤阳，非有数万劲旅不可。当今天下，唯有高迎祥，李自成，张献忠，罗汝才等方有此能力。闻听张献忠攻打颖州，军势正盛。我处山寨兵寡将微，不如前去投靠八大王，约他前来共破凤阳。’潘应鏊大喜，于是便与李定国带着全寨人马，赶赴颖州。正遇大战，潘应鏊带李定国，白文选上前，解了张献忠之围，方才提起求救一事。张献忠本是爽快之人，想到哪里就敢做到哪里，根本就不用考虑。当下就挥动大军，风驰电掣一般，直扑凤阳城。
凤阳是明太祖朱元璋的出生之地，也是朱氏的陵寝之地。原本就无城池也从未修建过城池。凤阳所居乡民从来不用交纳赋税，只是做为守陵户每年交纳些祭奠费用便是。自从杨泽到来之后，与官府勾结在一起，想方设法的在军民百姓身上敲骨榨髓，弄得百姓要生不得要死不能，说不上什么时候就有飞来横祸？守陵的将士兵饷也常常被无端克扣，军心甚是不稳。
自从颖州来了贼寇，南京兵部尚书吕维祺便紧急上疏，要求巡抚江北四府的杨一鹏，速速将巡抚府挪到凤阳，以保皇陵万无一失。温体仁见疏冷笑道；‘流贼不过是疥癣之疾，何必如此慌张？凤阳乃是我朝陵寝之地，动一草一木都是灭九族的大罪，流贼胆子再大，也不会打凤阳的主意，此疏不必急着送上去。’温体仁是因为吴振缨巡按凤阳，若是杨一鹏去了吴振缨就得靠边，所以将此提议压了下来。可是谁也想不到就有那个天不怕，地不怕，连神鬼都不怕八大王，敢于攻打凤阳皇陵。凤阳原本就无城池，也从来就没想过要修，守军是用圆木为城，主要是防备一些鸡鸣狗盗的小贼，别来偷盗军民财物。至于皇陵，把守的如同铜墙铁壁一般，毛贼根本就近不了前。守将朱国相，也是远支族人，十分骁勇，也很尽责。但他官微言轻，还总要受到监军杨泽的辖制，不得施展。守军共约三千余人，是一般同等规模城池的三倍之数。
当数万贼寇蜂拥而来，其气势锐不可当。平日里早就对上面不满的将士各怀鬼胎，谁也不肯尽力。那张献忠见到木城不由得哈哈大笑道；‘此等守备怎禁得火攻？’于是下令顺风放火，无数支火箭射向木城，那一根根圆木就着起了大火。这一场大火，烧毁了公私房屋二万二千六百五十余间，烧毁了龙兴寺，烧毁了不少皇陵殿宇，就连那些从全国移来的千年古柏也烧了三万余棵，将一个风水宝地，人间天堂烧得满目疮痍，惨不忍睹。
这张献忠是何方人氏？怎么会有如此大的胆量？这话还要从头说起。就在星变那一年，延安府肤施县有一林姓生员，家住柳树涧。因屡试不中，就在金明驿之东土桥开馆教学，得少许银两，养家糊口。那馆舍距离家中大约六十里路，有一日回家，刚走到多半截，天就黑了下来。不一会儿，雷雨闪电，下起了暴雨。正巧路旁有一个城隍庙，林生连忙躲进了城隍庙暂避暴雨。谁曾想这雨是越下越大，平地水流如注，泥陷一尺有余，根本就难于行走。林生无奈，就蜷缩于神案下面，不知不觉之间便睡着了。
林生听得外面有了动静，从神案缝隙处看去，不知是什达官贵人身穿红袍，头带冠冕，正指挥着一大帮下人布置殿堂，安排酒宴，人来人往，好不热闹。正在忙乱之时，门口来报；‘煞星星魁下界矣。’那红袍官员慌忙出去跪倒于地，与众人礼迎那煞星星魁。此时林生已从神案下钻了出来，夹杂在众人之中看热闹。只见从天上远远飘来一朵黑云，一些黑衣黑甲的天兵天将，个个面貌狰狞，凶神恶煞，簇拥着一个坐在黑色交椅上的赤发蓝面，巨齿獠牙的狰狞大汉，从云端而降。他对那红袍官员连看都不看一眼，大踏步走进了殿堂，一屁股坐在中间主位上，厉声喝道；‘速拿酒饭来，莫误俺的时辰。’那红袍官员慌忙上前，毕恭毕敬的斟酒上菜，唯恐侍候不周。
此时下面仙女们歌舞助兴，下人们对那些煞星随从也毕恭毕敬，每一个人都备有专人侍候。看看煞星们喝得差不多少，那红袍官员小心弈弈的向煞星星魁乞求道；‘星君虽受上天差谴，也是万民的劫数。但小神忝领东岳，以好生为心，恳请星君于十分之中暂留残喘三分则小神受德非浅。’那星魁一听勃然大怒，但见那东岳地皇十分恭顺，也就勉强忍了下去。不移时，星魁随从报称时辰已到，那星魁大踏步走出殿堂，就着一股黑光，直奔柳树涧而去。那林生悄悄问那随从；‘此系何人？’那随从答曰；‘此乃天杀星下凡也。’说罢将林生一推，林生猛然惊醒，原来是南柯一梦。
林生觉得此梦甚是蹊跷，爬出神案，庙里庙外仔细一看，原来此处正是东岳地皇之庙，座上供奉的正是梦中的红袍官员。此时天色已晴，林生回到家里看见桌上放着一盒红色喜蛋，这是当地的民俗。林生问此蛋是谁家所送？娘子说是邻家张嫂生了个男孩，特意送来报喜。林生此时心中已是了然，只是天机不可泄露，怕受天谴，于是随众答礼罢了。
年满五岁，张嫂送子前来林生处受教，林生为之取名献忠，甚是顽劣，经年也学不会一句半字，只是喜欢弄一些小动物，加以残害，做为娱乐。寻常时跟随其父杀猪屠狗，未满十岁，就敢下刀，毫不手软。林生称其‘朽木不可雕也。’将其送回家里，不肯教授。家里又让他放牛，也是三天惹一小祸十天惹一大祸，闹得四邻不安。张嫂用木棒死命的打他，也没有用，就是改不了那顽劣的天性。张嫂骂他是天生的贼坯，该挨千刀的货。张父倒是对他有些纵容，经常带着他走村窜寨，做一些小买卖。
有一次爷俩用驴贩枣，进了四川。张父把驴栓在了孔庙廊柱上，四下招揽生意。一些士子见那粗汉竟然对孔圣人如此不恭，众人大怒。逼着张父用手捧着驴粪，收拾干净，将地面用衣服擦洗后，对孔圣人叩了三个响头，才饶过了他的罪过。张献忠当时只有十来岁，敢怒而不敢言。事情过后他对天发誓；‘将来我若有机会，杀尽这些四川锤子。’
张献忠长大后，专爱做屠夫，只要一见了血就感到无名的兴奋。寻常时总好与一些顽劣子弟在一起舞刀弄棒，好勇斗狠，与江湖上绿林好汉多有往来，效仿梁山好汉聚义，与马贼高迎祥，走私盐枭罗汝才等结拜成生死弟兄。因为张献忠年纪排行老八，江湖人称八大王。
张嫂见他不肯学好，便求人给他谋了个差事，在延绥府当了一个快手，专与贼人作对。一般毛贼，张献忠信手擒来，毫不费力，所以深得上司喜爱。一晃干了三四年，抓住贼人不少，自己所得也是不少。闲常时专门喜欢喝酒交朋友，为人豪爽，敢做敢为，是一个天生的首脑人物。自从当了快手，与江湖上交往更加广泛，米脂十八寨山大王均是他的黑道结拜兄弟，官府有何行动，张献忠皆预先告知。这些人也往往留给张献忠一些机会，让他在上司面前能够交差，立下功劳。久而久之，张献忠已成为众头领公认的首领。米脂，延绥一带，只要提起八大王之名，无人不知，无人不晓。
崇祯元年，马贼高迎祥盗走了官买军马四十八匹，被官府人赃俱获，将人犯押在死囚牢里，报了上去，只等回文就开刀问斩。高迎祥见到张献忠不禁长叹一声，对他说道；‘我外甥李自成，与汝同年同月同日生，现在银川做驿卒，生时其母梦见破军星入怀，生下此儿。曾有一铁冠道人说其是我命中解灾之星，却不见踪影。如今唯有与汝一别，等待来世再做兄弟吧。’张献忠道；‘你我乃是生死弟兄，此事小弟早有安排，不必过虑。’原来张献忠自高迎祥出事后就与罗汝才等弟兄碰了头，商量好营救高迎祥的对策，只是时候未到而已。
到了三更天，张献忠提着钢刀来到了大军草料场。守夜的两个士兵却是认得张献忠，见他后半夜来到这里，却有些不解道；‘黄虎兄弟这是要干什么？’张献忠貌似黄虎，故有此称。张献忠道；‘今夜该你二人命短，休要怪我手狠。’一面说着一面抡起钢刀，只两下，就砍了两个士兵的头。然后冲进草料场，四下放起火来。这些谷草沾火就着，不一时，已是燃起冲天大火。其它守卫从屋里出来，只是连声叫苦。张献忠趁乱来到死囚牢，对狱卒说道；‘有奸人放火作乱，陈将军命我等前来加强牢房戒备。’
那些狱卒跟张献忠一向很熟，平时也是称兄道弟，酒肉不分，也就没有多想。将牢门打开，放他进了铁门。这张献忠一进了铁门，大开杀戒，见一个杀一个，杀得狱卒们哭爹喊娘，连连哀告，不知为的何事？
张献忠道；‘平日里与尔等均是兄弟，此次我兄遭难，却是顾不得你们。’他将死囚牢门打开，将高迎祥放了出来，对他说道；‘速速从水门钻出城去，曹操已备下快马五匹，我先在此断后。’两人一前一后，逃往城边，却见到总兵官王威带着大队人马拦住了去路。王威挺枪喝道；‘大胆反贼，竟敢来此劫狱，今日里让你这两个毛贼粉身碎骨。’说罢指挥众人上前，要拿下二人问罪。张献忠对高迎祥道；‘哥哥重伤在身，可先走一步，兄弟暂且拦他一拦。’于是掩护着高迎祥从水洞中钻了出去，自己力尽被擒，被押到校场，午时三刻，就要开刀问斩。
主将陈洪范听说张献忠只身劫狱，放了江洋大盗高迎祥，心中倒是有些佩服。他是新来之人，从未与张献忠谋面。特意来到校场，看看是何等人物？陈洪范一见张献忠之体貌，不禁大惊道；‘此非寻常之人，不可妄杀。’陈洪范进帐对总兵王威说道；‘张献忠相貌出众，不同凡响。我见其人全身杀气，似有黑云缠绕。今逢乱世，正是用人之际，何不留他一条性命，将功折罪，兴许是朝廷之福？’
王威道；‘张献忠大逆不道，可杀不可留。我当亲自监斩，必要断此祸根。’那王威刚一起身，只听得‘啊呀’一声，已是摔倒在地，昏迷不醒。众人慌忙抢救，忙着去请郎中。陈洪范道；张献忠命不该绝，此乃天意。’于是命人将张献忠关押起来，明日处理。
到了第二天，牢门已是大开，张献忠不知去向？守门的五名士兵均倒地身亡。原来是绰号曹操的盗贼罗汝才，领着几个弟兄，半夜潜入进来，将张献忠救了出去。此时早已上了山寨，无处可寻了。从此之后，张献忠就行走江湖，后来率领米脂十八寨响应王嘉胤，在江湖上已是实实在在的八大王了。如知张献忠等贼寇能否打下凤阳？且看下回分解。
第四十九回，焚皇陵众魔头称王称帝，恼朝臣明怀宗乾纲独断
却说张献忠下令火攻，大火漫山遍野，连千年古柏都烧了三万余棵，木城内的三千守军，哪里还能看到一个？全都不知逃向哪里了？只有那朱国相带领着三五个亲随，在那儿硬撑。贼兵趁着火势，一拥而入。朱国相且战且退，独自杀死贼人二十七名，浑身是伤，血染战袍，犹自苦战不已。
张献忠早已手痒，抡起巨斧，没用三两下，朱国相已是被砍成两半。那几名亲随，也都死于贼兵刀剑之下。潘应鏊顾不得其它，赶到凤阳大牢将刘文秀母子及其它犯人都放了出来，狱中之人好似从地狱里重回人间一般，抢过武器，先去追杀那些作恶多端，形同豺狼的狱卒。那些狱卒哪里会想到这凤阳连守也未曾守，就这么丢失了，都忙着收拾财物想要逃跑。这些往昔的犯人，今日的贼寇，将这些狱卒抓住一个，就残害一个，哪个也没让他痛痛快快的死。有的当着狱卒的面将他怀孕妻妾肚子豁开，视婴儿是男是女？有的将其家的婴儿刺于枪头，看其痛苦宛转而当娱乐。对于那些狱卒则更是以其人之道还治其人之身，三十六套刑法，让他们品尝个遍。推官万文英等六名官吏，狱卒四十六人，无一漏网，皆惨死于贼寇之手。
知府颜容暄，看见贼势太大，无路可逃，穿了一身囚服，混入狱中暂时躲藏。犯人们见狱中还有不肯出去的，反倒有些奇怪，上前一看，原来是往日在大堂上作威作福的知府大人。这些人将那知府一直拖到大堂上，一面鼓乐齐鸣一面分头杖责，将那颜容暄打得死去活来，浑身上下无一处完好。犯人们将公堂上的刑法在知府大人的身上演示了一遍又一遍，犯人们都坐上公堂当了回知府，尽情发泄一番。对于他们的仇家更是一个也不放过，被屠的人家不计其数，一家老小，都死于贼人之手。
潘应鏊，刘文秀将关押犯官与皇室罪宗的牢门也打开，释放了罪宗一二百人，犯官一二百人。那些罪宗枉为朱氏子孙，有的已在牢里关了三四十年，不见天日。明太祖定制；皇室宗亲婚嫁必得请求皇上批准。这也是纯洁皇家血脉之意。怎曾想后代皇帝几十年不理政，不知有多少六七十岁老姑娘待嫁，六七十岁老小伙待娶？这些人一旦不遵律令，犯了祖制就被投进牢里，不审不判，就是长年关押，好象世上不存在这些人一样。就是遇到大赦这些皇家骨血也是没有份的，因为他们是给祖宗抹黑，犯下了十恶不赦的大罪。至于外面那些人三妻四妾，明媒正娶，都是有钱有势的宗亲，凡是关在牢里的不是先人犯了觊觎皇位之罪就是因为行为不检，没钱打通关节明媒正娶的穷人。而明成祖正是篡夺了皇位，又将建文皇帝一支投入大牢里的人。自古以来天下本无是非，强权就是公理。皇家内部也不例外。
张献忠带着部下来到了皇陵所在，大小太监上前拦住道；‘这是皇家陵墓所在，望大王们不要随便进去，惊动祖宗之灵，恐遭天谴。’张献忠何时怕过鬼神？把眼一瞪开口骂道；‘什么皇家陵墓？里面埋的都是猪狗一样的人物，今日我老张就是要好好惊动惊动他们，看他们如何对我天谴？’说罢，将大小太监推到一旁，直奔明太祖朱元璋的殿堂，一脚将门踢开，大踏步跨了进去。张献忠见正中是把龙椅，不由得哈哈大笑道；‘今日我老张也做一回皇帝，就在这地方开宴登基。’说罢走上前去，一屁股坐在了龙椅上，众贼寇都山呼万岁，乐不可支。将那些大小太监们吓得个个面无血色。
凤阳陷落时高迎祥，李自成等部正在附近。听说张献忠轻取了凤阳，在那里耀武扬威，不由得有些眼热。这凤阳近三百年未交赋税，也有不少要借龙气的达官显贵将家居于此处，所以殷实大户随处可见。众头目怂恿他们二人也带部挺进凤阳，抢分一杯羹，于是高迎祥与李自成也率部进了凤阳，各自占踞了一块地盘，令手下抢夺金银财物。李自成最看重的便是马匹，在凤阳抢夺了上万匹军马，个个膘肥体壮，分配与部下。这些骑兵每一名都有十余人为之服务，下雨之时马的四蹄必须用布缠好，军马之命比战士的性命还要重要。只要有条件他们总是将人的肚腹豁开就着人血饲喂马匹，那些战马上了战场一见到官军就象狮虎一般，连撕带咬，十分凶猛。官军就是有骑兵也往往不是贼寇的对手。
张献忠得知高迎祥，李自成等部也进了凤阳，就派人将众头领都请到了明太祖的殿堂里，指着上面三把龙椅对他们说道；‘皇帝轮流做，今日到我家。哥哥请上座，我与自成分坐左右，今天都当一回皇帝。’高迎祥看着不觉好笑道；‘我们当皇帝总得有个名号吧？难道也要做个朱元璋的子孙不成？’张献忠道；‘这个好办，我们就借用‘古元真龙皇帝’这个名号一用，今日大家欢聚一回，将来你我弟兄把天下分了，再各自取个皇帝的名字，岂不乐哉？’众人大喜，于是上前就座，推杯换盏，好不快活。
张献忠见众人只是喧哗，没什么乐趣，吩咐手下道；‘将那些会吹吹打打的没卵子汉子弄几个上来，皇帝进膳得有奏乐之人，怎么不懂规矩？’贼兵们笑着跑了出去，不大一会儿，就赶着十来个手拿乐器的大小太监们，来到了这个殿堂。张献忠下令奏乐，那些太监们吓得直哆嗦成不了曲调。张献忠大怒，命人将他们杀死在殿外，再找一批前来助兴。
这时一个眉清目秀的小太监拿着笛子走了进来，不慌不忙的对众头领施礼道；‘不须劳烦别人，奴婢愿为大王助兴一回。’那小太监将玉笛吹了起来，真是响彻云霄，似天籁之音，美奂美仑，何曾是人间曲调？放下了玉笛，小太监又演奏了琴瑟鼓钟，样样曲尽其妙，让众人乐不可支。张献忠一高兴，将随身佩带的夜明珠赏给了小太监，那小太监不肯领受，只求大王留众太监一条生路。张献忠道；‘这不算什么，尔等尽管逃命便是，天塌下来有我老张顶着呢。’小太监欢喜退出，回去报于众太监不提。
高秀英派人找到自成对他说道；‘奴家自幼喜好曲乐，那小太监甚是乖巧，想是祖传，何不将他带在身边，也好让奴家学一点技艺？’李自成道；‘这个容易，让人将他带过来便是。’于是派人前去找那小太监，高秀英再三叮嘱千万不要惊了那小太监。这几人来到侧殿，将那小太监连同一些小巧乐器带了出来，刚一出门，正赶上张献忠醉熏熏的带着手下迎面拦住了去路，问那些亲兵道；‘却要将这小太监弄到哪儿去？’亲兵答道；‘我家闯将看上了这个小太监，令我等带他回营再做道理。’张献忠勃然大怒道；‘这凤阳乃是我老张打下来的，李自成白拣便宜弄了去上万匹良马，金银无数，还不知足。想要我处擒拿的人怎么也得与我打个招呼，怎能如此目中无人？’说罢走上前去，摸了摸小太监的脸蛋对他说道；‘你这个小孩连个牛子都保不住，活着还有啥意思？今日老张就成全了你，让你早点再去投胎。’说罢，一刀割下小太监的头颅，递与亲兵道；‘将此人头送给李自成，我老张不奉陪了。’说罢，就找地方睡觉去了。
李自成见了血淋淋的人头心中大怒，高秀英也是叹息不已。李自成想要去找张献忠理论一番，被高迎祥等众人再三劝住，方才恨恨罢手。张献忠得知李自成还要找他算帐，一怒之下，将剩下的六十余名守陵大小太监全都砍了头，尔后带着部下扬长而去。
皇陵被焚，天下震动，崇祯角素布袍祭告先祖，大臣们也素服在殿外待罪，长跪不起。皇帝传诏将巡抚杨一鹏，巡按吴振缨下狱治罪。杨一鹏知道大限已到，神色坦然，被东市问斩。二十年前，杨一鹏游蛾眉山曾遇一铁冠道人，甚是谈得入港。那道人为其相面道；‘君二十年后当坐镇一方，风光正盛。物极必反，过盛必衰，及时避祸，尚可全身。’当时杨一鹏只当做是江湖卜者惯技，不以为然。当他开府淮安，坐镇江北四府，位居户部尚书之时，门人送进无头诗进来，说是一铁冠道人所赠。杨一鹏打开一看，上面写道；
‘难将蟒玉距无常，勋业终归土一方。欲问后来神妙处，碧天齐拥紫金光。颁来法旨不容违，仙律森严敢泄机。楚水吴山相共聚，与君同跨片霞飞。’
杨一鹏猛然想起二十年前之事，知道铁冠道人点化于他，劝其遁世出家。权势中人没了权势就如同少了多半条性命，哪里会相信江湖术士的胡言乱语，急流勇退？不出十日，凤阳失陷，杨一鹏已知没有活理。此时后悔为时已晚，只好认命而已。温体仁被爱妾闹得不得安宁，再三跪求大太监曹化淳设法援救。曹化淳能掌握皇上的脾气，居然把吴振缨的脑袋保了下来。但温体仁首辅体面已是丢尽，太监们将这些大臣们看得啥也不是。
崇桢派杨御蕃任总兵，带京营将士前来收复凤阳，命太监卢九德为监军。同时征调南京重兵会同征讨。此时贼寇已大掠三日，杀害军民百姓数万，每一个年青女子也未能躲过贼人的侮辱。凤阳百里左右，都遭残破，陵寝殿堂毁坏殆尽。张献忠先已奔往庐州，高迎祥，李自成等部闻听征讨大军已到，便弃了凤阳，奔向归德，与曹操，过天星两部会合，又杀向了陕西。
崇祯本是雄猜之主，天生性急吝刻，眼中不留砂子。自从经历了钱谦益一事，他认为大臣们都是结党营私，难以信任。经历了袁崇焕之事后，他觉得边帅上下其手，谎话连篇，都不可信。万般无奈，还是任用内侍太监进行监军以及掌管户部以及京师防务等事，他可以随时得到下面的报告，掌握情况。就这样，大小太监们在撤消矿税之后，又陆续粉墨登场，成为各地事实上的钦差大臣，地方官员与镇帅都对他们小心侍候，否则一个小报告递了上去，就不知什么时候被摘了乌纱帽。
崇祯原是光宗五皇子，他的生母刘氏原本是一个淑女，与同伴傅氏一起被选入后宫，难得见太子一面。她们二人都信奉基督教，经常在一起做祷告与唱圣诗。刘氏嗓音很好，唱歌悦耳动听。偶然之间被太子听到了，不由得动了春情，当下就把刘氏按倒成就了好事，过后太子就把此事忘到了脑后。万历三十八年十二月，淑女刘氏生下了皇五孙由检，就是当今的圣上。刘氏在得到太子宠幸之后，更加虔诚的信奉神了，将圣经带入太子府，向宫女们宣讲教义，弘扬上帝的旨意。这时正是郑贵妃一伙想方设法陷害太子，谋夺东宫之位的时候，太子见刘氏在此时给他添乱，授人以口实，勃然大怒，用脚猛踢刘氏，将那本圣经扯得粉碎，命人将其扔入厕中，与屎尿同臭。刘氏被踢了胸口，又失去了圣经，一股急火攻心，不到三日就气绝身亡。太子知道自己闯了祸，严令宫人不得外传，将刘氏的尸体派人悄悄的掩埋于西山申懿王坟墓旁，而将由检交给了西李由她代为抚养。
淑女傅氏知道刘氏为主而死，决心继承于她，从一小就给由检讲述圣经故事，大了以后由检就信了基督教，也学会了祷告，颂读圣经。当他即位之后，下旨令大臣们凡是名或字有天字的，都要改掉，免受天谴。将生母刘氏的画象由正阳门用法驾接入，为刘氏改葬，按太后礼仪。将傅氏也策封为傅懿妃以报其恩。但是老宫人背后议论认为；按崇祯皇帝的相貌品性，行为举止，与太祖皇帝朱元璋十分相似，难道是朱元璋三百年轮回转世？宫中琐事口耳流传，历经三百年人们还是烂熟于心，对于各代皇帝就如同生前一样非常了解。崇祯虽口说信奉神，但其行为并不象个基督教徒。
当初周延儒非常乖巧，凡事都能迎合圣意，就如同皇帝心中的蛔虫，什么都预先知道。久而久之崇祯就怀疑他是在通内，对周延儒的乖巧迎合反而产生了敌意。温体仁外朴内阴，先将周延儒的羽翼一一摘除，再三表示与周延儒乃是情同手足，生死必不相负。当周延儒不管党羽胜败，一心一意与温体仁结成一体后，温体仁利用李标辞职，周延儒自夸能挽回圣意的一句话，正好触动了崇祯的忌讳。崇祯最讨厌的就是大臣们弄权，皇上受其左右不能乾纲独断。神宗时出了个张居正，熹宗时出了个魏忠贤。崇祯决心要做个万事明察的无上君主，皇权绝不能让任何人有所染指。温体仁当上首辅后，窥测皇帝旨意，凡事总要留一点分寸，奏疏的批阅总留下点毛病好让皇上加以纠正，然后诚惶诚恐的领受旨意，让崇祯即骄傲，又满足，觉得温体仁虽然才气不足但朴忠有余，可以信任。温体仁也是保持清廉，一文钱也不会送进他的府上。就这样温体仁一直当了八年的阁臣，圣眷始终不衰。而其他的阁臣很少有不获罪的，否则就是短命丞相。
温体仁用人有个诀窍，就是凡是比他有才能的一律不用，要是在朝的有超过他的必定想方设法将那人挤出殿堂，免除后患。他网罗一些阴险小人做为爪牙，专门攻击心中所嫉妒的官员，史范，高捷，唐世济，张捷等人，都是他的党羽。每当温体仁想要向哪一个朝官下手时，先是在家装病，与同党们秘密策划进攻步骤，牵连官员，谁主攻，谁策应，谁提供伪证，一切都安排得天衣无缝，令其自然发展，毫不引起皇帝的疑心。温体仁表面上是为被攻击的官员进行辩护，实际上是做好了口袋把人往里装，旁敲侧击惹怒皇帝让皇帝做出决断，好象一切都是圣裁。却不知崇祯一直被温体仁巧妙的利用着而不自知。
温体仁与魏忠贤一案的逆党们臭味相投，总想将正人挤下去而帮逆党翻案，让其同类聚首于朝中。先是帮着吏部尚书王永光逃脱了逆案牵连，又与接任者闵洪学寻找机会提拔逆案中人物，借此逐步翻案。钱龙锡是东林党魁，牵连袁崇焕一案，逆党们非要利用袁崇焕与钱龙锡想要再起一大案，将朝中东林党清除出去，由逆党人员进入政府。但是逆案是崇祯自己钦定的，怎能让人轻易翻案？崇祯严惩了几名推荐逆党人员的言官，将他们罢官免职，温体仁也救不了他们，其实在这背后的主谋就是温体仁。
朝中有两位正人君子，人品才学天下闻名，连皇帝也对他们十分敬重。一位是待诏文征明的曾孙文震孟，乃是[春秋]大家，还有一位就是他的外甥姚希孟，乃是当代大儒。文震孟因弹劾魏忠贤，挨了一顿大棒被赶出了朝廷，后来充为崇祯皇帝日讲官，对于群小想翻逆案一事进言于皇上，阻止了逆党的阴谋。在进讲时以章节形式对皇帝加以劝戒，皇帝只好改正，以示尊师，人们将文震孟誉为‘真讲官’。因天下大乱，皇上下旨要在日讲中加进[春秋]讲读，温体仁明明知道文震孟是[春秋]大家，却不推用。次辅钱士升点名提醒，温体仁方才假做吃惊道；‘几乎错过此人。’温体仁对文震孟嫉妒有加，又不得不举荐。
崇祯增加阁臣将文震孟也任命为东阁大学士，皇上的意思十分明显，是想大大重用文震孟这个人。司礼太监曹化淳一向仰慕文震孟，让手下向文震孟致意道；‘只要循例往来，外廷事务随君所为，内廷无不从命。’一般大臣入阁均要投名刺给司礼监，以表示平级礼尚往来之意。内廷答以谦让，两下方才公事往来。但文震孟认为；‘内廷不应当干政，有违祖制。’于是拒绝与内廷有任何私人往来，对大小太监加以渺视。这一来可惹怒了曹化淳。首辅温体仁对每一个小太监都礼遇有加，逢年过节馈赠不断。文震孟一个初出茅庐的书呆子竟然敢如此目中无人？是可忍，孰不可忍。于是曹化淳就与温体仁内外结合，想方设法拔去这根钉子。
一开始温体仁假做谦和，凡是文震孟拟旨不当之处与其商量，加以改换。后来趁其不注意，就直接抹了，自己改了还具文震孟之名上奏。文震孟勃然大怒，将折子摔于地上，愤然而起，再不拟旨，温体仁正要如此，于是便用其私人顶替了文震孟。
在凤阳皇陵被震动之后，先是大臣许誉卿上疏弹劾兵部尚书张凤翼固位失事，大学士温体仁，王应熊玩寇速祸。不及时调兵保护皇陵，系严重失职。文震孟上疏数百言，详尽的分析了天下因何致乱？太监之害，杀良冒功之害，军纪败坏之害，加赋加税之害，赈灾不力之害，官吏腐败之害。并严历的抨击了温体仁等在其位不谋其政，误国殃民之行径。朝臣郑鄤也上疏弹劾，与他们两人意思相近。温体仁非常了解皇帝的品性，并不为自己辩护，只是再三表示自己才疏学浅，连拟旨批阅还得皇上加以指点，实在是愧居首辅之位，愿意让贤，自己辞官回乡，以免挡住后进之路。
曹化淳当做随意般的说道；‘都认为能给皇上当老师，可就是拿不出实际办法来，光说空话有啥用？’这句话点到皇帝的心病上了。崇祯思想；‘一个个都成了事后诸葛亮，就我成了阿斗了，讲经论道谁又不会？哪里有一个可用之策？’在心中先对文震孟等有了反感。于是并不怪罪温体仁，只是惩治了些替罪羊。崇祯也明白，一切政务都是温体仁请示自己后方才按旨办理的，现在天下大乱，朝臣们莫非认为我这个皇帝没有治国能力？
对于这些敢于向他宣战的人，温体仁是一个也不会放过的。当年姚希孟贵为帝师，圣眷非常。因为得罪了温体仁，唆使党羽将武举科考冒名顶替一事弹劾姚希孟失职，连同两位主考官一同受罚，贬官三级，发到南京当个闲官。许御卿虽无大错，但曾为其亲戚谋营过登莱巡抚。温体仁指使同党文选郎谢陛率先发难，弹劾许御卿结党谋私，把持朝政等等。这谢陛不过是个下级行政官吏，他的话皇上不能不信。但温体仁知道皇帝从不饶人，反而拟罪甚重，处分甚轻，崇祯龙颜震怒，干脆将许御卿罢官削籍，轻罪重罚。
文震孟见旨意不当，建议温体仁将诏书封还，希望皇帝按律处罚。如此轻去大臣，朝中还有何人敢于仗义直言？温体仁自然是不答应，文震孟讽刺他道；‘科道为民，是天下极荣之事，赖公玉成之。’温体仁于是向皇帝添油加醋的说道；‘皇上主要是以爵禄奖励群臣，文震孟身为股肱之臣，却说此悖伦灭法之语，拿圣旨又当何物？’曹化淳在一旁敲着边鼓道；‘文震孟天下奇才，眼里又能有谁？’崇祯最忌讳的就是大臣们目无君主，于是命文震孟挂冠闲住。他有天大的能耐就是不用他，看他如何恃才傲物？文震孟尚怀屈子之心，回家忧郁满怀。听说外甥姚希孟病死，痛哭不止。回家未及半年，便弃绝人世。
整治完了这两个人，就该轮到郑鄤了。郑鄤原本是钱士升的门生，在东林党遭受残害时，钱士升出于义愤，在财物上面没少帮助东林党人。拨乱反正之后，钱士升名气甚高，郑鄤也托身东林党，与清流一道，整治逆党。温体仁需要一个敢说话的为其开道，便力荐钱士升入阁，令钱士升大喜过望，甘心情愿的为温体仁鸣锣开道。经温体仁点头，钱士升把郑鄤唤到了京城，想靠着温体仁这棵大树，营谋个要紧的职位。郑鄤进京后不知深浅，整日里与清流混在一起，品评朝政，温体仁对他就有些不满。文震孟被踢下去后，京城内清流翻了天，郑鄤居然也在大庭广众之间谴责温体仁，为文震孟张目。温体仁眼观四路，耳听八方，什么事情能瞒得过他？温体仁秘密查访，寻找人证，终于抓到了可置郑鄤于死地的证据。
三十年前，郑鄤之父养了个小妾，被正妻发现了。这河东狮子最为可怕之处便是嫉妒，她如发狂一般，将那小妾横加残害，几乎致死。郑鄤与其父亲无奈，找了个大仙装神弄鬼的，那郑母还真的以为是轮回报应，愿受杖责，赎其罪过。这小妾有了报仇的机会，拿起木杖猛打郑母。郑母尚且虔诚的念佛祷告，乞求饶恕其所犯罪过。那时郑鄤还年青，看此荒唐之事忍俊不住，笑出声来，让其母看出了破绽。跳起身来大闹大骂，连郑鄤也被告为忤逆要求官府惩办。官府明知难断家务事，一推再推，夫妻双方亲属多次协商，已了结此事。这一回温体仁要整治郑鄤，便收买郑鄤之舅，将三十年前的旧事揭了出来，亲自写了奏折，假意邀请钱士升一同签署，说是有关于郑鄤的事。钱士升满以为是联名保举郑鄤。仔细一读，大惊失色。温体仁冷笑道；‘我就知道老兄不肯签名。’于是独自上疏弹劾郑鄤杖母，灭绝人伦，蛇蝎不如。崇祯无母可以孝敬，最恨对母不孝之人。接到弹劾，不经指证，就传旨将郑鄤下了大狱。这郑鄤是有冤无处去诉，只因为得罪了温体仁，久滞狱中。
次辅钱士升，本是东林人士，温体仁巧妙的利用他出头举荐自己私人谢陛，唐世济，而自己做为帮腔的，达到了目的。他表面上与钱士升同心同德，攻击许御卿等清流。就连文震孟一事，钱士升也是冷眼旁观，不加救助。当温体仁想提拔的人已都上来了，想弄下去的也都弄下去了，于是便唆使同党，将这个用不着的石头一脚踢开，改用私党取代其位。就这样，温体仁在崇祯这位极度猜忌的皇帝手下，居然能够稳如泰山，也算是功夫到家了。
正在内外交困，焦头烂额之时，传来了一个好消息；东南海上海寇刘香被反正之将郑芝龙所败，积年巨寇刘香自杀身亡。若知郑芝龙是何等人物？且容下回分解。
第五十回，郑芝龙海上受招安，众魔头联手闹关中
却说自荷兰占据台湾后，便大规模的展开贸易。日本，朝鲜，南洋诸国，安南，缅甸，中国沿海各省，均有商家与其往来。因为朝廷严禁荷兰人进入内地，所以他们利用海上走私船将西洋货物源源不断的销往内地。泉州南安郑芝龙，郑芝虎弟兄二人，就是吃这碗饭的。
南安颜振泉，原本不过是个普通的渔民，因为走私，没上几年就发了大财。建起了豪宅，购置了巨舟，雇用了三五十个伙计，往来于日本，澎湖，台湾一带，大做走私生意。官兵若是缉拿他们，他们则奋起反抗。就这样，他们形成了自己的武装，有了自己控制的地盘，有了与其相同的其它团伙。由于财力雄厚，他们打通了地方官关节，与其分肥，走私船越来越多，一个船队可达数十艘，数百艘，成为海上不可小视的军事力量。
这些大走私户相互争夺地盘，争夺客户，经常发生争斗。有时强横的一方干脆就把对方的船队全部吃掉，争夺霸主地位。在与刘香的争斗中，颜振泉被杀身亡。众人推选郑芝龙做为头领，继续吃海上这碗饭。郑芝龙善谋，郑芝虎骁勇，他们很快的就把刘香一伙赶出了自己的势力范围，成为南安的海上霸主。凡是想染指他们势力范围的，连货带船全都抢了过来。对方不肯归顺则全部杀死，抛入大海。在南安老家，郑氏家族广厦千间，财宝无数，与地方官员交往甚深。郑芝龙娶了个日本妻子，是幕府将军的女儿，安顿在老家南安，官府故做不知。按大明律法，娶了倭妻是不准许再回本国居住的。但郑芝龙不但本人住于内地，连日本妻子也安居于内地。这个女人也是大家闺秀，知道郑芝龙这样下去不是常事，总劝他寻找机会再做良民，不再做这冒险杀头的生意。小儿成功，年满五岁就延师授教，让他学习做人的道理。年满十六岁，就考上了生员，郑妻希望这孩子能改变一下郑氏门风。
海上争霸，海上劫掠，已成了难以遏制的祸源。这些争斗由海上发展到陆地，愈演愈烈，大宗血案不断的发生。官府想睁一只眼闭一只眼也是不行了，于是便出动官军，追剿海寇，禁止走私商船。但官家水军船只有限，又都是小船，根本就不是这些海寇的对手。对于台湾，更是鞭长莫及，明知道荷兰红毛番是海寇的祸源，拿他就是没有办法。荷兰人打开了销路后并不出海，只是利用巨船将西洋货物源源不断的运到台湾，再将大量的金银丝绸瓷器运抵台湾。荷兰船上都是红夷大炮，火力甚强，船只也均是巨舟，所以从无海寇想过要打他们的主意。在台湾岛上，修筑了城池，并建有天主教堂。他们已将台湾视为自己的势力范围了。
大明一向禁海，想通过这种手段让荷兰人无利可图，自行退出台湾岛。崇祯八年，给事中何楷陈靖海之策道；‘自袁进，李忠，杨禄，杨策，郑芝龙，李魁奇，钟斌，刘香在海上争霸，东南沿海已无宁日。如今欲靖海寇，非除其巢穴不可。巢穴在何处？台湾是也。朝廷必严通海之禁，令红毛番无从得利，奸民无从得食。然后出动大军，进尔击之，可大得志。红毛番舍此而去，则海上自靖也。’这个道理，谁人不知？但依明朝的国力，是根本就做不到的。
官府禁海，砸了这些人的饭碗。这些大走私团伙便联合起来与朝廷作对。对于缉私船他们能躲就躲，实在躲不过的就以命相搏，失败的往往是那些官军。十几年来的海上争霸，已形成了一个个庞大的海上军事力量。他们分别占有着陆地港口，以便销售货物补充给养。沿海一带，几乎成了‘上船就是寇，下船就是民’的怪异状况，令官府最为头痛的就是这些有名的海寇团伙。天启六年，魏忠贤派蔡善继前往福建任兴泉兵备，专门清剿这些海寇。魏忠贤一伙密谋了‘驱虎吞狼’之计；招安一个强横的海寇头领，令其剿除其它海寇，两败俱伤，然后将招安的这一伙设法除掉，则海患自息。
这蔡善继来到泉州，便下了招安令，在妻子的再三劝说下，郑芝龙说服了部属，率先来到泉州，接受招安。那蔡善继本是市井小人，如今大权在握，装腔作势的摆起了臭架子，吩咐下去道；‘令郑芝龙等头目自缚请罪，跪于阶下，等候本官发落。’于是便跺进内室，不再理睬，专等郑芝龙前来送礼。郑芝龙闻听此言，毫无难色，令手下将自己绑了起来，跪在衙门前，等候回音。郑芝虎跳将起来，破口大骂道；‘何方狗官，竟敢如此侮辱我等？’带着众弟兄，扬长而去。郑芝龙无奈，只好小心赔罪，重又回到船上。
蔡善继大怒，将此情况报与魏忠贤，请求调集水师，大举讨伐这些个海贼，给以颜色，方能为朝廷所用。魏忠贤请来圣旨令巡抚朱一冯，都司洪先春率福建水军，大举出兵讨伐。由许心素，陈年廉兵分两路，进行夹击。洪先春带船三百，直捣郑贼水师中坚。朱一冯带兵五千直扑南安，去端郑芝龙的老巢。
郑芝龙对众人道；‘此番反出泉州，朝廷必调重兵，追剿我等。此番不胜，即便受了招安也不为朝廷所重。南安已是不保，先把老幼安排个妥当去处，然后方可与官兵对阵。’海贼们对沿海地区却是熟悉，选中了广东海丰嵌头村，将其夺了过来，安顿了老小，然后大举北上，掠了漳州，浦州，备下充足的军蓄，在福建专等官军前来决战。
郑芝龙见海上就要起风，吩咐郑芝虎道；‘你可带几十只快船，前往泉州。只要将官军引到海上，就可令其全军覆没。’郑芝虎呼哨一声，领着快船赶往泉州。上得岸来，不管军民百姓，一顿猛杀猛砍，将沿海房屋，一把火点着，然后登上快船，专等朝廷讨伐大军前来应战。
洪先春得知海寇竟然在讨伐大军腹心如此猖獗，不由勃然大怒，传令三路水军立刻出动，务必将这一伙海寇加以严惩。郑芝虎见官军已经上钩，调转船头，就向深海驶去。官军哪里肯放？三路水军包抄堵截，逐步追入了深海。官兵水军从未到过深海，正是晚上潮涌之时，海上刮起了大风，浪高七八尺，将许心素，陈年廉两路船队吹得七零八落，一个个都翻入海底，全军覆没。洪先春见势头不对，连忙下令返航。那些海寇可与官军不同，大风大浪见的多了，腰间绑着个葫芦，根本就没有把性命放在心上。见官军想要逃走，调转船头，追了上去。海寇弄船都是老手，加上所用的三角帆均仿西洋船只，随心所欲，行动迅速。很快的就追上了官军船队，紧紧咬住不放。此时郑芝龙带领战船三百余艘，赶了过来。用巨舟将官军小船一一撞翻，上万水军，顷刻之间，就全军覆没，只剩下洪先春一条指挥船犹在顽抗。
郑芝虎靠近了指挥船，飞钩一甩，就登上了船头。将上前阻拦的官军砍倒了七八个，一把擒住洪先春，就要往海里扔。郑芝龙慌忙喊道；‘二弟住手，且留下此人，我还有话。’郑芝虎放下洪先春，洪先春喝道；‘大胆郑芝龙，你已犯下滔天大罪，更有何说？本都司今日败于你手有死而已，不必絮烦。’郑芝龙向洪先春施礼道；‘朝廷下旨招安，在下率先归顺。怎知那蔡善继妄索重贿，羞辱我弟兄。今日大兵讨伐，无可回避，只好舍死相搏，以求保命。倘若朝廷待我以礼，我必报之以忠。皇天在上，如有半句虚言，郑某异日定不得好死。’说罢，命令手下放了船上官兵，礼送洪先春回营。洪先春带着残兵败将，好不容易挣扎回去，将前后情况向巡抚朱一冯说了一遍。朱一冯呆了半天对洪先春道；‘如此惨败，报了上去你我二人性命不保。为今之计，且顾眼前。海寇刘六，刘七前来投诚，可以礼相待，勿令蔡善继插手。招抚其它海寇，也你我直接办理。蔡善继若是举报，你我与他混赖，上面不辨真伪，这一惨败也就掩饰过去了。’二人计议已定，便不再理睬蔡善继，招安了刘六，刘七后，又招安了海寇袁进，李忠。郑芝龙怕官府陷害报复，所以不肯受抚，还是纵横海上，走私抢掠。蔡善继也不知何时，被人割下了头颅，命丧黄泉，朱一冯上报系海寇所为，也无人查问。
总兵俞咨皋心中不忿，对朱一冯道；‘前次误中海寇之计，因风而败。待俺选择晴天出海，必可将巨寇剿灭，报昨日之仇。’朱一冯苦劝不听，俞咨皋带着三百余艘战船前往郑芝龙出没海域，大举讨伐郑芝龙。
郑芝龙早已设了眼线侦察官军动静，俞咨皋水军正在前行，只见十几条小船似箭射一般的划了过来，领头的正是郑芝虎。俞咨皋下令放箭，那伙海寇见有箭射了过来，一个个跳下海里，只剩下空船在海上打转。不大会儿，郑芝虎与海寇们如同出海蛟龙，用绳钩搭住船帮一跃而上，郑芝龙从怀里掏出火枪左右连击，将船上的官军一个个打落水下，就来擒拿俞咨皋。此时郑芝龙率领数百战船已将官军水军分割包围，郑芝龙一声令下，海寇万炮齐发，将水军的船帆打断不少。水军的炮火远不及海寇的炮火，全军大乱，各自驾船想要逃命。郑芝龙并不想与官府结怨太深，于是鸣金收兵。芝虎放了俞咨皋，呼哨一声，众海寇放了官军又都跳入水里，驾着快船扬长而去。
俞咨皋回城后连称厉害，以后再也不敢提及讨伐一事。郑芝龙等乐得逍遥自在，还是霸占原来的海域，做他的走私劫掠生意。
崇祯二年，熊文灿接任福建巡抚，见海疆不靖，水军实力又弱，知道郑芝龙可以招安，以加强海疆水军力量，于是便派人与他联系招安事宜。这些海寇早已赚足了金银，也想过一个太平日子，于是双方一拍即合，订下上岸受抚日期，授予郑芝龙游击将军之职。
海寇刘香闻听此事心中大喜，对手下道；‘郑芝龙受了朝廷招安，我们师出有名了。’于是派党羽李魁奇带着百余艘船只，前来争夺这一片海域。郑芝龙虽然受了招安，但却不想放弃自己的势力范围，而且想借官府之名加以扩大。见李魁奇不知死活，前来拣便宜不禁大反胃口，吩咐郑芝虎带二百条船将李魁奇拦住。两下这一番恶战，从中午一直打到黑夜。李魁奇躲闪不及，被火炮炸得粉身碎骨。这时海上刮起了飓风，郑芝虎他们拿出吃奶的力气也未能返回驻地。，从此芝虎再无音信，葬身于大海。郑芝虎一死，郑芝龙就好似折了一条臂膀，整日里垂头丧气，干什么也提不起精神来。刘香乘机将主力船队调到福建沿海，联合了海寇钟凌秀，钟斌，将福建，江西，海丰一带海域港湾全都占了去，几乎垄断了台湾与东南沿海五省的走私贸易。
熊文灿利用郑芝龙等归附的将士与刘香等海寇频繁作战，互有胜负，始终也难以遏制住海寇的嚣张气焰。到了崇祯七年，刘香趁郑芝龙不备，派钟斌袭取了海丰嵌头村，端了郑芝龙的老窝。幸亏郑夫人逃得快，方才躲过了杀身之祸。郑氏家族多年积攒的财物被钟斌掠夺一空，将年青妇女掠了去为妻为妾，其它老幼都被杀死。
郑芝龙处得信全营哭声震天，郑一宁不待军令，带着手下几十条船只扬帆出海，不报此仇，誓不回营。郑芝龙随后出发，数百艘战船乘风破浪，直捣钟斌的巢穴泉州石门寨。钟斌及部下掠得巨财正在兴高采烈，怎知报应来的快，只见无数只战船如同出弦之箭，直冲水寨。钟斌下令放炮，郑一宁并不躲闪，还是奋勇前进。两下尚隔十几米，郑一宁已荡着绳索一跃而至。自古以来，忿兵难敌，更何况这些来报血仇的昨日海寇？只见得人头滚落，血肉飞溅，钟斌的部下，先自胆寒。此时郑氏船队包抄上来，人多势众，皆怀恨在心，双眼血红，无不以一当十，钟斌见抵挡不住，驾起了一艘快船就想逃命。这边哪里肯放？数十条战船，分头追击，非要活捉钟斌，将他寸剐方解心头之恨。钟斌见四下船只围了上来，无路可逃，拔出腰刀，自刎而死。
陆地方面洪云蒸带着五千人马将钟淩秀的老家潮州小营团团围住，擒拿了有名海寇三四十人，怕解到官府他们做什么手脚，一刀一个，当时就全部杀死。刘香与钟淩秀商量道；‘郑芝龙怀复仇之心，难以抵敌。冤家宜解不宜结，钟斌已死，我们可将错处推到他一人头上就是了。好在我们并未曾分得一两一钱。’计议已定，两人就派了能说会道的张生前去拜见郑芝龙，解释了一番。郑芝龙也知这两个人不好对付，便假意答应带来人去见熊文灿，待将刘香，钟凌秀骗到泉州再作道理。
熊文灿见积年海上巨寇前来求降，不禁心中大喜。盛情款待了张生，约定时日，要刘香，钟凌秀亲自前来接受招安。钟凌秀道；‘你我只身前去，彼为刀斧，我为鱼肉，岂不任人宰割？必得官府派员前来方显招安诚意。别的官员我却不认得，只与洪云蒸有过一面之交。必得洪云蒸前来做质，我才放心。’来人回报，熊文灿并不多疑，将洪云蒸请来对他说道；‘刘香，钟凌秀前来请求招安，因怕我方设计坑杀，故尔点名让你前去做质。不知将军意下如何？’洪云蒸慨然说道；‘海寇横行多年，今日有望平靖海疆，乃东南五省万民之福。云蒸乃一武夫，死于靖海原属本份，此事末将愿往。’熊文灿大喜，任命洪云蒸为招抚使，康成祖，夏之本，张一杰为副使，前往贼营，宣喻朝廷旨意。
洪云蒸等来到了贼营，宣喻已罢，就留在贼营，刘香，钟凌秀带着三五十亲随驾着七八艘快船赶往泉州，接冾受降事宜。距离泉州尚有三五海里远，只见郑芝龙指挥百余艘快船，三面包围过来。钟凌秀大叫道；‘哥哥，咱们中了奸计。哥哥速走，我可抵挡一番。’说罢，驾着快船，就向郑芝龙军迎了过去。刘香驾着快船，飞一般的回到贼营，对洪云蒸等大骂道；‘我诚心归顺，尔等却设奸计害我兄弟。’说罢挥起钢刀，将那三人砍下头颅，押解着洪云蒸带队赶往泉州，不知钟凌秀性命如何？钟凌秀便有三头六臂也挡不住郑芝龙大队船只，先是被撞翻了船只，然后被十几条火枪打得浑身是洞，死于海中。
刘香大队赶了过来，将洪云蒸放在船头，对郑芝龙道；‘尔设计陷害我等，也莫想逃罪。我已杀了那三个狗官，汝若不退，这一个也在劫难逃。’说罢，将钢刀架在洪云蒸的脖子上，勒令郑芝龙速速退兵。洪云蒸高声喊道；‘我矢志报国，急击勿失。’刘香大怒，将其一刀砍入海里。郑芝龙下令，万炮齐发。郑氏子弟奋不顾身，好似十几支离弦之箭，直插刘香海寇船队之中，将其分割成七八部分。刘香抵敌不住，跳水而死。手下海寇非死即降，此一战，奠定了郑芝龙在东南沿海一带绝对的霸主地位。郑芝龙将这几个巨寇的财物掠了个干净，将其家眷杀得一个不留。他将其中的一半送与熊文灿等官员，熊文灿大喜。隐瞒了郑芝龙擅自出兵，导致四位朝廷命官无辜被杀之罪过，为其请功，荣任总兵之职。熊文灿也升为两广巡抚，兼管江西，福建沿海事宜。荷兰红毛番与郑芝龙照常做着走私生意，只是所得利益均要分与熊文灿与地方官员一份，朝廷一文税金也是拿不到手。两三年功夫，熊文灿也腰缠万金，财源滚滚，于是他便在京城四下运动，贿买朝官们为其增誉，想长久坐镇东南海疆，固位岭南。
却说高迎祥，李自成部退出凤阳后，李自成与罗汝才部会合，杀回了陕西。张献忠独自带部往东攻打庐州。潘应鏊，刘文秀等人均成为张献忠的心腹，刘文秀认张献忠为义父，张献忠也对他委以重任，经常独自带队，做为开路先锋。刘文秀并不滥杀无辜，所以有些城池专选刘文秀方肯投降。张献忠也知道他的性情，并不难为与他。凡是刘文秀拿下的城池就归他掌管，别人并不染指。潘应鏊劝说张献忠最好能与其它义军遥相呼应，孤军作战，难免会有闪失。张献忠毫不在乎的道；‘我老张有三千兵马就可纵横天下，不用谁来呼应。’大军围住了庐州，昼夜攻打不止。
洪承畴得知庐州危急，连忙抽调各处兵马，前去救援庐州。等各路大军齐集庐州城下之时，张献忠早已使用‘金蝉脱壳’之计，趁虚拿下了巢县，庐江，无为，将这三个城池抢掠一空，杀死军民不计其数。临行前一把大火，将这几座城池烧成一派废墟。洪承畴调动大军前来围追堵截，张献忠不知何时已急行军奔向西面，连下潜山，罗田，太湖，新蔡。官军都是步兵，得先备粮草，日行数十里已是疲惫不堪。而贼寇主力都是骑兵，一日夜可奔驰数百里，走到哪儿吃到哪儿，从来不用准备粮草。张献忠忽东忽西，专门挑选官军防守薄弱处下口。一个月内，又攻破麻城，取道枣阳，沿路劫掠了襄阳，郧阳，率部进军汉中。洪承畴焦头烂额，防不胜防，转眼之间又丢了平阳，凤翔。各地难民，流民纷纷加入张献忠的队伍，流寇们都喜欢跟随张献忠打仗。张献忠一眨眼睛就想出个怪主意，想到就做，从不犹豫。可攻就攻，不可攻就走，打仗从无章法。正因为如此，他带领几万孤军纵横驰骋于陕，晋，川，湖，广这辽阔领域，与数十万官军作战居然越战越强，令洪承畴这位朝中独一无二的领兵统帅拿他一点办法也没有。
舒城知县章可试，见大队流贼汹涌而来，假做投降，堵住了三个城门，只留一门放流贼进入。张献忠手下哪里把这个小县城放在眼里？蜂拥而入，想先捞一把。进得城里只听得‘轰隆’一声巨响，上千个贼寇已陷入坑内。两边城上箭如雨下，进城的流贼未能逃出一个。张献忠大怒，下令攻城。正在此时，官军援兵祖宽，左良玉从两路杀来。张献忠连忙撤兵，二将也不追赶，进入城内休息。
张献忠率部掠了霍山，抵达庐江，庐江城里士绅们敛了三万银两，要求张献忠不要进城。张献忠满口答应，收下了银两，对部下道；‘这只肥猪不可放过，我们后夜进城。’城里见张献忠收下了银两，再不做准备。到了后半夜，贼寇突然大举攻城，将庐江攻了下来。张献忠道；‘此城一下，金银全归我等，何必劳驾诸位相送？’那些士绅已是后悔无及，眼看着妻妾子女惨受侮辱，只好忍气吞声。
洪承畴万般无奈，只好转攻为守，令左良玉，汤九洲，尤世威，陈永福，张应昌等各路兵马分别把守各处主要关隘，调骁将曹文诏带领中军，专门往来袭击这些飘浮不定的流寇。高迎祥，李自成为了躲避官军先已躲进了终南山。见官军势弱趁机出了终南山，攻下了富平，宁州补充给养。这时流寇老回回，罗汝才，蝎子块，过天星，张献忠，高迎祥，李自成等部已齐聚关中，大家公推高迎祥做为闯王，指挥各部协同作战，打败洪承畴的围剿，集中兵力，歼灭官军一至两路，就可撤底粉碎洪承畴的围剿计划。
洪承畴令讨伐主力曹文诏，艾万年两路出击，穷追猛打，让流寇们出不了关中，就地予以歼灭。二将领命，各带所部搜索流寇主力。如知二将胜负如何？且容下回分解。
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