【悲惨世界】是雨果的代表作。它开始写于一八四五年，发表于一八六二年，是雨果十几年的心血结晶。
小说的主人公内阿让因偷了一块面包，被监禁了十九年。一八一五年十月，他刑满释放，来到悐涅城，该城的老板和居民都拒绝为他提供食宿。但米里哀主教却请他共进晚餐，留他住宿。当晚，内阿让偷了主教的银餐具潜逃，为警察抓到，被带至主教面前。米里哀声称餐具是送的，内阿让再被释放。临走前主教又送他一对蜡烛台，并告诉他要做一个老实人。这使内阿让深深感动。但他劣迹太深，路上又抢了一个小孩的钱。事后，他羞悔万分。这年十二月，他来到蒙特奇市，化名马德兰，办了一家工厂，不到三年，他成了富翁。由于他乐善好施，深得居民拥载，被国王指定为该市市长。
在内阿让的工厂里，有个女工名叫芳丁，她的私生女儿何塞特被寄养在巴黎附近一家客店。她按月寄去生活费，还经常写信，人们怀疑她是不正派的女人，工头也把她解雇了。在生活的煎熬下，她沦为妓女。内阿让知道她无故被解雇，深表同情，愿供她母女生活费。这时当局拘留一个名叫商马第的老人，被误认为失踪已久的“盗贼”内阿让，将受审判刑。内阿让于心不忍，公审那天赶去自首，遂被捕入狱，先判死刑，后改为终身苦役。
一八二三年，内阿让借救人之机，再次逃走。但他没有忘记自己的诺言，把何塞特接到巴黎。警官沙威知道内阿让行踪，率人追捕，内阿让逃至一所女修道院，并在那里当工人，何塞特当寄读生。八年后，他们移居巴黎市。不久，何塞特与青年马琉斯恋爱，后者恳求外祖父允许他与何塞特结婚遭拒绝。
一八三二年巴黎爆发起义，马琉斯与内阿让参与其中。警官沙威也混进起义队伍，被发觉。内阿让奉命处决沙威，却被内阿让放走。沙威后进退两难，跳水自杀。
一八三三年，马琉斯与何塞特结婚，内阿让向他说明自己的身世，马琉斯怀疑内阿让的人品而同他疏远，内阿让痛苦不堪。一天，已成盗匪的德纳第找马琉斯，说内阿让是一个品德高尚的人，并是他的救命恩人。于是急忙赶到内阿让的住所，这时，内阿让已是奄奄一息，在亲人的痛苦和爱吻中，内阿让离开了人世。
【悲惨世界】是一部探讨社会问题的长篇小说。作者非常重视这部小说，称它为“社会的史诗”，并且预言，只要世界上还存在社会压迫，还有愚味和困苦，那么它将不是没有意义的。这部小说的思想意义有下面几个方面。
第一， 小说描述了资本主义制度下的劳动人民的悲苦处境。
在小说中，作者描述了这样的世界：在这里，富人拥有一切，为所欲为，而穷人却一无所有，备受欺凌。特别是孤苦无援的儿童、妇女、老人，他们的处境更为悲惨凄凉。芳丁、何塞特的命运，就是生活在资本主义社会下的千百万劳苦大众的共同遭遇。
女工芳丁本是一个勤劳、诚实、珍惜名誉的姑娘，她真心实意爱上了一个大学生，但这个家伙却是逢场作戏，玩弄了她之后，就把她抛弃了。狠心歹毒的德纳第利用她这一困境，无情地榨取她。工厂管工不分青红皂白将她解雇。生活迫使她卖掉美丽的长发和两个门牙，以致依门卖笑，最后在贫病交困中含恨而死。
第二， 小说揭露了法律的反动和司法机关的黑暗腐败。
小说对资产阶级的法律今行了深刻的揭露和批判。内阿让的故事，就是对资产阶级法律、监狱、警察的有力批判和辛辣的讽刺。作者认为，内阿让行窃，是社会迫使的，偷一块面包，让他坐十九年牢，实在荒唐。劳动人民一旦被判刑，就永无出头之日。在监狱里，终日作苦工，经常受到折磨，处境不如一只狗。绕幸获释，还带着黄护照，受人岐视。内阿让无比愤慨地说：释放不等于解放。
第三， 小说赞扬了劳动人民的高贵品质和献身精神。
小说中的小人物，大都心地善良，品质高尚，富有同情心和自我牺牲精神，他们与自私泠酷的资产者形成了鲜明的对比。流浪儿盖武鲁熙的形象格外富有吸引力。他从小流浪街头，没衣没食，但总是热心助人。巴黎人民起义那天，他就参加了战斗。当起义者的子弹打光了，他就提着篮子，冒着弹雨，去检取弹药。他一边检子弹，一边唱着歌。后来他被敌人打中了，满身流血，但他举着双手，怒视敌人，继续前进，直到倒下来。
如上所述，【悲惨世界】确是一部政治倾向性鲜明，内容相当丰富的作品，今天对我们来说，仍有一定的价值。
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