这段身体加速成长、生殖功能最终发育完整的过程被称为青春期。在青春期发育中，有各种各样的身体发育，但不是所有的发育都是同时开始、同时结束的。因此，没有一个单纯的点标志着青春期的开始和结束，但平均来说，女性青春期发育（从第一样功能发育到所有发育的完成）持续三到四年时间。
相应的男性青春期发展通常开始比女性晚一到两年，持续四年或更久的时间最终完成。总的来说，女孩的身体发育比大部分男孩开始得早，完成得也早。
对青春期发育的准确研究当然应该建立在对发育中孩子的直接观察上，我们基于成人回忆所得出的结论不可能同样准确。但基于我们的记录得出的关于每个发育期的平均年龄还是非常接近观察得出的结果。
无论是从社会公众还是从技术研究角度看，都习惯认为女性的青春期开始于初潮。这是一个错误，是由许多原因造成的令人遗憾的错误，因为大量应该被看成青春期特征的生理发育通常都发生于初潮之前。我们的样本中多数女性都认为阴毛的出现是青春期发育的开始。有的女性的阴毛八岁时就开始生长，有的则到十八岁才开始生长。平均女性长阴毛的年龄是12。3岁。
几乎与阴毛开始生长同时，乳房发育变得明显。观察研究表明，乳房发育的第一征兆事实上早于阴毛的出现。在样本中，女性最早有乳房发育的年龄是八岁，晚的则到二十五岁才开始发育。平均年龄是12.4岁。
只有一些女性记得生长速度开始明显加快的年龄。要记得像青春期生长速度增长这样一个持续过程的开始是不容易的。在样本中有更多女性能回忆起她们身高不再增长的年龄。这个年龄的跨度从九岁到二十五岁。平均停止长身高的女性年龄是15.8岁。
初潮的年龄跨度从九到二十五岁。平均是十三岁。对多数女性，从阴毛出现和乳房发育到初潮间一般间隔8.4个月。初潮是如此特别，在很多女孩的记忆里甚至是戏剧性的，因此，相对于其它青春期发育现象，人们更经常地回忆起初潮。因此，这也是很自然的，从古代犹太法律时期开始，初潮就被认为是衡量女性是否性成熟的最好和唯一的标志。但令人遗憾的是，初潮受到比其它多数青春期发育多得多的影响，主要是荷尔蒙的影响。在有些例子中，在还没有其它任何青春期发育时它就来了。但通常在所有其它青春期发育都完成以后，它还要延后相当长一段时间，有时是几年。今天如果孩子其它青春期发育都已开始，而初潮还没有来，父母就会习惯性地寻求医疗帮助。但在样本中很多年长女性的记忆里，初潮却是一个不可靠的青春期发育的预示者。
人们通常认为，初潮的出现标志着女孩的性功能已经成熟，已经可以怀孕、生育。但根据最近的研究，这一点变得十分清楚，即子宫的初次排卵并不总是与初潮相关。已经有在初潮之前就出现受精卵和怀孕的例子；还有大量的身体数据表明，多数女性在初潮后的最初几年，成熟卵子的排放是随机而无规律的。这个阶段被称为青春期不育。可能不是完全的不育，更可能是这段时期，卵子只是偶尔排放；每次月经有规律地周期排卵，一般要在女性长到十六岁或十八岁以后才开始。
青春期女性的生理发育只是女性成熟到有生育能力的整个过程一个基础部分，它和女性性反应的发展似乎没有很大关系。我们在青春期前数据中看到，性激发和对性高潮反应的累计发生率逐渐上升，在青春期及以后几年得到持续上升。性激发和性高潮的发生率和频率在青春期有了微小但不明显的增长，要到二十多岁甚至是三十多岁时，才会达到最大值。
就男性而言，在青春期前一年或一年多以前，他们的性活动会有一个突然增长，通常在进入青春期以后一到两年内达到顶峰。从那时开始，男性的性反应和明显的性活动开始下降，并持续稳定下跌直至进入老年。这种男性和女性性心理发展上的显著差异或许是因为两性不同的基本荷尔蒙所致。
由于女性青春期开始得更早，也由于女性在青春期更快的生理发育，人们通常认为，女性在性方面比男性成熟得更快。女性成熟的生育细胞通常比男性的出现得早，但是，有生育能力并不等同于有性激发和对性高潮做出反应的能力。由于子宫在青春期不育期，不定期地排放成熟卵子，因此不能确定，女性的生育能力是否就比男性发展得早。就性反应能力而言，女性要比男性成熟得晚。
我们发现女性生下来就具备决定性反应的神经功能，但只有部分男性在青春期开始前就有此功能。女性反应能力的全面发展取决于女性在青春期前、青春期以及以后岁月里所有的性经历的种类，还取决于各种各样在心理上影响女性的社会因素。
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