什么是图腾？图腾通常是一种动物（或者是可以食用而无害的，或者是危险而可怕的），偶尔也会是一种植物或自然现象（如雨或者水），它与整个氏族有着一种奇特的关系。图腾首先是氏族的共同祖先，同时也是发布神谕的守护神。对氏族外的人来说，图腾是很危险的，但它能识别本氏族的人并保护他们。反过来说，凡是本氏族的人，都有神圣的义务不宰杀、不毁坏图腾，不吃图腾肉，不利用图腾为自己捞好处。图腾并不是只存在于某一个动物或东西之中，它存在于某一类物品的所有个体之中。在举行喜庆活动时，本氏族的人在礼仪中手舞足蹈，模仿着图腾的动作或特性。

　　图腾通过母系或父系传承下来。也许最初是母系传承，后来才变为父系传承。个人与图腾的关系是澳洲土著人一切社会义务的基础，其重要性大大超过一个人在部落中的血缘关系和其它关系。图腾并不是固着在某个特定地区。一个氏族内的成员往往散布在各个地方，他们可以同其它图腾氏族和谐相处。

　　说到这里，我们终于涉及图腾系统中引起精神分析学者重视的特征了。凡是有图腾的地方，都可以发现这样一条规定：有相同图腾的人们彼此间不能发生性关系，因此不能通婚。这样就有了族外婚这种与图腾崇拜相关的习俗。 进一步的探讨可以让我们更加了解这一禁忌的意义：

　　一、违犯这一禁忌不像违犯其它禁忌（如不可宰杀图腾动物）那样只是受到报应，而将受到氏族全体成员的一致报复，就像在对付一个危及全氏族的重大灾祸或重大罪行一样。

　　二、相应的惩罚对于没有生小孩、短暂婚外恋的情况也同样严厉，因此，形成这一禁忌的原因不太可能据具有实际意义。

　　三、图腾世代相传，不因婚姻而改变，因此禁忌的后果很容易看到。例如，在母系传承中，如果一个属袋鼠图腾的男子娶了一盒属鵗鹋图腾的女子做妻子，生的孩子无论男女都属鵗鹋氏族。这里，图腾规则保证了在这一婚姻中出生的男孩，不可能与其同属鵗鹋的母亲或姊妹发生乱伦关系。另一方面，在这一禁忌中，一位属袋鼠的父亲却可以跟自己属鵗鹋的女儿乱伦。如果图腾是由父系传承，属袋鼠的父亲就被禁止与女儿乱伦，因为其儿女都属袋鼠；而儿子却可以与母亲乱伦。图腾禁忌的这些内在意义让我们联想到，母系传承要比父系传承古老，因为有理由相信，图腾禁忌主要是用来控制儿子的乱伦欲望。

　　四、深入思索一下就可以发现，与图腾相关的族外婚起的作用是很大的，因此其目的也很深远，不仅仅是防止一个男人跟母亲或姊妹乱伦。族外婚把氏族内所有的女子，包括许多非血亲的女人都当作是一个男子的血亲，从而使得他不可能与这些女人性交。由此我们可以知道，图腾被当成祖先，是一件十分当真的事情。来自同一图腾的人都是血亲，组成了一个大家庭，其中即使是最遥远的亲缘关系，也被当作性结合的绝对障碍。

　　前面我一直没有机会说明，运用精神分析方法为什么有助于从一个新角度来理解社会心理现象。这是因为蒙昧人类表现出来的乱伦恐惧早已为我们所熟知，不需要再作解释。为了加深对这一问题的认识，我要做的是强调一下这个事实：从根本上说，乱伦恐惧是一种幼稚的表现，与神经病人的心理生活有明显相似的地方。精神分析告诉我们，男孩最早爱恋的对象具有乱伦性，是其母亲和姊妹。我们还了解他在成长过程中是怎样摆脱这种乱伦诱惑的。而神经病人总是表现出一种心理幼稚症状。他既不能摆脱孩童时期的性心理状态，又不能完全回到这种状态中去，也就是说，其心理发展被抑制或退回。在其无意识精神活动中，乱伦里比多继续起着主要作用。因此我们可以说，在乱伦欲望的控制下，孩子与父母的关系是神经病的核心情结。许多成年人或正常人都会怀疑我们对神经病中乱伦意义的揭示。我认为，说到底，这种怀疑或抵制态度，主要是出于人类对其早年乱伦欲望的厌恶。因此，如果我们能够证明，那些后来注定要成为无意识的人类乱伦欲望，在蒙昧民族那里仍然被当作必须采用最严厉手段来对付的直接的毁灭性灾祸，其意义将是非常深远的。

　　——图腾与禁忌