不料那女子竟颤巍巍站起身来，竖起大拇指道：“盛名之下无虚士，乾天罡气不愧为当今武林第一等的厉害内功！”
自盘古开天辟地，女娲捏土造人之日起，便有炎黄大战。古往今来，有人的地方便有争斗，为钱财可以斗，为权力可以斗，为女人可以斗，于是无数才智之士纵其想象，终其一生，创造了千百门功夫。但大道至简，总的来说，天下武功，分为“体”与“用”两部分，“体”即是内功修为，“用”即是外功招式。“体”与“用”相辅相成，缺一不可。仅有招式，缺乏内功，则懦懦无力，攻而不克；仅有内功，缺乏招式，则拳打棉花，无从着力。俗话说，练拳不练功，到老一场空，便是这个道理。只有二者相辅相承，方能克敌制胜。当然，将“体”练到极致，自然也能弥补“用”之不足，反之亦然。然而学无止境，天外有天，何为极致，谁又敢称自己将功夫练到了极致？
不过，凡事皆有例外，乾天罡气便是当今武林奇峰迭起的内功心法。追溯其根源，还要从隋朝末年说起。隋朝末年，有一少年，生于官宦之家却整日游手好闲，形貌奇伟却常常惹是生非。家人无奈，将他送到终南山学艺。不曾想，短短三年间，他就学遍了天文历法，阴阳术数以及兵家纵横之学。这天，他在山溪间垂钓，遇到一位僧人，谈吐大是不凡，于是与之论道。僧人拿出一部《楞严经》，拉少年一同研习经书。二人互相阐发，整整研究了七日七夜，那僧人将心得全数录在《楞严经》夹缝之中，藏于少林寺。六百年后，朝代更迭，已是南宋。还是在这终南山，还是一个僧人，找上了武功天下第一的全真派掌教王重阳，与之斗酒，获胜之后，王重阳颇为不服，于是向僧人展示了《九阴真经》上的功夫。僧人见了之后，大为惊叹，自此潜心少林寺中，根据六百年前藏于《楞严经》夹缝中的高僧心得，创造出了与《九阴真经》并驾齐驱的《九阳真经》。《九阳真经》上的神功练成之后，易经洗髓，天下武学皆附拾可用，明教教主张无忌神功盖世，率领明教百万之众抗击暴元，便是此经之功。但除此之外，六百年前，那个少年也将心得感悟录了下来，他年老之后赋闲在家，自己重加整理、阐发，也创出了一门内功心法，便是“乾天罡气”。这个少年，便是辅佐李渊开创唐朝的卫国公李靖！
论其先后，其实乾天罡气问世尚在九阳神功之前，只不过乾天罡气是李靖在老年时所创，李靖于诸子百家无所不窥，年老之时更善韬晦藏拙，虽创出了“乾天罡气”这等厉害心法，却一直秘而不宣，因此比起九阳神功，名气便小得多了，直到近代有前辈名宿习练，才渐为人知。
“大九天式”乃是参天掌中的最后一招，参天掌招法古朴，变式不多，厉害之处全在于掌力刚猛。其用意便是要在一击之下，令对手无可抵御，最后一招“大九天式”虽只是平推一掌，却将“刚猛”二字发挥到了极处，实在是大巧若拙的功夫。
皇甫一脉以乾天罡气内功驱动参天掌，又是蓄力而发，这等掌势之下，便是江湖上三五个上等好手，一下也震死了。而黑衣女子中了这等重手，竟还能蹒跚站起，他不由得心下大惊，暗道侥幸，倘若与之平阵交锋，自己当不是此人对手。皇甫一脉忍住内心的惊讶，强作镇定道：“眼下本盟正有要事，阁下不速而来，小子无奈之下出手偷袭，得罪莫怪！”
皇甫一脉打量着丈余外的黑衣女子，见她虽脸色煞白，嘴角带血，仍难掩一股英风侠气，心中又是啧啧称奇：此等人物，只怕与师娘不相上下。
这黑衣女子正是钟楚怡。原来之前她将刘大疤擒住，又将之放走，并非真放，而是悄悄跟在刘大疤一行之后，查访绿林盟货仓所在地。本来以为要查上十天半个月，孰料刘大疤梦中呓语，钟楚怡轻轻易易地便探知了绿林盟仓库所在，可谓得来全不费工夫。不过虽然探知了仓库所在，但刘大疤梦中之语不可尽信，于是她在归云山庄东北角放火之后，躲在一边观察，见皇甫一脉并不全力救火，而是分出部分庄丁设防，因此确定仓库便在归云山庄。只是欢喜之下不免大意，因此中了皇甫一脉的暗算。
钟楚怡道：“看来你还没练到你师父的一半功力，否则，这一掌之下已经把我料理了，哈哈哈哈哈哈。”这几声咳中带血的干笑，惨惨然犹如深夜鬼泣，令人不寒而栗。
皇甫一脉虽然胆大，却也不尽后背一凉，他挺胸道：“不敢，家师武功虽然在南方可称无敌，可只用一半功力，却不见得能料理阁下。阁下这样说，实在是过谦了。”
钟楚怡哼道：“什么阁下阁下的，我成名的时间与你师父不相上下，人家称我‘玉面罗刹’。咱俩的外号中都有‘玉面’二字，可眼下我重伤呕血，我这个‘玉面’可赶不上你的了。”
皇甫一脉江湖上人赠外号“玉面白龙”，是赞他形貌俊朗，就像西游记中的小白龙一般。可钟楚怡如此说话，却不免令皇甫一脉心感别扭，于是反唇相讥道：“原来是怜青宫的钟尊主，尊主行侠仗义，武林中无人不晓，以晚辈看来，这‘罗刹’二字应当改为菩萨，方才合适，您说呢？”
武林中成名人物对字号特别看重，皇甫一脉拿“玉面罗刹”四个字开玩笑，钟楚怡听在耳中，气得七窍生烟，抬掌便打。但重伤之后一口真气竟提不上来，反而剧烈咳嗽几声，又呕出一大口鲜血。待胸中郁闷稍稍平缓，钟楚怡叹道：“不错，生逢乱世，既然习武，便当铲奸除恶，主持正义，本该做个菩萨。但我年轻之时为人所负，未婚夫婿被人抢走。可笑我还巴巴地去给别人主持公道，我受人欺辱之时，又有谁来为我主持公道了？”
皇甫一脉见钟楚怡一代武林大豪，僵站在地上失魂落魄的样子，不由得心生怜悯道：“钟前辈，谁和谁是一家子都是天意，几辈子前就注定了的，你又何苦如此耿耿于怀？”
钟楚怡冷笑道：“你说得轻巧，如果你心心念念的女子被人抢去了，抢走她的恰好是你从小带到大，左右不离的师弟，你便如何？”不待皇甫一脉回话，钟楚怡继续忿忿地道：“我将那个臭贱婢带到大，她却反过来抢我夫婿，咳咳——”说到激动处，又剧烈咳嗽起来。
皇甫一脉近前两步，道：“所谓‘唯女子与小人实难养也，有寡妇见鳏夫而欲嫁之’，确实有这样的女子，见不得姐妹比自己好，好好的日子不过，偏爱抢人家的东西。此乃天性使然，却也怪不得她。”
钟楚怡拍手道：“着啊，你小子还算有点儿见识。猫儿改不了偷腥，臭贱婢江山易改禀性难移，我倒也不着急跟她怄气。只是我那个未婚夫婿，枉为七尺汉子，平日里海枯石烂地许诺个不停，却还是折节变心，令人好生失望。我一时想不开之下，便下山去转转，遇有欺负女子的汉子，当即出手诛杀。那时我心情大坏，因此下手重一些，‘玉面罗刹’四个字，就是那时候传开的。”说完瞪了皇甫一脉一眼。
皇甫一脉想起江湖上传言，早些年间玉面罗刹杀人之后，往往将那人的心肝都挖出来，此时听她娓娓道来，对挖人心肝一事丝毫不以为意，不由得脸色微变，右手抚了抚自己的胸膛，庆幸自己心肝还在。
钟楚怡见状道：“你心中定然在责怪我心狠手辣，是也不是？嘿嘿，似我这等武功高强的体面之人，遇到负心汉，都被他害得半人半鬼，半生不幸，那你想想，寻常女子遇到了负心之人，既无处申辩，又无力反抗，岂非一辈子掉进了火坑？所以，对付负心薄幸之人，能手下留情么？他自己不要良心，我便替他挖去，这也算求仁得仁，是也不是？嘿嘿。”
他二人一番对话，此时已有庄丁赶来，手持兵刃团团围定，指着钟楚怡道：“少主，庄子那边发现了几个兄弟的尸身，定是这厮下的手，您下令吧，该怎么处置她？”
见到自己手下到来，皇甫一脉自然不便再与她婆婆妈妈地歪缠别的话题，于是正色道：“你与本盟到底有何仇怨，竟要火烧归云庄？另外，残杀本庄庄丁，这件事如何了结，请尊主划下道儿来吧。”
“还有，指使狗肉和尚打了本庄的狗，这账怎么算？”一人说完，另有数人纷纷出言喝骂，语言可就粗俗不堪了。
钟楚怡冷笑道：“我与皇甫青云有不共戴天，不死不解的仇怨。我本想烧了绿林盟的货仓，再约朋友攻上西岭雪山，挑了绿林总舵，将皇甫青云那小贼大卸八块，那才痛快，却不料失手栽在此处。罢了罢了，天意如此，你们要怎生处置我，尽管动手就是。”
“你也当真是不怕羞臊，眼下你连归云庄都斗不过，还说什么挑了绿林总舵？也不掂量掂量……”只见黑影一闪，钟楚怡右手五指成爪，已按在了说话的那个庄丁天灵盖上，但她重伤之下，没能透骨而入。庄丁大骇之下，竟尔吓得呆在当地，忘记了躲闪。钟楚怡岂能容他再反应过来，变爪为掌，运劲一拍，庄丁当即委顿在地。
“玉面罗刹生平最受不得这等无礼言语，今日虽虎落平阳，却也不是哪个阿猫阿狗想来捏一把就捏一把的！”钟楚怡强行运功杀人，本来用以护住心脉的一口真气一泄而尽，说完这话，向后便倒。
皇甫一脉吩咐左右道：“将这个给她服了，抬到客房歇息。王大哥，待卢先生回来，劳你知会他一声，将死在钟楚怡手下的这几个兄弟好生安葬，按照功劳、入帮年限给他们家属分发抚恤银。等等，他们家里有男丁愿意来归云庄当差的，月例从优。还有，往后遇到武林中人，万莫以言语得罪他们，少说句话，憋不死你们，多说一句，说错了就可能送了你们的命！”说完拿出一粒药丸，交给王大哥，径自走开了。
那个被称作王大哥的今天在皇甫一脉面前很是得脸，不由得有些洋洋自得：“你们知道这是什么药么？”
其余庄丁纷纷凑上前来，见那颗药丸呈血红色，想是加了什么剧毒药物，但却没什么味道，于是纷纷请教。王大哥愈加得意，道：“这是本盟秘药鹤顶锁魂丹，食用之人在一个月之内不得运用内功，否则毒气侵入心脉，立时气绝而亡。” 王大哥其人于鹤顶锁魂丹所知并不多， 其余庄丁还要再问，他只得一边连连摆手，道天机不可泄露，一边将丹药给钟楚怡服下，抬到客房去了。
皇甫一脉走开之后，却不回房。他心绪烦乱，便在廊台之间漫步。钟楚怡乃是怜青宫开山祖师，本师皇甫青云的绿林盟成立多久，怜青宫便创派了多久，因此其实力绝对不可小觑。怜青宫门下别的不说，单单就武林中叫得响的，便有七人，人称“怜青七姝”。以往江湖黑道与武林门派之间素不来往，因而皇甫一脉只闻其名，却未见识过她们的手段，但盛名之下，料无虚士，归云山庄捉了钟楚怡，少不得要与她们费力周旋一番。但若就这样放了钟楚怡，却也不妥，想来想去，这个钟楚怡竟是个烫手山芋，杀也不是，放也不是，当真叫人头疼！
这是皇甫一脉处置帮务以来遇到的第一个大麻烦。
慢慢地，“人在江湖，身不由己”这句话涌现出来。他发现自己以前处置的事务，都是战术性的，比如本次盐道衙门扣下了本盟的私盐，巡盐使王执玉油盐不进，导致本盟的私盐生意暂时性的停滞。绿林盟家大业大，有钱有势，战术性的问题，可以通过多种办法解决，实在不行，甚至可以派人去威胁恫吓王执玉，讲不听可以打，打不听可以杀，杀了王执玉，也不过花上些许银两疏通官府，赔上本盟几个小角色的性命而已。
刹那间，皇甫一脉看清了，自己不过是个武功高一点的青年，仅此而已。至于什么天纵奇才、什么多谋善断云云，绝大部分是属下对自己的吹捧，想通了这一层，他忽然认识到，自己之所以处理起本盟事务来能够得心应手，全是因为对手的实力与绿林盟不在一个档次上——自己手下有上千个精挑细选出来的善战帮众供自己驱使，有上百万两的银子、有车载斗量不计其数的金珠宝玉供自己运用。而自己打败的对手，无非是一些仅有百余帮众的野鸡帮会；自己收服的官吏，无非是用银子喂饱的一些行尸走肉；而自己分管的事业，无非是师父皇甫青云将路子蹚平了之后，交给自己按部就班去做的一些业务而已！
而师父像自己这么大的时候，已经擎起了绿林之中的一面大旗，独力与官府、与北方五省青帮相抗，屹立虎狼群中而不倒，筚路蓝缕，一步一步走到今天，那才是真正的纵横捭阖，真正的雄姿伟略，才称得上担得起“天纵奇才”这四个字。
皇甫一脉的内心发生了翻天覆地的变化。以前，他待人接物之时，言谈话语、行为举止虽然也彬彬有礼，但是骨子里总有一种呼之欲出的优越和傲气，但此刻开始，那个意气风发、睥睨天下的皇甫一脉渐渐远去了，取而代之的将是一个沉潜刚克，圭角不露的青年主子——假如皇甫青云能洞悉这些变化，一定会高兴后继有人。
“去到书房寻一部《孙子兵法》来，我要用。”
“我即刻去办，乔姐儿，侍候少主服药。”
皇甫一脉睁开眼睛，见自己卧在榻上，答话的却是卢先生，正笑眯眯地看着自己，起身欲往书房取书。他慌忙掀开被褥，从榻上起身道：“卢先生万万不可，您是跟着师父一起打天下的老人儿了，这些取书之类的杂活儿岂能劳您大驾。”
这位卢先生文心武魄，面色黝黑，一部胡子已花白了大半，两道长长的寿眉斜逸而出。他年幼之时曾师从前明大儒孙圭吾学习阳明心学，后父亲被奸臣所害，他手刃仇敌后，月夜奔逃二百里，为皇甫青云所救。后来皇甫青云在南方纠合好汉，发展绿林势力之时，卢先生便投了皇甫青云，凭借其所学，为之出谋划策，立下了赫赫功勋，说是绿林的军师亦不为过。
卢先生抚须点头道：“小老儿早些年间有幸追随在盟主麾下，风烛之年得能再追随少主，牵马执鞭亦是心甘情愿，为少主取本书又算得什么。对了，昨晚本庄东北起火，烧毁了用以扩建本庄的木料三万二千五百方，桐油八万二千五百方，为遏制火势蔓延拆除周遭十丈的房屋，加上后期修缮，昨夜损耗折合白银计四十五万三千两，还有抚恤阵亡兄弟八个，用去白银三千二百两。这笔数目不大不小，接下来三个月，自我以下勒紧裤腰带，活泛出些银子来平这个账目，应当不难。”
“不成，这次盐道衙门扣了我们的盐，庄上已经欠了兄弟们两个月的月例，万万不能再省，我去总舵讨些银子来。”皇甫一脉道。
“少主，一者，唇亡则齿寒，兄弟们都是跟了咱们许久的，他们会明白庄上的难处，断不至于为了几个月的月例银子而生出什么异心来；二者，上次走盐不慎，叫盐道衙门将咱们的盐扣住，盟主是没有追究，但我们自己心里要有点数，本庄昨夜失火的事最好大事化小，小事化了。当然这只是我一些粗浅的看法，如果你有自己的考虑，就按你的想法办。”
皇甫一脉思量片刻，只觉得卢老儿的话有理有据有节，无一不是在设身处地地为自己着想，他心中一动，忽地站起身来，躬身一拜：“先生是师父的挚友，当得我半个父亲，您当年为绿林立下了多少功勋，却在耳顺之年被派来归云庄协助我。我也是个不长眼的，竟拿您当管家，当真是该死。”
卢老儿万没料到这个平日里威棣堂堂的少主竟会向自己下拜，他慌忙将皇甫一脉扶住，道：“盟主分派我来，便是要我为你参赞事务，在归云山庄做管家乃是名正言顺，有何不可？再者，我已是垂暮之年，就像熬剩下的药渣子，还能在少主手下再施展一番，敢不尽心竭力？少主再说自己不长眼，那便是责怪我无德无能，不配参赞帮务了。”
此时乔姐儿已将一部《孙子兵法》取来，她见此情此情景，错愕不已。然而二人经此一事，更加知心，相扶站起，开怀大笑。
卢老儿道：“少主自小习武，体魄强健，昨夜却病倒在花园，以后还当注意身子才是。”
“我有一事不解，还请先生为我谋划。”
“如果老儿没猜错，当是为了昨晚捉到的那个人吧？此人杀不得，放不得，的确是一块烫手山芋。”
皇甫一脉眼前一亮，喜道：“先生既然知道我心中的难题，想来必有良策，我洗耳恭听。”
不料卢老儿摇了摇头，道：“此事已牵扯到了武林中人，如何处置，我也说不好，最好是请盟主定夺。”
“即便是要请师父裁决，咱们心里总得有个方向吧，否则师父问起来，咱们支支吾吾，么棱两可，岂不是要惹他老人家生气？”
“昨晚我回来之后，思量了半夜，”卢老儿说着打了个呵欠，“自宋而元、明，武林中虽然门派林立，但真正百年不衰，可称为泰山北斗的，只有少林、武当两派。习武之人也大体分为两类，一则是在‘武’之一道上面孜孜以求，渴望技冠群雄，进而开山立派，成一代宗师；二则是效法郭解朱家之辈，以武功惩恶扬善，以享令名。”
皇甫一脉点头道：“先生说的是，但武林之中人人闻钟色变，将钟楚怡称为‘玉面罗刹’，这‘令名’二字，恐怕她是指望不上的。”
卢老儿拍手笑道：“确乎如此，武林当中有他妈这么一号挖人心肝的罗刹，不是咱男人之福！要说开山立派，她已开创了怜青宫一派，百年以后，武林人士再不待见她，宗师的名号肯定有她一个。你知道前明之时，有个武学宗师，唤作左冷禅么？此人原本是嵩山派掌门，费尽力气要合并五岳剑派，做五岳剑派掌门？”
“她是要效法左冷禅当年的做法，在武林当中打出名望，使怜青宫与少林、武当两派鼎足而三，自己与少林方丈、武当掌门鼎立与武林，受万人敬仰！”皇甫一脉恍然道。
“就眼下我们所看到的而言，少主你这个推测是最合理的。然而我总觉得事情没这么简单，一者，一个门派要扬名立万，大可以通过其他方式，未必一定要用挑战别人来自证；二者，既然想通过打倒别人来扬名，自然要挑有把握的仗去打，本盟纵横南方七省，盟主二十年前便是赫赫有名的‘南方无敌’，嘿嘿，便算是少林方丈、武当掌门也不见得能与盟主打成平手，如果换了是你，你会挑这样的人来打么？”
“是了，此事怪我，昨晚没来得及问清楚。”
“少主，昨晚的情形我都知晓，似玉面罗刹这等人，问也问不出什么。本盟的兄弟吃的是江湖饭，她怜青宫是混迹于武林，二者原是井水不犯河水，但她没来由地便来犯境，毁坏本庄财物，可见是个失心疯子。好在她服了鹤顶锁魂丹，一个月内无法运功，咱们可趁这段时间慢慢套问于她。”
皇甫一脉若有所思地点点头：“倘若怜青宫门得知此事，大批前来攻打本庄，那便如何？”
卢老儿道：“少主放心，我已传下号令，令庄丁不可泄露半点消息，违者帮规伺候。还有，庄外布下了大量机关陷阱，即便怜青宫门下收到风声攻到此处，也决计讨不了好去。他们若是恃强硬攻，哼哼，归云庄早在二十年前便是金城汤池，咱们来一个杀一个，来两个杀一双，就是将他们斩尽杀绝，那也是他们自找的。再怎么说，也是钟楚怡先向本盟启衅，这事儿走到哪儿，也是咱们占理儿。”
“妙，妙！先生一席话，拨云雾而见青天，快哉快哉！不过，我还有一事不明，要请先生指教。”
“请少主示下。”
“方才先生猜测我心中难题，为何出言便猜玉面罗刹之事，须知，我心中难题，也有可能是私盐被扣那件事呀？”
“昨晚我外出办事时曾辗转到王执玉府邸周遭转了几圈，发现他府上进进出出的，人人神色沮丧，如丧考妣，便探问了几句，说是王大人的小妾和儿子同时染上了恶疾，我就知道，私盐的事儿这两天就要见分晓，哈哈哈，怎样？”
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