朝曛

　　

　　一

　　岳丘郡的杏花巷来了条野狗，被附近百姓传为妖孽——它出没无常，每逢酉时双目赤红，獠牙如刀，发疯咬人。南门羽奉太守令去捕杀，顺手救下了一个被追咬的姑娘，这姑娘自此对他倾心，不仅时常备了酒食送到衙门门口，更是大着胆子向衙役打听他的过往，南门羽颇为头疼。

　　这日放衙，他远远见她在石狮子前徘徊，正要避走。却见她两手空空，一副心烦意乱的模样，他一时不忍，犹疑地走上前唤道：“小枚？”

　　那姑娘回过头，即刻跑过来：“捕头大哥，我来找你救命。”小枚是庞家的丫鬟，此番是为她家夫人而来。

　　庞夫人请南门羽入归云楼小坐，她是个美貌妇人，年不过二十，却苍白而消瘦。她说自己招惹上了邪祟：“妾身入梦，总见怪蟒缠身，家里请的道人法师皆无作为。”她挽起袖子露出雪白的腕，上头有青紫的勒痕。

　　南门羽的手从桌前挪开，放到腰间的佛寺符令上——他曾在南恩寺寄名出家，因为破过几桩妖鬼杀人的案子，外头便有人说他是得神佛庇佑之人，难怪庞夫人会找来。他坦然道：“我昔日所遇的神怪案件，皆系人为，可夫人的邪祟在梦中，如何能查？”

　　庞夫人托出一只绣牡丹的香包，道：“昨夜梦中，妾身质问怪蟒与我有何渊源，它便衔住此物缠住我遁去，一直遁到城外十里亭。妾身醒来细想，或许那里有妖物线索。”

　　这一夜飞鸦无影，星沉月落，城外风声凄厉，南门羽手握腰刀，时刻警惕，可邪祟没有出现，满脸杀气赶来十里亭的是庞夫人的夫君。庞掌柜身后跟着十几家仆，他劈手夺过南门羽手中的香包，怒不可遏：“夫人说有酒色之徒大献殷勤，甚至强抢她随身之物逼迫她深夜赴约。”

　　南门羽张口欲辩，有个娇小的身影挤上前来，小枚神色匆匆，雙膝向庞慎跪下：“请爷饶命，是婢子斗胆请捕头大人帮忙的。”

　　庞掌柜看一眼手里的香包，小枚磕头道：“定是捕头大人与贼人拼斗，才将这东西从他手里夺下。”她扯扯南门羽的衣角，他见她眼里包了泪，到底硬着头皮点了头。

　　庞掌柜以为真是误会，只道冒昧，又请南门羽为庞家找出恶人。小枚随众离开时，几步一回首，目色极是焦急内疚。

　　南门羽一头雾水，庞夫人此举全无道理，她夫君庞慎是出了名的柳下惠，从无名小卒到名商富贾，从未惹出过什么风流债。得此良人，她还有何求，何必设局来连累夫君不安？

　　他再见庞夫人仍是在归云楼，她静坐桌后品茶，遣退了小枚，眼色从卑怯变得冷淡：“妾身的确有事相求，请大人先应允，否则妾身只好告诉夫君，大人就是那个登徒子，是小枚对你有情，才来求我瞒下了此事。你想害了她吗？”

　　南门羽握紧剑鞘，终是叹出一口气：“何必牵扯无辜，夫人有话吩咐便是。”他迟疑片刻，忍不住添上一句，“只是，夫人而今所得恐怕来之不易，总该惜福。”

　　对面的女子意外地看他一眼，苦笑道：“惜福，大人以为我不想？”

　　庞夫人的故事在岳丘郡一度是世人的谈资，而南门羽第一次见她是在三年前。

　　二

　　庞夫人未出阁时小字昭云。三年前在府衙，她穿着一身破烂的嫁衣跪在堂下，头发简单地挽起，一张脸倒是白白净净。她那时的夫家姓冯，两人前一日才成亲，次日便被状告合谋杀害一位上门避雨的张公子。死者死状凄惨，喉咙中数刀，死不瞑目，一看即知是凶手泄愤所致。新郎冯三辩解称那人对妻子不轨，他气急反抗，这才在慌乱中用菜刀杀了对方。

　　只怪夫妻二人命不好，张公子是太守表侄，风流成性，多条恶行昭然若揭，可太守迫于家中压力，以证据不足为由将冯三判了三年。冯三谢过太守，转而变了脸色，指着身旁的妻子称她不祥，当即便要休妻。

　　南门羽当时持刀立于太守身侧，目睹此景，对冯三另眼相看。牢狱艰苦，多数犯人熬不过两年便病死狱中，冯三一力将罪责承下，表面狠心，实则为妻子留好了退路，也算有情有义。可新娘子似是不解其意，一动不动跪地在原地，眉眼低垂，接下休书便拜谢离去。

　　两个月后，被休的新娘子下嫁庞慎为妻。那时的庞慎是个一文不名的樵夫，独居于城外贫废的村落。可娶妻之后，他手中的木材生意渐有起色，三年内便扶摇直上，成为岳丘首富。外人说起府衙休妻的一幕，笑说庞夫人哪里是不祥之人，分明是福星，只是冯三无福消受。

　　这话不是空穴来风，冯三入狱两年后，新皇大赦天下，他得以重见天日，家中却早已一贫如洗。眼见自己的弃妇活得有声有色，他心中不平，竟以一条腰带上了吊。

　　百姓喜欢嚼舌根，南门羽却觉蹊跷。冯三在狱中吃苦耐劳，对外头的事也早有耳闻，既已熬出头，何至于懦弱地自尽。当日仵作验尸，查无所疑，俯身去挑开眼皮，便看见冯三的眼白泛黄，双瞳收缩成一线，形如蛇眼，在场衙役无一不惊白了脸，直道妖物作祟。

　　冯三下葬后的头七，南门羽去上香，坟冢凄凉，除他以外，只有一头戴斗笠、失了左臂的老卦师立在墓前，颔首致礼。他看见南门羽，说他“面带妖象，恐招蛇气”，南门羽追问，卦师不语，摇头而去。过路人说这人常日在庞府门口摆摊，十卦九不灵，是个混饭吃的江湖骗子。南门羽却想，老人家的阅历总不容忽视，他多去拜访，卦师皆拒而不答。

　　那时庞慎刚刚崭露头角，南门羽未能联想到庞夫人，只在冯三家附近查访寻蛇，均无所获，太守斥责他不务正业，他只得暂时作罢。

　　大半年后他问小枚，小丫头撑着腮，眨眨眼看他：“蛇？府中倒是养了一条红蛇，平日里也就逗个乐，从不咬人的。不过不是夫人养的，是我们庞掌柜养的。”

　　他重新被勾起探案的心思，夜入庞府，果然见夫妻二人的床头摆了个琉璃箱子，一条纤细的赤蛇安睡其间。宠蛇宠到恨不能同榻而眠，不知庞掌柜娶的是人还是蛇。那蛇懒散迟钝，南门羽观察几夜也看不出异样，一时也就搁下了。

　　他三分实七分虚地说起此事，庞夫人垂眸问：“大人想知道那蛇的来历？”她默然良久，像是斟酌着什么，便在这一刻丢开了所有的伪装，她疏离的端庄下有一种持久的凄苦，忽然笑了一下，“大人欣赏冯三？可惜，他是个懦夫。”

　　三

　　他们成亲那晚，交杯酒尚未饮尽，张家公子便率人闯进门来，声称借屋避雨，却将新婚的两人赶去了厨房。

　　屋外大雨滂沱，昭云想起张公子看她的眼神，一心只想逃走，冯三却道忍一时风平浪静。她好言相劝，张公子便在这时闪进房中，一把将她抱起。她拼命反抗，她的丈夫却缩在墙角，绝望地别过头不肯看她一眼。

　　昭云胡乱挣扎，打翻了桌上的菜篮子，那公子扇了她一巴掌。她半昏半醒中，只见一道歪歪扭扭的红光窜上他的脖子，男人大吼着“滚开”，离了她的身子，撞翻饭桌，不一会儿便没了声响。

　　她好半天才清醒，张公子倒在饭桌下，喉头涌血，怒目圆睁，痉挛几下没了动静。他的手上拽下了一条红蛇，只有筷子粗细，蜷缩成了一团。冯三贴住墙角，仿佛生怕那蛇爬過去，昭云哆哆嗦嗦地将它捡起揣进怀中，没再看冯三一眼，从小门跑了出去。

　　她淋了一晚上雨，总算找到一处破屋，眼前一黑栽倒在树下，是庞慎救了她。

　　她们村子有拜蛇的传统，女子出嫁，会养一条蛇做陪嫁。在府衙，冯三顶替了那条小蛇的罪过，她很感激，可她无法原谅那一晚他的怯弱无能。

　　昭云没有娘家，无处可去，庞慎收留了她，他虽然潦倒，对她却很好。

　　张家的人不肯罢休，他们找到庞慎，先给了银子，又允诺送他个美貌娘子，只要求庞慎赶走昭云，均被庞慎严词拒绝。昭云不想拖累他，不辞而别。

　　那夜衾寒露重，她冻得嘴唇发紫，缩在石桥旁，梦里野狗分食了她的尸身。她醒转时，有人给她盖上兽皮衣服，那衣服还很新，只是透着股劣等酒的苦涩气味。庞慎很少打猎，这衣裳大概是他父辈传下来的，他喃喃地道歉，说自己不该让昭云没名没分地住在家里。

　　他是个粗人，说这话时脸憋得通红，他说他娘生前缝的兽皮袄子是给儿媳妇准备的，他想娶她为妻。昭云直到新婚之夜才知道，是小赤蛇引了庞慎去见她。

　　她靠在夫君怀里，听他感激地说：“那蛇很灵性，算是咱们的媒人了。”

　　昭云再嫁，张家再来闹时没了好脸色，砸墙砸灶，指着昭云的鼻子骂她下贱。他们闹得最厉害的一次烧了庞慎的房子，庞慎冒死从火里跑出来，抱着烧得只剩半截的袄子和最后一点干粮，脸上黑一块红一块。他用手背擦了昭云腮边的泪，温柔地笑：“别担心，咱们不理他们便是。”

　　无权无势成了罪过，他们避入深山，远离村落。小赤蛇始终跟在昭云身边，它一点也没有长大，喜欢缠在昭云的手腕上，远远看去像一只玛瑙镯子。

　　如此东躲西藏了大半年，直到张家举家迁去都城，他们才得以离开荒山。庞慎重新开始以卖柴为生，日子有了点盼头，家里也渐渐有了积蓄。有一天，昭云入城给庞慎买布裁衣，回家途中经过小巷，便看见自己的夫君被一个八字胡的锦服商人推出门。

　　庞慎藏于山中时摸清了山势与树木生长的情况，他的木材质地上乘，价格公道，无意中抢了同行的生意，便受到抵制，这个左老爷趁机恶意降价，意图低价购进庞慎手里的货源。富商耗得起，庞慎却耗不起，他低声下气去求人，左掌柜沉着脸摆了摆手，转身重重地关上了门。

　　昭云的夫君立在暮色下，孤立无援，形如一棵消瘦的松。他回头望见昭云，一怔，脸上很快展露笑容：“小云……”他见她眼底闪着泪，探手将她怀里的布抱过来，牵她的手道，“咱们总会有法子的。”

　　生意上的事昭云不懂，她只是觉得他们受过的欺凌太多，老天不公。

　　小赤蛇在木屋等主人归来，昭云给它喂碎肉，孱弱的小蛇拍动尾巴表示感激。昭云心中忽然涌出一个强烈的念头，她摸着它的圆脑袋，轻声哄着：“郡中九华巷有个姓左的商人，是个该死的坏人。”

　　闻言，昏昏欲睡的小蛇旋即直起了上身，口中吐信，蛇牙淬亮，眼底精光毕现。昭云被这样的赤蛇吓住，退后，隐约感到自己做错了事。

　　三天之后，左掌柜惨死家中，目眦尽裂，大夫称是心绞痛猝发。

　　这便是一切祸事的开端。

　　四

　　南门羽望着眼前的苍白女子，目露怜悯：“你有人命在身，难怪要设局要挟我。庞掌柜白手起家，世人都道他钻营有道，原来其中另有缘故。养蛇成祟，敢问庞夫人用此邪术害了多少人？”

　　昭云惊恐地睁大了眼，辩解道：“起初我使唤那蛇只因一时气愤，哪里知道它是邪物，夫君更是半点不知情。”她言辞激烈，然而终是心虚地缩了缩身子，她原本无意杀害更多人命，可那些商人算计得太厉害，她不能眼睁睁地看着庞慎吃亏。

　　赤蛇开始长大，虽然长得慢，却也长到小指粗细，昭云对它的掌控越来越艰难。它咬死过几只鸡鸭，她瞒了下来；冯三出狱惨死，她悄悄打听他的死状，目如蛇瞳，是她从未听说过的症状，但她知道赤蛇第一次私自杀了人。那一次后，她将它关进笼中，打算请符咒来镇压。

　　术士告诉她，家中若有邪物，可将其送入神佛庙中，在佛前诵五百遍大悲咒，它若离去，此因可了；它若执意留下，便是邪性太盛，只能好生供养。

　　昭云择日行事，对庞慎谎称祈福。彼时他们已经搬进岳丘郡中的小宅子，庞慎春风得意，踌躇满志，看她的眼神温柔缱绻，始终如一。

　　佛寺长夜寂寂，风轻云静，昭云念罢经文，放下合掌，便听见外头惊雷响起。她抚了抚心口，探身掀开膝前的瓷盅，缩在里头的赤蛇果然消失得无影无踪。

　　昭云过了有生以来最开怀的一日，她下山途中买了庞慎最喜爱的糖糕。到家时他正在小憩，不知做了什么梦，先是蹙了眉，后来又展颜微笑。昭云捧着糕点凑过去，想亲一下他的脸，便见一团赤红盘在枕边，正微微扭动，她惊叫一声，摔了碗盏。

　　庞慎惊醒，她白了脸忙道无妨。庞慎便安下心，抬眼看见乖巧的小蛇，微微一笑，伸手将它挪进被窝里。

　　赤蛇自此跟了庞慎，它对昭云虽无敌意，却不似从前那般亲近了。庞慎的生意蒸蒸日上，与他谈不拢的人，不是病了就是死了。

　　不久后，他们换进新修的宅子，是四进四出的大院，门口挂上贴金的“庞府”牌匾，道贺者络绎不绝。庞慎扬眉吐气了，该是意气风发的模样，他拉着昭云说起将来的宏图，夸张地大笑，她久久地望着他，竟觉得格外陌生。她的夫君在短短几月里变得干瘪无神，突出的眼，裂开的嘴，整个脑袋活像颗蛇头。昭云被这想法吓到，打了个激灵。