性别相同的两个个体间的性关系叫做同性恋；性别不同的两个个体间的性关系叫做异性恋。一个异性恋关系由女性和男性生殖器结合，作为交媾而得到确认。在女性和男性间不涉及两性生殖器结合的性行为美国年轻人称之为爱抚。婚前爱抚在今天几乎存在于这个国家所有的年轻人中，包括男性和女性；而在许多年龄较老的未婚者中则不常见。
在婚前和婚姻历史中，爱抚是实际性交的前奏，但在许多美国女性和男性的未婚历史中，它本身也是终曲。爱抚或许是由于它能带来即刻的满足或被视为性交的替代物。尽管婚前爱抚经常受到道德家们的批评，但它并不象婚前性行为那样受到严厉的惩罚，因此很多人都接受爱抚，以此避免性交。而且，性交并不总是那么容易，而爱抚，就像很多年轻人认为的那样可以随时随地发生。性交还会带来怀孕的可能，但爱抚就没有这样的问题。在有些社会群体中，例如在许多中学生和大学生中，爱抚是平常的，可能是因为爱抚本身所代表的社会优越感，也许是因为在爱抚之前或在爱抚之时伴随着跳舞、喝酒、驾车和其它社会活动。
爱抚这个术语可能仅限于为了造成性激发有意的身体接触。很多有爱抚活动的女性和男性都很坦诚地认识到爱抚带来性满足的意义。偶尔的身体接触即使导致性激发，也不能被看成是爱抚。爱抚并不是总能带来性激发，但任何试图激发性反应的尝试都适用于这个术语。在本章中，计算数据时，这个术语就是如此使用的。
搂脖子亲嘴和抚摸的区别，温柔爱抚和激烈爱抚的区别，还有其它一些现存于美国年轻人中的区别，似乎只不过是各种方式的差异，或接触的身体部位不同，或性激发的程度不同而已。在本章的计算中，所有这些婚前爱抚都计算在内。
婚姻性交前的爱抚几乎是没有变化的，夫妻间极少有不导致性交的爱抚。也有一些发生于已婚女性和非配偶男性间的婚外爱抚也是如此。但不管是婚姻还是婚外爱抚都不属于本章探讨的范围。
爱抚并不只局限于成人。在哺乳动物之间和人类小孩之间也存在类似的非性交接触，不过这通常被称为性游戏。在游戏中涉及的具体行为与成人被称之为爱抚的行为中所涉及的非常相像，区别在于成人是更有意识地追求性满足。
事实上，在多数哺乳动物中，存在大量不会导致性交的性游戏。很多哺乳动物在被性激发后，就挤在一起，用鼻子、嘴巴和脚去接触抚摸彼此的身体。它们有唇对唇、舌对舌的接触，还用嘴巴舔弄伴侣身体的每一部分，包括生殖器。它们捏，耍，抓，拉，修整另一动物的皮毛，把毛拉出来，撒尿，不停地爬到对方身上，但就是不认真地尝试生殖器结合。研究哺乳动物交配的专家，若有兴趣观察动物交配，有时不得不等上好几个小时甚至几天观看动物性游戏，如果它们没有未交配就分开的话，专家才有可能观察到一次真正的交媾。
广义的性游戏可以在相当多的哺乳动物身上看到。例如，牛，马，狗，羊，猫，狮子，猪，浣熊，老鼠，豚鼠，南美栗鼠，仓鼠，箭猪，兔子，水貂，紫貂，雪貂，臭鼬，水獭，猴子，黑猩猩和其它种类等。它们中的大多数都采用了多种多样的爱抚方式。几乎人类所有的爱抚境况和方式在其它哺乳动物中都广泛存在。
在类人猿中，有些个体当它们找到合适的伴侣时，非常直接地就开始交媾。其他个体则更愿意延长交媾前的行为。有些个体即使它们有过很多非交媾的游戏，却很少会到交媾这一步。在这些方面，所有在人类爱抚行为中会出现的变异在低等哺乳动物中都有类似变化。
就像人类一样，在所有哺乳动物中，如果不是专有的话，爱抚通常也是雄性指向雌性的行为。在人类中，通常在没有任何身体接触前就有心理反应的更多的是男性。在多数哺乳动物中，大部分的拥挤、抚摸、啮咬行为和开始用嘴接触生殖器的活动都是雄性所为。
就像人类一样，在所有哺乳动物中，实际上发起最后生殖器结合的是的雄性。但是，也有很多雌性，当她们处于发情期，即在一个生育周期里雌性最容易被性激发时，会取代雄性的位置。有些种类的雌性会主动开始爱抚和性交，甚至有时会变得极具攻击性，就像有些人类女性一样。
就像人类男性一样，无性交的性游戏有时也会使其它种类的雄性哺乳动物射精，在没有性交甚至根本就没有尝试性交之前。但没有确切的证据可以表明低等雌性哺乳动物曾在无性交的性行为中达到高潮。
人类的生理构造，尤其是手部构造，使他能使用比其它哺乳动物多得多的技巧，因此人类的行为就更有周密计划，更精心策划，更能被有技巧地延长。但很明显在人类开始性交前所进行的爱抚中，其表现与其它哺乳动物无异。
有充分的数据证明，这种无性交的性游戏广泛存在于所有的哺乳动物中，这种行为的解剖学和生理学基础起源于几百万年前哺乳动物的原始种类。事实上，爱抚行为所依靠的一些基本功能肯定起源于千万年前进化成哺乳动物之前的脊椎动物；挤在一起，舌对舌的接触和用嘴巴舔伴侣的身体能够获得满足，这在其它一些脊椎动物身上也能看到，包括蜥蜴，其它爬行动物和鸟类。从生物学的角度来说，爱抚是一种自然正常的行为，而不是像人们有时认为的那样是一种精神变态。从生物学角度来说，真正的变态是借着标榜这是一种反自然行为，而对爱抚进行禁止和压制。
很多不了解这种现象起源于古代哺乳动物的人，会认为爱抚是现代美国青年的发明，是一种衰微的、道德堕落的、过于工业化、教育过度的都市文明。被有些人认为反映了一种必然会导致文明崩溃的道德沦丧。
然而，年龄较大的几代人确实也做过调情、求爱、和衣同睡、接吻、抚摸、眉目传情、嬉戏等爱抚行为，不过是以别的名字而已。古代用来指称爱抚的多种多样的词汇在某种程度上证明了爱抚在人类历史早期广泛存在。现代人所用的各种爱抚方式在最早的以梵语、中文和日文写就的文学艺术作品中，希腊罗马的历史记载中和早期阿拉伯、欧洲关于爱与求爱的作品中都有明确的描写。公元前700年和公元300年之间的古代秘鲁莫奇卡陶器上几乎描述了所有现代年轻人所知的爱抚和性交方式。在犹太教、基督教和其它宗教教规中对于非性交的性行为和非性交前准备活动的惩罚表明，在这些教规初创时，就已经有要受惩罚的爱抚行为了。
有关更原始、文字发明以前文明习俗的情况，旅行者见闻和人类学家的报告为爱抚在全世界存在提供了记录。关于一个又一个原始部落的记录包括了各种可以想象的非性交性行为。这种散落在世界各地的原始部落中各自独立却又平行发展的现象，进一步证明了爱抚在解剖学和生理学上的系统发生学的起源，是各种人类所共有的古代祖先遗传的一部分。
如果美国年轻人的婚前性行为有什么特别之处的话，那也不是爱抚的发生和所使用的方式，而应该是爱抚在这个国家的发生率和发生频率，在性行为种类中所占地位的意义，以及被美国年轻人坦诚接受这一点上。
尽管我们对十九世纪婚前爱抚的发生率和频率可能永远只有一个大致了解，但事实上存在的比例可能比我们所知道的高。在我们的样本中，出生于1890到1900年间的女性，大体上都觉得婚前爱抚是可以接受的，但婚前性交是不可以的。但尝试过爱抚活动的只占这一年龄段女性的大约80%，尽管爱抚肯定是那一时期分布最广泛的异性间婚前性行为。
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