兵部尚书徐俊生因为犯了通敌罪被押赴市曹斩首，他的家属被判官卖为婢为奴，所卖的钱收归国库。徐俊生的女儿端娘才貌双全，在京城名声很响，有些青楼出了好大价钱要买去当摇钱树。但此事被吏部侍郎张经业得知，他说，其父无行，子女何辜？岂能让端娘沉落烟花？张经业是个清官，从来不搞拉拢关系这一套，为救端娘，他破例搬请了老恩师——当朝宰相吕大人出面，总算保住了端娘，把她带回府中收养。
端娘对张侍郎感激涕零。张大人说，我与你父亲同朝为官，案子归案子，人情总还是该有的吧。我家中无女儿，只拿你当女儿养了。这越发让端娘觉得自己遇上了救命的菩萨！
端娘到了出嫁的年龄，张大人把她叫到跟前，说：“老夫此生唯有一大心病，就是犬子张祥。老夫想，如果端娘能屈嫁祥儿，则你即是我家恩人；如果不愿意，老夫不日为你择选佳婿，当女儿嫁出。何去何从，由端娘自主，老夫决不难为你。”
这让端娘好不为难。因为张祥是个痴呆，见了人两眼发直，口角流涎，跟这样的人过一生？可是她又一转念，如果不是张大人，她现在沦落风尘，自己受辱事小，污了爹爹的名声就是最大的不孝！她一直不相信爹爹会是私通敌国的奸臣！权衡再三，端娘答应嫁给张祥，此言一出，张大人竟给端娘行了叩拜大礼！
月夜逢知音
端娘与张祥成婚后，居住在张府后宅的小园中。她经常不带丫环，独自在小园散步，吟风弄月，写些诗词打发时光。
这天夜晚，端娘倚着栏杆，面对如水的月色，想起自己的身世，心中不由涌起一股悲凉之感，触景伤情，不由信口吟出两句诗来：“暗香凝翠袖，冷月洗梧桐。”吟到这里，觉得没有理想的下句，她又不愿意回去受“丈夫”张祥的纠缠，就独自对着月色反复吟诵。
突然，树丛中传出一个男子轻微的声音，那声音十分好听，为端娘接了下句：“谁弄清风起，狂书写乱萤。”端娘吓了一跳，四处张望，这张府花园，四处高墙，外有更夫巡守，哪里会有人进得来呢？可是，那声音、那诗句听得清楚，记得真真实实……端娘头皮发炸，一转身，便回了屋。这时，张祥醒来，又与她胡搅蛮缠了，被她斥了一顿，才老实地睡下。端娘又一阵难过，嫁了这么个人事不知的活宝，拜堂三年了，她依然是女儿之身。恰值两广闹荒灾，公爹奉旨到那边做官，久不回来，端娘没了袒护，婆婆经常指桑骂槐，还动不动教唆儿子对她动家法……
端娘再也无法入睡，刚才是梦还是真的？好一个“狂书写乱萤”！她把诗句反复吟咏，心里不觉泛起一股暖流。那男子如此温文尔雅，肯定不是入园盗窃的贼徒，大概是走迷了路，进园中躲避野兽或者强人的落难书生？
第二天白天，端娘特意跨过栏杆，到那几丛树中搜索了好久。如果有人来过，至少应当留下脚印，可是，树丛中连一棵草都没有被踩倒，这是怎么回事？
到了夜晚，端娘服侍张祥睡下，又让丫环休息。她来到园中，对着夜空再次吟诵诗的前两句。刚读过两遍，就听树丛中“噗哧”一声笑将出来，还是那男子的声音：“怎么回事，短短十个字，就记不住？少爷痴呆，把少夫人也传染了？”
端娘此时一点恐惧感都没有，她低声喝道：“什么人？深更半夜与女子说话，还懂规矩不懂了？”这一喝，那声音顿时没了。端娘有些后悔，不该喝斥人家，无论那男子是什么人，她都愿意与对方哪怕是说几句话也好。
端娘平静地说：“这位公子，可敢与奴家见上一面？”
“那好，你回房中，我在走廊上拜见。”
“那会惊动别人的。”
“你只管回去就是。”
端娘回到房中坐下。本来夜色如漆，却清楚地看见窗外站着一位很有风度的俊美书生，冲她行礼呢。端娘悄声问：“公子尊姓大名？”
“在下张经业。”
端娘微微红了红脸：“公子不要取笑奴家，那是公爹的名字呢。”
“在下不入室，是怕吓着少夫人。实不相瞒，在下是鬼，是冤死鬼，我才是真正的张经业，是被你公爹胡敬文害死的……”那冤鬼缓缓地讲了一段让端娘心惊肉跳的故事。
丧心病狂的谋杀
二十年前，巢湖有个叫胡敬文的秀才，书读得很苦，可就是屡试屡败，连个举人也没考上。父母对他很失望，他自己也觉无奈。这年秋天，他落榜后往家走，遇见一个叫张经业的流浪乞丐，岭南人氏，有秀才功名，只因为家乡瘟疫流行，村里人都死光了，剩他孤身一人，流落到北方……胡敬文请张经业吃了一顿饭，发现他才思敏捷，文章胜自己一大截，就很羡慕。提议道：“论起来，你小我三岁，如不嫌弃，就请到我家居住如何？”
就这样，张经业到了胡敬文家。他时常点拨胡兄文章，但胡敬文这人，嘴皮子功夫了得，可做起八股文，就是不上路。后来，好不容易在张经业的帮助下，胡敬文中了举。胡敬文三十岁这年，二人相携去京城考试。胡敬文把张经业带到一个住处，两人约定，集中精力备考，不与任何人来往。答完卷，两人回到住处，张经业满脸喜色，说想不到这次题目正适合他做！把所写的文章一字不漏地默抄出来，胡敬文一看，也称赞不已，他买了酒菜，请张经业在小园里饮酒，谁知他在张的酒中下了毒，把张毒死后，推进一口深井里……原来，这是胡敬文早就计划好了的阴谋，这住处其实是胡敬文花钱买下的房宅，事后，他找人把井填死。果然，发榜后，张经业金榜高中！从此，胡敬文被他父母谎称暴病而死，胡妻改嫁，他父母北迁，再不与乡里人通往来。胡敬文就顶冒张经业的名字当了官，再娶妻生子，一步步做到二品大员……
“你说的都是真的？”端娘不敢相信。
“此事连你婆婆都不知情。”冤鬼叹了口气，“看到了吗，左右房中的丫环还有你身边那呆子，为什么连动都不动，那是我法力所在，我就是与你说到天明，也再无第二人知晓。”
端娘问：“那我爹爹他……也是与老贼有关？”
“别叫他老贼，”冤鬼道，“他与我只是个人冤仇，跟你无关。你父亲的冤案是因为他名声太大，引起了皇上的猜疑，功高盖主没有好下场，古来如此。”冤鬼抬头看了看天色，“只是你公爹给你找了这么个丈夫，也不知是善是恶？我该回去了。少夫人如不怕我，在下愿意夜夜与你谈论诗文，我也孤独得很哪。”说罢，一转身，不见了。
人鬼颠倒的世界
这一天，端娘心神不定，她读了许多书，哪知道世事如此险恶！她想为冤鬼做点什么。到了晚上，端娘又去栏杆处吟那几句诗，话音未落，冤鬼又出现了：“感谢少夫人信任，张经业虽死无憾了。”
端娘含羞道：“你就叫我小字端娘吧，反正你肯定知道了。”旧时，女人的小字除父母外是不告诉别人的，但这冤鬼有了道行，岂有不知道之理。
端娘让冤鬼随她回房中坐。冤鬼道：“就隔着窗户也一样的，我阴气太重，对端娘不利。”
敬重、怜悯交织在一起，端娘已爱上了这个男人。她忘情地说：“端娘如果有幸变成鬼魂，情愿伴君于地下。”
“傻话。”冤鬼道，“死一个都冤枉透了，还要再搭上一个，难道善良人全该苦命不成。”
两个人越说越投机，只恨夜短。反正端娘没事做，只当病了，白天昏睡，夜里与冤鬼谈心。冤鬼始终不肯越门槛一步，这让端娘更加敬重爱慕。
张大人完成使命，回来了。向夫人问及儿子儿媳的近况，得知端娘生病，便亲自去探视。呆儿子拿着一只货郎鼓，摇着满走廊疯跑。公爹进入端娘的卧室，儿媳并不像往日那样出来迎接，而是端坐床上不动，两眼发直，呆呆地逼视着张大人。
丫环们知趣地退出去。
这时，端娘伸出二指，指着张大人的脸说：“胡敬文，你官儿做得快活煞！张某何辜，毒死不算，还被葬身深井，冰冷难耐！你做的事就真以为世人不知了吗，张某他日跟皇上喊冤去，灭你九族，你信不信？”
“你……”张大人语无伦次了，“你当真是经业张贤弟？”
“你还认得贤弟？你只认得前程！”端娘柳眉倒竖，杏眼圆睁。
“哎呀贤弟！”张大人跪在了地下，“怪愚兄一念之差，顿生歹意。这些年为官，一直兢兢业业，怕的是污了贤弟名声，一错再错。如今罪已铸成，贤弟说怎么办，愚兄任凭发落。”
“你必须勤奋为官，不得让百姓失望。”
“是。胡某还要于密室设贤弟灵位，夜夜焚香，保佑贤弟早日超脱。来世胡某为犬为马，以报效贤弟之万一。”
“那你好自为之吧。”
说话间端娘往后一仰，倒在床上。转眼醒来，惊问：“公爹是什么时候回来的，媳妇有失远迎……”
张经业摆摆手：“你病了，我不忍惊动。”说了几句，见端娘确实不知刚才发生的事，张大人就放心地起身回去了。
这都是冤鬼让端娘装出来的。端娘彻底证实了她这位公爹确实是杀友夺官的卑鄙小人胡敬文，她对这虚伪的公爹恨到了极点！
比翼何处飞
夜里，冤鬼又来了，白天的事他全知道。
“你要如何处置他。”端娘问，“你可以告诉我那口井的所在，那里有证据，我替你告状，皇上我也不怕。”
“不必。”冤鬼说，“我想通了。凭心而论，胡某为官，不但清正廉洁，更重要的是他办法多，能干，换上我张经业，绝对不如他。看来以文章取仕，弊端良多呀。为芸芸众生受益，何惜我区区一命？所以我非但不恨他，还有些敬重。”
“这么坏的人，你还敬重他？”端娘真不理解。
“朝堂上那些高视阔步甚至名垂青史的，你以为个个都高尚吗？”冤鬼哈哈大笑，“做了这些年的孤魂野鬼，我等于读了另一种书，在阳间读不到的书。我什么都看透了。”
端娘被冤鬼的高尚情怀所折服：“大家都在骂‘当面是人，背后是鬼，岂不知人反而大不如鬼呢。端娘决定以身心相许，万死不悔。”
“你真的爱我？”冤鬼问。
“端娘已经说过多少遍了。你如果不要我，我明天就悬梁自尽，到那边去陪伴你。”
“那好。三天后午时，你可……”
三天后，张经业大人在密室里为冤死的“贤弟”烧完香，忽然觉得应当到儿媳那边看看她病好了没有。老头子真把儿媳当做女儿看了，再说，让她陪伴他那样的儿子，张经业也总觉得内疚。他一直盼望奇迹出现，所以，不断地请名医，怎奈不见好转。
穿过曲廊，远远地望见他那宝贝儿子，提着个纸灯笼，连喊着：“爹，给你玩。”边跑过来，脚下一绊，结结实实地摔在碎石铺就的小路上，登时断了气！
张经业魂飞天外，没有了儿子，他活着还有什么意义啊。当即抱着尸体放声大哭。端娘闻声奔出房来，惊喜道：“爹爹不必忧伤，儿媳能让他起死回生，正盼望他摔这一跤呢。”
“贤媳休要宽慰老夫，人死岂能复生。”
“不同之病，当用非凡之医。”端娘道，“找人将他抬到床上，我自有办法。”
张经业狐疑着叫人把张祥的尸体抬到床上。端娘拿汗巾捂住尸体鼻孔，说她用的是窒息通窍法，张祥再活转，就是个正常人啦。
不多时，床上的张祥伸个懒腰，说：“好睡，好睡。”然后含笑而揖，“有劳娘子啦。” 一瞅那眼神儿，分明是正常人！
张大人目瞪口呆，简直是神仙下凡，治好了他的儿子！然而，张祥对他却视而不见。端娘轻声道：“公爹先请回，他还需静养些时日，期间，只能探视，却不能告诉他您与婆母的身份。否则前功尽弃。”
公子神奇地“复活”，张府喜气洋洋。老爷、太太每天来看望，虽然没叫得一声爹娘，但看见娇儿容貌清秀了许多，与儿媳吟诵唱和，一派儒雅之相，高兴得直给端娘作揖，端娘真的对他张家有再造之德啊。
过了几天，端娘对公爹说，张祥还剩最后一劫，需要他夫妇亲自叩拜九座庙宇。大人说，那就派人抬轿子送你们。端娘正色道，哪有这么拜神佛的，必须夫妇徒步独去，方显其诚。说罢，与张祥携手出门，再也没有回来。
张经业毕竟是满腹经纶之人，越想这儿子变得怪异，世上怎么可能有这么神的事？他进入端娘的卧室，见桌上有书信一封，抽出，吓得他毛发直竖：纸上赫然是张经业生前的笔迹，那份当年答卷，一字不爽地抄录于上，最后是四句俚语：“你为卿相，我得端娘，一条苦命，两不欠账！”
夫人惦记儿子儿媳，问老爷是不是派人找一找？老爷长叹一声说：“我家失德，理当绝后。老夫昨夜梦神人告诉，儿子随他去，若找得回，必定夭折，别白费心思了。”
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