上回说到薛振川和唐九公满腹疑虑地离开了雨坛寺，但心里却对广智和尚的言谈举止总觉得不正常，抱着一种凝虑，觉得智聪大师的突然失踪一定与广智和尚有关，智聪一定遭了不幸，可是又没有什么证据来说明智聪大师遭了暗害，也没有什么证据来说明广智和尚就是凶手。二人只是个人的猜测而已。不过，他俩都表示愿意费尽精力和时间，下功夫查出智聪大师失踪的真正原因。
他们回到家时，人们正要去干活，见薛振川回来了，正要问个究竟时，蒋贵善和贾忠诚二人怒气冲冲地走来了。
薛振川硬着头皮把他们迎进了堂屋，吴月珍给他们端来了茶水，拿来了水烟。
蒋贵善坐在太师椅上，跷起二郎腿，慢慢地品了一会儿茶，又烧了几泡烟，打量了一阵屋子后，满脸的怒气一下子消失了，和颜悦色地对薛振川说：“哎，薛师，你真正是一个大能人，才几年光景就把一个家搞得这么好，整整洁洁、归归一一。你看原来是啥子样子，现在又是啥子样子？真了不起！真了不起呀！”
“蒋总管太夸讲了。这不是我的功劳，我成天都在外面穷跑，很少落屋，这个家都是我内人在打整，乱七八糟的，请蒋总管不要见笑！”薛振川见蒋贵善今天喜怒无常，脸色瞬息万变，也不晓得他们葫芦里卖的什么药，只好坐下来，陪他们说话。
蒋贵善更是兴奋了，说：“薛师，普天之下，恐怕就要数你的福气最好了，娶了一个又美丽又能干的堂客，一个女人，又带了几个小娃儿，能把这个家操持得如此这般的好，也真是一个天下奇女。难怪兴隆场的人都称赞、羡慕你们两口子哟！”
薛振川见乡亲们都在外面等着的，自己又急着要去上工，哪里有心思陪他在此摆闲龙门阵，但又不好独自离去，对大伙儿说道：“哎，大家都进来坐吧！蒋总管也不轻易来一趟，听他讲一讲，也胜读十年书嘛。”
多数人都跒进屋来，各自找凳子坐下了。
蒋贵善也不晓得薛振川是捧他还是讽他，兴奋而得意地说：“薛师，你太抬举我了，我还不能算一个圣人，没有多少学问能启迪大家。其实，我今天来倒想诚心诚意的请薛师帮我一个大忙。听说薛师过去是重庆仁字号的五爷，和田大爷、范大爷、陈大爷、石大爷、彭大爷是八拜之交，还换过生死贴子，是不是呀？”
薛振川见他问得莫名其妙，心想：他连这几位大爷面都没有见过，哪里来的八拜之交，互换贴子之事哟。但见蒋贵善和贾千的双双到来，有些明白蒋贵善的话意和用心，岂能点破，只好敷衍说：“过去之事，蒋总管也晓得，只蒙几位大爷超拔，沾了一点光，不足挂齿。蒋大管家平时并不轻易出门，今日高抬贵步，一定有啥子要事示意我们？”
蒋贵善说：“薛师有时间一定抬个贵步，把几位大爷请来，屈老太爷很想结识他们几位，可惜无缘，一直高攀不上。前几天才听说薛师与他们是拜把子弟兄，高兴得几天晚上没睡好觉，希望你无论如何要帮上这个忙。事成之后，老太爷有重赏的哟。”
“好，有时间我一定去！但不需要啥子重赏，都是本乡本土的嘛。”薛振川含糊其词地回答道。
“那就劳驾你了，首先让我代表屈老太爷多谢你，有了他们几位大爷作靠山，我们还怕谁呢？谁敢兴风作浪，恐怕性命难保。今天我来还有一件事要麻烦一下薛师。本来嘛，现在大家忙得不可开交，屁股都难挨一下凳子，哪有时间听我胡说八扯的。可是，我不说出来，又觉得对不起薛师，对不起众位乡亲们。我们这位贾兄弟，大家都认识吧？他真有本事，二郎神长了三只眼，噢！月珍妹子，你们都来听一听，他多长了一只眼睛，把你们家的小双非要说成是屈老太爷的侄孙女屈贵芳，也不跟我打一个招呼，或者先来吴家咀核对一下，就赶忙告诉了老太爷。老太爷的脾气，大家是晓得的，不认真倒罢，一旦认了真，那是皇帝老子也不认的。这欺君之罪我可是担当不起的呀。今天我把贾兄弟叫来了，三人对六面，当场搞清楚。免得今后有人背着我言三语四，说长道短，暗箭伤人。哎，哎，月珍妹子呀，小双在家吗？”
闻香、小双都在吴月珍身边。吴月珍一见蒋贾二人到来，早明白他们来的目的，经过努力克制，已镇定住了心绪，开口说道：“贾兄弟，那请你好好地看看，这两个人哪一个是你要找的人嘛？但是有一句话我要说在前头。俗话说的好，狗咬人有药医，人咬人无药医。话说拐了可以纠正，人认错了可是一条生命，别说我不依教你，我薛大哥不依教你，恐怕在场的乡亲们都不会依教你的。”
吴月珍话声一落，众人七嘴八舌地说开了：“贾麻哥，你不要为了能插上根野鸡翎子，就像疯狗一要乱咬人哈！”
李帮武一捏拳头，骂道：“贾千，你龟儿子不落教，我们也不会认你的黄。”
吴月珍接着又说：“再说，我薛大哥也是一个在世上显面露脸的人，跟屈家关系也不错的，不要因为这件事双方都成了仇人，你贾兄弟也负不起这个责任。咱薛大哥一身清白，仗义行事，从没有亏待过别人，也从来没有受过小人的诬陷诽谤，要是气得出了个三长两短，我吴月珍虽说是一个女流之辈，也不会让你有清静日子过的。”
薛振川真佩服妻子会说话，也没有多讲一句空话，便指了一下闻香和小双姊妹二人，向贾千问道：“贾兄弟，你看一看，她俩哪一个是屈贵芳？有没有屈贵芳？”
贾忠诚被蒋贵善强拉硬拖地拽来吴家咀，本已被动了，又见蒋贵善先发制人，大拉关系，与薛家和众乡亲的感情首先拉近了一步，自己则完全处于一种孤立无援、与众为敌的境地，端起茶碗的手都直发抖。他努力镇定下心来，仔细看了一阵小双和闻香，直觉得这两人真正像一个妈生的一样，一般高矮，一般胖瘦，一般打扮，五官一样，肤色一样，连头发都一样，根本认不出谁是屈贵芳了。他不敢贸然乱指，怕认错了人脱不了身，走不了路。但也不甘心就此失败，这是他第一次为屈长鑫屈老太爷办事，第一次就办糟了，屈老太爷是不会再信任他的，甚至会把他作为替罪羊抛出去的，在乡亲们面前永远都抬不起头做人了。更糟糕的还要遭四牌坊庄园内所有人的白眼，更要受蒋贵善这个老狗日的无限期的欺负。他抬眼四处望了一下，想寻找一个救星，可是却不见区大升在此，心中骂道：“这狗日的区大升，平时里一日三登门，关键时刻却不见人啰！今天难道真该我贾某人背时倒灶不成？”他犹豫了一阵，说道：“我认不准，但还有人能认准，可以把他叫来帮倒认一下嘛！”
蒋贵善听了，心中怒火迸发，一拍桌子，怒骂道：“贾麻子，你这个狗日的龟儿子，在老子面前耍起鬼花招来了，事情是由你引起的，人是你这两只狗眼认下的，关别人屁相干。想在老子面前充行势，显摆杂，你屁儿劲小了点，坐不下去，你称四两棉花去访（纺）一访（纺），问清楚我蒋贵善是啥子人物？薛振川又是啥子人物？你三碗稀饭，五斤干饭都吞不下去，还敢冒充啥子大肚罗汉？老子十几岁就跟着屈老太爷，现在四十多年了，啥子人没有见过，啥子场面没有经历过，你这样的屁眼儿虫，狗杂种，还真是少见！几条鱼鳅想翻船，几只臭虫想顶起铺盖，几颗老鼠屎就想搅坏一锅汤，真是笑话，几十几个笑话。狗日的贾麻子！老子恨不得一脚踢死你，把你踩成泥巴融融。”
贾忠诚也被激怒了，把心一横，说道：“蒋贵善，你不要屁股老了不还债，手指头往外撇。你骂我是狗，你又是啥子东西？你还不是跟我一样，也是狗，一条老母狗，专叫人干的老母狗。我现在才不怕你哩。我现在是替老太爷办事，瓢羹不在你的甑子头打斤斗，想压制我，办不到。我敢和你打赌，这两个娃儿中，如果没有一个屈贵芳，你把我的名字倒起改，老狗日的，你敢不敢打这个赌？”
蒋贵善哪里受得这份辱骂，气得来当场咳嗽不已，换不过气来。干女儿张丽群见状，忙过去给他捶背，对贾忠诚骂道：“吔哎！贾麻子，你这个舔肥狗，屁眼儿虫，花苞谷，骂人太刮毒了嘛，我蒋媬媬把你从阎王爷那儿捡了一条命回来，把你养活了，你不但不感恩报答，反而恩将仇报，还想把他往绝路上逼，你的良心被狗吃了是不是？”
蒋贵善一听有人为他撑腰打气，喊道：“群儿，你帮我打他龟儿子的，打拐了由我来捡篙。我日他先人板板，我肯信一个小小屁儿虫敢把大肠给吃了。”
这张丽群娘家是富顺县人，父亲张恒久是屈家的佃户，为了能长期租种屈家的田土，或者平时少交租谷，把三女儿张丽群抱给了屈家的总管家蒋贵善作干女儿。蒋贵善的老婆一连生了五个儿子，不见一个女儿，又见张三妹长得逗人喜爱，便收下了。张家认了这个干亲家后，的确沾了不少的光。不过，张丽群长到十六岁时，已长成了一朵人见人爱的鲜花，蒋贵善连哄带骗，把她奸污了。几年后，又把她介绍到十里冲吊楼子，做了李帮伍的堂客。李帮伍是李茂章的二儿子，从小就爱打码提劲，招惹是非，是个出名的二杆子，人称曰：“李冲包”，或者叫”李二杆子”。但自从娶了张丽群后，一下子收敛了许多，他畏妻，爱妻，又护妻，两口子的日子过得非常美满幸福。而张丽群自从嫁人后，再没有和蒋贵善私下往来了，说话办事，丁是丁，卯是卯，一本正经，没有给蒋贵善半点空子可钻。他平时本来非常仇恨蒋贵善的，巴不得有人把这个为人奸诈、阴险毒辣的老东西狠狠揍一顿。但看到贾忠诚为人更坏，欲诋毁受人尊敬的薛振川，拆散其一家人，心中很是生气，便大声地指责起贾忠诚来。
李帮伍见妻子斥骂贾忠诚，也挤了过去，朝着贾忠诚就是一耳光，骂道：“你姓贾的也学会了狗仗人势，再敢说咱薛大哥一个孬字，看老子把你的头撇下来当球踢。狗日的快滚！”
贾忠诚挨了李帮伍一记重重的耳光，脸上火辣辣的疼，正想动手动口反击，一瞥门口又涌来了一大批人，一个个横眉竖眼，怒视着自己，一瞧这些人全是自己的冤家对头，打起来了没有帮他的忙的，可惜今天来得太慌，没有带上董三、游七他们。好汉不吃眼前亏，三十六计走为上策。他赶紧站起身来，说：“各位乡邻，我贾某有眼无珠，惹得众人生了气，我向大家赔礼了。以后我再也不提此事了。”说完，就要挤出门去逃走。
李帮伍拦住了他，厉声地说：“贾麻哥，站住！哼！你说走就能走吗？你把屎屙出来了，弄得整个十里冲臭气熏天，你也不舔干净，就想溜之大吉，我们薛大哥二天怎么做人？你在屈老太爷面前挑灯拔火，把仇怨给薛大哥惹下了，这笔帐该咋个算。”
“对！不说清楚，不让他龟儿子走！”甘继高、晏炳洲同时大声喊道。
李帮伍一扬手，又打了贾忠诚一巴掌。贾忠诚战战兢兢地说：“李二哥，别打了，我贾麻子不是人，鬼迷心窍，不该乱说胡说。我再次向各位大爷大哥赔礼道歉，我向大家跪下了。我回去后，马上跟老太爷讲，我认错了人，叫他不要相信我的话。”
蒋贵善良虽然占了上风，但刚才被手下的一位奴才恶毒的骂了一通，总觉得自己已经丢了脸面，现在见贾忠诚跪地求饶了，心中好不高兴，说：“你龟儿子早知今日，何必当初？我看你才真正像一条被干昏了的疯狗，拶开一张嘴巴到处乱咬，哼！这下晓得麻糖不是糍粑做的了吧！兔子还想斗过老虎，我蒋贵善活了五六十岁了，还从未听说过，这下看我回去怎么收拾你！”说完，站起身来，向薛振川拱手道：“薛师，耽误你们的时间了，告辞了！”
薛振川见蒋贵善走了，对李帮伍说：“帮伍，让他走吧，这种人不值得我们跟他多磨嘴皮。”
“滚！”李帮伍踢了贾忠诚一脚。
贾忠诚忍痛从地上爬起来，拼命地挤出门去，头也不敢回，飞快地逃走了。
薛振川见事情已平息下来了，便带领大家干活路去了。临走时，对小双叮嘱道：“小双，在家和姐姐一起耍，不要到处乱走。”又叮嘱妻子吴月珍要看好女儿，不要再闹出什么岔子来了。
人们全都离去了，屋子只剩下吴月珍、闻香、小双母女仨人了。小双对母亲说：“娘，看来屈家的人不会放过我的，您让我走吧！”
吴月珍搂住小双，说：“傻女儿，你既然进了这个家，就是我的亲生女儿，为啥子还说走呢？”
“不能因为我……”小双要往下说，被母亲吴月珍把话打断了：“小双，听话，不准再说了！你想，世上哪有作父母的要把儿女往外推的。喔，小双，我问你那血书还有谁看过？”
小双肯定地说：“只有爹看过，袁哥看过。除了他俩，谁也没有看过。”
母亲吴月珍反复安慰，仔细叮嘱说：“这就好，这就好，你啥子都不要担心。二天不管谁问你，你再不要提血书的事。闻香，你听见没有？一样要替妹妹保密。”
“听见了！”闻香点了点头，又说：“娘，可昨天二官人区大升还问过妹妹好多话哩，他打听这些想干啥子？”
吴月珍心头也惊了一下，但为了不影响小女儿的情绪，说：“噢！我晓得向他打招呼。以后你们两姊妹要天天在一起，不要离散了，也不要走远了，就在房子周围耍。万一发生了啥子事，我们大人才第一时间晓得。”
姐妹俩乖巧听话，爽快地答应了母亲的叮咛，吴月珍这才忙自己的活路去了。
贾忠诚和蒋贵善闹翻了脸，走到半路上才感到非常后怕。四牌坊庄园内，除了自己的几个铁哥们以外，上上下下管事的跑腿的人，全都是蒋贵善的亲信，人家使一个眼色，就会把你撕成八大块。更重要的是今天自己无功而返，老太爷屈长鑫对自己又将是什么态度呢？这个翻手为云、覆手为雨的老东家，弄死一个人犹如踩死一只蚂蚁那么简单。昨天，他一挥手，给了自己三十块大洋，这真是破天荒之大方了。要知道这三十块大洋，可以买大米三十石，置良田十几亩，修房子七八间，三个长年棒儿的工钱也没有这么多呀。要知道，屈长鑫是出了名的吝啬鬼，除了在要依靠的上司、年轻漂亮的女人、自己偏爱的儿孙面前舍得花钱外，真是铁公鸡一毛不拔。他这笔钱能拿给自己随便花吗？反过来说，这笔钱自己敢随便花吗？花了钱不办事，或者办不好事，那是要诛命的哟！他越想越急，越急越怕，越怕身上的汗水越大。他站在路边的一棵夜合树下，捞开衣衫，揩着脸上的汗水，无意中看见石坟山上的蛮子洞，心头的一股怒气全冲向了区大升，心里头咬牙切齿地骂道：“你这个狗日的废物，只晓得用钱，叫你今天一早把事情办好，却连人的影子都不见了。害得老子丢尽了丑，出尽了洋相。走，找他龟儿子算账去！”
他选择了一条稍近的田坎，走过了大冲，爬上了对面的石坟山。石坟山其实并没有坟墓，只是由几块天然的巨石拼成的山峦，样子像坟墓状，故得此名。但又有人说，这座山真正的埋过人，还是蜀山王建皇帝的宠妃，姓吴，是不是吴月珍的老祖姑娘，已无法考评。王建皇帝担心有人盗墓，便派人在坟墓侧边凿了七八个大小不等的石洞，派遣队伍驻扎守护。王建死后，朝代变了，这些护兵也无人管了，他们要生活，怎么办？便跑到附近的村子去抢劫食物。当地人把这些人叫做蛮子。他们住的洞便叫做蛮子洞。
到了光绪十二年，不晓得从哪儿窜来了几十个盗贼，住进蛮子洞。白天，他们在洞里睡大觉，晚上便出去抢东西，弄得四舍不宁，五邻不安。人们组织起来，去围剿蛮子洞，围了七天七夜无济于事，因为洞口有泉水，平时又存有大量的粮食和油盐柴火，一年半载也吃不完。唐九公当时只有三十几岁，也参加了这次围剿战斗，他见蛮子洞久攻不下，便出了一个主意，人爬上山顶，把干柴点燃，一捆一捆往山洞里扔，来个火攻蛮子洞，一试，果然灵验，三十多个人被烧死大半，剩下的人全部作了俘虏，交给了官府处置。从此，蛮子洞再没有人来住了。去年，区大升在外漂泊无果，返回了家乡故土，因无立身之处，才被迫住进了蛮子洞，有一个避风遮雨的地方。
贾忠诚爬上半腰的蛮子洞，见洞里没有动静，便径直冲了进去，大声骂道：“老抠，你这个狗日的杂种，躲在哪儿去了？”他一看，见区大升还沉睡在床上，一动不动。心中更来了气，骂道：“你这个混账杂种，拿了老子的钱不去办事，却躺在家里睡大觉，吹噗打鼾，硬是安逸，快起来！” 他见区大升纹丝不动，气得他一脚踢了过去，重重地踢在他的腰部，区大升也只是将身子动了动，眼皮动了动，睁不开。嘴唇吧哒了一阵，吐出了一串字来：“水……水……！”
“你狗日的病了，活该！”贾忠诚也不管他是死是活，伸手去摸他的衣裳荷包，找出了十块大洋，又骂道：“你狗日的好糟蹋贤良，两天时间不到就花掉了五块大洋，我一年三百六十五天，脚杆都站硬了，才拿几个钱哟。你也敢一天花掉五块大洋，买新衣裳、新裤子、新帽子。这几样东西也值不了这么多钱呀？肯定是拿去嫖女人去了，毬钱没得，还去想那些风流艳事。这几个钱能打动她的心吗？你狗日的简直是乱了性，癞疙宝想吃天鹅肉，做起了你八辈人都没有做过的美梦来了。你这个畜牲把钱拿去花了，血书却没有拿上，叫我怎么向老太爷交差，你龟儿子的害死我了！”他骂得火起，把他的衣裳脱了下来，又去扯裤子，一见裤裆满是污迹，他嫌龌龊，也没有心思要了，抓起了衣裳帽子，骂了一句：“让你龟儿子占个便宜，死了好拿去裹尸。”骂完，悻悻而去了。
再说蒋贵善离开吴家咀后，也没有回四牌坊去，却去了兴隆场。因为今天兴隆场又有一座茶楼开张了，茶楼取名茗香楼，老板是他四儿子的岳丈卢建德。一大早，卢建德便雇了几乘大桥，十几副滑杆把屈长鑫、屈宝骏等一家大小十几口人全接走了。还特地从重庆、泸州请来了说书艺人，说连本四川评书《三侠五义》、《说岳全传》、《三国演义》等。
蒋贵善对茶道本来是很感兴趣的，无奈今天心事重重，愉快不起来。到了茗香楼，把屈长鑫请到一旁，向他说了刚才吴家咀发生的事情。他说：“老太爷，我和贾忠诚已去了吴家咀，那女娃子不是屈贵芳，是贾麻子一时看走了眼。大家虚惊了一跳，不过，那闻香和小双的确都很像屈贵芳。”
屈长鑫听了很不高兴，说：“你们一惊一乍的，把人的脑壳都弄大了。我问你，究竟那屈贵芳死了没有？”
“也许还在吧，她母亲是在晚上死的，拉她女儿一起去，死没死，我们也不大清楚。再说，这灾荒年生，人死了没人埋，往河里扔的尸体有的是，也许豌豆滚屁眼——遇了缘（圆），两个尸体碰到一起了，慌中出乱，忙中出错，也许是有可能的。”这一次蒋贵善学聪明了，自己先找了一个退路。
屈长鑫急着要去听评书，心情很不耐烦的说了几句：“哎！今天我要听书，没有闲心听你狗扯羊肠子没完没了的，我看你是越老越糊涂了，我也不是说你是故意欺骗我了，既然屈贵芳没有死，哪你赶快给我找到，这一次，要是再胡弄我，可就不要说我对你不起了。”
“是，我这一次一定办好！”蒋贵善不敢久呆，生怕屈长鑫翻脸不认人，赶忙退出了茗香楼，出得茶楼，用手一摸脊背，全是冷汗。
“这下该怎么办呢？”蒋贵善没有抓拿了，想了想，便去了观音洞梨花川剧社。
梨花川剧社演出在乡公所，住宿在观音洞，这石洞又宽敞又幽静，前靠水后靠山，风景秀丽，是个练唱习功的好地方。
戏班共有艺人四十余人，原都是清一色的男人，近两三年才开始招收了七八个女艺人，由她们直接扮演剧中的女角色，像穆桂英、祝英台、窦娥、杨贵妃、卓文君、樊梨花、白娘子、梁红玉这些文武戏都演得非常成功，轰动了三县五区十八乡，戏班子由此大大挣了一笔钱，倡导人屈长鑫、屈宝骅还得了一个”女权先驱”的美名。
现在戏班的班主任叫蒋才芳，今年即过而立之年，脸盘白净秀俊，身材高颀飘逸，头上的分头成天抹得油光水亮的，真有蚂蚁子拄拐棍也爬不上去的感觉，兴隆场有人便给他取了一个外号叫“黑蚂蚁”。
“黑蚂蚁”是蒋贵善大哥的三儿子，十五岁时在乐山一个名叫梨花班的戏班子学戏，台上的戏艺不精，台下的戏却比谁都演得好，很受班主白老板的青睐，不仅把如花似玉的独生女儿白梨花嫁给了他，还把整个戏班子全部交给了他掌管。七年前，岳父母双亡，经他三叔蒋贵善的推荐，来兴隆场梨园川剧社搭班。蒋才芳又使出浑身解数，取得屈长鑫、屈宝骅的信任和赏识，把为梨园川剧社立过汗马功劳的老班主柳絮飞辞掉了，让蒋才芳当了班主。其实，这里面还有更深一层的原因，这是主要原因。屈长鑫见蒋才芳的婆娘白梨花色艺双全，不仅人长得美丽绝伦，而且技艺超群，很得屈长鑫的赏识，将其捧场捧上了天。还设下私宴，以认干女儿为名，把她强占了。而白梨花为了丈夫的事业和将来能在兴隆场长久立住脚跟，无奈中满足了屈长鑫的色欲，后来又有屈宝骏来染指，白梨花也同样满足了他的欲望。
蒋才芳笑在脸上，恨在心头，凭着他一表人材，嘴甜舌巧，很快便博得了屈家几个太太和小姐的爱慕。屈长鑫幺小姐屈宝鸽、屈宝骏的四姨太顾艳霞、屈宝骅的二姨太陶君仪，都先后投入了他的怀抱。这些女人不仅为他献体献爱，还在自己的父亲、丈夫面前摇唇鼓舌，保举他作”梨园班”的班主，不然，蒋才芳也不可能夺得柳絮飞的权，做”梨花川剧社”的班主。由此，又有人给他取了一个恰如其分的名字叫“白蚂蚁”。白蚂蚁是干什么的，大家都很清楚，专门躲在内部搞危害。
蒋才芳见三叔走来，忙迎了上去，招呼道：“三爷，您老人家来了！”
蒋贵善点了点头，问道：“老三（儿），今天为啥子没有去茗香楼？”
蒋才芳苦笑一声，说：“哎，梨花去了！”
蒋贵善教导般地说：“我晓得你心头在想啥子？你一个人换了人家三个，吃了啥子亏嘛，面子上的事情该应付的还是要应付，为小节而误了大事，二天划不来。我年轻时就吃了这个亏，到现在还是一个跑龙套的。”
蒋才芳淡淡一笑，说：“嘿嘿，三爷，你搞错了，我今天没有去，不是因为那些屌事，是老太爷今天晚上点名要看《彩楼记》全本，这出戏我们过去演的都是折子戏，要演全本，还得排练一下，不然搞砸了，就要挨老太爷的骂了。”
蒋贵善这才注意到洞子里面鼓锣喧天，唱声哀婉。一个表衣旦字正腔圆，唱得悲切。此人是剧中的女主角刘翠屏的扮演者，还是一个真正的女娃子。
蒋贵善问：“这小妹儿唱得不错，是啥子时候来的？”
蒋才芳介绍说：“她叫冷研红，今年才满十七岁，是三个月前才进来的。她父亲曾经是荣昌双河场民团局的团总，因得罪了鲁潭镇驻军的连长，把他骗去暗杀了，母亲哭瞎了双眼，两个弟弟妹妹年龄又小，为了生活，她才进了咱戏班。这妹子悟性特别好，啥子词儿调儿一唱就会。自己还能编排些好动作，梨花都非常赞赏她。”
蒋贵善说：“你们也该培养几个台柱子了，你看川东的华玉青、花孟春、小碧秀几个旦角，唱得多好，特别是小碧秀，硬是把川东南唱红了。这个年代男扮女装不会再吃香了。”
蒋才芳点头赞成，说：“对，三爷说得对。我正在抓这个培养工作哩，冷研红就是一个重点对象，这妹子不仅身段好，唱腔好，功夫也好，品质也好，一年之后，一定会超过小碧秀的。这姑娘啥子都好，就是脾气有些倔犟，成天阴沉着脸，戏台下难见一张笑脸，人称冷面西施，是一个天生的唱悲剧的角色。”
蒋贵善警惕地问：“是不是你小子惹人家生气了？”
蒋才芳的脸上红了一下，说：“哪能是我呢？兔子不吃窝边草嘛。再说这女子性子烈，别说我惹不起，就是老太爷、屈乡长也惹不起呀。再说，你那侄儿媳妇那双眼睛像猫儿看耗子一样把我盯得紧紧的。再说……”
蒋贵善打断他的话说：“你不要再说那么多的乖面子话了，你这小子是啥子人我还不清楚么？小心点，不要再当缠瓠子了。那几个人，你再不甩手，一旦被他们察觉，你的性命恐怕难保哟，到时候三爷也帮不了你的忙。说不定你把三爷也给牵扯进去了。”
蒋才芳满口怨气地说：“这能怪我吗？是他们在前，我在后，他们不仁我才不义。这世道真他妈的昏暗，有钱人玩女人就可以明火执仗，轮到我就该偷偷摸摸，像强盗似的提着胆子做人。”
蒋贵善叹了口气，说：“唉！谁叫我们是做奴才的命呢？你那几个堂兄弟更不行了，叫他们去读书，他们读不进去，叫他们出来干事，一个个都出不得众，宁愿在合江那山旮旯挖瘸猫儿脑壳都要干，一个人十几亩田能干啥子嘛？如今咱蒋氏家族就全看着你能干一番大事业了，你也是三十岁的人了，不能再花里胡哨的过日子了，这戏子不能干一辈子，树靠一张皮，人靠一张脸。人老了，皮打皱了，就没有人抬举了，尽快弄一点钱，买上一个官职，或者置上几亩田产，修座庄园，这些都比唱戏强。哎，我只顾说你把我自己的一桩大事情都忘了。唉，你三爷活了五六十岁了，到老了却办了一件糊涂事情，这下子弄得我心神不宁，坐卧不安，逼得我心头好恼火哟！”
蒋才芳关心地问：“咳！别人都把你叫做‘难不倒’，‘智多星’，还有啥子事情能把您老人家逼住噻？”
蒋贵善叹了口气道：“麻绳穿豆腐——提不得。几个月前，我救了他们屈家的一个亲戚，就是在五里滩淹死的那个洪大娘子，你晓得吧？”
蒋才芳点了点头，说：“晓得，他母女二人不是都死了吗？”
蒋贵善说：“母亲是死了，女儿逃走了，没有死。我怕老太爷追查责任，指责我斩草除根不尽，就找了一个死人去冒充屈贵芳，把老太爷哄过去了。原以为这屈贵芳肯定走远了，或者饿死了，没有啥子事情了。谁料到那女娃儿命大，还活在世上，恰恰被薛木匠薛振川收养了，又恰恰被四牌坊的门丁贾千那龟儿子认出来了，并告诉了老太爷。贾千想利用这件事大做文章，抽我的底火，想把我赶下台去，自己好当总管。刚才我们在吴家咀已干了一场了。表面上赢了，其实只是打了一个平手。”于是又把吴家咀发生的事情详细讲了一遍，最后问道：“三（儿），你看这个问题啷个办才好？”
蒋才芳听了，沉吟了半晌，才说：“三爷碰到的这件事情的确棘手，叫你坐蜡台，叫我也坐蜡台。依我看，还是把屈贵芳从薛振川那儿要回来，亲手交给老太爷，要打要杀，让他自己去处置。我们都不要夹在这风箱里做人。”
蒋贵善摆摆手，着急地说：“不行，不行，这个办法不行，不行啊！我刚才已对老太爷讲了小双不是屈贵芳，再将她送去，且不说老太爷指责我胡弄他，欺骗他，单说薛振川那一关就过不去，这个人不是一般的庄稼汉，手艺人，他能文能武，秉性耿直，人缘又好，在乡邻中很有号召力，一呼百应。别说我，就是屈老太爷也畏他三分。不说其他的，单说一件事你就晓得了。吴月珍多漂亮，盖得过屈家所有的太太小姐吧，难道他们几爷子就不想这个女人吗？想，做梦都想，可一想到她是薛振川的婆娘，就不敢乱想汤圆吃了。要是碰上她丈夫是另一个人，吴月珍早就成了屈家男人们争风吃醋的对象了。”
“三爷，你说那薛振川真有这么厉害吗？”蒋才芳带着怀疑的目光问蒋贵善。
蒋贵善进一步夸张地说：“你娃子还没有跟他打过交道，不晓得他的历史，他也是袍哥兄弟，只是没有目标，听他自己说他还是礼字号的，但很可能是仁字号的，比我这义字号的面子还大哩。听说，他在白沙老家时，还是浑水兄弟的大爷哩。我要是再去纠缠他，一旦把他惹毛了，告到各个码头堂口去，一踩堂子，我即使不被姓薛的抛灰，也要被自己人扑灰。和他只能捞梁子，不能结梁子。”
蒋才芳听三爷把事情说得那么玄乎，好些话都听不懂，问道：“三爷，啥子叫抛灰，啥子叫扑灰，啥子又叫捞梁子，结梁子？你说得我要明不白的。”
“你没有嗨袍哥，当然不晓得咱们的规矩哟。啥子叫抛灰？就是哪儿见到哪儿发财，把你往死里整。扑灰就是袍哥内部自己处死，三刀六个眼，挖坑自己跳，吹灯砍丫枝，最轻也是矮起说话挂黑牌，那阵仗，叫人看了都胆战心惊，这条路不能走。”蒋贵善似乎看到了过去曾经发生过的惨剧，脸上的肌肉不禁痉挛了几下。
蒋才芳想了想说：“三爷，不行的话，那就从贾千头上开刀，让他去对老太爷讲个明白，你当个甩手大爷不就行了吗？”
蒋贵善摇摇头，否定说：“不行，我要是不管，贾千就要乌儿麻麻的乱整，往我身上扣屎盆尿罐，弄得我一身臭不可闻。这件事我不但不能甩手，还要一竿子插到底。贾千他在吴家咀是认了错，但这个龟儿子出门就会变卦的，见了老太爷又不晓得会说些啥子屁话。现在老太爷本身就嫌我老了，说我思想僵化了，早想换一个年轻人来干了，不是老太太保我，我早下台了。说实话，这贾麻子还是一个有肚才的人，我压了他几年，才没有让他显山露水。现在老太爷已经把他提拔起来了，我若再跟他过不去，老太爷一定会说我忌才妒能，将我一棍子打下去。真是这样，我后半生的日子该咋个过呀？”
蒋才芳听三爷把话说得那么严重，一时没有了主意，抠了抠头皮，说：“唉，三爷，你这个老诸葛都没有抓拿了，我这个刘阿斗能想出啥子好办法来嘛。”
“笨蛋，你成天唱戏，那戏里的计谋就想不出一二个来？”蒋贵善生气了，说：“平时三爷白疼爱你了。你想，我五个亲生儿子一个都没有弄出来干事，却把你弄了出来，三爷图个啥子？我要倒了楣，你在屈家也是呆不住的。”
蒋才芳苦苦思索了一阵，突然一拍脑袋，喊道：“有了，有了，三爷，您看这样子行不行？”
“快说！有啥子良策？”蒋贵善心头一阵惊喜，催问道。
“狸猫换太子。”蒋才芳兴奋地说：“据你说，老太爷并没有真正见过屈贵芳，你可以找一个跟屈贵芳长相差不多的小姑娘，跟薛振川商量好，叫这个小姑娘去他家生活几天，把小双所晓得的情况全告诉她，然后，再交给贾千，让他交给屈长鑫。不过，你们不能搞龙虎斗，而只能搞将相和，统一口径，统一认识，否则就会两败俱伤，都吃大亏。不晓得三爷有没有这个胆量？”
蒋贵善深思了一阵，说：“欺骗老太爷，这是要砍头的哟，不过事已如此，只有铤而走险了。但不晓得那姓贾的同意不同意这么做？”
蒋才芳说：“我看他现在也和你一样，正在坐蜡台。把他叫到茗香楼好好谈一谈，他会同意的。”
蒋贵善说：“不，茗香楼太热闹了，说话不方便。”
蒋才芳想了想，说：“那就改在品香居吧，那里雅静，还有单间。”
蒋贵善也想了想，肯定道：“行！好，就这样办。我马上派人去把他叫来。”
话说贾忠诚怒气冲冲地离开了蛮子洞，看看无处可去，只好硬着头皮回到了四牌坊，进门时一问守门的王福，才晓得屈老太爷一家人都去了兴隆场，他长长地舒了一口气，进了自己的房间，躺在床上自个儿生起闷气来。他恨自己太软弱无能了，明明显显自己是赢家，一上场，几个回合的较量，一下子变成了一个彻头彻尾的失败者。他除了对蒋贵善的百般仇视怨恨外，又不得不发出几句忌妒的感叹：姜还是老的辣，人还是老的凶。
正在他一筹莫展之即，隔壁传来了几声喊痛声：“哎哟！陈超，你龟儿子的，手轻一点！痛死我了！”
“忍一忍，这是最后一次推拿了，明天准好。”
“那智聪和尚真厉害，不是我闪得快，这手臂肯定被卸下来了。”
“我差点也挨了他一拳。他要是有武器，我们三人才不是他的对手哩。”
“广智和尚的心也太黑了，说好的给咱五十块大洋，可事情办妥了却只给三十块。”
“听说和尚有十戒，我看他一样也不戒，又好争，又好斗，又贪钱，又贪利，酒色财气占齐了门。他少给了钱，我们问蒋总管要去，反正是他安排我们去的。”
“这次吃了亏，还有下次嘛。听蒋总管说，下次还有一桩买卖要做，做好了每人赏冤大头一百块。这次就便宜了那和尚，让他占个便宜，钱拿去买口棺材埋他龟儿子的。”
贾忠诚越听越理出了一点头绪，越有头结绪，心头越害怕。这两个人是庄园里私养的武术高手，一个名叫陈超，人长得清瘦精干，为人老练沉着，人称“阴司鬼”，另一个叫莫兴旺，人长得敦敦笃笃，为人狂妄不羁，人称“莫天棒”。这两个人都在二十出头，一年前还是荣昌双河场的地滚龙，横行乡里，无恶不作，杀人如拧死一只鸡。有一次惹着了余师长的亲戚，碰上了硬火，被追杀得四处奔逃，碰上屈长鑫把他俩救了，藏进了四牌坊，作了屈长鑫的秘密杀手，专门去执行暗杀任务。贾忠诚原来一点也不晓得，昨天住进了赵公元帅府后才知道的。现在听了二人的对话，真后悔自己不该去得罪蒋贵善，眼下自己虽然已由奴才提升为管奴才的小头目，地位提高了，但毕竟还是在姓蒋的管辖之下干事呀。刚才听到的还有一桩买卖要他们去做，是不是他要指使陈莫二人黑整自己呀？想到此，不由得毛骨悚然，胆战心惊。
正在他后悔不迭的时候，在大门口传话的盘大爷进来对他说：“贾管事，刚才有人捎信来请你到兴隆场品香居喝茶去。”
贾忠诚还是第一次被人请去茶馆，当然很高兴，可是又不晓得是哪一个高人大仙请他，是福是祸，他实在难以判断，不由得忐忑不安起来。按照四川的风俗来说，进茶馆有两种情况，一种是朋友亲戚共坐茶馆，谈心谈事摆家常，大家争着付茶钱。另一种情况则是双方有矛盾，通过进茶馆进行对话，能和解则和解，不能和解则由中间人摆理搁平，谁输谁付茶钱。
今天会不会是蒋贵善请我去喝茶呢？如果是他请我，定输无疑。可是不去又不行，想了想，便把两个贴心兄弟董三和游七叫去了，希望两人给自己壮胆撑腰。
到了品香居雅座一看，果然是蒋贵善请客，只见蒋贵善和他侄儿蒋才芳端坐在茶桌上下方，正在喝茶。见了贾忠诚走进来，都起身迎接，热情招呼他入座。
贾忠诚一看情况不妙，急忙要退出来。
蒋才芳连忙离桌拦住了他，说：“忠诚兄弟，你别走，今天是我三爷请你来摆一摆龙门阵，没有恶意，不是鸿门宴，不，鸿门茶，真的，你尽管放心。聂老板，上茶！要最好的。”
聂老板答应了一声，拖长声调说：“哎，好的！本店最好的茶是蒙山顶子清明茶、还有青岗玉叶毛尖，马上就来了！”说着便提了一个铜嘴茶壶筛茶来了。
蒋贵善热情地介绍说：“蒙山顶子清明茶和青岗玉叶毛尖这两样茶都是古佛山的名茶，以前还是向皇宫进奉的贡品哩。当然比老鹰茶精贵。聂老板，贾管事平时很少喝上这上等好茶，一样来一碗吧？门外的两个小兄弟也一样，好茶款待！”
“要得！蒋总管为人大方豪爽，佩服！佩服！”聂老板响亮地答应一声，很迅速地泡好茶，殷情说道：“贾管事，好茶要慢慢喝哟！越喝越有味道！好的，本人就不相陪了！”说罢便出去给董三和游七冲茶去了。
贾忠诚一看走不脱，心慌意乱，大汗淋漓，走到蒋贵善跟前，“扑咚”一声跪了下去，哭道：“蒋总管，我贾千不是人，是条狗，是条疯狗，不该乱咬你。论年龄，你是我老父亲一辈的；论职位，您是我的上司，我不该跟你斗嘴，争权夺利。我鬼迷心窍，不是个东西。蒋总管，您宽洪大度，宰相肚里能撑船，饶恕了我这一次吧！”
蒋贵善也被贾忠诚这个举动惊愣了，他怔了一阵，慌忙把贾忠诚扶起来，说：“贾兄弟，你误会我了，真误会我了，先喝茶，我有话要找你商量哩。”
蒋才芳接过话头，便把自己要说的话，从头至尾详详细细地说了一遍。最后说道：“贾兄弟，你是个聪明人，这主意要不要得，你表个态，要得，我们就去做，要不得，就算是沙盘上写字，抹掉就是了，没有痕迹，没有把凭，谁也牵扯不倒。”
贾忠诚已领教到了蒋贵善的厉害，同时也看到了十里冲的乡亲们招惹不起。人家现在主动下矮桩来圆和此事，哪有不答应的道理。于是便满口应承下来，还补充了一些细节，使之做得天衣无缝，不至于今后被屈家的人看出破绽和漏洞来，贻害自身。
当天下午，贾忠诚便在逃难的孤儿中找到了一个六岁女童，样子非常像屈贵芳，是璧山县丁家场来的，原名叫冉秀华，十天前随父母哥姐逃荒来到兴隆场。在途中，一家人都染上了传染病，几天时间便死得只剩下她一个人了。她听了贾忠诚的叙述后，表示愿意改名去四牌坊，但有一个条件，要贾忠诚出钱叫人安葬她病死的父母兄姐。贾忠诚见冉秀华聪明伶俐，胆大沉着，是个小大人，不会出什么问题，便答应了她的全部要求。
蒋贵善又把冉秀华悄悄带到吴家咀，向吴月珍说明了情况，吴月珍又去征求小双的意见。小双不愿意让冉秀华进四牌坊去顶人受罪，怎么说也不愿意介绍自己的情况。
冉秀华本人却坚持要去，以免自己被饿死，父母没有人安葬。小双见她实在可怜，又有孝心，甚为感动，便把自己的身世，父母情况，家乡情况，亲友情况仔仔细细全部告诉了她。这冉秀华记忆非凡，只听了一遍就全记住了。
第二天，是屈长鑫五十九岁的生日，贾忠诚把冉秀华带回了四牌坊，亲自把她交给了屈长鑫，并编了一套谎话说：“老太爷，我费了好大的周折才把大小姐找到了，她流落在街头快成叫化子了，我原以为吴家咀薛师家的小双是贵芳呢，她们长得太像了，差点儿闹了一个大误会，不是蒋总管及时点醒我，我就犯了一个大错误了，给老太爷惹了一个大麻烦。老太爷，这下人找到了，您老人家也该放心了。大小姐，来，叫大阿公！”
冉秀华看了一眼屈长鑫，嘴唇动了动，没有说出话来。
而屈长鑫则久久注视着冉秀华，没有开口说话。过了一阵，才侧过脸对贾忠诚说：“这件事你办得好，辛苦你了，来，再赏你十块大洋。”
“多谢老太爷的赏赐，为老太爷办事，是我应尽的义务，赏钱我不能再要了，留给大小姐用吧，叫她买一身干净的衣裳穿。”
屈长鑫欣赏道：“你想得真周到，也好，下一趟办好了大事情，我一并赏你，多存一点钱，也该讨一个婆娘，成一个家了。你去休息吧，我还有许多话要问大小姐呢。”
“哎，我告辞了！”贾忠诚小心翼翼地退出了白鹿园，心头像有十五只吊桶打水——七上八下的。自己的命运，她的命运，还有蒋贵善叔侄的命运，甚至包括薛小双的命运，都系在了冉秀华一人头上，这一关要是她过不去，我们都彻底完了。他退出白鹿园后，不断地念着“菩萨保佑！”
那么冉秀华的处境如何，屈长鑫又看出什么破绽没有？
欲知后事如何，详情请看下回分解。
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