一个小生命体即使拥有破坏力，相对强大的外部世界仍然显得十分可怜、毫无能力。原始生物的自我没有发育成熟，它只是靠着本能愿望盲目生活，最后走向灭亡。而自我的变化，首先是向自我保存迈出一步。如果一个有过创伤的人继续活下来，他就有这样的体会：一旦对某种境况有似曾相似的印象，就会产生焦虑情绪，以此表征再次遭受创伤的危险可能来临，这一印象是他以前经历创伤时留下来的。对这一危险知觉的反应是试图逃避，以此达到拯救生命的目的。如果一个人的力量还不够强大，无法以一种有效而带有侵犯性的方式应对外部世界的危险，他就只能逃避。

　　即使那些自我组织发育比较成熟的生命体，在最初几年，其自我仍然比较脆弱，几乎还没有从本我中分化出来。我们设想一下：如果这种毫无力量的自我感受到一种来自本我的本能需要，而这一需要本来是自我一直想要抵制的，那么会发生什么情况？一方面，自我想抵制这种本能需要，因为它回忆起创伤性的境况，知道满足这一需要是危险的，可能与外部世界发生冲突。另一方面，它又无法抵制这一需要，因为其能力不够。在这一情况中，自我会把这一本能产生的危险看作如同外部世界的危险一样，从而克制自己不去呼应这一本能冲动，而是企图逃避，从本我中撤退，让本我自生自灭。

　　正如我指出的，自我有抑制本我冲动的作用，还可以预防危险。但我们把内部和外部混为一谈。就内部而言，一个人是无法逃避自己的。自我遵循快乐原则，压抑某些本能冲动，必定会因此而遭受损害。其表现就是，自我会永远缩小其起作用的范围。被压抑的本能冲动现在是孤立而自由的，外物无法接近，也不能对它产生影响，它是我行我素。再往后，当自我变得越来越强大时，这一压抑仍然无法消除，它的综合能力遭到破坏，这部分本我仍然是自我的一个禁区。这一孤立的本能冲动也在行动。它知道怎样让自己被否定的正常满足获得补偿：它创造出一个心理衍生物来替代自己。离开自我后，它将自己与其它过程联系在一起，最后它以一种被歪曲的替代物形式进入自我和意识，从而生成我们所说的症状。这样，神经症状的特性就很明确了：一方面，被禁锢在综合体上的自我对各部分本我没有任何影响，为了避免与被压抑的本能发生新的冲突，自我必须放弃一些行动。为了防止神经病这一被压抑的本能的衍生物，自我徒劳地耗费了自己的精力。另一方面，个体本能独立存在于本我之中，而本我不会顾及整体利益，只是按照自己的原始法则行事，追求自身目的。纵观这一过程，我们可以得出产生神经症的简要模式：自我试图压制一部分本我，但方式不适当，这一尝试遭到失败，本我对它进行报复。因此，神经症就是自我和本我之间冲突的结果。

　　自我会想法解决这一冲突，因为它必须在与外部世界的真实联系中保持自己的适应能力。而本我与外部世界之间是不一致的，由于自我偏向外部世界，就陷入与本我的冲突之中。应该注意的是，冲突并非导致神经症的决定性因素，因为在现实和本我之间，这种不一致是不可避免的，而协调两者的关系本来就是自我一直要做的工作。导致神经症的决定因素是，自我使用缺乏效力的压抑手段来解决这一冲突。这又是因为，当自我接受这一任务时，它还不成熟，没有能力，而决定性的压抑行为通常都发生在儿童初期。

　　我们精神分析工作者要做的事情是，尽力恢复自我，让它重新控制本我。我们必须找到已经存在的压抑，促使自我去解决冲突，而不是试图逃避。既然这些压抑都是在童年初期形成的，精神分析要做的事情是把病人带回那一时期。过去的冲突大都被遗忘了，我们要竭尽全力让病人回忆起这些冲突。我们通过病人的症状、梦和自由联想来了解这些冲突，但无法直接了解，而必须通过解释，因为在本我的影响下，这些显现出来的冲突都已变了样子。我们可以假设，病人通过内心斗争告诉我们的任何联想、想法和记忆，都与被压抑的东西及其衍生物有关。我们帮助病人打消顾虑说出这些事情，指导他们克服试图逃避的倾向，承认被压抑的东西，从而解决之。如果他们成功地回忆起被压抑的情况，我们就会因其合作而给予鼓励。此时他们消除压抑在年龄上具有优势：以前作为小孩，其自我因恐惧而逃避，现在对于变得强大的自我来说，这件事只不过是孩童时代的一个游戏罢了。

　　——非专业者的精神分析问题