歌德少年时代就喜欢浮士德的故事。浮士德博士本来就是中世纪的一个漫游的哲学家和魔术师，相传他曾将他的灵魂出卖给魔鬼。那时，浮士德的故事是热门货，大家都喜欢谈论浮士德。
歌德从一七七零年起就构思要写【浮士德】，但直到临死前才脱稿，先后花费了六十年的时间。
【浮士德】结构庞大复杂，第一部有二十五场，卷首有【献诗】、【舞台上的序幕】、【天上序幕】三个小部分。第二部也有二十五场，分为五幕。全剧没有首尾相连的故事情节，而以浮士德的思想发展为线索，贯穿始终。作者把这种思想发展称为灵魂的漫游。
卷首的【献诗】是诗人自己的述怀，与剧情无关。【舞台的序幕】说明诗人的创作意图。【天上的序幕】记述了天帝和魔鬼的打赌。这些打赌，是全剧故事情节的开端。
借助魔鬼的帮助，浮士德漫游天上人间，处处如愿，达到了他所追求的境地，可是他屡次感到失望，体会到物质享受、吃喝玩乐、恋爱、高官厚禄、科学研究、古代艺术等等，都不是美，直到最后他发现生产劳动才是美，他才安然与世长辞。这里所说的美，包括真和善，因为作者有真、美、善统一的观点，追求美也就是追求真理。
【浮士德】的情节发展，可分为七个阶段：
一、浮士德走出书房，暗示死读书不是美。
二、他从醉汉呕吐和狂欢乱舞的丑态，认识到物质享受并不是美。
三、他与女友甘泪卿恋爱，使她受刑而死，便悟出恋爱也不是美。
四、他识破荣华富贵、高官厚禄更不是美。
五、科学实验不是美。
六、古代艺术也不是美。
七、浮士德终生探求，最后才发现只有劳动是美。他听到劳动者欢乐的歌声，恍然大悟，发觉他已经实现了他那填海扩田的宿愿：要每天每日去开拓生活和自由，然后才能作自由和生活的享受。你真美呀，请停留一下！说罢他倒地而死，天帝派来几个天使，把他的尸身和灵魂抬往天国。
【浮士德】以赞美劳动结束全书，歌德借櫵夫们的口说：
没有劳动者的劳粗，
劳动在山野的四乡，
请问劳心者的高人，
就有一肚皮学问，
如何能做出文章？
后来智慧女神谈到胜利女神时说：
灿烂的光辉
环绕着这位女神，
她以劳动为荣，她的名字叫胜利女神。
因此，“太初有为”“以劳动为荣”都是对结局的“劳动是美”作好了伏笔。作者认识到行动、实践是生活的起点，他写【浮士德】终生自强不息，探索真理，最后发现只有劳动创造的理想王国最好，这种启蒙运动的思想是难能可贵的。
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