在上个世纪70年代，在中小学教师队伍中，有一种特殊的教师，叫做民办教师。民办教师是中国特定历是条件下【特别是文化大革命】形成的中小学教师队伍重要组成部分，是农村普及九年制义务教育的一支重要力量。据【教育大辞典】记载，民办教师是指“中国中小学中不列入国家教师编制的教学人员。为农村普及小学教育补充不足的主要形式。”除极少数在初中任教外，绝大部分集中在农村小学。

　　几十年来，广大民办教师忠诚于人民的教育事业，在基层尤其在乡村学校，做出了重要贡献。但因有些素质偏低，有些年龄也偏大，作为历史遗留问题，多年来都未能妥善解决。据统计，1977年，全国民办教师认数多达491万人，几乎占了乡村教师的一半。

　　当代作家刘醒龙的长篇小说【天行者】，以中国20世纪90年代的乡村教育为背景，描写了一群在贫苦生活中为乡村教育事业做出贡献的民办教师为求转而发生的故事，书写了被人们遗忘已久的乡村民办教师曾经有过的一段艰难历程。

　　小说的叙事结构包括一主一辅两条线索，主线讲述了界岭小学三代民办教师要求转正的故事，辅线则是张英才、余校长、孙四海等人的爱情故事。

　　高考落榜的张英才被迫到界岭小学当民办教师。界岭小学里有三位民办教师：余校长、邓有米副校长和孙四海教导。领导有意将先进奖金拨给界岭小学做为维修校舍的资金，为此张英才将其告发有关部门，资金被拿走，张因此受到排挤。张还以有转正机会作弄老师，使大家都受到伤害，张为此感到后悔。张英才体会到民师的艰难写了一篇文章给省报，得到关注，为此该校得到一个转正指标，大家决定将指标交给张英才。

　　张英才的文章虽然被发表，但界领小学的办学条件并没有得到改善。村长余某继续拖欠民师工资。三位民师帮助另一位村民竟选村长，余某仍掌握大权。上面派来两位支教老师也离开了界岭。蓝飞被调到界岭当校长助理。余校长离校学习后，学校又得到一个转正指标，蓝飞利用权力独占这个指标，孙邓两人准备告发，余校长平息了这一风波。

　　一场暴雨摧毁了教室，余村长不想维修，孩子们只得在露天上课。蓝飞和村长大打出手，后调离学校。孙教导用自己的钱维修教室。上面通知各地根据实际情况将民师转正，地方却要求民师用钱买教龄，否则不给转正。三位中只有邓副校长有钱能够转正。一对外来老板决定出资建造新校舍，邓副校长从中贪污，结果新校舍交付时突然倒塌，邓被开除了公职。张英才进修毕业后决定回界岭任教。