在主持中央日常工作期间，邓小平按照毛主席提出的要安定团结，要把国民经济搞上去的意见，努力排除四人帮的干扰和破坏，对交通、工业、农业、科技等各条战线进行整顿，取得了巨大的成绩，我国逐渐恢复了生机。
周克芹的长篇小说【许茂和他的女儿们】以1975年冬工作组来到四川农村开展整顿工作为背景，描写了老农民许茂和他几个女儿悲欢离合的故事，反映十年动乱给农村带来的灾难以及农民的抗争和追求。作品从许秀云的婚姻波折中透视出这个偏辟山村所发生的政治风暴，反映出深刻的时代风貌。
20世纪70年代，在一个名叫葫芦坝的偏僻乡村，许茂老头的老婆去世了，留下九个女儿。
他的大女儿嫁给复转军人、新支书金东水。他的四女儿嫁给副支书、大队会计郑百如。郑百如道德品质败坏，跟多个妇女有染。在农村继续推行极左路线的年代里，郑百如为了达到个人向上爬的政治目的，千方百计搞臭金东水，导致金东水下台。他还暗地放火烧掉金家，致使许大姑娘病故。
四姑娘可邻大姐留下一双儿女，经常照顾两个孩子生活，郑百如硬指妻子跟金东水有染，借口与四姑娘离婚。
许茂思想守旧，性格固执，硬是不准四姑娘回娘家。
泼辣能干的三姑娘热心为四姑娘再找婆家，但四姑娘心里已经有了姐夫老金。
老金一心想着为新农村设计蓝图，为百姓效力，他弹心惹起非议，有意躲避四姑娘。
县里派来工作组，郑百如恐恶行暴露，又来纠缠四姑娘，假意要复婚，实际上是想拿四姑娘做挡箭牌。外柔内刚的四姑娘不予理睬，郑百如找人四处散布谣言，逼得四姑娘要自杀。
县工作组组长颜少春是原县委宣传部长，在文革中遭受迫害靠边站。恢复工作后主动下乡搞整顿，她思想解放，实事求是，对金东水设计的方案大为赞赏，她提请上级恢复了金东水的职务，帮助葫芦坝建立起坚强的基层党组织，决心撤掉郑百如，并做思想工作成全了金东水和四姑娘的情缘。
整部小说富有浓郁的地方色彩和乡土气息，情节曲折起伏，引人入胜。作者刻画的许茂、许秀云、金东水等主要人物性格鲜明，形象突出。
许茂是小说中的主要人物之一，他在农业合作化运动中表现积极，热爱社会主义集体经济。在十年动乱中，极左路线使他的家庭遭受不幸，也使他的性格变得自私、躁暴和孤僻。但是，他并没有忘记庄稼人的本分，最后他在整社中复萌了生活的希望和对社会主义事业的热情。
金东水是小说中的正面人物，他穷苦人家出身，对党有感情，退伍后回村任党支部书记。他任劳任怨，一切为集体着想，文革期间受到冲击，被撤销党支部书记职务，祸不单行，房屋被烧，老婆病死，思想打击很大，曾一度沉沦，后重新振作起来，继续为党工作。
四姑娘【许秀云】也是个正面人物。她是个温柔、善良，心灵手巧，又有忍辱负重精神的农村妇女。她受郑百如欺辱后，不得不嫁给郑，终被抛弃，后对大姐夫产生爱情。
郑百如是个混进党内的蜕化分子，他为人奸险，手段毒辣，在文革中靠政治投机起家。他骗取了四姑娘，爬上党支部副书记后又把四姑娘抛弃，在1975年整顿中被撤销职务，开除党籍。
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