我们假定，本能就是由于本我的需要而造成的一种张力。本能体现了肉体欲望对精神的作用。本能是一切活动的根本原因，但它自身是守恒的：无论有机体达到什么状态，都会产生一种维持其不变的倾向，也就是说，一旦这一状态被消除，就会被重新建立起来。由此我们可以发现一些本能。但重要的是，能否从这许多本能中探根溯源，找出几个基本的本能。我们发现，本能可以通过转移作用而改变自己的目的，它们也可以互相取代，即一个本能可以把自己的能量传递给另一个本能。经过长久的踌躇，我们才最后假定，只有两种基本的本能，一种是爱欲本能，一种是破坏本能。（自我保存的本能和种族保存的本能相对立，自我的爱和对象的爱相对立，但它们都属于爱欲本能。）爱欲本能的目的是不断地把一个统一体建立得越来越大，并努力维护它，也就是说它体现了一种亲合的力量。破坏本能正好相反，它是要消除联合，造成毁灭。就破坏本能而言，我们假定其最终目的是将生命变成无机状态，因此我们也可称它为死的本能。如果我们假定生物要比无生命物出现得较晚，它是产生于无生命物，那么死的本能就符合我们所说的本能的定义，即本能是重新回到以前状态的倾向。就爱欲本能而言，这一定义似乎不太适用。如果要使之符合定义。就得首先假设，生物体曾经是统一体，后来被分崩离析，现在又要求重新联合在一起。（有独创精神的作家们已经想象了这样的东西，但我们从生命体的实际历史中还没有发现这一点。）
从生物学的角度看，这两种基本的本能或者互相对抗，或者互相结合。于是我们看到，吃的活动就是给对象造成破坏，而破坏的最终目的是要吸收对象；性活动带有攻击性，而攻击的目的是为了最亲密的结合。这两种基本本能共同存在以及互相对抗，构成了多种多样的生命现象。跟这两种本能相似，在生物界之外，在无机界，也有两个互相对抗的力量：吸引和排斥。
这两种基本本能融合在一起的比例不同，产生的效果也大不相同。过度的性侵犯会让一个情人变成一个性方面的谋杀犯；而这一侵犯程度的不足，又可能让他成为一个性方面害羞无能的人。
在我看来，这两种基本本能的原初状态是，爱欲本能的所有能量都存在于还没有分化的自我-本我之中，用来抵消那同时存在的破坏倾向。后来我们把爱欲的能量称为里比多（至于破坏本能的能量，我们还没有一个类似于里比多的适当术语。）在这以后，我们在考察里比多的变化就比较容易一些，而对破坏本能的追踪就要困难得多。
死的本能在内部活动时，我们不太能够留意，只有在它转向外部而成为破坏本能，才会引起我们的注意。发生这一由内而外的变化，对于保存个体来说似乎是必要的，而肌肉器官就是用于这一目的。在形成超我时，大量的攻击本能被附着在自我内部，对自我起着破坏作用。这是文明发展之途中人类健康必然要受到的一种危害。对攻击性进行压制，一般来说对健康是有害的，可能导致疾病。往往有这种情况：一个人十分生气，但他的攻击性受到阻碍，于是就转而攻击自身，对自己进行破坏：他用手扯掉自己的头发，或者挥拳击打自己的脸，而他本来是想这样来对付别人的。除了个体的里比多被消耗殆尽，总会有一些破坏力量被留下来对付自己。因此，我们可以猜测，个体最终是毁灭于其内部冲突的，而种族如果不能适应外部世界的变化，也会在与外部世界抗争中灭亡。
关于里比多在本我和超我中的体现，我们说不出多少东西来。有关里比多的一切，我们都是从自我那里知晓的。开始时整个里比多都贮藏在自我之中，这一状态是纯粹而原始的自恋。当自我开始把里比多贯注于对象之中，也就是自恋里比多转化为对象里比多时，这一状态就结束了。在人的一生中，自我都像是一个大的储藏罐，里比多由此贯注到对象之中，然后又由对象那里退回来。这好像一个变形虫，而活动的只是它的伪足。只有在一个人处于热恋之中时，里比多才主要转移到对象之上，对象才在某种程度上取代自我。在人的生活中，里比多的一个重要特点是其流动性，因此它很容易从一个对象转移到另一个对象。而与此形成对照的是，有时里比多会附着于某个特殊的对象，并往往持续人的一生。
——精神分析纲要
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