惊 梦（小说）
（一）
这个地方外地人叫渚溪。
平林镇是渚溪地方上的一个小码头。秀子的家就在平林镇上。
弄船走潇水吃水上饭的船客，都说平林是个好地方。一条清幽幽的潇水河，擎着一根透亮的带子，绕镇北面流过。人若坐在镇中心的老槐树下，将眼望去，三面可见远处翠屏似的碧山。最先跌入眼帘的，又莫过于山脚下那碎瓷一般阡陌毗连着的水田了。小镇依例有古树，粗壮如肥大妇人臀腰。沿河岸，吊脚楼木屋三三两两戳立于青石崖壁上，间或有木船从河上走过，吊脚楼里即刻飞出妇人的锐声叫喊：
“麻子，麻子，你几时下河来的?上次托你的事，成了么？”
随着声音，便有妇人的白脸，从吊脚楼临河的窗洞上探出。船上汉子一边高声应着，一边仰头朝吊脚楼上极妩媚地笑开一张麻脸：
“还讲起？你妹子的红花事哪里得忘哟……”
“麻子，麻子，你个天杀的……”
河上、河下笑着、叫着。隐隐约约的，又听见不知道什么地方有妇人三两声悠长的捣衣声传来，河面复归寂静，空旷若有薄雾。
镇子四周，有石垛围成的矮墙，但墙的大部分已经坍毁，只剩下些被风雨剥蚀得斑斑点点的青麻石遗迹。出西街墙根下，有水凼如平镜，不知哪年月长出些芦苇和蒿草，逗引得花脖子水鸟四时栖息其中。秋天一到，凼边的水蓼、野菊，纷纷爆出星星点点的小花，红、白、橙、蓝，皆极美丽。镇上人家，有媳妇姑娘死了孩子，用一领草席裹了，扔进水荡苇丛，月黑天高，惊乍起一两只水鸟，“扑噜——扑噜——”振翅画一道弧线，又栖落在离水荡不远处的坟头上。几声夜猫子的叫声，很凄凉、很瘆人。
平林地方交通既便利，走水路下行可去永州、长沙，上河可达码市、沱江，物产又极富足，出得好白糍糯米和大黄金针莱，上下行船只故而也有不慌到赶路，三两日泊靠在小镇水码头的。
最成就平林镇在渚溪一方名震九县的，是地方上特产的绿心鞭炮。平林的鞭炮制作业，算起来足有五百年的历史了。自明代的景泰年间，这儿的人家就多以鞭炮业为生。据《县志》载，至清乾隆初，平林的鞭炮业盛极顶峰，光百人以上的大作坊就有吴姓、黄姓等五家……好太阳天里，人走小街上过，眼睛里先看到的，是一条条摆放在青麻石阶檐上的形似木马的怪“车”，同那骑在“木车”上的女人、孩子。“木车”或快或慢地抖动，女人孩子皆状若舞蹈，扭动腰股，双手一递一送，弄出“叽咕叽咕”的响
声，一边就有一些艳红土黄的小纸筒，滚落在妇人、孩子怀里。
平林的绿心鞭炮名扬八方，堪称地方一绝，工艺繁复精湛，擀筒、掐边、炒药、上引、编线，几道工序俱极讲究，尤以炒药最是技术细活，一般秘不外传，没有行家里手的人家，轻易不敢承揽这活。因此上，也就有身怀绝技，倚此为资本，吃一辈子抄手饭的“炒药师傅”。
逢到每年正月十五元宵节，渚溪远近的人，照例巴巴的举了火把，走几里山路、水路，到平林镇上看烟火。一街人头黑鸦鸦的攒动在一起，先都远远地盯住镇西水荡子方向看，只听得几声脆响，“砰！叭！——砰！叭！——”夜空中便出现红、黄、蓝、绿各色火焰，人群像炸了锅似的，乱嚷做一团，也有哭爹叫娘的，也有喊闪了腰、跌了脚的，大人跳，小孩叫。直待三星落后，哭声喊声渐稀渐薄，就见无数只竹篾子火把，明明灭灭游动在沿河岸上，又听得有汉子沙哑着喉咙碱：
“金保，金保，你把船拢过来……”
（二）
这是早几十年前的事了。
那时候，镇上的老槐树还没有倒。秀子刚满十二，，正在镇东头的小学堂里做学生哩。
这个地方的习俗，是不作兴女孩子家读书识字的。但秀子是个例外。秀子的爸是个读书人，年轻时读得好书，自然知道读书的妙处。又由于生意上的缘故，这汉子到过永州、祁阳好些口岸码头，思想比较开明，认为城里的妇人女子能进洋学堂，小地方的女孩儿家也应该读书识字，知道千字文同唐宋诗词。因此，秀子成了渚溪地方第一个断文识字的女学生。过了白露，再转过谷雨，她就好到渚溪去上高级小学了。七爹爹每次见她，照例都要涩涩扯动空瘪的嘴，嗤嗤笑说：“秀子，秀子，你成了女秀才了。”
镇里人也都称秀子为秀才。逢到人，都喊：“秀子，女秀才，你来，有话同你讲。”
秀子一律不开声，抿起嘴笑笑，装做不认真神气。待到人走过跟前时，方低声讲：“你莫哄我，我晓得的。”
秀子的十二岁年龄，像四月里流满李子花香的早晨。
那年春天，平林镇发了大水。一河先前绿豆青样的好河水，像是突然发了疯似的，咆哮着卷起赭红、桔黄的颜色，往下游方向呼啸奔去。三天三夜连绵雨拍打着小镇。天凄凄戾戾，阴沉得吓人。镇西头箍桶匠家的篾篷屋，被大雨掀掉了大半个廊柱。箍桶匠女人披头散发，在雨中快速奔跑，嘴里一边尖声嚷着“玉皇大帝”、“七仙女”，箍桶匠追上女人，“呱唧”一耳光，打得她连转了四四一十六个圆圈，女人愣了一下子，眨巴眨巴眼睛，醒了，然后呜呜咽咽地哭将开来。
那场雨水淹掉了小镇上的河码头。河岸边吊脚楼人家的木屋，摇摇曳曳，如风雨中飘摇的小船。镇子里家家户户的屋背上，笼罩起昏暗浑浊的蘑菇云，妇人的叹息声绽放如豆。日夜有从潇水河上游漂下来的死畜的尸体，几个剽悍汉子，匍匐在青石墙垛上，腰系麻绳，不时跃入水中，捞起一两只木盆，或者一件妇人用的高脚红漆马桶……
雨落到第七天，将秀子的眼睛和一条老街皆弄得绿腻腻的，生出些白霉。秀子天天朝河对岸看，巴望雨快点止住。早些时候，在河那面码市地方做鞭炮生意的秀子爸，托人捎信回来讲，过些日子要转家来看看秀子姐弟和妈的。秀子盼爸早些回来，天天倚在门口，望着空濛濛的天空发呆。
雨还在不停地下……
一天过去了，两天过去了……秀子盼望的爸没有回来，却盼来了一只篷头大肚子木船。从那船上下来的人讲，秀子的爸死了。
听到这消息时，秀子妈立时晕死了过去。秀子初初很吃惊，她不敢相信这消息。但船上的人赌天咒地讲，秀子的爸是在过船时，被大水冲走淹死的，尸体漂到了十里路外的河埠口，打捞了三天才寻到。
陆续又有从上河方向下来的船证实了这消息。秀子和妈的心都已碎了。棺木运回来那天，秀子领着弟弟狗子给吊孝的客人一一磕了头，又陪着妈大哭了一场，母女两个眼睛哭得像红桃子一样肿大，连外人看了都流泪。但人死了终是不能复生，秀子烧埋完爸生前用过的物什，哭过几场后，慢慢地也就想开了。只是有时候，秀子偶尔望到对河那边远山上的一团白云，心里突然空落落的，就想起爸生前的模样，想起城西水荡边新隆起的那堆黄土，同到一张在风雨中零落翻飞的白幡。
（二)
那场桃花雨过后，惊蛰接着就来了。河对面平畴上，刚整过畦的沙田里，早春的菜苗翠碧如琉璃镜面。山也淡绿了。有风来时，矮树林就“嗖嗖”摆动腰肢。两岸有行人走动，风一吹，水气微微有些薰人。
涨过春水后的潇水河，同先前比，确是变成了一个丰满的妇人样子。水还是桃花水，但河面的薄雾就稀淡了许多。弄船吃水上饭的船客，趁雨水过后的好天气，都铆足了劲力，扯起风帆，下河走生意。有时是几个人合驾了一条大船，有时则是一、二人的尖头木船，独自走单帮。平林镇的河码头上见天都泊得有三两只木船。最多的时候，也有五六只。
这些下河船佬、客人，多是来上河地方收购隔年的陈货糯米、芝麻同金针莱的。这几宗买卖，在本地因是土产，不甚值钱，到了下河口岸，却是上待俏货，可赚大价钱。顺便，也有客人在平林捎带鞭炮，去外埠口岸倒手转卖。照地方风俗，端阳前后照例是嫁女的好节令，清明既不远，端阳也就在望了。有女儿婚嫁人家，无不掐起手指，忙到准备嫁妆，置办做喜事用的一应物事。
秀子妈是个要强的妇人，屋里的男人没了，拖着一双儿女，倒比先前更挺直了腰杆活人。镇里人都要敬重妇人的硬气，也不敢小瞧了这户人家。秀子姐弟小，不能帮衬妇人，妇人因此见天忙得跌前打后，恨不能多生出双手脚。
惊蛰前后，妇人一连接了上河船客的两宗鞭炮生意，白天照旧系了围腰，在大门摆摊掌秤卖糕点，夜里便抽空坐在“木马”上擀鞭炮筒子，鸡叫三遍才上床；一月下来，人瘦了一圈。秀子心疼妈，早晨送走弟弟狗子去学堂后，回家来洗净手，裁起一叠一叠的鞭炮纸，坐到“木马”上。
妇人极诧异，说：“秀，学堂放假哩么？”
秀子不开声，望到妇人轻声笑笑。
妇人就明白了缘故，一边住了手中的活，眼里一边落下泪来，哽哽咽咽说：“秀，你哪样不听话？全不体谅妈的苦心啊？你爸在世时……”
秀子也红了眼，哭叫一声妈，却呜咽得说不成一句话。母女俩又抱头哭了一场。下午，秀子便听妇人的话，依旧去了学堂……
到夏天来的时候，秀子从镇上的小学堂初小毕了业，会考成绩公布出来，全班二十一人，秀子考了第二名。妇人极欢喜，破例买了条青鱼，请娘家大舅来吃酒。酒过三巡，汉子微醉了双眼，问妇人秀子秋天开学的事情。秀子在一旁的“木马”上轻声说：
“大舅，我不上学了。”
妇人和汉子吃了一惊，当即便怔住，哑哑的，都说不了话。半晌，汉子方叹了口长气，看一眼低头坐在“木马”上的秀子，说：
“秀，真难为你了。”
妇人又低声饮泣起来。
过些日子，学堂里教秀子国文的癞痢头先生又来家劝过好几次，每次都作古正经地同妇人讲，秀子的成绩是怎样怎样的好，可千万不敢耽误。
秀子心下有些不悦，心里说，你不知道，又乱讲，妈喜我读书哩。你是不知道妈的苦处，妈真苦，妈的额头上近日又添了好几条皱纹。秀子好想替妈抹平那些皱纹。她想，等弟弟狗子长大了，妈就好了。
秀子到底没有去读渚溪的高级小学。妇人劝，骂，都不济事，她只是低着头，任妇人一个人讲说。或者，有时候她便仰起头，冲妇人轻轻一笑。日里，便一例背了“木马”，去镇中心的老槐树下，同到十几个媳妇女子聚在一起，一边说笑着，一边“叽咕叽咕”扯动“木马”。间或，也携了木盆，到河边大石上洗衣看天气。有木船走河码头过时，听见船上客人喊：
“秀才，秀才，你妈上次要的细花瓷碗捎来哩。”
秀子便丢下手中的木杵，过到那边船上去。结果，细花瓷碗并没有拿到，却提下来两只又肥又大的花翎子野鸡。船上客人招呼说是送她母女过“月半节”用的。秀子想了想，又走转身，将鸡子送回船上，轻声道谢客人，说：“这不好，难为伯伯了。”
岸上岸下的人都笑秀子小气，倒吃不了客人的一只扁毛畜牲。七奶在吊脚楼里探出一张皱成的老脸，跌脚道：
“老五，老五，你把野鸡子送我，转天炒了有你酒吃哩。”
岸边的人都“哄”的一声笑了。船上撑船的麻脸汉子同到人“嗤嗤”笑过后，挤尖嗓子说：
“不成的，七奶，不成的。你老了，牙齿吃不动鸡骨头哩。”
老妇人锐声骂道：“老五你个砍脑鬼，我就老了？便养出你，又有哪样？秀子，秀子，你帮奶捉了扁毛畜牲来……”
秀子就跳上船，真的捉了那只花翎子野鸡，小路上岸，踏踏踢踢进了七奶的吊脚楼。船上那麻脸汉子哈哈大笑。
其时，另一只扁毛畜牲却被人缚了双脚，送到秀子和妇人家中去了。
（四）
去过潇水流域的人，若积累到一点行船经验，都照例知道，走潇水河上弄船，其中的艰难和快乐处。从上游沱江镇，坐一只尖头木船，顺河而下，一路碧山翠水，如诗，如画，依次挤入眼帘。若眼睛好时，即还可看见，在远远的翠碧山崖上，间或有妇人、孩子穿碎花衣裳的身影晃动，竹篁人家同吊脚楼屋不时从河边迤逦而过。寂寞时，就好听船佬捏尖嗓门，学妇人唱“叹五更”同“放风筝调”。另一时候，船行至险滩地方，船上人便一律早早住了歌声，点篙催橹，将赤裸的身子弯成一张弓箭，一方面骂些日娘倒壁的粗话，一方面便时刻准备跃入水中，在一种人事天意俱无法捉摸的情形下，同河水做生命搏斗，各尽生活派定自己的一份职责。人死了，那是天意，奈何不得；人若得了性命，侥幸
作成生命的另一种意义，也是自然之事，如此而已。待船过了险滩，前面方不知道又有多少好歌，等着他们去听，去唱。
在吃潇水饭的船客中，有一个名唤百顺的沱江地方年轻汉子。这后生从十五岁上起，开始随船在潇水河上漂流，风里雨里长养着自己，成就了一副岩板样的身材，于走水上行船、拦头点篙一事，也十分在行里手，尽管年纪还轻，却为一条河上的同行船客所瞩目。为人既剽悍勇猛，又温顺朴讷，有时也不缺少应有的那点妩媚处。一条河上的人，都唤这汉子做红鸡公百顺。沿河码头，有妇人女子欺这年轻后生面薄口善，常欢喜喊他的名字，说些真真假假的笑话玩，弄得这个人手脚慌做一团，脸红起像彩云。但日子长了，慢慢的也就习惯了水上这生活，听人讲几句粗话、笑话，只是偏头笑笑。长日里走船，无事时，即蹲在舷边，仰头看远天的云发呆，心里好像有些什么东西，痒痒的，如被小风拂过一般，却又说不出来。
船行在长潭上，天既黑得晚，人都有些寂寞。这些吃水上饭的船客，又比不得读书人有兴致，见天碧山翠水，也无甚好看，几个人就为了一件全不要紧的事，相互骂一阵粗话。完了，想吼几句小调，喉嗓却又为方才的吵骂弄得嘶哑生涩，不成调子。
这日正值初冬，天高气冷。秋季是早过了，田畴里的物儿全收割了去，秃秃的只剩些泥儿、水儿。但立在山腰上的青冈栎，仍还点缀些翠碧颜色，人看着自有一种趣味。河两岸的村子里，时常听得有锣鼓唢呐响器声隔河传来。正是农闲时节，照地方习俗，就有风流子弟身背弦鼓，串村走寨，演唱渔鼓道情同花鼓小调玩。曲是老曲儿，但换了时下当令新词，唱来亦颇动人。船若引篙慢行处，当还可隐约听见一两句“过山瑶”人的高腔歌谣……早十多年前，这地方一条河水流域，较大些的村镇码头，差不多都有唱花鼓调的戏班。闲暇时节，各方子弟携了锣鼓笛板，乘坐篾篷船，漂流四方码头，或搭台献艺，或赛会酬神。因此上，这儿的小曲，同本省另一条大河澧水流域的傩戏、丝弦一样，在九州十八县中也颇有些名气。
汉子静静的坐在船舷边上，听着从水面漂过来的唱曲声，眼睛只看那天边远远的云，把心中的一点心事也随那云、那水、那曲儿，远远的飘去，飘去，好像看清了些什么，又好像什么也没有看清……
“麻子，麻子，你上次运桐油、灯草，下河走永州，赚了多少?”
“莫讲起，莫讲起，赚个卵，讲起来都有气的，价是好价钱，全被那个娘卖……”
“麻子，怕不又是女人缠了你……”
麻子做出有气情形，说：“我和红鸡公把船撑到永州，灯草桐油……吔？红鸡公，红鸡公，你又在闷到头想哪样？成天痴想、呆想，怕不把脑壳想出毛病来，想成个癫子？娘卖……”
“麻子，你不懂的，红鸡公又在想他昨晚同他的七巧妹子……哈哈……”
船上的汉子“哄”的一声都笑了。
“石牯，你小心我戳烂你裤档里的家伙。”被取笑的年轻后生举起手的一根竹篙，作势说道。
“讲起来，红鸡公真是走了桃花运，七巧妹子好标致人材，又那样痴心。换了我，嘿嘿……啧啧，红鸡公，我换你一条木船，成么？”
“石牯，你莫狗屎想上大席，七巧会看上你？人家红鸡公卵子……”
正笑闹间，就听得河岸边有人高声叫道：
“老五，是你吗……劳你把船驾过来——”
麻子手搭船篷，朝岸边瞟了瞟，说：“石牯，把船拢过去，是平林镇的七老汉。”
……船靠了岸，七老汉挟着一把大红油纸伞，爬上船，连声道谢各位船家。
“伯伯，好久不见，你这是上哪？”
“回平林哩。说是老了老了，倒欢喜走动走动，这一把老骨头，生成的贱命，劳累惯了，家里长日养着，反倒浑身不自在。”
“伯伯哪里就老了？伯伯好自在哩，半年不见，益发的健旺了。”
“借你的吉言。老五，你这趟是下永州么？”
“下祁阳码头。伯伯，你要捎东西么？祁阳出的好‘二宫白’梨’，上次秀子妈托我……吔？伯伯，秀子好吗？秀子妈好吗？这平林地方好水土养的好人，伯伯，你看船上人哪个配得上秀子妈?你老做个好事……”
“这事要慢慢来，急不得的。不瞒你说，我这次走亲戚就是为的这事……”
“伯伯真是个善心人。”
“可惜好人没好命，活了一世，连个送葬捧灵牌的人都没有……嘿嘿，这是笑话，人老了，老了，欢喜说几句笑话，当不得真的。”
讲着笑着，船一路行来，早又到了平林镇。一船人闹嚷着都下了去。麻子老五被七老汉拉去了吊脚楼家中，船上无人，独留那个年轻汉子红鸡公百顺在船上，呆呆的看云看天。眼睛望处，忽多出个红衫子女孩来。再看，见那红衫女孩蹲在河边大石上，“嗵嗵”地捣衣服。年轻人就丢了自个的那点心事和烦恼，笑喊：“吔？谁的衣服走了？吔？”
女孩闻声愕然抬起头，现出两只大而明亮的眼睛，神情中仿佛说：你莫哄我，我晓得的。
汉子装出惊讶神气，道：“你看我做甚？我认得你的，你叫做个小妹哩。”
大石上那小人抿嘴笑了。低头掇起衣服，跳上岸，一边走，一边低声叽咕：“你不认得的，我不叫做个小妹，我叫秀子。”
话为船上那年轻人听了去，即刻笑道：“我晓得的，我晓得的，你叫个秀子……”
两个人讲过，笑过，汉子觉着这日子也颇有些兴趣，但到底一个人寂寞了些，于是甩了手，从吊脚楼边爬小道进了老街。
镇上是静得不能再静。黑狗、花狗满街很悠闲地走着。几个老汉、婆子倚在自家的屋檐下，晒着冬日懒懒的太阳。天是灰色的，太阳便白了。临河那面的木屋人家，有三笔两笔淡得几乎不能看见的炊烟，斜斜地拖在河面上……
汉子转过篾匠铺，就看见石上洗衣的那红衫女孩同一妇人，正坐在一条“木马”上，二人一递一送，双手“叽咕”、“叽咕”扯动“马”身，弄出些红绿纸筒来。粗看那妇人，汉子似觉面熟，仿佛在哪里见过一般，细想，并不得，却只是自个往日一点很模糊的影子。怔怔的便立在那儿，呆了。
这时节，妇人扭头看街边日影，眼睛朝对过望来，汉子立时红了脸，仿佛被人窥见了心中的什么秘密。真怪，哪里就有这样巧事？先天船还在五里牌时，听船上的麻子老五同人讲起平林地方有妇人如何标致贤慧，如何被先前的一场桃花水夺去了屋里当家男人，又如何拖带一双儿女，极硬气地活人。他就想，那妇人必定是某样一种明慧神情，又暗地好笑，麻子，麻子，你又在弄鬼哩，那妇人再好，未必能比得我七巧妹子标致？日后若得了机会，倒一定要去看看的……哪里能想到，眼前这妇人竟就会同麻子口中的那妇人一般模样、情形，莫不成她就是那妇人？
冬日的太阳从街边屋檐上跌下来，照得近前和远处的物事儿都澄澄的金光乱晃。汉子眯缝着眼，看那妇人在金光中仰着一张瘦削的脸，神情中有些抑郁，又觉着妇人的那微笑里有远远的不能令人快乐的东西，游来游去，像天空的白云、灰云。但终不能明白，那不能令人快乐的东西是什么。
汉子越发慌乱得不行，为着自己心里的那点羞怯和秘密，不敢再看妇人眼睛。他突然快步走起来，一边喊道：
“麻子，麻子，开船了。”
(五)
好多日子都这么水一般的静静地流了去。不知道什么时候，七爹爹也闪不知的就睡到了镇西水凼子边的那片山冈上，再也没有回来过。想是先前睡在那儿的秀子爸有些寂寞了吧？七爹爹便去与他做了伴去？那时候，老人家总是走在金光灿灿的太阳里，张着一口没有牙齿的嘴，哈哈笑说：“……王四爷的兵马后来出八步，下广西……大旱三年……嗬
嗬——快了……快了……”秀子实在听不明白老人家说那话的意思。快了快了，后来老人家果真就“快了”，睡在了那面有着松树和刺槐的山冈上。
清明节那天，秀子去给爸扫墓，烧了一把香火、纸钱，敬一碗爸生前爱吃的荞麦荠莱汤团子在坟前。她和弟弟狗子提着竹篮，放眼望去，天是蓝青青的阔得慌人。地里的麦子长出了新芽。什么花，什么草，绿的，黄的，连在一起，铺成一片，满地都是。天地尽头，有人影儿缓缓走动，渐渐的被压成了一串黑点。弟弟狗子突然叫了一声：“姐，爸还会来吃汤团子吗？”秀子怔了怔，轻轻叹了口气，什么话都说不出来。她牵过弟弟的手。风起来了，远处好像吹响了送葬的牛角号和唢呐声，隐隐约约，随风一递一送的传过来。
“姐，回吧。”
秀子蹲下身，摘了一朵小黄花，插在爸的坟头上。她走了一会儿，又转回身，跪在七爹爹的坟前，磕了两个响头。她觉得应该这样。
七爹爹是个好人，行了一世的善事。临去那个世界前，还在为秀子妈的婚事张罗。
妇人的婚事定在四月初六。因为两方面都是二婚，所以两边都讲定不再铺排。七爹爹终于没有能够等到这一天，便先去睡到了水荡边的那面山冈上。结亲那天，七奶鬓边斜簪着一朵红绒花，一个人坐了酒宴上席，作古正经地受了两位新人的四拜大礼。论辈份，新姑爷是七奶娘家那边的远房同姓子侄，七奶无后，这汉子自然也就好算得是半个承接香火的人了。
席间，来秀子家贺喜的人并不少，虽然两边都讲好不再铺排的，但婚事仍然很热闹，细算下来，光贺礼就收了几十件，妇人新酿的糯米酒喝得点滴不剩。来贺喜的人这样那样说着妇人的种种好处，又说七爹爹同七奶真真积了大德，成就了一桩好姻缘。七奶听得有些醺醺然，席上多喝了几杯酒，加上上了点年纪，回家后便一醉不起，成了个“半边瘫”。妇人和汉子轮换着守在病床前，端茶送水，尽心照看卧病的老人。又过了些时候，眼看着病人全无好转的希望，两人一合计，觉着这样下去，总不是个道理，不如两家并做一家，也好早晚侍奉老人。于是，连夜搭了副抬杆，将七奶接回自己家中，尽起儿女的孝道来。镇上的人见了，都唏嘘不已，叹七奶前世修了善行，也不枉她成就这桩姻缘的好心。
汉子的家离平林镇并不太远，在十八里路外的桐子坪。这汉子自小没了爹娘，跟人学得一手做鞭炮的好技术，是个远近都有些名声的“炒药师傅”，为人又谦和厚道，既然无家小牵挂，便索性上门到秀子家做了入赘女婿，一则方便照顾七奶，二则也是为了秀子姐弟的缘故，况且平林的鞭炮生意好做，水路来往又极便利。喜事刚办完不久，汉子就请人在河边搭了间竹篷屋，开始接起炒药生意来。到下一个秋天将要来临时，汉子便在忙着让秀子去渚溪读高级小学的事了。
这件事倒使妇人颇有些踌躇。一方面汉子能够这样善待秀子姐弟，想必秀子爸在九泉之下也会欣然；另一方面，则到底太难为人家，毕竟隔着一层血缘，妇人自然也不好多说些什么，想要替秀子道谢人家几句，反倒显得自己多心，有些生分了，便只推说这件事要问过秀子本人。
男人急了，有些伤心地说：“我到底是个外人哩，不配做秀子的爸……”
妇人骇然，满面窘困之色，此时方知道汉子待人的真心处。
“我是个外人，不能多过问你们吴家的事，我还是个人么……做人要讲本分、情义……秀子姐弟还小……”
妇人心下愧疚，眼泪不禁慢慢流下来，“吧嗒”、“吧嗒”掉在汉子手上……外面屋子里，秀子姐弟坐在七奶床前，三个人也在偷偷地抹眼泪。
“好人呐，好人……秀……”瘫了半边的七奶，哽咽着说不成一句话。她艰难地抬起右手，颤巍巍地指着秀子姐弟，“秀，你过来，给奶跪下……狗子，你也跪下……你二人给奶起誓，日后要好好念书，长大有了出息，千万不敢忘记亲爷[1]……他是你们的亲爸！”
秀子姐弟放声大哭，跪在地上，给七奶“咚咚”磕了几个响头。
“奶，秀子姐弟记着你的话，好好读书，日后有了出息，千万不敢忘记亲爷……”
八月里，秀子依旧每天背了小“木马”，去镇中心的老槐树下擀炮筒。土场上的媳妇、孩子都喊：
“秀才，秀才，你过来，同到我坐。”
秀子笑一笑，轻声说：“我不过来同你坐，你是老虎，我怕你吃了我……”
有时候，秀子也到河边的木船上，看从下游运上来的冰糖和从上游运下来的黄麻。一来二去，慢慢的同船上的人都熟了，无人的时候，也敢独自摇着小船，在河岸边转悠。逢到麻子老五的船从沱江那边下河来时，便打问那个年轻船手红鸡公百顺为哪样没有随船一同下河。麻子笑着说：
“秀才，秀才，你还小，莫打问大人的事。”
秀子有些不高兴，嘟着嘴咕哝：“伯伯，我不小。你莫小看人，过了年，我都十四了。”
麻子装出郑重神气，认真打量一下秀子，说：
“秀才，你真的长大了，你是人小鬼大哩……我告诉你，你不知道，百顺是只红鸡公，他会跳，喜欢到处乱飞的……”
“伯伯，你又讲笑话，人哪样会飞？”
“秀才，伯伯同你说起玩哩，莫当真……吔？秀才，秀才，听人讲，你亲爷要送你去渚溪读书哩，你去么？”
“我不去的，伯伯，你又听人乱讲，我不欢喜读书哩……”
“秀子，真难为你了，你是个好孩子，伯伯知道你欢喜读书的……”
秀子把脸扭向河对岸方向。天上的云很白，很空。秀子揉了揉眼睛，轻声说：
“伯伯，小虫子迷了我眼睛，真可厌。”
(六)
渚溪在平林北边，走水路六里路程。
八月十五中秋节前的几天，亲爷摇着—条小木船，从水上送秀子第一次去了渚溪的高级小学。船流过白茅滩时，秀子正站在船甲上，听见从妙峰山半山腰碧云庵那边传过来“啵”、“啵”的木鱼声，秀子觉着那声音很远很静，就像天空的云同河里的水。
两年前，秀子的爸还在世时，秀子曾同妈去过碧云庵烧香拜菩萨。庵很小，黄墙黑瓦，掩映在绿树丛中。庵里只有一个年老的尼姑静心师傅，一个烧火种莱的傻丫头，另外呢，另外还有一条大黄狗。黄狗欺生，看见秀子，便大吠不已，还是那个傻丫头过来赶走了黄狗，“吱呀”一声，关起庵门，把绿甜、白云都关在了门外。秀子转过角门，一眼便看见了那只飘飘欲仙的灰色蝴蝶。老尼姑静心灰衣灰发，囗颂佛号，正跌坐在蒲团上，“啵”、“啵”敲着木鱼。她的背后深处有香烟缭绕。“菩提本无树，明镜亦非台”，秀子不懂这些题额，也无兴趣。但殿中的那尊观音送子像，倒让秀子感觉些趣味。她想，那是谁呢？那不是妈抱着小时候的弟弟狗子么？秀子站在佛像前，歪着头看了半天。老尼姑静心同秀子妈讲善事时，低眉垂目，若拈花微笑，再三说小施主秀子夙有慧根，同佛法有缘。妇人笑着说：“老菩萨，您怕是看走眼了哩，秀子笨得很，又欢喜睡懒觉，哪里能做菩萨。”秀子听了不欢兴，在一旁嘟着嘴小声说：“秀子笨，秀子笨，秀子欢喜睡懒觉，秀子什么都不好哩……”后来，临离开碧云庵时，她突然高声对老尼姑说：“师傅，师傅，我欢喜做您的徒弟，秀子吃斋，不吃肉。”一旁的傻丫头“叽叽”地笑笑，妇人也笑，老尼姑双手合十，口颂“阿弥陀佛”，脸相庄严……两年多了，世事都有变化，先是秀子的爸死了，接着，秀子又有了一个爸，妈也老多了。碧云庵还在，碧云庵的大黄狗同静心老师傅怕不更老了吧……。
“秀，你在看哪样？”
“我在看河里的鱼哩，亲爷。”
“你坐好，看别掉河里去……渚溪快到了……”
说话间，船摇过长潭，停在渚溪码头上。秀子跳上岸，轻声说：“亲爷，你回吧，叫妈放心。”
汉子点点头：“秀，亲爷有句话，你能帮亲爷记住吗？”
“嗯。”
“你要听先生的话，攒劲念书，对得住你死去的爸……”
秀子抬起头，看看汉子，然后很坚定地点了一下头。
“你去吧，放大胆些，下午亲爷再来接你。”
秀子走在高高的河岸上，身穿一件大红衫子，太阳照在她身上，九月的晨风拂着她。汉子看着，眼里不觉迷上一层泪花，心中自有一种欣慰。
下午，麻子和石牯的船从永州返回沱江，经过渚溪码头时，发现这汉子一个人在码头上呆呆地坐了一天……
七奶的病日见加重了。这是腊月里的事情。迫近年关，镇上家家户户都有些喜气，不时听得见“噼噼啪啪”的鞭炮声炸响。田野阡陌上，开始有媳妇孩子穿起新细花衣裳，走亲戚人家。大红花轿在夹着唢呐欢庆喜气的干冽冷风中，晃着，走着……七奶到底老了，瘫了半年多，原本能够抬起的右手，慢慢地也不能抬起来了。秀子一家人为这事急得再无心思过年。汉子和妇人替老人家请遍了本地数得着的郎中，见天熬得有七叶藤和散血草，也不见奏效。听从潇水下游来贩鞭炮的客人说，河洲地方有位许姓郎中，祖上世代行医，专治一应疑难杂症，出了名的灵验。汉子和妇人得了这消息，两人一商议，觉着或许会有些希望，叮嘱了秀子好生看七奶和弟弟，转天，夫妇二人便摇着一条小木船，一人撑篙，一人掌舵，奔下游河洲方向而去。
七奶总是做梦。上了点年纪的人，又兼是在病中，七奶的话便免不了有些糊涂。她说她看见了死去的七爹爹和秀子爸。她说，她看见七爹爹冬天光着身子，在“那边”很冷清，又说七爹爹常来摸她的手，像年轻那会子一样，为她唱情歌，弄得人心痒痒的，“妹在河边洗……韭菜吔……郎在河心……丢吔……石块吔……”七奶的声音很模糊，“唔唔唔唔”，含混不清，只有秀子才能听懂。秀子恼了，佯嗔道；“奶，看你讲胡话哩。再讲，秀子真的生气了……狗子，狗子，你过来，同姐梳头……”
七奶的脸上现着古怪的微笑，仿佛藏着什么秘密。秀子听人讲，年轻时候的七奶，是个顶儿尖儿的标致人物哩，十三四岁起，桐子坪地方便有远远近近的年轻汉子，夜里围着她家的吊脚楼，为她唱情歌小调。每年端午节赛龙舟，七奶坐在高高的吊脚楼上，穿着一件大红褂子，白白的小脸，做着迷迷濛濛的微笑，一条河上的人都喊：“观音出来了，观音出来了……”船上船下的人都只看小“观音”。可惜好人命不好，“观音”十五岁上死了亲爹，娘女两个失了依恃，便只得靠女儿在吊脚楼每日用最古老、最原始的职业少赚钱讨生活。后来，一个痴心汉子，用顶好的情歌和两条牯牛的价钱，从老娘身边带走了“观音”。这个汉子便是七爹爹。那时的七爹爹年轻气盛，正在一条潇水河上跑荒货生意。
秀子暗地有些好笑，她看不出七奶皱成鸡皮—样的老脸上，年轻时候的标致情形。她常忍不住摸着七奶的手，问：“奶，真么？”七奶摇摇头，又一个人独自“咭咭”地笑。她还记得那件大红褂子哩，这些日子，好多次她看见一个红衫女子飘飘向她走来。一个人活在世上，既然有开头，也就总会有一次杀尾。这很好，活过，唱过，笑过，也就足了。七奶稍稍有些遗憾的是，七爹爹走了她的前面……
秀子妈和亲爷回到平林，是在大年三十晚上。镇上一片鞭炮声。他们带回来的，除了一身寒风外，仍然只有那条小木船。问时，说：“许郎中早些时候去阳明山了了寺，出家当了和尚。”听的人惊疑不已，都叹这世上什么人什么事都有。
七奶得了这消息，大悟。当天夜里，她声音飞含混不清地告诉汉子和妇人，说想去妙峰山碧云庵参拜菩萨，见一面静心师太。汉子和妇人劝阻无效，转天只得抬了老人家，去了妙峰山碧云庵。
（七）
麻子的船刚停靠在平林码头，便听见岸上有人喊：
“伯伯，伯伯，你下河来啦？”
麻子抬头看时，见是秀子站在河岸上。
“吔？秀才，是你么？你下学啦？伯伯先还说要去渚溪学堂接你的。几个月不见，你长成小妇人了哩。你妈同七奶都好吗？”
“劳伯伯记挂，都好哩。”
“秀子，你下来，看那面是谁来了。”麻子回头指着后面的一只尖头船，喊：
“红鸡公，红鸡公，你飞上天了么……把船划拢来——”
秀子走下河码头，看见慢慢流过来的那条尖头木船上，一个年轻汉子横篙而立。那人眼尖，远远的朝着秀子笑道：
“吔？谁的衣服走了？谁的衣服走了？”
秀子红了脸，也笑。
麻子笑骂道：“红鸡公，你几时又变成了一只花公鸡？叫，叫，叫个卵，小心被人捉去杀了煨汤喝……”
年轻人只是笑，并不回话。
“这不好，伯伯，你总欢喜讲笑话。”秀子蹙眉嗔怪麻子，停了停，又说，“伯伯，明天端午节，前些时听亲爷同七奶讲，渚溪要同平林赛龙船哩。伯伯，你欢喜看龙船么？”
麻子哈哈大笑，道：“秀子，伯伯活了一世，哪样不欢喜热闹？我告诉你，秀才，伯伯年轻二十岁，还是个好划手哩，你信么？伯伯现时是老啰……好，好，伯伯明天陪秀子看龙船……”
红鸡公百顺笑了：“麻子，你老叔又想贪人家的酒喝哩。”
麻子的一张麻脸笑成妩媚神气，微眯着一双小眼。夕阳是酒，麻子醉了。
“秀子，秀子，回家去同你亲爷讲，叫他多备些好烧酒……伯伯的话你都记到么？”
“我都记着哩，伯伯。”秀子爬上河岸，高高地扬着手，像天上的一团红色彩云，“伯伯，我记着。你们一起来。”
晚上，麻子便果然去了秀子家，天交三更，方才回到船上，大醉而归。
彼时，另一位年轻汉子却正躺卧在船舱中，想他的七巧妹子呢，心里盘算冬天里将要到来的婚事。
五月五，龙抬头。端午节是个大节，初五这一天，渚溪平林一方土地年年都要赛龙舟。今年不比往年，风调雨顺，地方上又都还安宁，龙舟赛自然也就更热闹了。早些时候，家家户户便在采集箬叶，准备结五彩丝粽，蒸糯米甜酒，以备端午节赛龙舟时用。
渚溪和平林两个小镇年年赛龙船，年年争第一，结果却几乎难分高下，用句俗话说，是‘皇帝的江山轮流坐’。前年渚溪得了彩头，到了去年，又换成了平林。今年又会是谁呢？渚溪人都憋足了劲力，要把失去的名誉再夺回来，平林的汉子自然也不会谦让。四月十八日起，师公吹起牛角号，跳过大神，祭过龙王爷后，择定辰时三刻为上上吉日，宜动水土，全镇人便把干晾了一年的龙船抬到河心，挑选出十几名精壮汉子，天天在白茅滩上击鼓喊号了，操练技术，声音响若雷鸣，逗得过船的客人都忍不住驻足观望。但平林的龙船今年要夺彩头并不容易——缺少一个拔旗的好手哩。为这事，领头的箍桶匠想疼了脑壳。
初五一大早，麻子便同着秀子一家人坐到河边七奶家的吊脚楼里，等着看龙船。七奶也被妇人掺了一同去到吊脚楼，斜靠在窗边的躺椅上，这儿风小。自从腊月里去过妙峰山碧云庵烧香拜菩萨后，静心师太送给老人家一片贝叶，七奶的病竟渐渐有些好转。天气好时，秀子和妇人常扶了老人家出到户外晒太阳。老人久卧病床，静极思动，早就在等着端午节看龙舟了。
天青得发蓝，太阳很高。河两岸都听得有人大声叫喊。一会儿，“呜呜”的牛角号声吹响了，平林和渚溪两边都有人出来献了猪头、鸡血，师公披散着假发，端了鸡血碗，在土场上来回跳跃，祝祀过往神明，口中念念有辞，一边将鸡血洒在水中、地上。一时间，鼓声大作。两只龙船，一黄一绿，先后从河下游出了水，船手们照例先划船绕河一周，向围观人群鼓噪示意。两只船上各十五名汉子，皆一色劲装打扮，头缠绸巾，身着黄、绿对襟背心，臂上结着五彩丝线，船尾一名掌舵艄公，船中一名鼓手，左右各六名桡手，船头一人手执尺长短棍，指挥桡手按鼓点前后进退。这个人是船上灵魂，既是指挥，又是旗手，必得骁武英勇，胆识过人，不仅能指挥鼓手击出各种鼓点，烘托气氛，而且擅长腾挪跳跃，待船快到终点时，这人必先看准时机，找好角度，一跃而起，跳入水中，抢夺彩旗。按地方风俗，每每有年轻汉子因旗手功夫到家而备受称道，深得妇人女子青睐。
龙船经过七奶家的吊脚楼时，站在船头上的箍桶匠一眼看见了吊楼里的麻子，大喊：
“麻子，麻子，你几时下船来的？”
麻子欠身笑道：“昨天哩。箍桶匠，你还好本事。”
“说哪里话来。吔？麻子，麻子，你来做旗手，我给你击鼓掌舵。”
“不成的，不成的，这是年轻人的事。你老了，我，也老了，划不动龙船啰。早二十年前，嘿嘿……箍桶匠，箍桶匠，你下来，我给你找个人，包你赢……”
麻子半个身子探出吊脚楼外，朝人丛里喊：“红鸡公，红鸡公，你过来……”
人丛里有回声：“你有腿么？不会自己过来？”
麻子笑着骂了一句粗话，跑下吊脚楼去。龙船上的箍桶匠也爬上河岸。不一会儿，秀子看见人丛里那个沱江后生，穿戴了箍桶匠的杏黄背心和绸巾，在河岸上奔跑几步，接着，“嗖”的一声，高高跃上龙舟。岸边的人都大声喝彩，龙船上的人也大声喝彩。汉子抱拳一揖，举起手中短棍，指挥龙船在一片喝彩声中弯回河码头。吊脚楼里的秀子觉着那人很像戏台上头戴箬笠、肩挑钎担的小刘海。
三声礼炮响过后，一黄一绿两只龙船都同时离开河码头，箭一般驶向河上游对岸方向。船上的桡手个个使足了劲力，随着旗手的指挥棒和“咚咚”鼓声，用力挥桨击水，动作整齐、利落，击鼓手把一面牛皮鼓擂得惊天动地，隔河几里都能听见这声音，不时还加换各种鼓头花样，赢得阵阵喝彩声。两只船上的掌舵艄公却都做成风趣模样，把绸巾结成小小抓髻，一边单手掌舵，一边做出“懒猴捞月”、“金鸡独立”等种种动作，逗人发笑。
喊声，叫声，笑声，鼓声，混成一团热流。一会是绿船走了前头，一会儿黄船又赶过来了。两只船都想甩开对手，拚命前行，但两边都咬得很紧。击鼓手的鼓声更加急促响亮了，划船汉子头上、脸上都流出了黑汗……河两岸一直有人在高声叫喊，嗓子嘶了，哑了，惹得周围的人一阵笑骂。有女人丢了怀中孩子，上阵助威，孩子“咿咿呜呜”，满人堆里哭、钻。
……终于，河对岸远处出现了一面彩旗，两只龙船都鼓噪着朝那儿奔去。旗手站在船头，看看彩旗方向，一面加速飞舞手中短棒，一面思谋着如何跳入水中，方可抢先夺得彩旗。两只船几乎平头并进。吊脚楼里的亲爷、秀子和妇人都为平林的龙船捏着一把汗，麻子却神态自若，笑着说：“不妨的，不妨的，红鸡公的本事还未使出来哩，包你有好戏看。”
果然，船快到尽头时，掉后一两尺远的黄船稍稍一横，船头那个年轻汉子猛喝一声“起”，身影在空中画一道弧线，远远地跃入水中，在对手还未来得及跳起前，便一个凫游，先抢到了彩旗。
“嗬——嗬——”
“吔呵——”
两岸欢声雷动。几个岸上汉子将箍桶匠抬起来，呼着“一二、一二”，然后高高抛入水中。有人点燃了事先准备好的特制“千子响”鞭炮，“砰一叭——砰一一”鞭炮炸得天地都在摇动。唢呐奏响了欢庆喜气的调子。接着，有人开始往河心抛洒五彩丝粽，引得岸边的孩子“哄”的一声，纷纷跳入水中，抢夺彩物。山光、水气，混着热浪，在潇水河两岸上下翻滚。
两只龙船都从原路朝河码头划回来。得了彩旗的黄船将绿船远远抛在后面。绿船无精打采地走着，人和船都显得有些垂头丧气。黄船上的汉子因得了鼓励，精神倍增，用力划着船楫，击鼓呼号，气势雄壮。他们绕河岸划了两圈，接受岸上人的高声叫好。船到河码头时，岸人却突然发现，那个名唤红鸡公的年轻旗手，什么时候竟不见了人影，都叫：“红鸡公——红鸡公——”原来，那人却早在船过吊脚楼时，乘人不备，从水中凫回吊脚楼上，这时节，正向七奶问好哩。
麻子跟亲爷眨眨眼，意思说：“如何？我讲过的，包你有好戏看哩！”
人堆里的箍桶匠爬进吊脚楼，摇着年轻人的膀子，说：“老弟，老弟，你不是只红鸡公，你是头会讲人话的野公猪哩！”
吊楼里的人都笑了。
七奶大悦，吩咐亲爷和妇人，邀年轻人晚上去家中喝酒。秀子听了，说：“奶，不成的，我家的酒有毒，人家不肯去哩。”
（八）
碧云庵的静心师太从妙峰山上下来了。
老尼姑一转过镇西水凼边的那面山岗，秀子听得一声佛号，便看见了那片灰云。一只灰色蝴蝶栖落在高高的树梢上。太阳正渐渐没入山凹，老尼姑的灰色直裰，飘动飘如飞。
“阿弥陀佛——小施主好。”
“老师太好。”
“阿弥陀佛——”
“几年不见，老师太益发健旺哩！”
“阿弥陀佛——罪过。生死原本同一，生既是死，死亦是生。小施主何出此言？”
“老师太，我不懂的，为哪样生就是死？”
“善哉，善哉，我佛慈悲。以老尼凡眼观来，小施主慧根深厚，日后自当有正果成就，理应明白我佛舍身饲虎之义理。佛曰：苦海无边。此中玄机，不待多言。”
“老师太，秀子不成的，秀子笨蠢得很哩。”
“阿弥陀佛，罪过，罪过。出家人戒嗔，戒贪，不打诳言。小施主日后自会明白。人生在世，一切因缘皆由前定。譬如生、老、病、贫、死……”
“吔？老师太，您的话我有些明白了哩，譬如七奶的病……”
老尼姑微微一笑：“各人自有各人机缘造化，强求不得，说它作甚？老施主自有她前世孽缘在身，有因即必有果……人生如草木，死、生皆有天理。空了空了，不空哪来了？”
秀子听得恍惚。碧云庵的老尼姑低眉慈目，满身笼着仙气，莫测高深。秀子想看清她，可是又觉着她很远。
“小施主，贫尼送你一件东西，也是小施主合当有此缘分。我佛慈悲——眼下小施主一家正有一件大姻缘……人之生死，原如草木枯荣，皆身外之物，苦海无边，回头是岸，小施主自能理会。贫尼告辞了，阿弥陀佛——”
一声佛号高宣，碧云庵老尼姑静心的身影像一只灰色蝴蝶，在微风、夕阳里翩翩飞舞。
秀子赫然会过神来，飞快往前追赶那片灰云。夕阳是火，灰色蝴蝶越飞越高。转过山冈后，横一片旷野。秀子极目眺望，竟再不见了老尼姑的踪影。当下大惊，以为是梦。低头看时，手中却多了串念珠。
(九)
早晨有雾。
妇人同秀子到河边码头送亲爷上了红鸡公的尖头木船。先天，有从下河来的人请秀子亲爷去永州做“炒药师傅’，按妇人本意，并不愿汉子远行，家中老人家卧病在床，且秀子姐弟又小， 都需要照拂，缺不得人手哩。也是汉子久静生动，想去外埠码头看看，妇人不忍太拂他心意，只得应允，替他打点行装。来人先坐麻子的小船走了，双方说好在永州愚溪客栈碰头。因为船是下水，又是顺风，估计转天便可到了永州。临走前，麻子同亲爷笑说：“愚溪鲫鱼出了名的肥嫩，好做下酒菜哩。”
但麻子没有想到，这一别，他再也没有机会同亲爷坐在一起见面喝酒吃鲫鱼了。当天晚些时候，红鸡公的船在喝浪滩出了事，秀子亲爷被河水卷走，再也没有回到船上……
喝浪滩是五百里潇水上一个最长最大的险滩。弄船走潇水吃水上饭的船客，有这样话说：到了喝浪滩，如进鬼门关。潇水从上游三分石出源后，流经白芒营、沱江、五里牌，一路翠山，一路险滩。到了喝浪滩后，水流顿呈三股之势，左为鬼门，右为死门，皆不宜走船，惟中间一股窄狭水道，曰为生门。初走潇水的外地船客，若无这地方水上经验，必拣左右两侧水道行走，待发觉危险，想要抽身时，却为时已晚。自有了潇水河，自有了潇水上的船客，正不知喝浪滩上演出过多少生命故事。
而秀子亲爷生命里的那点故事，也正是留在了这滩上。
给妇人和秀子带回这消息的，是两个沱江船客，他们的船刚刚离开喝浪滩，从桐子坪上来。他们说，秀子亲爷和红鸡公是在当天下午船到喝浪滩的。当时，一只上水的外地木船正缓缓朝鬼门驶入，船上几个外地汉子点篙催橹，丝毫没有意识到眼前正在迫近的危险。红鸡公和亲爷睹此情景，大叫一声不好，也顾不上自己性命，救人要紧，急忙把小船也随即冲进了鬼门。水势太猛，又有暗流，一大一小两只木船都被撞翻。那几个惊魂失魄的外地人，慌乱中失却了往常的水上功夫，在水中纷纷高呼“救命”、“救命”……当最后一名汉子被红鸡公救上岸来时，秀子亲爷却用尽了最后一点气力，被暗流卷走，永远留在了潇水河上……
妇人和秀子得了这消息，一家人大悲，抱头痛哭。七奶在床前烧了些纸钱。老人家望着北边的天空，口中嘧嘧嘛嘛，呢喃有声。当天晚上，一家人也再无心思生火做饭。母女两个含泪劝七奶节哀，保重身体要紧。
第二天，红鸡公身着一身孝服，来到妇人家中。才只一天，这汉子便突然换了个人似的，脸色白得如同身上的孝服一般，仿佛大病了一场。见了妇人，“扑嗵”一声，便拜倒在地，长跪不起。妇人不禁潸然落泪，一面扶了汉子，一面哽咽道：“兄弟……你起来……起来……”旁边的人也陪着抹泪，都凄然无语。
秀子亲爷的衣衾棺在灵堂停放了三天。来吊孝的人络绎不断。先到了永州的麻子，闻得消息，大惊，跌脚长叹，慌忙驾小船赶回平林，帮助妇人铺排一应丧事，操持迎送客人，屋里屋外，忙得晕头。
那几个外地船客，也一身重孝，携了牲礼，赶到吴家灵堂，给秀子亲爷叩头吊祭。这三天里，红鸡公百顺一直守在灵柩前，一刻也不肯离开，妇人和麻子来劝过几次，这汉子只是固执地摇摇头，什么话都不说，人好像痴了，呆了。
秀子这几天见天陪着妈，怕妈过分伤心，偶尔触到碧云庵静心师太送给她的那串念珠，不禁悚然，对老尼姑的那些话，好像隐约明白了些什么，又好像什么都不能明白。悲过、痛过的七奶，经见过这许多世事变故同大悲大痛后，有些豁然，也反过来劝妇人把世事看淡些，生死有命，人活一世终有一天要离去的，迟早罢哩。老人家信佛，自然好讲佛性，虽然是白发人送黑发人，免不了伤悲，但天意如此，也只得想开些。生与死原本就好比一片竹篁，老了，枯了，或者烧了，砍了，也是常事。
灵堂里，不时有守灵人嘶声吟唱丧歌，哭诉死者生前种种好处。孝子和执事分站左右两边，一一给前来吊祭的人磕头引路。灵柩前后各有一盏长明灯和一只铜盆，上插两对白烛。十二道用柏枝虬成的圆环同纸形狗、马，护着灵棺四周。灵堂上高悬了一张白纸桃符。被请来做法事道场的师公，敲起铙、钹，“呜呜”吹响了小牛角号，为死者招魂。师公身着玄色宽大无袖法衣，面带傩具，披头散发，挥舞手中木剑，在灵堂四周跳跃削砍，口中一边尖声高喊：“嗬——嗬——”长明灯照着师公摇幻不定的彩面，金碧森严。烟雾缭绕四周，溢散出柏木的清香。灵符飘飘，铙钹声再次响起，所有守候在灵堂的人都同声高颂佛号，齐唱“—声鸣角去哀哀，请迎亡师灵台来……”面戴傩具的师公随着乐声，绕灵柩突然快速飞跑起来，一面高呼：“回哟——回哟——”人都齐呼：“回哟——回哟——”灯光摇曳，烛烟弥漫，师公停住奔跑，丢了手中木剑，倏忽倒卧在地。“回哟——回哟——回——哟——哟——”哭灵人唱起了哀婉的哭丧歌……忽然间，乐声大作，铙、钹齐鸣，师公从地上一跃而起，披散着头发，跑着，跳着，以更快的速度飞奔起来……
出丧定在初十卯时。一早用罢丧饭，麻子和箍桶匠指引八个抬棺汉子系好灵柩，准备出棺上路。
这时候，三天来一直没有开口说过话的红鸡公百顺却突然当众对妇人说：“我要娶你！”妇人大惊，以为这年轻人疯了，是在说胡话。一屋人皆惊愕不已。死者尸骨未寒，照地方习俗，哪有出丧提亲的道理？麻子脱口骂道：“红鸡公，你是男人么？”年轻人没有理会麻子，自言自语道：“我是男人么？我是么？”的确，这些天来，他一直很痛苦，很愧悔，为了一个男人在生死关头的一点怯念。本来，或许死去的应该是他，而不是秀子亲爷，但他却把生的机会留给了自己，在最后时刻，他退缩了，害怕了，眼睁睁看着一个生命被河水吞没。当时，假如他不再犹豫，再一次跳进水中，结果或者……他还算个男人，算个汉子么？他还算个吃水上饭的潇水船客么？他不配！他一生一世永远都会记得那最后一刻的耻辱，并为它而愧悔一生。生和死原本只是一墙之隔，有时候，生并不比死容易。他想，先前的他已经死去，这世上只是多了一条狗。也许只有接过死者生前挑着的那付担子，一辈子默默去挑，去背，才会稍减心头重负，才会不愧对船客的声誉。
听着这个年轻汉子的忏悔，一屋子人都默然无语。灵堂里很静，很静，只听得见一两个老女人低低的啜泣声。汉子“扑嗵”一声，跪倒在妇人面前，所有的人都一齐跟着跪下去……空凉的唢呐声响起来了……
麻子抹了抹眼泪，一挥手，八个抬棺汉子随着箍桶匠的一声高喊：“起灵啦——”一齐提杠上肩，把灵柩抬出了堂屋。前面是七只唢呐、两只牛角号开道。“嗵！嗵！嗵！”三声铳响，送灵的人都同声号啕大哭起来。一根青篾竹杆，拖着一块三丈长的孝布，引出一排排白色祭幛和灵幡。接着是手捧灵牌的孝子。狗子太小，那几个外地船客自动担了孝子的义务，走在灵柩两边，双手扶棺。送葬队伍缓缓走着，出了小镇，西拐上坡，箍桶匠高喊一声：“嗦嗬——”八名抬棺汉子迅速弯腰换肩，也同声高喊：“嗦嗬——”孝子跪倒在地，四拜，队伍再往前慢慢移动。走在最前边的执事麻子，含泪洒一路纸钱，口中不住低声呢喃：“……伙计，你真狠心，走得那样快，也不叫声麻子……日后，麻子再同谁去喝酒呢？……伙计，你先受了我这杯酒，一路上慢些走……”麻子说着，从怀中掏出一只铜壶，把酒倾倒在地上。
七把唢呐同时吹响了“哭皇天”的调子。
“呜呜——呜——”低缓的牛角号声和入其中，凄凉而沉郁。
秀子扶着妈走在送葬的人群里。
太阳出来了。金色的太阳照在一匹匹白幡和灵旗上，霞光万道，瞬即幻化成五彩缤纷的颜色。秀子仿佛突然就看见，七爹爹、亲爷和爸的灵魂，正像一缕黑烟，朝太阳升起的地方飞升而去；又仿佛看见，山冈上，田野上，一个灰色人影双手合十，高颂佛号，正跚跚走在早晨鲜红的太阳里……秀子大惑，用力揉了揉眼睛，惊疑自己莫不是正在做梦。
山冈那面，也响起了悲凉的唢呐声。
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