在动物一生中的不同时期，甚至是在一段短时期内的不同场合，动物的性反应能力通常都有变化。刚出生的动物可能被性激发的能力要小于年龄较大的动物。已至老年的个体不再具有年轻时的反应能力。在一个具体的性境况中，如果刺激没有被打断地延续很长一段时间，动物的反应能力可能会大幅度下降甚至完全消失。当个体身体疲劳，饥饿或生病的时候，就不太容易被性激发；即使他们被激发了，也不能做什么有效的动作，而且可能不会达到高潮。这些数据表明，任何会改变动物功能生理状态的因素，通过影响神经系统，改变性行为的总体特征。
在可能影响动物身体起作用的内在因素里，我们了解最多的是激素（荷尔蒙）。这些是由内分泌器官分泌出的化学物质，最终通过血管输送到脊椎动物身体的每个部位。因为它们能进入身体的每个部位，所以激素是除神经系统外，对身体功能影响最大的因素。
在所有已知的存在于脊椎动物身体中的激素中，被称之为性激素的事实上是最先被发现的。
可能大多数人类种族，包括最原始的种族，都已经认识到睾丸有两个作用，一个是与生育有关，另一个是与整个身体的成长和器官功能有关。在知道卵巢和睾丸能产生特殊的生殖细胞很久以前，人们就已经知道，必须把男性产生的一些物质运送到女性管道，女性才能生育；男性一旦没有了睾丸就无法生育这一点早早证明了它们是生育物质最基础部分的来源。
当然，尽管没有认识到有化学机制的作用，原始和古代人也都已认识到雄性动物的早期身体发育和参加性活动的能力也必须依靠睾丸。世界上各个地方最早的人都知道阉割男性和农场上的动物，因此阉割的后果在很早的时候就已经知道得很清楚了。因为卵巢位于体腔内，女性阉割的难度更大，在现代医学发展以前也很少做。因此卵巢调节身体机能的作用在早期并没有认识到。
古代人认识到阉割的效果取决于被阉割的年龄。如果在进入青春期前就把睾丸阉割掉，比在完全成人后阉割的效果要明显得多。但直到十九世纪中期，人们才知道这些事情的基础生物学解释。
现在认识到的脊椎动物身上的内分泌腺包括卵巢和睾丸，垂体位于脑的底部，甲状腺和副甲状腺位于喉咙，肾上腺位于腰背部接近肾的上方。胸腺在动物幼年的时候最大，然后迅速退化。脑中的松果腺可能是一个内分泌器官。肝脏和胰腺，除了分泌直接影响消化的物质，也分泌重要的影响其它器官发育和活动保持的物质。
睾丸是男性身体里几种被称为男性激素的主要分泌器官。最有名的男性激素之一是睾丸激素。卵巢是女性身体里分泌女性激素的主要器官。最有名的女性激素是雌激素和黄体酮。总的来说，由睾丸和卵巢分泌的激素可以被称性腺激素。
关于激素的一般知识很普及，但关于一些重要方面的知识是非常不正确的。新闻对于科学研究的报告，某些药品公司过于渲染的广告，发现使用激素有利可图的临床医生过分乐观的报告，还有一些希望激素注射能解决所有社会麻烦的立法者和公共行政长官的一些讨论，让公众错误地相信，内分泌器官是决定人性格的腺体，我们准确地知道激素如何控制人们的行为，至少在不久的将来，合格的技术人员就能够控制人类性行为的所有方面。因此，让普通读者了解，在激素的特性和在内分泌学方面积累和分析数据存在着一些困难，是很有必要的。
激素是在特定腺体细胞中进行的生理过程的产物，这些腺体细胞也会在植物和动物身上发现。任何分泌出能成为所有细胞中重要部分的液体物质，或分泌出能透过细胞膜或细胞膜上的裂缝的细胞可以被称为腺体细胞。很多人体细胞，尤其是排列在人体腔的细胞，也被认为是腺体细胞，即使它们不是被称之为腺的器官的组成部分。因此，不太可能分清动物身上所有激素的来源，因为有些激素是来自于被称为激素主要来源的腺体之外的。例如，除去卵巢和睾丸，可能并不会清除所有性激素的来源，因此这也是一些实验数据难以分析的一个原因。
在更复杂的腺体中，有些分泌细胞会把分泌的液体注入内部的腔内，再由输送管输送出去。唾液腺就是这样的。另一方面，那些分泌出最有名激素的腺体既没有腔也没有输送管。它们的分泌物被腺体里的或周边的血管所收集，然后随着血管运送到身体的各个部位。因此，这些结构就被称为是无输送管腺、内在分泌物腺或内分泌（意为“向内分泌”）器官。但也有由其它结构的腺体细胞分泌出来的激素，例如胎盘和十二指肠黏膜；有理由相信多数哺乳动物身上的器官事实上都能产生影响其它器官活动的物质，这些物质随血管被运送到身体的各个地方。
任何内分泌器官分泌的激素都可能不仅影响内分泌腺体还能影响非腺体器官。例如，睾丸和卵巢的分泌物对垂体前部圆裂片和肾上腺有直接影响，而这两者对睾丸和卵巢也有直接影响。因此，任何一个腺体分泌量的增多或减少，可能在其它腺体的活动中有所体现。其它一些内分泌器官，例如甲状腺，同样对卵巢、睾丸、垂体和肾上腺的分泌能力有类似作用。
尽管激素的有效性通常是与它的量成正比的，但有一个最适宜的有效点，超过了这个点所产生的负面效果，在某些方面，与激素不足和完全除去激素来源所造成的后果是一样的。
内分泌器官，例如睾丸和卵巢，通常所分泌的激素量是很少的，在血液、尿液和身体其它部位发现的激素量是非常之少的，因而它的复原和化学检测都是非常困难的。因此，多数关于女性和男性激素水平的报告都不是根据物理或化学标准，而是一些间接证据。例如把尿液和血液提取物注入实验动物，然后根据对实验动物某些结构（公鸡的鸡冠）增长或缩减的影响来作出判断。测量的困难是造成很多报告，包括试图分析性激素与性行为关系的报告大量出错的原因。
而且，当用动物尿液中的激素含量来测量动物体内的激素量时，提取物中的含量和体内真实使用含量间的关系仍然是存在疑问的。尿液中的激素可能仅仅是体内不能使用的那一部分。最近的内分泌学研究表明，这种推测可能是正确的，尤其是当动物接收了过多的激素时。由于考虑到这一点，激素测量通常是根据血液中的还原物；但这是否能解决问题仍然是不清楚的，因为究竟有多少血液中包含的激素最终会被一个动物体使用，这一点我们并不知道。结果是，关于男性和女性或异性恋和同性恋男性的激素水平报告只有在下述情况才能被接受：在考虑到分析测量可能犯错误的时候，对同一个体在不同情况中的变化有足够考虑的时候，报告的系列个案有一定大小的时候，报告是基于统计充分、可以与同样充分的控制群相比较的实验群得出的时候。
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