张觅

　　陈端生是清代弹词女作家，字云贞，浙江钱塘（今杭州）人，著有弹词小说《再生缘》十七卷。陈寅恪晚年专“作无益之事，以遣有涯之生”，写了近八十页的长篇论文《论〈再生缘〉》，认为其艺术成就不在杜甫之下，甚至可同希腊史诗媲美，而陈端生亦为“当日无数女性中思想最超越之人也”，足见他对陈端生及其作品的重视与肯定。

　　1751年，陈端生出生在一个书香世家。祖父陈兆仑是桐城派古文家方苞的入室子弟，乾隆初举博学鸿词科，官至太仆寺卿，著有《紫竹山房诗文集》，还担任《续文献通考》的纂修官及总裁，其诗文清淡醇古，在当时也颇有名望，被京师士大夫奉为文章宗匠。

　　陈端生的父亲陈玉敦是举人出身，官至山东登州知府，在云南也做过官。母亲汪氏是云南大理知府、进士汪起岩的女儿，能诗善文。结婚之后汪氏跟随陈玉敦进京赶考，一举成名，朝廷任命陈玉敦为山东登州知府。

　　就在陈玉敦上任的当年，汪氏生下了陈端生。爷爷陈兆仑很喜欢这个孙女，出生之后，看见小小女孩儿眼眸清亮、容貌端庄，如同蓝天上的云朵一般，于是就给其取名为陈端生，字云贞。

　　陈兆仑是一个很开明的人，曾写《才女论》一文，认为女性“习篇章”“多认典故”，可以“大启灵性”，对于“治家相夫课子皆非无助”，而且可使女子变得“温柔敦厚”，因此得出“才也而德即寓焉”的结论。虽然他眼里的才女最终目标还是做一个更称职的主妇，但他把文化修养提到了有用的地位，至少为他的女性后人接受文化教育开了大门。陈端生和她妹妹陈长生都以文学才情见长，当受益于祖父的开明思想。

　　在这样安稳和乐的书香家庭长大，陈端生的童年无疑是无忧无虑、极为幸福的。陈端生从小受家人影响，每天穿梭在书本中，从小开始写诗词，且文采斐然。俞蛟《梦厂杂著》称“云贞淑而多才，擅长笔札，工吟咏”，称其诗“宛丽清和，真扫眉才子所不如者”。

　　陈玉敦和汪氏没有儿子，只有三个女儿，端生为长，庆生为次，长生最幼，三姐妹从小便深得父母宠爱，并且都极为聪明伶俐。但庆生不幸早夭，慈母肝肠寸断，从此对待端生姐妹越发温柔细致。

　　汪氏來自云南，那里远离传统文化的中心京城，人们的思想不像其他地方那样受传统的拘束，因此汪氏对姐妹俩的态度亦十分开明。陈端生有一个较为宽松的成长环境，使得她的思想观念比较超前。在这样的书香家庭里，陈端生也见识了很多才识超绝的女性，她感到她所见识到的女性之才华完全不亚于男性，甚至要比男性更出色，但却无法像男性一样在社会上实现自我价值。这也促使了她有了写《再生缘》的想法。

　　《再生缘》实际上是《玉钏缘》的续书。《玉钏缘》是当时在江南闺阁之中流行一时的著名弹词作品，作者已不可考，只从前言推测出是母女二人，女儿执笔，母亲修改。全书共三十二卷，计一百三十六万字左右。《玉钏缘》说的是谢府双胞胎兄妹谢玉辉与谢玉娟于危急中互换身份，谢玉辉假扮妹妹入宫，解救宫廷内争，并取得功名、娶得妻妾。谢玉娟女扮男装应试为官，还为自己兄长娶了宰相的女儿。全书气势宏大，情节曲折，引人入胜，但是叙述却庞杂碎裂。

　　陈端生和母亲都很喜欢这部作品，陈端生意犹未尽，决定写《玉钏缘》中谢玉辉及其妻妾下一世的故事，这就是《再生缘》。她才思敏捷，笔力纵横，《再生缘》的整体构思和艺术魅力大大超过了《玉钏缘》，以至于后世之人只知道《再生缘》，不知道《玉钏缘》。

　　陈端生是在十七岁（1768）秋天开始创作《再生缘》的，十九岁那年秋天（1770）搁笔，前十六卷近六十万字都是在这个时候写的，几乎是一气呵成，从“射柳姻缘”一直写到“脱鞋验身”。

　　陈端生成家后，其夫君范菼身家富裕，不喜读书，但他生在官宦之家，免不了要被父母催促着考取功名。范菼却铤而走险，请人代考，结果，他遭受了极其严厉的惩处：发配伊犁为奴。

　　陈端生平静安宁的生活忽然被打破，丈夫受罚，子女失父，她在精神上遭受到了极大痛苦。本是有清清静静的好日子可过，却因丈夫的一念之差，遭此横祸，从此夫妻分离。范菼过惯了富贵日子，怎能忍受边疆苦楚？

　　从小一帆风顺的陈端生，在生活中从来没有面对过如此大变。她几乎就要支撑不下去了。但幸好，除了家人的安慰，她也收到了来自读者的关爱。当年写《再生缘》前十六卷是在北京和山东，读者只有母亲和妹妹。这个时候，《再生缘》的书稿却很快在浙江一省传开。《再生缘》的情节离奇曲折，引人入胜，读者们纷纷表示对书的喜爱，并催促陈端生再继续写下去。

　　读者的支持便是作者最大的动力，有那么多人喜欢她的文字，这比任何财物都来得珍贵。读者某种意义上来说正是作者的知音。因此，为了众多读者，陈端生便决定继续写下去了：“知音爱我休催促，在下闲时定续成。”

　　乾隆四十九年（1784）的早春二月，陈端生在母亲去世十二年后，又开始缓缓研墨铺纸。时隔十二年，一切都已物是人非。正如她自己说：“仆本愁人愁不已，殊非是，拈毫弄墨旧如心。”只是，此时她的灵性与体力都无法跟少女时代相比，写作的速度也已经大不如前，写写停停。她此时的心境也和少女时期那种意气风发的飞扬心态大不一样了，生活的现实与磨难令她无法再沉浸在弹词小说里做梦了，所以她只写了第十七卷一卷，仅四万字左右。她竟从年初写到岁暮，用了将近一年时间，而当年她十七岁之时，仅仅用了两年时间便完成了前十六卷近六十万字。

　　写完十七卷之后，她也没有再继续写，如《红楼梦》一般，《再生缘》正在高潮处便戛然而止。嘉庆元年（1796）秋，陈端生因病去世，再也不能续写《再生缘》了。

　　陈端生除了《再生缘》外，还著有诗集《绘影阁集》，只可惜《绘影阁集》并未流传下来。