起初的落笔是几根虚实相间的竖条墨线，上紧下松，接着往两边横向延伸，到这里，你会觉得这是一丛嶙峋的山石；然而毛笔的笔锋突然上提了，三两下的，一双眼尾上挑的虎目便跃然纸上。这时候才发现，那最初的几笔，原来是虎的额上纹路。观蔡育贤画虎，常常在他落笔的时候有些出乎意料，但勾勾画画蹭蹭擦擦之后，虎的某个部分就神奇地出现了。这大概就是所谓“胸有成竹”的同款——“心有猛虎”吧。
说到苏轼与竹子，蔡育贤还有个同款妙论。因为他画虎的时候，胡须总是用黑色的墨线，就有人说，虎的胡须是白色的才逼真吧？蔡育贤说，苏轼画竹子，开创了一种新画法——朱竹，别人质问他，竹子哪有红色的？苏轼答：“竹子也不是黑色的啊，今墨可代青，则朱亦可代墨矣。”说到这里蔡育贤一笑：“我的虎须也是这个道理。”在蔡育贤看来，自己画虎区别于很多画动物的画家的一点，就是“兼工带写”，力求既有工笔的细致，亦有写意的画境。“工笔像——这当然是必须的，但工笔板正，容易落俗；而写意传神——虎这种动物，最是讲究精气神，要威猛，又不能凶暴，这些可以靠写意的手法来调节。所以，我画的虎，是海派的虎，而这种风格的形成，可以说是源自山水画吧。”
海派新虎，自山水中来
说到画画的起源，蔡育贤和很多人一样，自小喜爱涂鸦，长大了读书的时候，便爱上了看连环画。“我那时候，痴迷于‘小人书’，不仅要看一遍，还要跟着描画一遍。”这本来也是很多小朋友童年都有的经历，但蔡育贤却自有缘法。父亲的一位朋友看他多年痴迷画画，又确实画得不错，便建议父亲正规地培养他，还介绍了自己的“亲戚”给他做老师——后来蔡育贤才知道，父亲的朋友介绍的这位亲戚，正是上海中国画院的山水画家陆一飞先生。“我第一次见陆先生，带了一张我自己画的锦鸡图，陆先生看了就夸我造型能力很不错，”蔡育贤笑道，“然后话锋一转，说，‘但是你用的白纸和水彩，这不是中国画，中国画是用宣纸和毛笔的，以后你跟着我画正规的中国画吧’——这大概就是我和中国画结缘的最初一刻。”从此，蔡育贤就算入了中国画的大门。陆老师擅长山水，蔡育贤便也跟着学画山水。陆老师讲究学中国画必须先从传统入手，认为山水画的线条最多样、笔法最丰富，“画好了山水画，对其他门类都有好处”，于是，在陆老师的指导下，蔡育贤先后临摹了很多宋画：“白描《八十七神仙卷》，我为了掌握线条功夫就临摹了多遍。还有北宋名家范宽的《溪山行旅图》，元四家王蒙的《青卞隐居图》，明代唐寅的部分山水画，我都临摹过。”当时的图册印刷远没有现在的高清，所以老师借给他的图样就更显珍贵，每幅要临画多遍方舍得还给老师。这些早年学习山水打下的笔墨基础，让蔡育贤受用终身，直至今日也为画虎配景带来很大的优势——有的画家动物画非常传神，但配景不足，未免可惜。
先画小猫，再画“大猫”
在跟着陆老师学画山水的过程中，蔡育贤也并未拘泥于山水，“陆老师的专业是山水为主，其实人物也画得很好，我曾看他画的《三打白骨精》就很精彩。我的职业是美术教师，不只教学生画一门，美术绘画科目很多都要懂些，而我自己喜欢动物，便时常画些动物画。”那时候陆一飞的儿子陆晓波师从刘旦宅，常拿些刘旦宅的画回来临摹，当蔡育贤看到他临画的刘旦宅的猫图时，实在太喜爱了，就常常和他一起临画。“我虽然没直接跟刘旦宅先生学过，但我却经常临他的画，那时他每年出一本生肖挂历，有小狗、鸡、虎、猴、马等，我都让陆晓波为我留一本，照挂历临。”陆老师知道后，非但没有不悦，还很支持蔡育贤，特意帮他介绍了刘旦宅先生相识。在发现了自己的喜好和擅长后，蔡育贤开始逐渐由山水画转向动物画，动物中尤爱画猫，“我当初画小猫画了很多，画了一卷《百猫图》长卷，给陆老师看了后，他启发我说，画好小猫可以画大猫啦，大猫就是虎啊。过去虎很难看到，除了看到动物园的虎，就是笼子里的虎，于是我就照猫写生，猫科动物动姿一样放大画成老虎，由此开始画虎一发不可收拾了。”
从小猫画到“大猫”，离不开陆老师的开明支持，更离不开蔡育贤自己的爱与钻研，但其中还有个很有趣的“缘由”，据说是为了“强身健体的美好愿景”。原来，蔡育贤自小体弱，而民间传说中虎能辟邪，有阳刚之气，“我也希望通过画虎提升阳刚之气。渐渐地，我画的虎得到陆先生的肯定，老师不仅为我创作的十二通景条屏《群虎图》上题词添彩，还让我画了十本虎的册页，并亲笔在封面题名，页尾题跋。可惜我画册出版时，老师却因病离开，这成为了我心里的一大遗憾。”
从怎样画虎，到画怎样的虎
说蔡育贤的虎自山水中来，这其实有两重意思：很多人画虎，不是在山岗上长啸，就是在密林中气势汹汹地走来。但蔡育贤的虎，既有林中散步时的安详，又有池边饮水时的专注，还有雪地戏耍时的活泼，更有丛中舐犊时的柔情……山灵水秀之中的各种虎，皆去凶暴而留威猛，更兼有丰富的天真性情，这可以说是蔡育贤的一大特色。而“自山水中来”的另一重意思，则是他画虎的技巧，很多来自山水画的技法。对此，蔡育贤介绍说：“我画虎，讲求兼工带写。虎头常用工笔，因为虎头的细节多，眼角、胡须、耳边的丛毛……这些都要笔法精细到位；但画虎身的时候，我常用皴擦法——这其实是山水画中的一种手法，常用来画石头，但我用来画老虎的皮毛，会有种别样的、毛茸茸的、丰厚的质感。”在蔡育贤看来，当今画虎不外乎工笔和写意两大类。北方多以工笔来画虎，用细毛法写实的方式表现虎的皮毛质感，而大写意画虎则是水墨色块表现虎的结构，讲究笔情墨趣有夸张之感，意笔造型不求形似却凸显神韵。“我则游离于两者之间以兼工带写手法，以自己山水画功底用画树石的皴擦法来表现虎的结构厚度和毛质感，这就是我的风格，和他人不一样，我在造型上是写实主义，在笔墨技巧表现手法上也讲究笔墨情趣，既继承传统的但也求探索创新法。用虚实灵动的线条为虎造形，用皴擦法表现虎的皮毛质感，用墨色染出明暗结构，用传统皴笔泼墨等笔墨技巧，画出虎的形神，包括骨骼肌肉——古人说了，画虎难画骨。”除了虎本身，蔡育贤对画的配景也多有思考：“虎画大了山水配景就不能画全景，只能画局部近景，否则感觉虎在盆景里。配山水要比例协调，要让虎身临其境，要有意境，配景很讲究，不是画几棵松，添几根草就行的，要突出气势。”
画虎的人很多，但要让别人认同、喜欢，就必须要有自己的风格。对于这一点，蔡育贤一直没有停止过思考。“要形成自己的风格不是件容易的事，从开始求形似，到后来求神似，接下来求风格，甚至还要有自己的思想在里面，还有人讲禅意讲时代感，我都想尝试一下。”在他看来，画得像只是基本功，中国画还讲究笔墨功夫，没有笔墨功夫便称不上是名画家，就是画得像也只不过是个画匠，一定要画出艺术性和风格。“所以在笔墨方面要动脑筋，求探索，不能只是熟练工，翻来覆去，老是那么几个造型，要有想法，要有构思，要有变化，与众不同。”
蔡育贤在家中画虎
求新求变，与众不同。蔡育贤也确实把他的思考落实到了画笔上。纵观他这么多年的诸多虎画，一个“变”字始终贯穿其中，比如今年的一些作品，明显在虎群的造型上、背景的色调上，都更趋于当代的审美——配景出现了早年很少尝试的蔷薇色、紫黛色，而在这样的背景中，虎更显温性典雅。“我的虎是海派虎，不那么凶猛野性，却有点宁静雅气。”蔡育贤笑着说。
从怎样画虎，到画怎样的虎，这其中的心路历程，恐怕正是蔡育贤的虎能从众虎中一跃而出、突破重围、自成风格的原因——因为他动了脑，用了心，也有了自己的艺术风格。
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