一清早，户部侍郎、知临安府曹泳匆匆钻进大轿，命驾直奔太师府。
街市照例熙熙攘攘。作为临安府长官的曹泳，过去很喜欢骑马过市，沿途观赏这一片升平景象。虽说很有些好事之徒，天天为这点用屈辱换来的偏安繁华而痛心疾首，但毕竟这类人是日见其少了。而且这繁华处处在昭告秦太师的盖世殊勋，在提醒他曹泳时时记牢太师对自己旷世难逢的恩宠。但最近曹泳却宁愿在大轿里面呆着，以期稍稍减轻搅动着五脏六腑的烦忧。
可是，透过纱窗，他不知不觉地一直在瞥视市面。那瀑布般的市声更是不请自来，撞击着耳鼓。朝天门一带，满街都是锦装、新历、大小门神、桃符、钟馗、狻猊、虎头，以及金彩缕花、春帖幡胜之类;爆竹更是五花八门、大盘小盘地堆得山高。曹泳猛然想起，十月也已过去二十天了，离年关已经不远。他怵目惊心地想：“哼！就这么迫不及待的要送旧迎新了么……”
要是那一天真的降临——主宰着整个朝廷的太师、魏国公秦桧突然走了，这人间将会是什么模样！曹泳不敢往深处想，只觉得一缕冷气从脚
心直冲头顶，浑身冰凉。
来到望仙桥附近，忽听轰的一声，一群人倒退着拥过来，差点挤到曹泳鼻子跟前;一发现他的官轿，又哄然四下逃散。不消问，这又是太师府大门外那班皂衣持梃的差卒右驱赶闲人。从来在太师府附近，只要过路人探头偷瞥或低语謦颏，都会受到呵止;人们也习以为常，老远就避开，附近数丈之内，寂静如荒野。可是，最近却经常有胆大好事之徒，不怕驱斥，在附近聚集，窃窃私语。似乎连这些市井小民，也都感觉到将要发生什么大事。今日竟敢如此喧哗，莫非太师已经……曹泳在轿里顿顿足，轿夫们立刻加快了脚步。守府皂卒都认识这顶大轿，老远就飞快打开大门，让轿子径直抬进府去。
府丁们恭谨而平静，来来往往，一如平日。不像是发生了大事的景象，曹泳稍微定了定心。
在等候通禀的时候，他想起衙中细作打探来的一些街谈巷议。说什么秦太师这次暴病，是游西湖撞了邪祟云云。所谓“邪崇”，自然又是暗指那死了已经十四年的岳飞。曹泳当然不信这些无稽之谈。太师游湖归来患病，不过是老年人易感风寒罢了。但那件事是太师爷的一块心病，却是人人口中不说，个个心中有数的。但凡带“岳”字的地名，全都改了。比如岳州改纯州，岳阳军改华容军等等。但王氏夫人不是几次密命曹泳，安排灵隐寺高僧做过几场超度法事么，那缘由就是几个满身血污的冤魂，多次出现在太师的梦中。还有，五年前那个叫施全的殿前司军校，在望仙桥行刺太师，虽说侥幸让桥柱替太师受了那一刀，足见吉人天相;但在施全被磔剐全身时，不是就有个胆大包天之徒，影在人丛中朗声说：“这种办不了事的汉子，不杀留着做甚”么！等卫士们悟出这句双关话的含义，却哪里搜寻这人去？
府内传话出来，太师听说曹大人来了，很高兴，立刻请进去。可是当曹泳跨进秦桧卧室，他却又迷迷沉沉睡过去了，发出一种不祥的微鼾。
曹泳虽蒙秦太师恩宠有加，却从来没敢这样正视过太师的威仪。他立在屏风旁，大吃一惊。那深陷的双颊、高耸的颧骨、乱蓬蓬的白胡须，看去真有点狞恶可怖。秦太师显然睡得很不安稳，腮帮一动一动，像正咀嚼什么。曹泳见秦太师平素乘轿骑马或默坐，常如此嚼齿动腮。相书记载这叫“马啗之相”，得此相者可以杀人。秦太师可不是主宰着普天下生杀予夺之权么。
曹泳忙避开眼光，感到进退两难。既不敢造次唤醒太师，又不敢擅自退下，万一太师突然醒来，会认为他久传不至……曹泳被目为秦桧爱逾子弟的亲信，但十多年中，他越是谙熟了秦太师恩威莫测的脾性，就越是小心翼翼，从未一刻消释过“如临深渊，如履薄冰”的感觉。他屏声敛息，拣一张最近的椅子轻轻坐下来。
十多年前，曹泳以一个黄岩酒税监的小吏，忽然被秦桧丞相单独召见，惊惧莫名，小腿打颤。相爷问过姓名，便称他“恩家”，更叫他诚惶诚恐，手足无措。秦相笑笑，取过一个小册，翻开一页，递给曹泳。那页纸上记着一行字是某年某月某日“程公钱五千，曹泳秀才绢二匹”。曹泳借小册遮眼，苦苦回忆，忽从程公二字，恍然明白了眼前富贵倾天下的秦桧丞相，就是当年的落拓秀才秦长脚。那年曹泳也正年轻，在程家教馆，遇着一个秦秀才来“打秋风”。得了程翁五千钱还嫌少，絮絮叨叨不肯走。曹泳看不过意，拿出自己束修中两匹绢送给他圆了场。事后听程翁说，这是学舍里有名的“秦长脚”，专爱做些尴尬之事……曹泳明白过来，忙起身长揖到地，连称“眼拙”。秦桧拈髯大笑，唤出儿孙一齐拜见。曹泳从此步步高升，并被秦府视如家人。曹泳是聪明人，单从小册一事，便窥见秦相胸中城府深不可测。他不仅从来绝口不提那件侥幸的往事，就连内心也不敢居功自得，只知一个“恭谨驯顺”。因之，能长得太师恩宠的人寥寥可数，他算得其中表表。而那种因一言投契而骤櫂显贵，又因一事失欢而祸从天降的人，他不知见过多少。
比如那个姚生，因篆字写得好，深受秦太师垂青;但在留宴时得意忘形，当着太师的面叠腿振股，立刻丟掉了本来要在临安府安排的官职。又如那位一举一动模仿太师的杨愿，曾经在宴会上跟太师一样喷饭而笑，解除了太师的尴尬，大得赏识;但这类举动太多，引得太师厌恶，很快便被弹劾免职。秦太师还特地召见杨愿，预告此事，杨愿痛哭流涕地说：“太师恩逾父母，一旦别去，何日再得见太的车尘马足……”岂知御史弹击他的奏章，正是太师爷授意并亲笔修改的呢。
这些猥琐鼠辈不值一提。连当年曾与秦太师并列相位的吕颐浩，有一次被皇帝留谈较久，那日适逢秦太师因病没有上朝。次日秦相见面就问：“听说昨日奏事甚久……”吕相惶恐回答：“昨日官家兴致甚高，多谈了几句。吕某只是称颂太师勋德，旷世所无，语终而退，实在别无他言……”秦相笑笑说：“多谢多谢！”吕颐浩退朝回到家，弹劾他的奏章副本已放在几案上了。他免官后病死，秦太师犹未消恨，又命令将他儿子吕摭免官，除名编管。
曹泳胡乱回忆着，忽觉有些不寒而栗。他轻轻咳嗽两声，给自己壮胆;立刻想起会惊动太师，又急忙止住。欠身伸手，准备取过一本书来读，静候太师睡醒。顺手取过面上一册，却是一份奏牍，翻阅一下，奏的是不久前逮捕下狱的赵汾一案。
这赵汾的父亲赵鼎，也曾与秦太师并为丞相，因与太师不和，被贬吉阳，又被迫绝食而死，死前对儿子说：“我今一死，可免灭门之祸。”但赵汾仍被下狱，几经严刑拷打，要他招供与胡铨等人密谋造反，牵连官员达五十余人。为首的胡铨，当年上疏请斩秦桧人头，悬街示众，以谢天下，震动朝廷内外。民间将他的奏疏刻板传诵，流布四方，一直传到了北方，据说使金邦君臣相顾失色，连称“中原有人！”当时慑于天下物议，秦相没有将这位胆大包天的大胡子老先生砍头，只是一贬再贬，早已在海南编管，离开朝廷二十四年了。另如张浚、胡寅等人，也都罢官流放多年。但秦太师这份奏牍中仍将他们牵扯在一起，奏请官家全部处决。
曹泳看着这份尚未完工的奏牍，不觉遍体冷汗。他对太师忠心不二，自然不会怜惜这班不识时务的狂士痴汉。可是这本奏章出自一个命在旦夕的老人之手，叫他有点毛骨悚然。他忆起大前日来探望太师时，听说太师正抱病在格天阁理事，以为病情好转，又惊又喜。自从施全行刺之后，秦太师经常是单独在这座豪华的阁楼里料理公文，不经许可，连家人也不敢擅入。他赶到阁里，果然见太师坐在那块“一德格天之阁”的匾额下，颤巍巍地伏在几桌上，一个老书吏正侍候他往一份公文上签署花押。曹泳刚露面，就发现王氏夫人从屏风后向他乱摇双手。他赶紧影在大柱后面，只见太师提起笔，手颤腕摇，竟不能写字。王夫人连连向书吏说：“不要劳累太师……”秦太师怒目奋笔，还未落到纸上，便晕厥过去。曹泳跑上前帮着安顿太师睡下，又亲自去催请太医。后来听说，当晚秦太师又勉力支撑着，秉烛夜入格天阁，刚进门便又昏迷，从此再没起床。这正是那份奏章，应当画押的地方，留下了太师晕厥时污染的一团墨渍。
曹泳忽然想起，秦太师曾筑“了堂”，自称了堂主人，说是梦见自己前身是雁荡开山祖师诺巨罗，只因世缘未了，滞留红尘，了却一桩桩未了之事。看来，这就是了堂主人要了之事：他不允许一个仇人在他身后还能留在人间。
曹泳第一个本能反应就是把奏牍放回原处。然后就是想立即离开这间只有秦太师轻微鼾声的屋子。但他不敢移动，只好拚命控制着微颤的双腿，生了根似地坐着。
一阵脚步声，送进来秦府大公子、官居知枢密院事、人称“小相”的秦熺。看见曹泳，他随便拱拱手，径奔榻前去喊醒父亲。曹泳皱皱眉头，又不便上前阻止。这秦熺本是王夫人哥哥王唤之子，在秦桧随先帝北入金邦期间，冒名给秦家做儿子的。秦桧南归后也就认可，但心中一直不喜欢这个粗憨之徒。这秦熺是绍兴十二年壬戌科的状元公，但这个“文章魁首”是怎么得来，天下人都心中有数。那年皇帝赐建望仙桥府第落成，就府赐宴。几个优伶演“参军戏”，嘲讽秦太师将蒙尘的二帝置之脑后，被下牢处死。秦太师从此不看参军戏。这秦熺却嗜之如命，且又听不懂那些皮里阳秋的明讽暗喻，有一次竟被伶工的插科打诨惹笑得连人带椅翻倒在地，传为笑柄，太师闻知，更加不快。其实秦桧自有亲骨血，但那位姬妾怀孕后被王氏逐出，在林家生下一子，名叫林一飞。秦太师心中眷恋此子，也由曹泳保荐做了侍郎兼给事中。曹泳趁太师患病，曾几次进言，将林一飞正式认回相府。太师也加以首肯，只是无恰当机会与王氏商议。
曹泳眼巴巴望着秦熺莽撞地将太师惊醒，大声武气说了一通，这才明白秦熺急得有理：绍兴皇帝即将驾幸相府，探视太师。
这样隆重的殊荣，把曹泳胸中郁结着的隐忧一扫而空。泰山不会崩陷，秦太师卵翼下的人们不会失去浩荡的皇恩。宫禁中把秦太师称为“太平翁翁”，连官家本人也这样称呼过。天下人尽都明白：偏安一隅的小朝廷这十多年的安逸生活，是仰仗秦太师的斡天旋地之功。还有那几桩“心病”，包括风波亭那桩公案，秦太师都不惮冒天下之大不韪，一肩承受了偌大的干系，别人不知道，官家本人还有不明白的么？今日御驾亲幸，漫天的流言蜚语和弹章参本也不足惧了。
秦桧被儿子粗鲁的动作吓得浑身一颤，昏浊的老眼却睁开很慢，好一阵才吃力地重新敛聚起光斑，一眨不眨地听着儿子禀事。曹泳忙凑过去行了个礼。秦桧对他轻轻做了个点头的样子，眼光又转到秦熺身上，忽然说了一句什么，被喉头的痰堵住，听不清楚。他力不从心地又咳又喘，叫曹泳听得难受，恨不能替太师使劲咳出那块痰来。好容易喘过气，秦桧又重复了一遍，这回听清楚了，是：
“换了来——”
秦熺莫明所以地瞠目望着父亲。秦桧抖抖索索地伸出瘦骨棱棱的手，指着儿子的衣服：“换了来——”。
秦熺低眼看看身上的黄葛衫，愣了一下，不敢多说，匆匆去了。秦桧看着曹泳，点点头让他靠近枕头，用微弱的声音问：“猫儿……”曹泳感到两条大腿紧了一下，声音都有点打颤：“太师放心，正在加紧搜查……”
秦桧闭着眼把头使劲摇了几下。怕曹泳不领会，又抖抖索索抬起手摇：“停了！不要，再查。”
曹泳连忙点头应声，心上像卸下了一块千斤大石。这只猫儿是秦桧孙女的爱物，而这位封了崇国夫人的女子又最受太师宠爱。前些日子这只猫儿跑出，不知去向，立限临安府访求。自知府曹泳以下，官兵无不惶惶然如临大敌。数百人步行逐户求猫，凡种类形貌相近的狮子猫，收了好几百只，都不是“正身”。又在酒肆茶楼张挂图像，悬赏访求，仍无结果。曹泳一直提心吊胆，唯恐这件事带来不测的灾祸。不料太师突然开了宏恩……真是“人之将死，其言也善”呀！曹泳感动地想着，凑近秦桧耳边说：
“官家探望太师，不会久留;太师要捡至关
紧要之事面奏。”秦桧点头表示明白。曹泳便提醒说：“林一飞大人之事……”秦桧闭着眼摇头。“那么，案上那份奏牍……”秦桧默然不语。曹泳很满意自己体会了太师
的心意。秦熺回来了，换了件崭新的黄葛布衣裳。刚
走近病榻，太师忽然支起脑袋，怒目而视：“换……换白葛！”秦熺怔了一下，咕哝说：“黄葛鲜亮耐污，
人人都喜欢。”
“别人可以穿，”秦桧喘着气倒回枕头上，“你我不能穿……”
秦熺还想说什么，秦桧在被子里顿了一下足：“换了来！”接着大喘起来。曹泳急得直咬牙，想提醒一下这位领略不了太师苦心的大爷，但不敢启口，只好连使眼色。秦熺吓得飞快走去。
一个家僮低着头，恭恭敬敬捧着一对大红烛，小心地往镏金烛台上装插。
秦桧颤巍巍地问：“做甚？”
家僮垂目回禀：“夫人吩咐，官家幸驾，叫把这蜡烛点上。”
“滚！”秦桧一声喝，吓得家僮一个冷战，扑通跪下。曹泳明白，把蜡烛放回小横手中，挥手令他退下，又过来为秦桧顺枕掖，一面轻声劝慰。秦桧喃喃詈骂：“蠢才！蠢才！”
曹泳心中也埋怨王氏夫人不晓事。这蜡烛不是寻常物事，乃是广东安抚使方务德专为秦太师监造的“百宝烛”，蜡内杂有麝香、奇楠香、沉香、檀香、龙涎香等珍贵香料，燃点起来，异香满室，终日不散。方帅当时共造制五十条，除试燃一条外，四十九条尽数献给太师，不敢自用，也没有贡入宫禁。秦太师爱之如宝，轻易不肯燃用。今日王夫人不知避嫌，反要让官家看到这禁中都未见过的东西，难怪太师要动肝火。这位自号“冲正先生”的王氏，虽说胆大过人，当年处置岳飞父子，就是她促成太师下了决心，替官家一了百了，但在别的方面，委实不及太师万一。那年她进宫觐见显仁太后，太后偶然提到，近来子鱼大者绝少，宫内都搜购不到，她竟回说“臣妾厨下甚多，改日送进宫来”。回府兴匆匆一说，秦太师不禁连声叫苦。还是曹泳献计，用一百尾形似而价贱的青鱼送进宫去。太后看了拊掌大笑：“我说村婆子不晓事，果不其然，子鱼青鱼分不清。”这才敷衍过去。秦太师权倾天下，固然人所尽知。这些年，许多大臣为恩相上求“九锡”、请乘金根车，甚至有赋“秦城王气诗”者，秦太师虽都坦然受之，但那适足以表明太师威望。而在太师本身，则处处谨细避嫌。只说刚才几件小事，已令曹泳自惭形秽，感到以自己的器识比拟秦太师，真可谓以一勺测沧海。
几个侍女捧着朝服拖饰进来，七手八脚替秦桧草草换上。曹泳听太师不住呻吟，心中老大不忍，但事关重大，不能劝阻。好容易换完，安顿秦桧睡下，他赶快退到格天阁中，回避官家。
阁中豪华的大厅阒寂无人，更显得重帘深深，光线幽微。曹泳负着手，在茸软的猩红地衣上悄无声息地踱着方步。想起宦海茫茫，眼前这根架海金梁行将摧折于一旦，前景难卜，真令人不寒而栗。记得那年这“一德格天之阁”落成启用之日，百官齐来庆贺。贺宴未开，西川宣抚郑仲的贺书恰好到了，随信送来贺礼一件，是一袭川锦地衣。秦太师大喜，命令立刻将地衣铺在大厅之中。铺完发现，这地衣竟与地板广狭长短一一相同，不差分寸。宾客们纷然叫绝，曹泳也暗暗歆羡这郑仲工于心计，不仅礼物想得妙，连送礼时间都考究得严丝合缝。但他立即瞥见秦太师默默不语，眉头微微皱了一皱。曹泳熟悉这个表情，心中一惊。退到一旁苦苦省忖，恍然悟出这郑仲弄巧反拙了：阁楼尺寸可以收买经办官员预知，那么别的机密秘事呢？果然郑仲很快就丢了官。回想自己，多年来殚精竭神服侍秦太师，从无二念;前程只有一条：愿皇帝垂念秦太师盖世殊勋，爱屋及乌，恩波横溢到我辈身上。这该不算非分的妄想吧？
曹泳正在伤感自怜，一个侍女跑来，喘着气说夫人有请。
曹泳不敢多问，急步跟着侍女，一直走进一间狭小阴暗的密室。侍女指示壁上一个小孔，曹泳凑眼一瞥，恰好看见秦太师的床头。他低声说：“禀告夫人，曹泳理会！”侍女点头去了。
远远一声“圣驾到——”，周围顿时寂若太古。曹泳听见邻室一阵衣物窸窣，又几声模糊低语，知道圣驾已在秦太师病榻左右。他抑制住猛烈的心跳，凑近小孔，看见秦桧已不能说话，只是泪流满面，俯在枕上连连叩头。官家对着倚为长城达二十五年之久的重臣，想必也是龙颜悲悯，流下了龙泪吧。曹泳看见一只御手递过一张红罗帕，秦熺躬身接过，替父亲拭了泪。
隔着板壁，曹泳也看得大受感动，泪光莹莹，眼前一片模糊。他伸袖胡乱拭了两下，刚好看见秦太师从枕下取出一个绫面小奏折，颤巍巍双手呈给官家。
曹泳心口又一阵敲击。这奏折是他亲手为太师准备的。折上秦太师向天子泣血雪涕，郑重引荐前状元、前礼部侍郎、现任知枢密院事秦熺继任宰相。
原来，了堂老人心中要“了”的头等大事，不是那份未及画押的奏牍，而是这个早已藏在枕箧的小折。唯有小相一脉相承，那些未了之事才可一一了却呵！曹泳又在太师面前自惭形秽了。他在电光石火般的念头中，已在回忆是不是曾经流露过轻慢秦熺的心理……一边屏息等待官家启金口吐纶音：“太师所奏，甚合朕意。”肯定就是这句话，不会是别的。绍兴皇帝会驳回太平翁翁秦太师的最后奏章，是不可思议的。
可是没有听到这句话。曹泳只听见陛下嘱咐太师安心静养。接着就是陪侍的杨郡王吩咐：“起驾！”
一行人经过密室外走廊时，曹泳清清楚楚听见秦熺拦住圣驾问：
“臣父奏请陛下，早定代相之臣……”
“这事卿家不宜过问。”杨郡王代官家答复的声音，温和安详，不紧不慢。
曹泳顾不及礼仪，赶出来混在人群背后，偷看圣驾离府的一举一动。只见圣上站在玉辇前，向杨郡王说了两句话，一边从袖中将小奏折递给郡王，一脚踏上玉辇，又拍拍御膝说了一句什么，杨郡王陪笑摇摇头，官家上辇呼拥而去。
在秦府主持丧事的曹泳，忽然奉到圣旨：着即削去官职，送新州安置。
等到一个最得力的手下人来报打探到的消息，他才知道了被削职的原因：那日皇帝离开秦府时，还没走到玉辇前就问那份小奏折是何人替太师备办。接着对杨郡王笑着说了一句话：
“从今往后，朕用不着在膝裤里藏着匕首了。”
曹泳削官，很使秦府上下一番惊恐。但几天之后，秦太师在风波亭一案中的得力助手万俟卨，便接替了秦桧留下的丞相之职。
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