明洪武五年的某日,富商沈万三打理好钱庄账务回到府中已是子夜时分。此时正值深秋,时有凉风吹来,吹荡起沈万三花白的胡须。
沈万三穿过前院,看到厨子宗庸的房间还透着微微烛光,沈万三走上前去,“笃、笃、笃”。轻轻敲起了门。
门在“嘎吱”声中缓缓地打开了,手拿书卷的宗庸一脸惊奇,忙作揖道:“老爷,您怎么来了?”
沈万三微笑说:“路过看看先生,先生大病初愈,不可因看书而过度劳累。”
宗庸感激地说:“承蒙老爷关心,这次如不是老爷相救,小人恐不在世间了。”
沈万三握着宗庸的手道:“先生不必客气,天色已晚,先生早点儿休息,我就不打扰先生了。”随即告辞离去。
宗庸目送沈万三消失在庭院深处的夜色里,眼角不由闪动着泪光。
四年前的冬季,沈万三出门踏雪寻梅归来,看到府宅大门石狮子下躺着一个衣衫破烂、已经昏迷的中年人,他忙喊出家丁把人扶到府中。中年人苏醒后,告知沈万三,其名叫宗庸,是皖籍人士,因逃荒来到周庄。沈万三见他可怜无依,便收留了他。落脚后的宗庸主动请缨到伙房做了厨子。时间一长,沈万三发现宗庸并非俗人,他擅长各式菜肴,尤其精于烹饪猪蹄髈,他烧制的蹄髈色泽红亮莹润,肥嫩肉酥,入口有一股特殊的醇香,这很合沈万三的胃口。故沈万三一直没有把宗庸当下人看,闲暇时还经常和他品茶清谈。通过交流,沈万三发现宗庸学识也很渊博,这更使他对宗庸心生敬意。他曾多次邀宗庸帮他打理生意,可宗庸总婉言推却。
不久前,宗庸染上风寒,多方诊治仍不见起色,沈万三焦急万分,遣人携重金快马请到江南名医庄伯和前来医治。服了十几服庄医师所开的药方,经过数月的调养,宗庸病体终得痊愈。
转眼到了洪武六年,这年的秋季,皇帝朱元璋到周庄巡游,沈万三很隆重地接待了朱元璋。在宴席品尝了烧蹄髈后,朱元璋赞誉有加,在酒足饭饱临别之际,他笑着拍了拍沈万三的肩膀说:“你很好,很好啊。”
送走皇帝后,沈万三兴致颇高,他再次邀请宗庸到自己的书房里清谈。说了几句闲话后,宗庸忽然说:“老爷,可知正有一场大祸向您威逼而来?如不提早准备,会有杀身之祸!”
沈万三一脸轻松,不解道:“先生怕是危言耸听吧?”
宗庸正色道:“我想请老爷做个抉择,性命和财富哪个更重要?”
沈万三不假思索地回答:“当然性命重要,没有性命,哪有财富可享?”
宗庸顿了顿说:“老爷今天没有看到圣上在宴席的面容吗?眼神中有愠色闪过,最后拍老爷肩膀时,那笑中分明隐含了一股怨恨。老爷富可敌国,加之老爷曾资助过伪吴王张士诚,难道圣上不疑心妒忌于您?”
沈万三只觉得脊背上冒出一阵冷汗,缓声问道:“先生所言极是,敢问有何应对良策?”
宗庸说:“散财求平安,得万民之心,当能保命。”
其后几年,沈万三倾尽家财,在江南地区修桥铺路。只要是听说哪个地方遭灾,无论多远,他必会奉上银两帮助救灾,拯救了无数黎民于水深火热之中。当获知朱元璋要修南京城墙时,他出资襄助,但朱元璋并不领情,上朝时还是说要杀了沈万三这样拥有不义之财的刁民。大臣纷纷谏言:“沈万三积善为乐,杀他恐引起天下人公愤啊!”数日后,朱元璋不顾群臣反对,降旨将沈万三财富充公,发配云南。
离开周庄的前夕,已至隆冬,冷意让沈万三尽显苍老和憔悴,他想和宗庸辞别,却怎么也找寻不到。这时,有一孩童上前递给沈万三一封信函,说是受一位叫宗庸的先生委托转交的。
沈万三急忙打开信函,笺纸上写道:“小人原是安徽淮南锦绣酒楼主人,后投靠圣上拼打江山,开国后被委任为四品侍读,派遣安插到老爷身边充作耳目。近得圣上飞鸽传书,要小人于发配途中谋害老爷,承蒙老爷照顾多年,怎忍心加害?故以死谢恩。笺后文字是小人祖传烹烧蹄髈秘方,老爷若以此为业,必衣食无忧……”
沈万三看后,信件如飞蛾般从手中滑落,紧闭的双眼流下两行浑浊的泪水。
选自《岁月》endprint
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