在最初5年里，儿童经历其性生活发展的全部过程。从那时起到青春期，人的性生活经历了一个潜伏期。在这期间，性意识没有什么发展，性动力的强度有所减弱，一些做过的事情被放弃，一些知道的事情被遗忘，产生了害羞、厌恶、道德一类的自我态度。这些态度会对后来青春期的性欲复苏进行反抗。人类性生活的这种双向发展跟神经症的发生关系很大。只有人类可能出现这一状况，因此它很可能是神经症的一个决定因素。
听到男孩子担心被父亲割去他们性器官的事情，你也许会感到吃惊，这种阉割恐惧对其人格发展有着巨大影响，决定了他们以后性生活的方向。在当代儿童的心理生活中，我们仍然能够发现在人类文明早期曾占主导地位的一些因素。儿童以一种浓缩形式，在其心理发展过程中重复着其种族的历史，正像胚胎的特征会贯穿于整个有机体的发展过程一样。
儿童早期性生活的另一个特征是，女性性器官还没有对性生活起作用，儿童还没有发现它。他们的注意力完全集中在男性性器官上。女孩感到自己缺少一个跟男性有同样价值的性器官。因此，她们认为自己是下等的，这一阴茎羡恨是女性许多性特征的来源。
更值得注意的事实是，儿童将其性欲望指向他们最亲密的亲属。开始是指向其父母，然后是其兄弟姊妹。男孩第一个爱的对象是母亲，女孩第一个爱的对象是父亲。父母的另一方被儿童看作是竞争者，并受到敌视。这里需要正确理解我的意思。儿童绝对猜想不出性交是怎么回事，他用自己的经历和感情中其它观念来替代性交。通常其愿望以生小孩为目的，而其设想的生育方式十分奇特。由于无知，男孩也有生孩子的愿望。我们将这一时期的心理结构称之为俄狄浦斯情结。以后这一情结将会改变，但并未完全消失，到青春期又会复活，后果是比较严重的。
四、五岁的儿童心理十分活跃，这一早期性欲期同时也是其智力快速发展时期。随着潜伏期的开始，他们在精神上变得压抑起来，智力发展缓慢。从这时起，许多儿童失去了天然魅力。在对儿童进行精神分析的过程中，我们发现许多有趣的事情，可能引起人们重视。它们的理论价值是毫无疑问的，可以为成人精神分析中未能解决的问题提供确切的材料，从而避免某些重大错误。通过对儿童的精神分析可知，我们对成人所述说的童年情况的解释是正确的。通过对一些病人材料的分析，我们构建了他们未能记住的童年事件，由此产生十分良好的治疗效果。这些事件之所以重要，是因为它们发生在儿童很小的年龄，从而对弱小的自我产生创伤性的影响。
通过精神分析才能发现的事件是个各种各样的：首先是那些影响儿童朦胧性生活的事件，如对成人性生活的观察，儿童跟成人或另一个儿童的性接触；或者无意听到、后来回顾时才能理解的谈话，并由此认为性生活是神秘而不可了解的；此外还有儿童自己对别人爱和恨的态度。在精神分析中，引导病人记起这些被遗忘的东西是至关重要的。
实际上，我们对儿童早期性活动并没有办法忽略，忽略它是不可能的。通过摩擦自己的生殖器，儿童找到满足自己性冲动的主要形式。成人对于儿童这种“顽皮”行为是完全知道的，并认为是恶劣行为，要给予严惩。儿童有这种“不道德”的倾向，是因为它能给他带来满足。这样，在我们面前就有一个重大问题：对于儿童早期性活动，我们应该采取什么态度呢？如果压抑它，其后果我们是知道的；而任其所为，不加任何限制，似乎也是不行的。在文明程度较低的种族以及文明社会较低的阶层中，儿童的性行为似乎不受束缚，这有利于避免个体神经症的发生，但是这一倾向似乎会让文明遭受重大损失。这表明，一个新的矛盾正放在我们面前需要解决。
——非专业者的精神分析问题
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